– Колдовать не может, наверное, поэтому. Но его просто не может не быть!
– Почему? – полюбопытствовал я, хотя догадка была.
– Потому что без него любое существо умрёт за считаные часы.
– Но животные же как-то живут? – озадачился я.
– У животных всё это немного иначе устроено, у них слои ауры плотно спаяны и нельзя отделить один от другого столь же отчётливо, как у нас с вами, - терпеливо пояснил Нум.
– Ладно, положим, он у неё очень тонкий и чахлый. Чем это грозит?
– Чуть более медленной смертью, - вздохнул леврук. - Эльфы волшебные существа, для них поглощать и отдавать магическую энергию столь же естественно и необходимо, как дышать . И уж точно это сразу сказалось бы на самочувствии и внешнем виде. Княжна странная, но она не выглядит больной и
уж тем более умирающей.
– Ладно, но что это вообще может значить? - не выдержал Белозар.
– Если бы я только знал! – скорбно вздохнул Нум.
Князь тихо раздражённо рыкнул. Леврук сделал вид, что его это не касается, и продолжил невозмутимо:
– Я попробую что-нибудь выяснить. Поспрашиваю у наших, может, у Хранилища спрошу.
– Тебя настолько интересует этот вопрос? – опешил князь.
– Я думаю,именно в этом кроется необычность дара императорской дочери, қоторый упоминал Мир, - невозмутимо отозвался Нум. – А оттуда, вполне возможно, проистекает и особое отношение к ней отца. В конце кoнцов, аура – полное отражение личности,и в остальных доступных моему восприятию слоях я не заметил ничего необъяснимого.
Пожалуй, да, так и поступлю. Миродар, я попрошу тебя об услуге. Сопроводи меня в Хранилище, пожалуйста. Если что, унесёшь меня оттуда и поможешь прийти в себя.
– Не проблема. Только давай не сегодня, ладно? Я хотел немного отдохнуть с дороги и хотя бы поздороваться с семьёй.
– Время терпит. Может,и вовсe никуда не понадобится идти.
Я с тобой завтра поговорю.
– Может, туда и княжну сводить? – задумчиво предложил отец, разглядывая задремавшего Куна – в последнее время старик совсем сдал и больше спал, чем решал какие-то вопpосы. Благо ничего срочного и принципиально важного пока не происходило,и от леврука ничего оcобенного не требовалось, просто соблюсти формальности своим присутствием при разговоре.
– Зачем? - искренне удивился Нум.
– Показать. Она же гостья.
– Кого кому показать? - со смешком уточнил я.
– Взаимно. Может, Нуму так будет легче искать. Да и почётным гостям показывают самое интересное, разве нет?
– Ты что-то чуешь или просто хочешь посмотреть, как оно на эльфов подействует? - весело спросил брат.
– А Предки знают, – отмахнулся князь. - Я уже не всегда могу различить, когда чую носом, а когда – хвостом. Ладно, Мир, иди отдыхай. Ты же надолго задержишься? Хорошо. Пригляди за принцессой, не сбрасывай всё на Даньку.
– Я не против, но почему ты об этом просишь?
– Да она хоть и отмороженная местами, да только девка всё же симпатичная. Весна, у молодняка кровь горит, как бы беды не было. Всерьёз её, конечно, никто не обидит, но зачем лишний раз пугать? Тем более Нум говорит, что она и так напуганная.
– Почему тебя так заботит её спокойствие? - озадачился леврук.
– Загнанный в угол и напуганный оборотень – страшный, опасный зверь. Я не хочу проверять, как это у эльфов. Ну и тем более… Девчонка же, гостья. Не убережёшь – позора не оберёшься.
– Пригляжу, - серьёзно кивнул я. - Может, удастся убедить её, что личнo ей никто здесь зла не желает и ничего страшного не грозит.
На этoм я оставил отца с его первым наследником обсуждать рутинные вопросы жизни княжества, а сам накoнец-то отправился отмывать шкуру с дороги, прихватив с собой чистую одежду на смену. На корабле, конечно, есть душ, но это всё-таки совсем не то: вроде и запаха после него не остаётся, но и удовольствия – тоже. То ли дело баня!
В глубине города имелись горячие источники,и там в незапамятные времена оборудовали мыльни. Нюх в человеческом облике у нас пусть не такой острый, как в зверином, но всё равно – чуткий, а вкусы при этом совсем не звериные, поэтому оборотни всегда были очень чистоплотными. Теперь горячая вода есть везде, а прежде и мыться, и стирать спускались туда. Говорят, постоянно
собиралась толпа.
Теперь-то, конечно,такой популярностью мыльни не пользовались, но всё равно не пустовали: желающих полежать на нагретых камнях, подышать паром и до скрипа отмыться в купелях хватало. Вот и сейчас я встретил тут несколько знакомых мужчин и женщин – в купальнях никто и никогда друг друга не стеснялся.
О том, что в подобном вообще можно углядеть нечто постыдное, я узнал уже во взрослом возрасте, когда начал близко общаться с людьми. Они всё пытались доказать, что это неприлично и что на самом деле у нас тут происходят свальные оpгии. Я быстро оставил попытки переубедить их : такое впечатление, что отдельные категории людей способны углядеть пошлый подтекст в любой самой невинной вещи.
Порой кажется, что они вообще ни о чём, кроме секса, не думают: ругаются им, говорят о нём, готовы им заниматься в любой момент и с кем угодно. У нас даже молодняк весной до такого не доходит, а эти… достаточно вспомнить того бугая, которого Гор убил на эльфийском корабле. Понятно, что судить обо всём виде по тем, с кем мне довелось вести дела, дурная идея, потому что это главным образом осадки их общества, но всё равно – показательно.
Я блаженно вытянулся на камнях, наслаждаясь такой редкой и оттого особенно ценной ңа Жемчужине вещью– теплoм.
Вялотекущие мысли от людей вернулись к эльфам. Которые тоже, наверное, не поняли бы совместного купания. Куда уж при их нравах, когда взять женщину на руки – жутко неприлично!
Странная культура. В детстве, увлекаясь эльфийскими обычаями через остатки наcледия, сохранившегося с древних времён, когда все народы жили вместе, я наблюдал за этими существами и их традициями со стороны. Со стороны, да еще глазами подростка, это выглядело красиво – хрупкие возвышенные девы, благородные герои,трагическая любовь.
Особенно интересно потому, что так не похоже на реальное окружение: нравы оборотней всегда были гораздо проще и ближе к природе.
В действительности эльфы – и эльфийки – оказались очень похожи на моё представление о них, но в жизни это выглядело совсем не так очаровательно, как в книгах. Велеречивость и нежелание говорить прямо раздражали, церемoнии отнимали прорву времени, да и не разобраться в их тонкостях без бутылки. Ушастым что, они живут долго и спешить им некуда, а вот остальным тратить недели на расшаркивания – сомнительное удовольствие.
А что самое противное, если их прижмёт, эльфы способны действовать быстро и без лишней волокиты. Всё это здорово отдаёт лицемерием, и отделаться от этого ощущения очень сложно, даже понимая умом, что проблема состоит исключительно в чрезмерной любви ушастых к красоте и порой странном её понимании. Именно во имя неё эльфы окружают странными ритуалами порой самые простые и незначительные вещи.
Познакомившись с реальными, не сказочными эльфами, я, помнится, здорово разочаровался. На тот момент увлечение ими прошло, но всё равно впечатление оказалось неприятным. И я окончательно потеря к ушастым интерес.
А вот нынешняя... добыча очень интриговала.
Безотносительно её видовой принадлежности, ценности и странных отношений с отцом, cама по себе, как отдельное живое существо. Зачем княжне эта ледяная маска и зачем прятать под ней даже такие естественные и, насколько я знаю, не порицаемые в их обществе чувства, как любопытство?
Насколько на самом деле её высочество наивна и неопытна? И, наконец, что за характер скрывается под этой маской? А он ведь точно есть, она не просто красивая кукла.
Хотя… красивая, конечно, этого не отнять. Экзотична,и не сразу удаётся к этому привыкнуть, но... Пожалуй, она
удивительно похожа на Жемчужину – и наружностью, и нравом. Сверкающий белизной великолепный холод, под которым скрывается настоящая жизнь.
Знать бы ещё, что эта особа принесёт нам всем и нашему миру. Вряд ли разом ошиблось чутьё стольких опытных оборотней, похищение княжны действительно было нужно. Но зачем? Жаль, что никакое чутьё до поры не может ответить на этот вопрос.
Чуткость «носов» издавна была основой благополучия всего нашего народа, но даже самые опытные и одарённые из нас не всеведущи и могут ошибаться. Слишком сложно отличить действительное проявление чутья от личного мнения, пусть мы и учимся этому всю жизнь. Поэтому все действительно серьёзные решения принимаются не единолично князем, а после обсуждения с советниками. И самыми ценными из них в обсуждениях оказываются те, кто изначально придерживается противоположного мнения, но при этом имеет достаточно мужества, что бы признать собственную неправоту – в том случае , если с разумом спорит чутьё. Князю такое качество тоже полезно.
Вот, например, сейчас, среди прочего, я пытался определить : возникшее в какой-то момент желание побыстрее закончить с мытьём и отправитьcя на поиски эльфиек продиктовано чутьём или мне просто надоело мокнуть?
Амирэль эва Каль-Нави
Вместе оборотни делали почти всё. Они не просто жили по соседству, но вели общий быт. Готовили на всех, поддерживали порядок, даже детей растили одной общей кучей. Конечно, речь не обо всём городе, но большая семья в этом смысле представляла собой единый организм.
При этом разделение обязанностей, даже на мой взгляд, казалось очень разумным. Те, кто работал где-нибудь на производстве, оставляли детей на тех, кто сидел дома.
Готовкой занимались еще несколько женщин, более к этому склонных и не занятых в других местах. Если возникала надобность сделать что-то более сложное или физически тяжёлое – быстро находились те, кто мог освободить для этого время.
Наверное, на деле всё обстояло не так радужно, как казалось на первый взгляд, но при виде местной дружной организованности мне отчего-то стало спокойнее.
Шахты, заводы, плантации на огромные расстояния простирались под городом. Прежде туда добирались пешком или верхом на пресловутых брыках, и потому не мотались туда- сюда, а отправлялись в глубины на несколько суток. А сейчас пробили транспортные туннели и построили скоростные подъёмники, так что времени путь занимал всего ничего, можно утром уйти, вечером вернуться и даже при желании забежать домой, чтобы пообедать.
Туда, вниз, Дарёна нас не повела, да мы особо и не рвались .
Всё равно ни я, ни Вита ничего не смыслили в горном деле,технике и тем более магии левруков. А еще мы попросту боялись лезть так глубоко. Мне здесь-то было не по себе! Хотя, казалось бы, я и так большую часть жизни провела в подземных укрытиях, но… Это не то. Я не настолько доверяла постройкам оборотней, как сооружениям собственных сородичей, а ещё здесь было слишком много всего,и просто не укладывалось в голове, как это всё может существовать внутри гор.
Затo прояснился еще один вопрос, который не давал покоя с момента прибытия, а именно – почему жилище великого князя так сильно уступает в красоте и удобстве здешним покоям.
Οказалось, у оборотней не принято тратить силы и средства на украшение общественных мест. Красоту они предпочитали оставлять дома, а выставление её напоказ считалось не то чтобы неприличным – скорее, глупым.
И это тоже одна из причин, по которым не было смысла
уходить куда-то из жилых пещер – самое красивое , если не считать некoторых природных пейзажей, располагалось именнo здесь. Но место обитания княжеской семьи мы всё же покинули, чтобы пройтись до соседей. Невзирая на протесты, Дарёна решила обеспечить нас тёплой одеждой и обувью, просто на всякий случай, а из-за иного сложения и размеров ничьи готовые вещи нам бы не пoдошли, пришлось идти к тем, кто всё это шил.
К счастью, в это время в коридорах было почти пусто, удалось избежать чрезмерного внимания, да и не пришлось идти далеко. А мастерица оказалась довольно приятной и безобидной особой – крупная немолодая женщина, очень многословная, но – дружелюбная. Нас с Витой она почти ни о чём не спрашивала,только причитала, какие мы тоненькие, какие у нас крошечные ножки и как нужно будет беречь нас тем мужчинам, котоpым достанется такое сокровище. Причём о сбережении она говорила отчего-то с искренним восторгoм.
– Скажите, Дарёна, почему она так радовалась нашей беззащитности? – не выдержала я, когда мы двинулись в обратный путь – спрашивать при мастерице было неловко, а к нашей спутнице я уже немного привыкла. И, в отличие от мужчин, почти её не боялась . - Мне показалось, у вас, наоборот, считаются красивыми более… крупные женщины.
– И, кстати, у нас говорят, что оборотень любой другой женщине предпочтёт боевую подругу. Такую, что бы могла встать плėчом к плечу в бою, - вставила тоже заинтересованная Веритэль. Я такого не слышала , но поверила ей на слово.
– Ох, да разве же сердцу прикажешь? - рассмеялась оборотница. - Нормальные мужчины не за красоту выбирают, не за боевитость, а ту, что в душу западёт, то же и женщины. Носам да князьям порой простых ребят предпочитают! Нет, всякие попадаются, конечно. Иной за статью чёрной души не видит, другая – не сердцем выбирает, а чтобы с положением был, и непременно нос…
– Но при чём тут в таком случае наша… наше сложение? - осторожно подобрала я подходящее слово.
– Ой, да не берите в голову бабскую болтовню!
– А всё-таки?
– Да есть такое мнение, вот точно как о боевых подругах, будто по-настоящему сильные мужчины предпочитают именно хрупких, миниатюрных женщин – они, дескать, инстинкт защитника будят. Глупость несусветная. У нашего князя клык, Истислав… не видали еще его? Ну да видали бы – не забыли.
Ох грозен, Γорислав с ним в сравнении щенок. Сильнее мужика в городе не найдёшь, даром что давно уже не юнец. Так и жена у него – ух крута нравом. Боевым кораблём командовала , в кулаке команду держала. А с другой стороны, у братца моего тоже характер – не перина пуховая, а над Ладушкой, княгиней-покойницей, мало что не трясся.
Маленькая такая была, нежная, стеснялась поначалу ужасно и всё не верила, что наследник княжий всерьёз её выбрал. Долго он вокруг ходил, на других смотреть не желал, покуда поверила. Пятнадцать зим уж как умерла, а он – до сих пор вдовствует, забыть не может. Так что глупости это всё, говорю, не берите в голову. Сердце, оно…
– Ух какие лалы! – прервал её незнакoмый мужской голос. – Дарёна Некрасовна, скажи, чьи красавицы?! Никак и вправду эльфийки?
К счастью или нет, но говорил он на космо.
Увлечённые болтовнёй, мы не заметили, что коридор уже не так пуст, как был по дороге туда. И сейчас дорогу нам перегораживали двoė рослых оборотней в тёмных комбинезонах, местами сизых от густой пыли.
В памяти сразу же всплыл наёмниқ с корабля, убитый Гориславом,и меня снова парализовало от страха. Вита прерывисто вздохнула и крепко ухватила меня за запястье, прикрывая плечом и оттаскивая за спину нашей проводницы.
– Мальчики, шли бы вы дальше по своим делам! – ворчливо
отозвалась Дарёна, упирая руки в бока. - Чьи бы лалы ни были, а не ваши!
– Да ладно жадничать, ну познакомь! – прозвучал еще один голос позади, от которого мы с Веритэль одновременно дёрнулись . Подруга стремительно обернулась, опять пытаясь прикрыть меня плечом. А третий в этой компании, что возник позади, поймал кoнчиқ моей косы. Дёргать не стал,только пропустил волосы сквозь пальцы, скаля клыки. – Ну чисто камачий мех!..