«Вот с кем можно договориться! — обрадовалась Вертрана. — Надо ему понравиться! Он еще не испорчен высшим обществом, он добрый, это видно по лицу, и мы сможем стать друзьями!»
Лорд Ханк, заметив ее интерес, робко улыбнулся. Совсем мальчишка! Вот уж кого не стоит бояться. Верта улыбнулась в ответ.
— Подайте мне сахар, пожалуйста, — прошептала она.
Лорд Ханк растерянно ухватился за сахарницу, та выскользнула из его пальцев и опрокинулась. Все сразу засуетились. Девушки-прислужницы бросились убирать со стола. «Розочки» сочувственно ахали. Даже лорды благосклонно поглядывали на юношу, мол, молодость-молодость. Но тут Верта случайно посмотрела на лорда Конора, и сердце снова кольнуло страхом. Он сидел, откинувшись на стуле, и с иронией наблюдал за суматохой. Вертрана поймала его насмешливый взгляд, и лорд снова ухмыльнулся.
«Нет, не смотри на меня!» — пронеслось в голове.
Верте хотелось стать невидимкой! Ну зачем, зачем она уже два раза обратила на себя внимание этого странного лорда. Нет, больше ни за что на него не посмотрит.
Маленькое происшествие оживило встречу. Гости завели светскую беседу на нейтральные темы, а воспитанницы, вышколенные на занятиях по этикету, с легкостью ее поддержали.
Вертрана оказывала робкие знаки внимания лорду Ханку, надеясь, что не слишком навязчива. А юный лорд рассеянно улыбался всем подряд и, кажется, совсем не замечал интереса Верты.
Зато лорд Героним точно положил глаз на Мей. Все подкладывал ей на тарелку пирожные и заглядывал в лицо. Вертрана посочувствовала бедняжке. Мей боялась показаться неучтивой и получить потом взбучку от Богомолихи, и в то же время, глядя, как она отворачивается и закусывает губу, Верта догадалась, что лорд Героним вызывает у рыжули отвращение. Но он ни о чем не подозревал, продолжая рассказывать о том, сколько комнат в его родовом имении, сколько земель и деревень ему принадлежит.
— Хвастливый петух, — прошептала Эйлин, быстро наклонившись к уху подруги.
Между тем лорд вытащил из кармана ленту — бархотку, которую девушки сразу узнали. Именно такие ленты с именем будущего хозяина носили выпускницы. Мей застыла, будто статуэтка. Подруги, не сговариваясь, прислушались к разговору.
— Времени у меня не так много, чтобы ходить на все эти балы и смотрины, я человек занятой. Моя помощница погибла в прошлом году, не рассчитала сил… Но я сейчас не об этом. Вот думаю, может быть, решить все поскорее?
Мей отпрянула. Похоже, ее самый страшный кошмар — быть отданной старику — скоро станет реальностью. Вот только к бунту нежная Мей не была готова. Если лорд Героним соберется надеть на нее ошейник, она лишь склонит голову.
— Дайте-ка мне взглянуть! — воскликнула Эйлин, влезая в разговор, словно невоспитанная уличная девчонка.
Не успел Героним и глазом моргнуть, как Элли выхватила из его рук украшенную золотым шитьем ленточку.
— О-о! Дорого-богато!
Эйлин, безукоризненно воспитанная, умная Эйлин, вела себя будто попрошайка с базара. Зачем-то понюхала бархотку, провела ею по щеке.
— Мягонькая! Да и вы, господин, уж такой красавчик!
В чайной повисла тишина. Вертране хотелось спрятаться под стол. Краем глаза она заметила побагровевшую Богомолиху и вцепилась дрожащими пальцами в край столешницы. «Какая я трусиха, — покаянно думала она. — Но Элли-то, Элли… Вот кто настоящая подруга!»
Лорд Героним вдруг расплылся в улыбке, польщенный вниманием.
— Да и ты ничего, милая.
А потом, о чудо, спрятал бархотку в карман.
Щеки Мей порозовели, будто к ней стала возвращаться жизнь. А вот Эйлин теперь накажут.
Маленькие часы на стене показывали, что с начала встречи прошло пятьдесят минут. Первое знакомство обычно длилось не дольше часа, и Вертрана принялась считать минуты. Она не думала, что смотрины дадутся ей так тяжело.
Не беда, что приходилось следить за осанкой и наклоном головы и за тем, чтобы с лица не пропадала доброжелательная улыбка. Хуже всего было ощущать себя яркой вещицей, пусть даже такой редкой и прекрасной, как игрушки на полках в кабинете директрисы.
А еще Вертрану пугал лорд Конор. За все время он не сказал Верте ни слова, но девушку пробирал озноб от одного только взгляда.
«Ничего, ничего, встреча почти закончилась, — уговаривала она себя. — Да и почему я так боюсь? Он всего два раза посмотрел на меня, так он и на других девушек смотрит. На то они и смотрины…»
— Мне кажется или я чем-то вас испугал? — раздался резкий ироничный голос. — Да-да, вас. Вертрана.
Краска бросилась в лицо Вертраны.
«Он запомнил мое имя? Зачем?»
— Вертрана, милочка, посмотри на нашего гостя, или он решит, что ты дурно воспитана.
«После выходки Эйлин он уже ничему не удивится», — хмуро подумала Верта и упрямо продолжила разглядывать свои колени.
— Дорогой лорд Конор, девушка застенчива. Не волнуйтесь, к следующей встрече она исправится. Да и вы перестанете быть незнакомцем, станете ей добрым другом. Да, Вертрана?
— Да, — произнесла Верта одними губами.
— И еще хочу напомнить, господин Ростран, наши воспитанницы принадлежат простому сословию, к тому же они будущие помощницы. Обращайтесь к ним на «ты», прошу вас. Не стоит их баловать.
— И в мыслях не было баловать. Просто маленькая гордячка так высоко задирала нос, что я решил, будто она вообразила себя леди.
Богомолиха принужденно рассмеялась, а следом за ней гости. Громче всех хохотал юный Ханк.
***
— Это было ужасно, ужасно!
Мей, обхватив колени, сидела на кровати в одной ночной рубашке.
— Ничего ужасного! — отрезала Эйлин. — Этот лорд Героним обычный хвастун и любит пускать пыль в глаза. Никто никого не выбирает при первой встрече. Он просто хотел произвести на тебя впечатление.
— И это удалось, — фыркнула Лора. — Мей до сих пор трясется.
— Но ты, Элли, зачем же тогда… — Мей удивленно посмотрела на подругу. — Зачем рисковала ради меня? Тебя теперь наверняка накажут.
— Накажут? Пф-ф-ф! Я ничем не оскорбила лорда, наоборот, стремилась понравиться. А конкуренция разрешена. Подумают, что я решила отбить богатенького лорда у глупенькой подруги!
«А ведь правда! — восхитилась Вертрана. — Какая Элли ловкая!»
— Кстати, я бы на твоем месте, Меюшечка, не стала вертеть носом, — продолжила Лора. — Лорд Героним из знатного рода, и тебе хотя бы не придется уезжать в захолустье. Да и неизвестно, какие еще претенденты в этом году. Может быть, из остальных песок сыплется, тогда эти покажутся нам красавчиками.
Девушки, которые вернулись с первых смотрин притихшими и сначала почти не разговаривали друг с другом, ближе к вечеру все-таки немного взбодрились и теперь готовы были обсудить гостей. Розочки устроились на кроватях Мей и Эйлин, стоящих друг напротив друга, и стали вспоминать все сказанные фразы и все брошенные взгляды.
— А лорд Ханк такой хорошенький! — прошептала Дженни. — Пусть он выберет меня.
— Нет, меня! Меня! — послышались голоса.
«Он выберет меня!» — решительно подумала Верта.
— А вот лорд Конор очень жуткий… — произнесла Алана вслух то, что вертелось на языках у всех. — И вроде бы ему понравилась Вертрана…
— Глупости! — крикнула Верта. — Какую ерунду ты говоришь! Он на меня и не смотрел!
— Смотрел… — пробормотала Нелл. — Он все время на тебя смотрел.
— Да ерунда!
Вертрана обернулась за поддержкой к Мей, но та отвела глаза, а следом за ней и остальные розочки. Эйлин, как всегда, оказалась самой храброй.
— Смотрел. Так и что же? Ведь это только начало года. Ты еще десять раз ему разонравишься.
— Да чем он так плох? — удивилась Габи. — Вполне симпатичный даже…
— Он каждый год берет себе новую помощницу, — понизив голос, произнесла Дейзи.
За окном стемнело, магические светильники в спальне едва горели. В детстве розочки любили вот так же сгрудившись сидеть на кровати, укрывшись одним одеялом, и рассказывали страшные истории. И сейчас после слов Дейзи у всех по коже пробежал неприятный холодок.
— Ест он их, что ли? — Габи хотела пошутить, но голос у нее дрогнул.
— Никому не известно, — Дейзи вовсе не шутила. — Ясно только, что двух помощниц нельзя иметь даже лордам. Значит, прежние… умерли…
Шары-светильники вдруг ярко вспыхнули, подчиняясь воле девяти испуганных девушек. Один, не выдержав силы намерения, треснул и зашипел, рассыпая искры.
— Девочки, девочки… Ну почему же мы не сбежим? — прошептала Нелл, самая тихая и робкая воспитанница, если не считать Мей. — Ну не могут ведь они… вот так… с нами…
— Могут, — отрезала Эйлин. — Могут и делают.
— А сбежать никому не удавалось пока, — подхватила Лора. — Не знаю, в чем секрет и почему беглянок всегда так быстро находят. Так что, девочки, выше носы. Они выбирают нас, а мы будем выбирать их.
*** 9 ***
После первых смотрин воспитанниц всегда оставляли в покое на несколько дней: давали прийти в себя и привыкнуть к мысли, что их беззаботная девичья жизнь закончилась.
— Трудиться и еще раз трудиться! — воодушевленно вещала за завтраком директриса, которая специально по этому случаю с утра пораньше вышла из своей спальни.
Она встала у стола розочек, но говорила так громко, что слова слышали все воспитанницы, собравшиеся в столовой.
— Времени остается мало, каждая из вас должна показать все, на что способна, заработать высший балл. Лучшим ученицам я сама дам рекомендацию, даже, может быть, прислушаюсь к их пожеланиям.
И Сухарь неожиданно улыбнулась.
— Признавайтесь, мои милые, кто-то из гостей уже успел покорить сердечко?
Улыбка директрисы выглядела насквозь фальшивой. Никогда она не заботилась о чувствах подопечных и сейчас бы не стала. Так зачем ей это?
— Мне очень понравился лорд Ханк, — пролепетала бесхитростная Нелл.
— Ах ты моя крошка, — госпожа Амафрея потрепала розочку по щеке. — Да, он достойный молодой человек. Так вот тебе будет отличный стимул хорошенько учиться и стараться обогнать подруг!
Взгляд директрисы остановился на Верте.
— А тебе, Вертрана, понравился кто-то?
«Да плевать ты хотела на мои симпатии, — разозлилась Верта. — Тут явно что-то нечисто!»
— Госпожа Гран порадовала меня, сказав, что ты поладила с молодым лордом Ространом.
— Это неправда! — вспыхнула Верта. — Мы и двумя словами не перекинулись…
— Ну-ну, остынь, — в голосе госпожи Амафреи зазвенел лед. — У тебя обязательно появится возможность познакомиться с ним поближе. А теперь заканчивайте завтрак и за уроки!
Пятый день недели целиком был отведен под занятия целительской магией, которые вел профессор Алеб. Когда Вертрана пришла в Институт, он уже был так стар, что и спустя шесть лет совершенно не изменился: все так же седые пряди выбивались из-под черной шапочки, а на узком подбородке росли два-три длинных волоска. Профессор горбился, когда читал лекцию, почти не вынимал рук из глубоких карманов черной мантии. Но когда проводил практикум, его пожелтевшие пальцы становились ловкими и проворными, а заклинания он прочитывал скороговоркой и ни разу не ошибся.
— От скорости в целительской магии зависит очень многое. Здесь она даже нужнее, чем в боевой, — каждый раз напоминал он. — Если станете медлить, ваш пациент истечет кровью или умрет от яда.
— Невелика потеря, — хмыкнула Алана.
Профессор услышал.
— Глупая девочка, — сказал он. — А ты знаешь, что случается с магиссами, чей хозяин погибает по их вине или недосмотру? Они лишаются доверия знатных родов. Их магию запечатывают…
— И выгоняют?
— Да хорошо бы выгоняли. Девушка с руками всегда найдет способ заработать. Нет, они…
Профессор Алеб вдруг осекся, глядя на склоненные головки.
— Нет, мои невинные овечки, все намного хуже. Но я не стану пугать вас. Пусть эта сторона жизни никогда вас не коснется.
До седьмого курса девушки всегда практиковали заклинания на растениях и животных: магия действовала одинаково на всех живых существ.
Розочки еще малышками полюбили занятия профессора Алеба. Он был добрый и знал множество интересных историй. А практикумы были совсем не страшные: девочки вдыхали жизнь в засохшие цветы, помогали прорасти зернам, заживляли листья и прогоняли болезни. Осенью и весной воспитанницы тренировались в саду, а зимой в крытой галерее.
На второй год обучения занятия перенесли в приземистое здание, увитое плющом, стоящее наособицу. Ватага девчонок радостно ворвалась в новый класс и вдруг притихла под тяжелым взглядом профессора.
Помещение сияло белизной и чистотой, вдоль стен стояли металлические столы, начищенные до блеска.
— Снимайте пелеринки и облачайтесь в специальную одежду! — повелел преподаватель.
Только тогда воспитанницы заметили на вешалке у входа синие халаты и торопливо натянули их поверх розовых платьиц. На ноги повязали матерчатые бахилы.
— Мы не лекари, но чистоту следует соблюдать и магам-целителям! Подойдите.
Оробевшие розочки приблизились к столу профессора. Мей вскрикнула и разревелась. Следом за ней и Нелл с Лорой. Вертрана прикусила губу: она давно дала себе слово не рыдать по пустякам. А ведь мышь с распоротым брюшком на серебряном подносе — это просто магический трюк, так ведь? Просто иллюзия? Ведь они дети, разве можно им смотреть на такое…
— Она пока жива, — ровным голосом продолжал профессор. — И останется жива, если мы ей поможем.
С тех пор воспитанницы спасали маленькие жизни. Со всего города к незаметной калитке в ограде приносили питомцев — собак, кошек, птиц. Случалось, что профессор не отказывал и владельцам домашнего скота: для тренировки все сгодится.
Вертрана до сих пор со смехом вспоминала, как пегая коза, что лежала во дворе прозекторской, выпучив глаза, после заклинания бодро вскочила и бросилась на свою спасительницу. Розочки с писком разбегались от ошалевшей козы, а профессор хихикал дребезжащим старческим смехом.
На людях они никогда не тренировались. Пока.
На занятии, что состоялось в начале Листопада, Эйлин задала вопрос, который тревожил всех девушек.
— Кошечки, собачки — это все, конечно, хорошо, профессор. Но сможем ли мы стать настоящими целительницами, если никогда… никогда не потренируемся…
— Ну же, Эйлин, ведь вы самая смелая моя ученица. Договаривайте.
— На людях, — выдохнула она. — Мы будем спасать людей?
— Несомненно, — склонил голову старик. — Уже есть договоренность с больницей для малоимущих, и на следующей неделе мы отправимся в город. Вы шесть лет не покидали институтских стен, но не волнуйтесь, вас буду сопровождать я, госпожа Амафрея, ваша классная дама и те из лордов, кто захочет поприсутствовать на практикуме.
— Лорды? Лорды тоже? — шепотом переспрашивали друг друга розочки. — Это испытание?
— Это испытание, — улыбнулся профессор Алеб. — Но вам нечего бояться, вы все отличные целительницы и справитесь с самыми сложными случаями!
***
В один из ветреных дождливых дней середины Листопада главные ворота Института открылись перед выпускницами. Пока не для того, чтобы выпустить их в большую жизнь: розочки отправлялись в городскую больницу на практикум. Но для них это было значительное событие, почти приключение.
Вертране не терпелось полюбоваться на знакомые с детства улочки и, может быть, краем глаза посмотреть на дворик, где она выросла. Она не надеялась увидеть маму или брата, ведь они, получив деньги, могли уехать куда угодно, поэтому Вертрана запретила себе вспоминать о них. Но даже домику, выкрашенному желтой краской, двухэтажному старому домику, где на первом этаже раньше располагалась обувная мастерская, а на втором жила дружная семья Анелли, Верта обрадовалась бы, как доброму другу.
Розочки ежились от холода под тонкими накидками, порывы ветра то и дело срывали капюшоны. Девушки совсем продрогли, дожидаясь, пока подадут кареты. Институт не держал своих лошадей, это было ни к чему, ведь воспитанницы почти никуда не выезжали. Для особых случаев, таких, как сейчас, экипажи нанимали.