========== Глава 1 ==========
Джейми приходил в себя тяжело, пробираясь сквозь плотную пелену дурмана к дребезжащему свету. Через слипшиеся мокрые ресницы он туманно видел взволнованные лица лекарей и их серые рясы. В голове продолжали звучать собственные крики, что эхом разносились по церемониальному залу, отражаясь от мраморных стен и скульптур великих воинов Поднебесной, которые с холодным безразличием смотрели на его жалкие попытки вырваться из сетей ритуала.
Воспоминания обрушились смертоносным потоком стрел, пронзающих насквозь. Джейми тихо застонал, слабо дернувшись, словно все еще не верил, что оковы спали.
— А-Ми, — надломленным шепотом позвала его мать. — Мальчик мой!
Хрупкие ладони обхватили его безвольные руки, сжали крепко, будто стремясь удержать в этом мире во что бы то ни стало. Джейми любил свою мать, ее доброту и теплоту, ее ласковую улыбку, но сейчас не хотел, чтобы она была рядом.
— Он в порядке? — повернулась мать к лекарям, не дождавшись ответа.
— Его тело функционирует должным образом, — отозвался виноватым тоном мужчина. — Ритуал завершен успешно, но младшему принцу нужно время, чтобы освоиться с новой для него сущностью.
Джейми чувствовал каждой клеткой эту новую сущность, чувствовал отголоски боли заклятий и хруст костей в железных оковах. Его разрезало на части на алтаре магического поля, кромсало лезвиями заклинаний и сшивало заново в другое, противоестественное существо непонятного рода.
«Не надо, прошу вас. Не поступайте так со мной, отец! Я не омега…»
Джейми сглотнул вязкий комок в горле, стараясь успокоиться, но его тело пробило волной судороги. Мать горько заплакала над ним.
— Госпожа, прошу вас. Принцу нужно восстановиться и прийти в себя, подождите снаружи, — вмешался еще один лекарь. — Сие действие не для глаз матери. Все, что должно, уже случилось.
— Король в своей алчности перешел все границы, — яростно, сквозь слезы прошептала мать, поднимаясь и шурша пышными юбками. — Однажды Небеса покарают его, каким бы величественным он себя ни считал!
Джейми всегда знал, что недостоин звания принца Поднебесной, что недостоин отцовской любви, поэтому смирился с судьбой духовного служителя. Он с малых лет служил Небесам, кротко сносил все смешки и унижения от отца и старшего брата. Он смиренно отправился в Храм Семи Ветров, когда не оправдал надежд отца на поле боя. Но больше не верил в защиту Небес.
— Прости меня, мальчик мой. Прости, что не смогла спасти тебя. — Мать невесомо прикоснулась губами к его лбу, оставляя влажный след.
Джейми с трудом удалось сдержать отчаянный всхлип и душащее его отвращение к самому себе. Мать больше не должна прикасаться к такому, как он.
— Госпожа, — снова заговорил лекарь, словно знал, насколько тяжело сейчас Джейми совладать с собой после пробуждения.
— Да-да. Я ухожу. Помогите ему, облегчите тяжелую ношу, — попросила она лекарей и быстро, словно боялась окончательно разрыдаться, вышла за дверь.
На мгновение в помещении стало удушающе тихо, только вздох у дальней стены прозвучал в откровенном осуждении.
— Мы не имеем права оспаривать желание короля, молодой господин, — заговорил один из лекарей. — Мы понимаем: то, что сделали с вами, — это против природы, но…
— Таков был приказ, — закончил за него второй.
— Против природы? — издал горький смешок старец. Джейми узнал его. То был бывший Верховный Служитель Храма, которого отец сослал на службу к лекарям на старости лет. — Мальчишку бросили в агонию заклинания, сделав из альфы не то омегу, не то женщину, не то мужчину. Кто он, не знают теперь даже Небеса.
— Прекрати, старец. Молодой господин нас слышит, — зашипел на него третий лекарь.
— Конечно слышит, — фыркнул старик. — Он ведь живой, верно?
В помещении снова стало тихо, отчетливо пахло не нужным никому сожалением. Искренним, но бессильным. Джейми от него становилось дурно и все больше хотелось завыть зверем и сбежать — от собственного тела, жестокости отца и будущего, которое ожидало его впереди.
— Пошли все прочь, — внезапно изменившимся голосом сухо и холодно приказал старец. — Больше вы здесь ничем не поможете.
Лекари послушались, тихо, один за другим, покинули комнату в напряженном молчании. Джейми боялся открыть глаза, боялся шелохнуться и увидеть. Увидеть себя, то, в кого его теперь превратили. От страха у него дрожали пальцы рук.
— Открывай глаза, парень, — похлопал его по плечу старец.
— Умертвите. Меня. — Джейми едва смог разомкнуть пересохшие губы, но звуки собственного голоса были больше не знакомы — даже охрипшие, они казались чужими. Слеза снова скатилась по щеке, настолько же беспомощная, как и он сам. — Пожалуйста.
— Твоя смерть принесет облегчение лишь тебе. Смиренно прими выпавшие на твою долю испытания, найди свой собственный путь и выживи, мальчик мой. Помни: ты спасаешь свою сестру и жителей многих государств от очередных войн!
А-Лин.
Мысли о младшей сестре пронзили стрелой. Он помнил их последнюю встречу, ее грустные глаза и непонятное тогда «прости». Никто не знал, что А-Лин не собиралась слушать волю отца и становиться женой наследного принца Ночных Глубин, что у нее был продуманный до мелочей план побега. Джейми помнил ярость отца, когда тот узнал о побеге единственной дочери, помнил, как был рад тому, что сестре удалось избежать незавидной участи, но все это померкло перед новой сумасшедшей идеей отца.
— Без этого союза Ночные Глубины не останутся в стороне. Своей жертвой ты даешь шанс двум народам на мирное сосуществование. Только ради этого ты должен жить. Вставай. Тебе нужно познакомиться со своим новым телом, — сдернув простынь, жестко произнес старец.
Джейми открыл глаза. Перед ним предстало морщинистое лицо старца и твердый взгляд ореховых глаз, в которых не было жалости, одно лишь желание — помочь.
— Вставай. Твое тело теперь функционирует подобно телу омеги, включая запах, возможность выносить потомство и рудименты в виде хвостов, — пояснял старец, но каждое его слово было как гвоздь, вбиваемый в крышку гроба. — Послушай, мальчик мой, — смягчился старик, видя, насколько его слова выбивают почву из-под ног. — Твоя жизнь как альфы принесла тебе лишь горести и беды. Возможно, жизнь омеги сможет подарить тебе счастье, которое ты заслуживаешь. Не важно, как ты выглядишь, главное — то, как выглядит твоя душа. А она у тебя прекрасна. Ну же. Вставай.
Джейми, собрав всю волю в кулак, стал медленно приподниматься. Он почувствовал, как мех хвостов задевает кожу, и крепко зажмурился, будто кошмарное видение могло исчезнуть. Руки снова затряслись, а грудь стала вздыматься слишком часто в такт дыханию.
— Сосредоточиться! — прикрикнул старец. — Это всего лишь еще одна часть тебя. Да, новая и незнакомая, но не опасная. Потрогай их.
Джейми готов был разрыдаться, ощущая длинные, в пять локтей, хвосты, на которые он даже умудрился сесть. Несильная боль отголосками прошила поясницу и низ живота. Он не должен был этого чувствовать! Это участь омег, не альфы!
— Потрогай, — не дождавшись ответа, старец схватил его за запястье и положил ладонь на один из хвостов.
Джейми вздрогнул, шмыгнул носом и сжал мех в пальцах.
Хвосты. Теперь у него есть хвосты. Пять пушистых омежьих хвостов. От сильной хватки было больно, но Джейми продолжил сжимать их, силясь не завыть раненым зверем.
— Они теперь твои, — продолжил старец. — Твои. И ты должен научиться управлять ими. Ну-ка, успокойся и поднимайся на ноги.
Джейми не мог успокоиться. Казалось, от ужаса у него вот-вот окончательно сорвет всю выдержку.
— Подумай о сестре, ты спасаешь ее сейчас.
А-Лин.
Джейми разжал одеревеневшие пальцы.
— Молодец. Поднимайся. Тебе будет непривычно из-за хвостов, но ты справишься.
Джейми медленно, заторможенно спустил ноги с ложа, ступил босыми ступнями на холодный пол и встал.
— Посмотри на себя.
Старец трансформировал из столика большое зеркало и поставил его перед ним. Джейми открыл глаза, замирая от увиденного. Его тело стало другим, чужим и незнакомым. Таким безвольно хрупким. Исчезла мышечная масса альфы, пропали мускулы, а линии тела стали плавными, округлыми, кожа — светлой, очертания лица приобрели мягкость. Джейми на деревянных ногах сделал шаг к зеркалу, протянул руку и коснулся незнакомца в отражении.
Кто это?
Джейми боялся опустить взгляд на хвосты. Его трясло. Он не видел больше себя, не видел альфу, от этого внутри что-то трещало по швам и расползалось, рассыпалось в прах.
— Нет. Это не я, — он отступил на шаг, замотав головой.
— Ты. Теперь это ты, Джейми!
— Нет! Верните мое тело… — Джейми в панике бросился к старцу, схватив его за рясу. — Верните… пожалуйста…
Он готов был пережить ту боль снова, лишь бы кошмар закончился, лишь бы они исчезли, эти хвосты, это уродливое тело.
— Успокойся, — сдавленно произнес старец.
— Нет. Я не хочу. Верните, пожалуйста, — взмолился Джейми, не соображая уже из-за дикости ситуации. — Это не я!
Голос. Чужой. Он издавал звуки чужим голосом, более звонким, не своим. Джейми зажал себе рот руками и дернулся назад. Нет-нет-нет. Это не он. Они все лгут.
— Джейми, успокойся. Тебе нужно привыкнуть.
Он снова отступил назад, испуганно смотря на старца и видя в нем новую угрозу. Он не хотел верить. Не хотел привыкать. Это не его тело! Он… он не омега…
Пятясь назад, Джейми споткнулся о хвосты и повалился на пол. Он мотал головой из стороны в сторону и пытался отделаться от хвостов. Паника накрывала с головой. Ему было больно от резких движений с хвостами, но он тянул их в стороны от себя, намереваясь вырвать с корнем, но царапнул неожиданно удлинившимися когтями себя по ноге.
Когти.
Джейми в ступоре, сходя с ума от нереальности происходящего, поднял руки и посмотрел на когти безумным взглядом. Когти могли быть только у альфы.
— Кто я? — хрипло выдавил он из себя, подняв голову.
Старец побледнел, а взгляд его стал еще более виноватым и потухшим.
— Прости. Это было еще одно желание твоего отца, — отводя глаза, произнес он.
Иметь хвосты омеги и когти альфы. Что еще? Ему пришили крылья феникса? Или ночью он будет покрываться рыбьей чешуей?
Джейми хохотнул себе под нос, а после не мог уже остановиться. На крики вбежали лекари и стражники, которые помогли служителям уложить его обратно на ложе и зафиксировать браслетами. Они все отводили глаза и стыдливо прятали взгляды, но напоили его дурманящим настоем и толкнули в темноту новой жизни.
========== Глава 2 ==========
Джейми несколько суток пытался свыкнуться с новым телом. Он терпел. Боль, страх и собственную беспомощность. У него голова шла кругом от мыслей и разрозненных ощущений, но он прятал все эмоции, боясь снова сорваться, превратиться в невменяемого чокнутого шута, годного быть лишь потехой для толпы. Он запирал все внутри себя, наступая на горло всем чувствам, душа на корню жалость к себе и отчаяние загнанного в клетку зверя.
Его сестра все еще на свободе, а мать под покровительством замка. И как бы ни пугало будущее, он не мог бросить родных и отдать их в руки тирана-короля.
— Где мои духовные силы? — сдавленно, все еще не привыкший к звукам собственного голоса, спросил Джейми на третий день. Он слышал лишь слабые отголоски силы, запечатанные где-то внутри тела.
— Они проснутся с первой течкой, — пояснил лекарь, ухаживающий за ним которые сутки, и покраснел до кончиков ушей. Невысокий бледный мальчишка лет семнадцати выглядел испуганным и нервным, словно не знал, как вести себя с больным. Его звали Эри. Джейми никогда его раньше не видел и опасался, что потом никогда не увидит. Король позаботится о том, чтобы скрыть свое зверство.
— Молодой господин проснулся? — В комнату тяжелой поступью вошел старец.
Джейми окинул его равнодушным взглядом. В комнате было прохладно, слишком даже для глубокой осени их мест.
— Как себя чувствуешь? — подойдя к кровати, спросил старец. Джейми ничего не ответил, он полулежал на мягких перинах и все еще находился в состоянии оцепенения. — Эри, оставишь нас ненадолго?
Мальчишка поспешно закивал головой и почти сбежал. Джейми постарался не реагировать на это остро.
— Он боится меня, — смотря на закрывшуюся дверь, произнес Джейми.
— Потому что ты сам боишься себя, — ответил старец.
— Он сказал, мои духовные силы вернутся после… — Джейми осекся, не в силах договорить. Течка. Боги, он до сих пор не мог поверить в то, что это происходит с ним.
— После течки. Да, — закончил за него старец. — Как у всех омег.
Джейми не хотел сейчас думать об этом. Потом, возможно. Когда его перестанет бросать в холодный пот от всего этого.
— Принц демонов ждет в супруги женщину. Вам… — Стиснув покрывало в пальцах, Джейми на секунду снова прервался, но закончил: — Вам нужно было изменить меня… до конца.
Слова давались с трудом. Они были абсурдны и нелогичны, уродливы в своей страшной жестокости. Джейми не знал, как бы отреагировал на изменение не только сущности, но и пола.
— Таково было пожелание короля.
— Но как…
— Тебе придется играть роль своей сестры. Твой будущий супруг не должен узнать о том, что ты мужчина, до заключения брака.
— Он все равно узнает, даже если союз будет заключен и…
— Это магический брак на союз наследного принца Ночных Глубин с наследницей-омегой Поднебесной. Никто не сможет его расторгнуть, если вы сможете скрепить себя узами брака с избранником. Магически он будет считаться подлинным, так как любая магия будет видеть в тебе омегу, а пол партнера не был оговорен нашим королем и их императором заранее. Все в мире знают, что у короля два сына-альфы и одна дочь-омега. Поэтому твоя задача убедить всех в том, что ты являешься Алиной, до заключения союза.
— Он узнает. После.
— Да.
Джейми судорожно перевел дыхание, желая превратиться в пыль и раствориться в воздухе. Отец не ждет, что его безумная затея сохранится в тайне. Брачная магия вступит в свою силу, а что станет с ним после того, как демоны поймут, что их одурачили, никого уже не волнует. Отец оставил ему когти, оставил его мужской пол… Для чего? Поиздеваться еще больше? Он же не мог не понимать, что сделают с его сыном демоны, когда узнают об обмане.
— Почему он меня так ненавидит? — не сдержал Джейми сорвавшийся с губ вопрос. Да, он не обладал красотой Алины и силой Вэя, он не мог очаровывать людей, как сестра, и не мог сражаться с таким же бесстрашием и талантом, как брат. Но он все же был его родным сыном, так почему?
— У меня нет ответа. Я не могу противиться воле его величества, но хочу помочь. Научить. Что ты знаешь о Ночных Глубинах?
— Лишь то, чему нас обучали. — Джейми потер лоб и ноющие виски. Он не хотел говорить, ему нужно было сбежать. Из собственного тела, из своей страны, из своей жизни. Знала ли А-Лин, на что обрекает его, когда говорила свое тихое «прости»? — Ночные Глубины находятся на юге, живут там демоны, а страной правит император.
О демонах и Ночных Глубинах ходило много слухов, легенд и страшилок. Говорили, что это царство порока, безнравственности, жестокости. Учителя на занятиях рассказывали о великой мощи императора, о его семье и без прикрас добавляли, что Ночные Глубины имеют огромный военный потенциал, равный силам Поднебесной. А большего Джейми и не знал — отец никогда не брал его с собой, да и демонов он видел всего несколько раз и близко с ними никогда не общался.
— Их магия немного другая, и используют они ее иначе, — неопределенно произнес старец. — Если мы используем свои духовные силы лишь по мере крайней необходимости, демоны используют магию повсеместно — в быту, в хозяйстве, в развлечениях и государственных делах. Нам сложно к ней привыкнуть, и первое время она будет ошеломлять и пугать, но ты не должен бояться. Сама по себе их сила не причинит тебе вреда.
Джейми понимал, но лишь частью своего сознания, той крохотной частью, которая сохранила разумное зерно.
— Простите. — В комнату неловко вернулся Эру, замявшись у порога. — Его величество ждет молодого господина в малом зале.
Джейми напрягся каждой клеточкой тела, хаотично пытаясь придумать способ избежать встречи.
Он еще не был готов, не сейчас, только не сейчас.
— Он хочет видеть молодого господина в новом облике и вот в этом платье, — смутился мальчишка окончательно, доставая принесенный наряд, состоящий из выходного женского платья с пышными юбками и корсетом.