Воздух… Мне нужен воздух. Прямо сейчас.
Рванула в сторону. Как раз туда, где был один из трёх выходов на широкую террасу под большим навесом.
Всего пару минут и я выскочила из замка, застыла, вдыхая свежий влажный от дождя воздух, закрывая глаза.
Как же хорошо. Аромат сырой травы, земли, цветущих трав. Всё это успокаивало, убирая возникшую ниоткуда головную боль.
Как же устала от всего. И хочу назад в обитель. Туда, где всё легко и просто, когда не приходится скрываться и бояться неосторожного жеста или звука. Надо же, эти пару дней превратили меня в нервную особу, вздрагивающую от каждого звука.
Открыв глаза, я шагнула поближе к перилам. А дождь припустил сильнее, застучал мелодией по крыше, запузырился в многочисленных лужах.
Коснувшись одного из столбов, удерживающих крышу над головой, я провела по гладкому дереву ладошкой.
Лаари отозвалась.
Мне отозвалась! Обычной послушницы, которая даже посвящение еще не прошла.
Невероятно, невозможно, ошеломительно.
Может, всё это приснилось? Богиня не отвечает просто так, и уж точно ей нет дела до моих желаний.
Но нет, не показалось, отозвалась, благословила, коснулась и меня своей благодатью.
Почему? Зачем?
Мне не терпелось вернуться назад в обитель и рассказать всё настоятельнице, она должна была знать, должна объяснить.
Шнуровка туники была слишком тугой. Подняв руку, я схватилась за верёвочки, пытаясь хоть немного её ослабить. Но нет, без посторонней помощи не получится. Надо еще пояс развязать, кафтан снять. Придётся перетерпеть. Да еще ныли в узких туфельках ступни. Так хотелось скинуть их и пройтись босиком. По лужам…
Вот зрелище было бы.
Прогнав горькую усмешку, я выставила обе ладошки, сложив их лодочкой, вперёд, прямо на улицу, набирая в импровизированную чашу прохладные капельки.
Дождь был довольно сильный, поэтому долго ждать не пришлось. Уже через минуту ладони были полны дождевой воды. Недолго думая, я задержала дыхание и одним взмахом плеснула прохладной влагой себе в лицо, заливая еще и воротник платья.
Ох!
Бодрит. И мысли прочищает. Несомненно, легче стало.
— Интересный способ освежиться.
Я даже не особо сильно удивилась, услышав его голос за спиной. Будто знала, что мужчина последует за мной. Ждала даже. Хотя никогда бы в жизни никому в этом не призналась. Но себе можно.
— Это похоже на преследование, — заметила я, медленно поворачиваясь и опираясь бёдрами о перила, одновременно с этим стряхивая капельки влаги с пальцев.
— Разве? — с улыбкой переспросил ликан, привалившись плечом к дверному проёму.
Тёмная прядь вновь упала на лоб придавая ему дерзкий и беззаботный вид. Только взгляд был совсем другим, тревожным, требовательным.
— Несомненно.
Я неловко провела пальцами по лицу. Вся красота, которую служанки наводили, смыться от этого умывания не должна, но потечь вполне могла. Хорошо же я, наверное, сейчас выглядела.
Но судя по всему, северянина моя внешность особо не пугала.
— Вашей сестре очень повезло.
— Да, Мир хорошая кандидатура для дочери князя, — равнодушно отозвалась я, убирая руки за спину и покачиваясь на ногах. С пятки на носок и обратно. — Благородное семейство, красивый, умный, хороший воин. Плюс ко всему влюблён в неё.
— Я про благословение Лаари.
Взгляд пришлось отвести. Тяжело смотреть в глаза ликану и притворяться безразличной. Тем более, когда тема для разговора такая щекотливая и опасная.
— Да, великая честь, — разглядывая резкой узор на верхней балке, отозвалась я.
— У вас сложные отношения.
Он даже себе не представляет какие.
— Отношения редко бывают лёгкими, — заметила я, продолжая изучать балку.
Красивая такая, резная. А кожа на лице горела от внимательного взгляда дымчатых глаза. И даже свежий воздух не помогал.
— Но от хороших не бегут.
— А я разве бежала? — с легкой улыбкой спросила, решившись вновь на него взглянуть.
Правда улыбка быстро сползла. И в груди что-то сдавило, от чего стало трудно дышать. Снова захотелось ослабить шнуровку, а то так и задохнуться недолго. Но не при нём же. Поэтому снова пришлось терпеть.
— Просто решила умыться дождевой водой?
— Просто не люблю шумные сборища и навязчивые компании. Одиночество для меня привычнее, — многозначительно ответила ему.
Намёк ликан пропустил.
— Ты любишь одиночество? — переспросил молодой мужчина неожиданно заинтересованно.
Словно я сказала нечто очень интересное и даже важное. Мне даже понадобилось несколько секунд, чтобы переосмыслить собственную фразу, в поисках подозрительных отступлений, но ничего необычного так и не обнаружила.
— Да, люблю. Это преступление? — поинтересовалась настороженно.
— Нет. Мне просто любопытно.
Любопытно ему. Вот пристал.
— Лэр, — задрав подбородок повыше, произнесла я. — Разве я неясно выразилась? Ваше внимание весьма почетно, но совершенно бессмысленно. Оставьте это и сосредоточьтесь лучше на ком-то другом.
— Это из-за князя?
Ну вот, опять всё мимо прошло.
— Я не стану с вами это обсуждать. И знаете… мне лучше уйти. Не для меня всё это.
И скорее всего под дождём. Потому что так быстрее. Потому что проходить мимо северянина точно не стала бы, а идти по террасе к следующей двери слишком долго. А так хоть какая-то надежда, что мужчина за мной не увяжется.
— А что для тебя, Айвири? Что делает тебя счастливой?
Не знаю, что в его голосе заставило меня остаться и ответить. Не чистую правду, конечно, но то, что было очень близко к истине.
— Тишина и покой. Помощь другим, как бы странно это ни звучало.
— Это не странно, — тихо ответил ликан и медленно двинулся в мою сторону.
Это и привело в чувство. Заболталась тут с ним, разоткровенничалась, забыла обо всём.
— Мне надо идти, — снова повторила я, пятясь к выходу с террасы. — А вам пора на праздник.
— Айвири, — серьёзно произнёс мужчина. — Я не буду мучить ни тебя, ни себя. Лучше сразу поговорить начистоту.
Сердце внутри замерло. Что это значит? Почему мучить?
А его следующий вопрос едва не лишил меня рассудка.
— Что ты знаешь о благословении Лаари?
Устояла на ногах я лишь только потому, что умудрилась каким-то чудом уцепиться за перила. Это и спасло меня от позорного падения к ногам ликана. Хотя еще не поздно. Вполне возможно уже совсем скоро мне придётся валяться у его ног, вымаливая прощение и каясь.
— Лаари? Благословение Лаари? — переспросила я дрогнувшим голосом, не зная, что придумать, какие слова найти в своё оправдание.
Глупая, я всё еще надеялась, что мне послышалось, что это ничего не значит.
— Да, — ответил ликан, застыв в паре шагов от меня и всё так же пристально изучая. Моё состояние от него не укрылось, но возможно он списал это на волнение. — Благословение богини.
Ох, великая.
Как он узнал? Как понял? Мы же были так осторожны. Может проговорился кто? Один из князей в разговоре с другим собратом по власти или слуги случайно, когда проходили мимо. Так много этих вариантов и каждый вполне мог быть в действительности.
Не надо было мне соглашаться на это. Не надо. Теперь сколько невинных людей пострадают из-за опрометчивого решения отца.
— А почему вы спрашиваете? — совсем несчастным голосом спросила я.
— Айвири, с тобой всё порядке? — обеспокоенно спросил мужчина и сделал ко мне еще один шаг.
Слишком близко.
Я выставила вперёд руку, пытаясь его задержать и остановить. Ту самую, на которой стояла печать. Правда, как только поняла это, сразу же её опустила, нервно поведя плечом. Можно было и за спиной спрятать, но это было бы слишком очевидно.
— Вы не могли бы не подходить так близко.
— Неприятно?
Солгать? Нет, я сейчас так взвинчена, что любая ложь могла вызвать обратную реакцию.
— Нет. Просто не надо. Меня это беспокоит, — сдавленно отозвалась я, всё еще не рискуя поднять на него взгляд. Вместо этого продолжала изучать уже знакомую брошь у шее в виде большой полосатой кошки. — Так почему вы завели разговор о Лаари? Из-за её появления на свадьбе. Вы это благословение имели ввиду?
«Пожалуйста, пусть скажет да! Пожалуйста-пожалуйста. И я клянусь, что сегодня же сбегу в обитель и больше никогда из неё не выйду. Останусь там до конца своих дней».
— Нет, я имел в виду другое благословение.
«Всё кончено. Он знает и медлит… Но почему он медлит? Даёт мне шанс самой во всём признаться? Покаяться? Возможно в это есть смысл. Если я так и сделаю, ликан смягчит наказание…»
— Послушайте… — начала я и была тут же перебита.
— Понимаю, для тебя и остальных это скорее всего легенда, сказка, в которую сложно поверить.
«Сказка? Он издевается?»
— Я не понимаю, — призналась ему совершенно честно.
— Ликаны ведь тоже поклоняются богине.
— Знаю.
— И нас она тоже одаривает дарами, — продолжил мужчина с неуверенной улыбкой на губах.
— Дарами? — повторила за ним недоуменно.
Послушниц среди ликанов не было. Ни одной. Никогда. Это просто невозможно. Тогда о чём северянин сейчас мне рассказывал, тщательно подбирая слова, словно боялся спугнуть?
— Да, это дар. Знаешь, раньше мне казалось это проклятьем, но теперь я понимаю, какой это дар, — он запнулся, протянул руку словно хотел коснуться.
Сбегать было некуда. Позади перила, даже дёрнуться не могла. Оставалось лишь застыв наблюдать, как мужская рука медленно двигалась в мою сторону. Еще немного и коснётся.
Я задержала дыхание, ожидая этого, вспомнив то наше первое соприкосновение в лесу.
Но ликан вдруг замер и всё так же медленно опустил руку.
— Дар встретить тебя, — закончил молодой мужчина неожиданно глухо.
Ответить я ничего не могла, поэтому продолжала стоять, растеряно хлопая ресницами.
— Наш удел сражаться с ледяными монстрами, Айвири. Сдерживать их, не давая спуститься в долину и уничтожить здесь всё живое. Жизнь ликана довольно коротка и опасна, мало кто доживает до глубокой старости. Поэтому времени на долгие поиски у нас просто нет.
— Поиски чего? — с трудом смогла произнести я.
— Ни чего, а кого. Второй половинки, пары.
Вот этого я точно не ожидала услышать.
— П-пары?
— В этом и есть дар Лаари для ликанов. Наша пара — идеальная во всех смыслах.
Кажется, что-то подобное я помню из уроков истории. Или не истории. Да, точно, был такой раздел о возлюбленных ликанов.
— Почему вы мне это рассказываете?
— Потому что, Айвири, ты моя пара…
Пара ликана.
Истинный дар Лаари для великих воинов, о котором я как-то забыла, занятая тем, что пыталась скрыть своё предназначение.
Я вспомнила тот раздел учебника, что в своё время на уроке вызвал ажиотаж у нас, сопливых девчонок, которые несмотря ни на что верили в любовь и счастье. Даже зная о своём предназначении, мы продолжали мечтать. Просто потому что не получалось иначе. Мечту у нас отнять не могли.
Какое же это невероятное чудо быть для кого-то единственным и неповторимым, только одним на всем свете. Настоящее волшебство, которое нам так сложно было принять и поверить.
Любовь всегда считалась второстепенной причиной для вступления в брак. Союз моих родителей скорее исключение из правил. Айве вон тоже повезло.
"Стерпится — слюбится" принято повторять старшими.
А тут браки, основанные именно на любви. Истинной, настоящей, когда никого кроме своей половинки не видишь и не замечаешь. Не каждый ликан удостаивался такой чести, лишь избранные, но оно того стоило.
Было у этого союза и другое значение. От истинного брака рождались сильные дети, будущие воины, что могли противостоять ледяным демонам.
Я не знала, как они определяли свою пару. Никто точно не знал. В книге лишь писалось, что ликаны её чувствуют, стоит им хоть раз столкнуться. И сделают всё для того, чтобы сделать своей.
И вот теперь северянин считал, что его пара я.
Мне хотелось смеяться. От облегчения или это такая странная реакция на шок, сказать сложно, но мне действительно хотелось смеяться. Громко, не стесняясь, запрокинув голову назад и задыхаясь от счастья.
Ошибся. Лэр Итан Ларкас ошибся.
Да, мужчина почувствовал на мне печать Лаари, силу и возможности. Но принял их за другое. Посчитал, что я его единственная.
И теперь… теперь я не знала, что делать.
Рассказать ему правду? Мол ошибочка вышла, разлюбезный лэр, не могу я быть вашей суженой. И печать показать, обнажив запястье.
Только нельзя так делать. Совсем нельзя. А оправдаться как-то надо. Вот только как? Не соглашаться же со статусом пары. Это может кончиться плохо для всех. Еще одна ложь к остальным. Нельзя так. Одно дело солгать о своём статусе, а совсем другое обмануть лично его.
— Айвири.
Устав ждать моей реакции, ликан снова шагнул вперёд, осторожно взял мою руку в свои чуть шершавые ладони и поднёс к губам, согревая заледеневшие пальцы горячим дыханием.
Я даже не представляла, что так замёрзла, стоя на прохладной террасе под сырым ветерком, который вместе с влажностью проникал сквозь тонкую одежду, вызывая дрожь по телу.
Но только ли в этом причина?
Я не сопротивлялась, прикрыв веки, наблюдала как мужчина нежно поглаживал мою руку, как чуть наклонился, обдавая обжигающим дыханием кожу. И смотря при этом прямо в глаза, чётко отслеживая каждый вздох, замечая задержку дыхания, лёгкий румянец на щеках, скрыть который было просто невозможно.
— Понимаю, для тебя это настоящее потрясение. Так сложно поверить, — мягко произнёс он, продолжая удерживать меня взглядом.
Потрясение, несомненно. Но еще и облегчение.
— Почему вы решили, что это я, лэр? — сдавленно спросила у него, лихорадочно размышляя о том, как бы поаккуратнее выдернуть свою ладошку.
Его осторожные прикосновения обжигали, посылая по телу крохотные искорки, от которых сердце билось быстрее, а в животе словно мотыльки поселились, щекоча своими крылышками.
— Не веришь, — понимающе кивнул мужчина, совершенно не удивившись и совсем не разозлившись.
Словно именно такой реакции ждал от меня. Скорее всего так оно и было.
— Честно говоря, ничего в этом не понимаю и не знаю. Я не ликан и ваша жизнь скрыта от остального мира, — уклончиво отозвалась я, всё еще пытаясь придумать, как выпутаться из столь щекотливой ситуации.
Но крайне сложно о чём-то думать…
…когда он находится так близко, что я чувствовала исходящий от него аромат холода и каких-то цветов. Запах был таким лёгким и ненавязчивым, но я всё равно его ощутила, глубоко вдыхая, запоминая.
… когда мужчина касался руки. Только руки, а горело всё тело, каждая его частичка. И с каждой секундой этот жар становился всё сильнее.
Ох, Лаари, как же жестока ты со своей дочерью. Одно испытание сложнее другого. Смогу ли я выдержать всё это достойно?
— И боишься, — подытожил Ларкас, заметив моё смятение и расценив его по-своему.
— Я вас не знаю. И виделись мы всего пару раз. Даже суток после знакомства не прошло. А вы утверждаете, что я ваша суженая. Разве такое возможно?
Невозможно для обычных людей, но не для ликанов.
— Ты человек и не чувствуешь это притяжение. Точнее чувствуешь, но слабо и не понимаешь его причин. Пройдёт немного времени и ты убедишься в том, что я прав.
— А вы значит чувствуете?
Притяжение, ожидание, желание… неужели это всё я? неужели я могу вызвать у него такие эмоции? Или это всё лишь печать Лаари сбивает его с толку.
Да, всё дело в ней. В печати, что навечно украсила моё запястье, определяя жизнь и судьбу.
Руку я всё-таки выдернула.
Осторожно, словно боялась, что мужчина схватится сильнее, попытается задержать меня. Но ничего этого не произошло. Отпустил, позволил убрать руки за спину и перевести дыхание.
Снова захотелось умыться прохладной дождевой водой. Может это помогло бы унять жар в груди.
Только дождик уже затих, облака стали светлеть и на востоке появился небольшой клочок голубого неба.
Распогоживается.
Хороший знак.
— Чувствую, — так же тихо и уверенно произнёс ликан, продолжая стоять рядом. — То, что не должен отпускать, что хочу всегда быть рядом. Я много чего чувствую…