Народ, кстати, тоже не слушал своего мэра, он восторгался исчезающей с алтаря кровушкой.
— Хозяин принял жертву, смотрите-смотрите, кровь исчезает, — раздавалось со всех сторон.
— Это хороший знак!
— Боги с нами!
Ева посмотрела на триптона, он тоже глядел на алтарь. Интересно, видит таля? Или, может, он его сам призвал? Как бы узнать и не проколоться…
Рядом громко захлопала ее светлость Лунесса, и Ева к ней присоединилась. Триптон и барон спрыгнули с помоста одновременно и так же одновременно направились к высоким гостьям.
— Шата Ева, рад вас видеть, — улыбнулся триптон. — Позвольте представить вам моего старого друга…
— Позже, триптон. Все позже. Сейчас у меня к господину главе есть несколько важных вопросов, а ты пока развлеки ее светлость.
Ева кивнула барону, предлагая отойти в сторону. Когда они остановились у самого богатого стола, возле которого стояли только вооруженные воины, взмахом руки приказала охране отойти и повернулась к заинтригованному мужчине. Хитрый взгляд, абсолютно лысая голова, чувственные губы порочного человека. Перед Евой стоял пройдоха, но умный и расчетливый.
— Барон, как вы смотрите на то, чтобы немного разбогатеть?
Барон на мгновение замер, пытливо всматриваясь в лицо собеседницы. Ева представила, как под лысым черепом щелкают костяшки счет. И в то же время как внутренний голос предостерегает барона от опрометчивого шага.
— Немного? — переспросил мужчина и улыбнулся одними губами.
— А это как дело пойдет, — не стала обещать золотые горы Ева. — Как ваше имя?
— Гейтс.
— Билл? — не удержалась от вопроса.
А вдруг?
— Верон Гейтс, — поклонился барон. — Мы были представлены несколько лет назад. Но я понимаю, что такая незначительная фигура, как ваш покорный слуга, вряд ли заинтересовал шату королевских кровей настолько, чтобы запоминать его имя.
Да, Лунесса права, нагл и язвителен. Интересно, что дает ему такую уверенность? Черт, как же не хватает собственной службы безопасности. Пожалуй, этим тоже следует озаботиться. Только вот к кому обратиться за помощью? Итан слишком прямолинеен, Бурхун пока вызывает больше опасений, чем доверия, остаются только нежный секретарь мужа и триптон, но эти оба явно играют в свои игры, и сближаться с ними опасно. И кого привлечь?
За спиной раздался громкий фальшивый женский смех. Ева оглянулась. Ее светлость Лунесса кокетничала со смазливым белокурым красавчиком, одетым в роскошный расшитый серебром сюртук и штаны с галуном. А что, это идея… В голове у экс-герцогини явно не только ветер гуляет, но и хранится много интересного, почему бы не попробовать привлечь ее к работе?
— У вас есть сын, барон? — думая совершенно о другом, спросила она.
— Пока нет, шата Ева, но я жду наследника и надеюсь.
Если Верон Гейтс и удивился вопросу, то виду не подал, он налил в бокалы вино и один из них протянул Еве.
— Если родится сын, назовите его Билл.
— Могу я спросить, почему?
— Есть очень богатая страна, где живут небедные люди, так вот Билл Гейтс — самый богатый человек этой богатой страны. У ребенка с таким именем просто нет шансов быть неудачником.
Немного приукрасила, конечно, но это неважно. Ева отсалютовала бокалом и пригубила вино. Терпкое, с насыщенным виноградным вкусом, а пахнет сливой. «Ну, главное, не миндалем», — усмехнулась про себя.
— Угощайтесь, шата Ева! — Барон отодвинул для нее стул, приглашая сесть за накрытый стол. Сам расположился рядом. — Сегодня такая ночь, когда все равны. Нет принцесс и баронов, нет простолюдинов и триптонов. — Он тонко улыбнулся. — Когда еще я посижу за одним столом с наследницей трона?
Какой намек… Да вы, барон, в оппозиции? Или показалось?
— Попробуйте крылышки в пикантном соусе, их готовила моя кухарка. Изумительно!
Ева положила на тарелку разрекламированное блюдо и, решив, что пауза выдержана, изложила свою идею.
— Лото-рея? Думаете, люди согласятся платить за призрачный шанс выиграть?
Барон выслушал ее внимательно, ни разу не перебив, идею уловил сразу же и, судя по азарту в глазах, сопротивляться он не будет.
— В карты же играют, — пожала плечами Ева. — А это благородная игра, которая зависит только от везения и удачи. И чем мы рискуем? Вложения минимальные, если не получится, убытки будут незначительные. Уж вам вообще бояться нечего, все риски я беру на себя.
— Чтобы в нее играть, большого ума не нужно, — согласился с ней Верон. — А значит, в нее смогут играть и женщины. Я хотел сказать, что многие женщины не обучены грамоте, но знают цифры, а ведь можно рисовать предметы. Цветочки там, птичек, рыбок…
Ева грызла крылышко и наблюдала за возможным партнером. Вот и глазки заблестели, и идеи начали приходить, мозг у барона работает, и работает хорошо, сразу просчитывает варианты и потенциальность возможной выгоды. Все же она в нем не ошиблась, авантюрист, но умный. Этакий Остап Бендер другого мира. Теперь только бы не упустить из рук власть, все же в их тандеме она собирается главенствовать, пусть и инкогнито.
— А давайте прямо сейчас и проверим, насколько азартны наши горожане, — загорелся идеей Верон. — Попробуем упрощенную версию вашей лото-реи.
Он подозвал к себе одного из воинов охраны и отдал ему короткое распоряжение, а затем предложил герцогине руку и повел в самую гущу праздника. Его энтузиазм нравился Еве, а может, глоток вина сделал свое дело, но она даже не подумала отказываться. Ведь если люди клюнут на легкие деньги, значит и вариант с финансовой пирамидой сработает, и у нее появятся средства на строительство элитного медицинского центра, а потом, когда придет время пирамиде рухнуть, можно выпустить акции этого самого центра… Прорвемся! А если нет, то всегда можно ввязаться в политику или зажить семейной жизнью… Нет, все же лучше в политику.
Всеобщее веселье и приподнятое настроение передались и Еве, хотя усталость давала о себе знать легкой болью в висках и тяжестью в спине, но все равно она легко взлетела на помост, поддерживаемая за локоть градоправителем.
— Друзья! Свободные люди побережья! — зычно заорал барон Гейтс с помоста. Он стоял рядом с алтарем и улыбался, как голливудская звезда перед камерами. — Ее светлость герцогиня Ридверт предлагает всем желающим испытать удачу! Всего одна медяшка, и вы можете выиграть золотой! Новая королевская лото-рея! Только для вас! В праздничном варианте! Такого больше не будет! Кто готов испытать удачу за одну медяшку?
— Почему не бесплатно? — тихо спросила Ева, наблюдая, как триптон и смазливый блондин одновременно повернулись в их сторону.
— Если бесплатно, значит с подвохом или плохого качества, а нам ведь надо, чтобы люди верили, — так же тихо ответил Верон.
Это вы о промоакциях не слышали, ничего, скоро узнаете.
— А че делать надо, вашмилсть? — к ним, расталкивая всех, приблизился щуплый подвыпивший мужик.
— Гони медяк и какой-нибудь предмет, — громко сообщил барон.
Возле мужичка тут же возник воин с небольшим холщовым мешком и парнишка со свитком и карандашом. Воин передал мешок барону, тот демонстративно его вывернул, показывая заинтересованной толпе, что тот пуст, и вернул вояке.
— В мешок прячем ставку, которая будет играть! — Ловкие пальцы градоначальника подбросили вверх деревянную пуговицу с нарисованной цифрой два. — А в бумажку записываем, кто дал эту ставку.
Мелкая монетка перекочевала в руку Евы, и она с интересом покрутила ее перед глазами. Кругляшок с одной палочкой. Ничего необычного.
— Дык а дальше что? — заорали из толпы.
— А дальше выиграет тот, кого изберут боги! — с веселым смехом ответил барон. — Отдаешь медяшку, получаешь десять! А может, и сто, если боги на твоей стороне.
— А я тоже попробую! — Сквозь толпу, словно баржа по заливу, шла дородная женщина в цветастом платье необъятных размеров. — Держи ставку, голова!
В мешок полетела очередная пуговица, а Еве в руку легла еще одна монетка.
— Тетка Карля нюхом чует, где денежки водятся, — захохотали в толпе.
— Когда как не в праздник монетки тратить? — ответила она и подмигнула барону. — А потом весело выигрыш пропивать в трактире «У горы».
— Наша трактирщица, — шепнул Верон. — Авторитетная женщина, я вам скажу. Сейчас начнется…
И действительно началось, через час горка монет на алтаре приняла внушительный вид, а у мальчишки, записывающего имена, закончилась бумага.
— Давай, голова, не тяни! — все чаще выкрикивали из шумящей толпы, окружившей постамент. — Только честно чтоб было! А то боги не простят!
— А чтобы было честно, мы пригласим сюда шустрого молодца, — проорал в ответ Верон Гейтс. — Дети есть? Тащите сюда самого симпатичного!
Он щедро отхлебнул вина прямо из горла бутылки, с которой не расставался последние пятнадцать минут. Ева давно сидела на стуле, изображая памятник, и ждала феерического окончания этого эксперимента.
На постамент подсадили паренька лет шести, он стеснялся и переминался с ноги на ногу, оглядываясь на гордую мать, которая стояла рядом с импровизированной сценой и широко улыбалась.
Ева следила за бароном и тихо радовалась, что приехала на праздник, а ведь изначально планировала появиться и быстро уехать. Все же что ни делается, делается к лучшему. В Вероне Гейтсе она не ошиблась, из него получится отличный компаньон. Есть у него и нюх, и деловая хватка, и умение завести толпу для своей пользы. Правда, обмануть попытается, но с этим справимся тоже. Был бы результат.
Тем временем мальчишка под одобрительные крики запустил руку в мешок, прошуршал там и вытянул темно-зеленую выщербленную с одного края пуговицу. Поднял ее вверх.
— Номер сорок! Кто у нас под номером сорок? Выходи, любимец богов!
Через толпу с радостным воплем пробиралась невысокая узкоглазая девушка с широким лицом и желтоватой кожей. Ева смотрела на нее и не верила глазам.
— Китайцы и в другой мир добрались? — ошарашенно пробормотала она. — Да не может быть!
— Ли, поздравляю! Подставляй подол! — Верон под радостный визг девушки ссыпал звенящий ручеек в широкую горловину напоясного кошеля. — Одна медяшка превратилась в…
— Сто десять, — подсказала Ева.
— В девяносто! — проорал барон чуть осипшим голосом. — А оставшиеся монетки перейдут на следующую игру. Мы увеличим выигрыш! Следите за объявлениями, где и когда пройдет очередная лото-рея!
А дальше были танцы, песни, смех, пошлые конкурсы, вино и сладости, которые разносили на деревянных подносах. В эту ночь действительно все были равны, никто не обращал внимания на титулы, родословные и положение в обществе. Экс-герцогиня танцевала с белобрысым, триптон кружил трактирщицу, к Еве несколько раз тоже подходили, но телохранители, получив четкий приказ, никого не подпускали. Ева договаривалась с уставшим Гейтсом о завтрашней встрече, обсуждала, какие документы им нужно подписать, а заодно интересовалась системой налогообложения, которую к концу разговора категорически захотела изменить.
Но об этом они поговорят завтра. Когда зажгли огромные костры и стали убирать со столов, Ева тихонько исчезла с площади.
Глава 14
Бои без правил
Следующие несколько дней слились в одну сплошную беготню. Подъем, простая зарядка, плотный завтрак, короткое посещение трипты в компании Яськи и Гленны. На следующий после праздника день к ним присоединился Бурхун, чтобы дать клятву верности за себя и свой отряд. Алтарь Вечного Господина, покровителя воинов, клятвы принял и Ева вздохнула с облегчением, она до сих пор не решила, как ей относиться к наглому темногоглазому наемнику и это немного напрягало. Клятва же гарантировала, что против нее отряд Бурхуна оружие не поднимет, да и почтительное «хозяйка» поставило между ними хоть и хрупкую, но границу.
Триптон после праздничной ночи уехал по делам храма, поэтому в трипте было тихо и пустынно, что только радовало. Ева его не понимала, а поэтому ждала если не удара в спину, то неприятностей. Без триптона дышалось свободнее и герцогиня не раз задумывалась, как бы ей избавиться от него навсегда…
Затем Ева навещала раненых, под пристальным и внимательным взглядом лекаря колола антибиотик, обрабатывала раны, интересовалась здоровьем. Мастер Ульям держал слово и ни о чем не расспрашивал, они вообще разговаривали только по делу. Раненый в голову парень так и не пришел в себя, но вопреки всему лечению на встречу со смертью не спешил.
Таль больше не появлялся и Ева перестала о нем думать, голова у нее была забита сейчас совершенно другими проблемами. Она даже встречу с градоправителем Граничей перенесла, потому что затеяла полную ревизию.
— Зачем вам это нужно, шата Ева? — отдавая в переписку юному казначею очередной список, спросил мастер Буш. — Что вам даст знание о количестве ложек в крепости?
Присутствующий при разговоре интендант только кривил губы, всем своим видом демонстрируя снисхождение к очередной блажи герцогини. За эти дни они облазили каждый закуток крепости, познакомились со слугами, мастерами и подмастерьями, нашли склад рухляди, два скелета и три серебряных монетки. Первый день баронет Каре был сдержан и внимателен, на второй стал раздражительным, а на третий попытался прекратить это «недостойное благородной дамы безобразие». Но Ева осадила его и вот теперь он раздраженно буравил ее взглядом, поглаживая рукоять короткого меча с которым не расставался в эти дни.
— Зато теперь я точно знаю, что у меня украли сорок шесть ложек железных, двенадцать серебряных и четыре золотых, — Сверилась Ева со старыми записями, датированными днем свадьбы герцога Ридверта. — Осталось назначить виновного в воровстве и заставить возместить ущерб. Ах да, забыла! Кроме ложек не хватает вилок, ножей, кубков, блюд, фарфоровых чашек, ковров, стульев… и жеребца породы ангур.
— Жеребец пал год назад, — быстро вставил баронет Каре.
— Вот как? — Ева приподняла брови. — Почему тогда до сих пор на него закупают фураж? Ничего не хотите мне объяснить, господин интендант?
Каре вздернул выбритый подбородок и холодно процедил:
— Я отвечаю только за военное имущество и отчитываюсь перед его светлостью герцогом Ридвертом. Это военный объект, и не женщине командовать на нем.
Ева медленно встала, уперлась руками в стол и, глядя в глаза баронету, медленно и четко произнесла:
— Это моя крепость! Не короля, не герцога, не самого Хозяина. Зарубите это себе на носу, баронет Каре. И если я задаю вопрос, будьте любезны на него ответить, иначе вам придется искать другое место жительства.
— Вы не посмеете! — презрительно скривил губы баронет, бросая многозначительный взгляд на секретаря. — Вы всего лишь женщина, которая ничего не смыслит в воинском искусстве и в искусстве содержания крупных военных объектов. Вас даже не просветили насчет… — Буш громко закашлялся и интендант презрительно усмехнулся. — Мой совет, шата Ева, сидите тихо, как сидели раньше и, может быть, после родов ваша мечта сбудется, и вас отправят в обитель. — Он снисходительно глянул на нее сверху вниз. — И ничего вы мне не сделаете. Меня на эту должность назначил его величество и снять с нее может только он.
— Вы очень высокого о себе мнения, баронет Каре, — Ева отзеркалила его взгляд и повернулась к безмятежному Бушу. — У вас в крепости несчетные случаи были? — Тот непонимающе качнул головой. — Будут!
— Ваши угрозы смешны, ваша светлость, — скривился Каре и выложил на стол главный козырь. — Я могу обвинить вас в предательстве короны и сговоре с врагами. Вы не сообщили королю о судьбе вашего супруга, не передали письмо с требованием выкупа, утаили о прибытии гонца. Ваше бездействие ставит супругу шата Вейна на одну ступень с заговорщиками. Мы все помним, кем была ваша мать… — Каре многозначительно замолчал, ожидая от Евы испуга или хотя бы волнения, не дождавшись, продолжил с угрозой. — Не вмешивайтесь в мужские дела, если не хотите отправиться под арест до тех пор, пока вам подберут нового мужа.