Миком замер недалеко от входа, и Хантер увидел причину, цепенея на месте.
О боги!
Будучи вампиром, Хантер почувствовал его сразу.
Джейми.
Мальчик был здесь, в этом зале, и его запах исходил от прекрасной в своей невинности и очаровании девушки, что стояла перед королем. Пять ее белоснежно-алых хвостов безвольно свисали на пол, а из сжатых кулачков падали капли крови, пачкая светлое платье. Когти, что впивались в ладошки, были почти осязаемы.
Хантер не мог поверить ни своим глазам, ни своему обонянию.
Эта девушка была похожа на ангела, но она имела запах Джейми. Кровь принадлежала Джейми. Но… младший принц был альфой. У него не могло быть… хвостов. Боги, это же омежьи хвосты! Как такое возможно?
Хлесткий звук пощечины эхом пронесся по тронному залу, заставив королевскую свиту вздрогнуть. Хантер дернулся следом за отшатнувшейся девушкой, которая прижала ладошку к покрасневшей щеке, ему до боли захотелось выпустить клыки и вырвать очерствевшее сердце короля. Эдмуда трясло от ярости, и ярко-красный цвет его волос лучше всяких слов говорил о чувствах короля.
— Ты сделаешь это, — тихо, но жестко произнес Эдмунд, смотря с таким пренебрежением и отвращением, будто перед ним находился скользкий жук, которого хочется растоптать и выкинуть подальше с глаз. — Молись всем богам, чтобы владыки Ночных Глубин не догадались о том, кем ты являешься, иначе я самолично отправлю тебя в Пустошь, следом за твоей сестрой!
Хантер почувствовал сильную хватку на своем плече и перевел взгляд на Микома, который незаметно покачал головой, приказывая не вмешиваться. Но Хантер не знал, как не вмешиваться. У него внутри все просто переворачивалось, все органы чувств сходили с ума, вторя одно: это Джейми. Джейми за личиной омеги-девушки. И от этого в голове словно что-то ломалось в попытке понять и осознать.
— Ваше величество, — вышла вперед королева. Ее голос разлился по всему залу, остужая накаленную атмосферу. Но вопреки уверенности в голосе, в ее розовых волосах мелькали белые пряди.
Хантер еще плохо понимал разноцветную гамму небожителей, но знал точно одно: белый — это страх.
— Прекратите. Пощадите, прошу вас. Одумайтесь, пока не поздно, — умоляюще произнесла королева, вставая перед стоявшей на коленях девушкой… Или все же парнем? — То, что вы творите, идет против законов природы и неба! Мир, построенный такой ценой, распадется от любого дуновения ветра!
— Стража! — выкрикнул Эдмунд. — Сопроводите королеву в ее покои!
— Нет! — снова взмолилась женщина, бросаясь к мужу. — Прошу тебя, не трогай его! Не трогай моего сына! Достаточно!
Миком подал знак стоявшим у стены стражникам, и те шагнули вперед, направляясь к королеве.
— Увести ее, — грубо приказал король, отцепив от себя руки жены.
— Эдмунд, молю тебя!
Хантер заметил, как сжались плечи хрупкой девушки, как задрожали красивые хвосты, и едва сам не бросился к супружеской паре. Почему этот запах исходит от нее?
— Он же твой сын!
— Замолчи! — Еще одна пощечина.
А следом полный боли вскрик:
— Мама!
Голос. Хантер чувствовал себя так, словно его прокручивают через мельницу, смешивая все органы в кашу. Это был голос Джейми, и это не было голосом Джейми. Что-то неуловимо знакомое в интонациях, но другое. Совсем другое. Голос Джейми был звонким и сладким, как мед. Сейчас же этот голос звучал как крик раненой птицы, сражающейся за свою семью, и Хантер сходил с ума от столь разрозненного восприятия.
Стража силой стала выводить сопротивляющуюся королеву.
— Ты заплатишь за все! За каждую его слезу, за всю его боль! Заплатишь, Эдмунд!
Мир словно на мгновение замер, когда девушка поднялась на ноги и сделала шаг в сторону королевы, словно потянувшийся за солнцем цветок, но остановилась, потухла беспомощно, и лишь слезы на щеках говорили о том, насколько ей тяжело. Но Хантер увидел больше. Он увидел в этом лице того, ради кого пришел в Поднебесную. Перед ним стоял Джейми. Тот самый. Но…
Хантер пошатнулся, шокированный увиденным. Он повидал за свою жизнь немало зверств, но то, что увидел сейчас, оказалось самым страшным. По венам заструился жидкий холод, всколыхнув голод и жажду расправы.
— Ваше величество, я привел его, — выступил вперед Миком, когда за осыпающей проклятиями королевой закрылась дверь. — Вампир. На службу заступил недавно.
— Из какого ты клана? — сухо спросил король.
Это их сейчас интересовало? Серьезно? Перед ним парень в обличье девушки, альфа в обличье омеги! Что вообще происходит?
— У меня нет клана. Я путешественник, — не отрывая глаз от поникшей, раздавленной девушки, ответил Хантер. Ему хотелось подойти ближе, заглянуть в эти глаза, чтобы убедиться в ошибке. Ведь этого не может быть. Такого не бывает.
— Хорошо. Я хочу, чтобы ты сопровождал мою дочь в Ночные Глубины, — произнес король.
Дочь?
— Слушаюсь, ваше величество, — растерянно поклонился Хантер и снова взглянул на капли крови.
— Она взволнована предстоящей свадьбой, поэтому может вести себя странно, — продолжил король. — Я разрешаю тебе использовать силу для того, чтобы успокоить ее и доставить в Ночные Глубины на церемонию бракосочетания. Доведи ее до покоев и не спускай с нее глаз, понял?
— Да, ваше величество, — на автомате ответил Хантер.
— Миком, подготовь все к приезду демонов. Заприте королеву, чтобы она не вмешивалась, и подготовьте принцессу Алину, — на последних словах улыбка короля стала отвратительно гадкой.
Принцесса Алина? Хантер видел ее. Да, мельком, но он мог дать голову на отсечение, что сейчас перед ним не девушка, не принцесса и даже не омега.
— Будет выполнено.
Миком снова поклонился, толкнул Хантера в бок, чтобы тот сделал то же самое.
— Госпожа, — обратился глава стражи к девушке и тут же опустил глаза, когда та подняла голову.
На секунду Хантеру показалось, что это слабое, хрупкое существо перед ними сейчас бросится в атаку, но девушка лишь повернулась в сторону короля, невыносимо медленно. Она ничего не сказала, но Хантер видел, как ее волосы запылали красным, а кулаки сжались настолько сильно, что кровь уже не капала, она полилась тонкой струйкой.
— Хочешь что-то сказать? — с насмешкой спросил король. — Что боги меня покарают?
— Нет, — сдавленно, хрипло ответила девушка. В ее длинных струящихся волосах засверкали серебристые пряди, отчего улыбка сошла с лица короля. Хантер не знал, что значит этот цвет, но кожей ощутил дуновение стонущего ветра, ворвавшегося в зал. — Боги оказались глухи и слепы. Я выживу, отец. И вернусь за короной, принадлежащей мне по праву.
— Стоило провести этот ритуал только ради этих слов, — вновь ядовито улыбнулся король, любовно смотря на омегу. — Можете быть свободны, — обратился он ко всем разом.
Его настроение явно улучшилось.
А Хантеру пришлось столкнуться с тем, к чему он был не готов совершенно.
========== Глава 4 ==========
Двери тронного зала распахнулись перед ним, открывая дорогу не в замок, а в настоящий ад. Джейми старался держать осанку и выглядеть в глазах придворных сильным, но маска невозмутимости давалась ему с трудом. В замке все смотрели на него — пытливо, настороженно, будто он не мог увидеть всего этого внимания. Они не знали, кто он. Никто. Ни одна живая душа не смогла бы сейчас узнать его с этими хвостами, в этом платье.
Джейми гордо шел по людному коридору, спрятав нервно подрагивающие руки, стараясь убрать когти. Если кто-то из придворных заметит его когти, то начнутся вопросы, слухи, а этого не должно произойти. Поэтому ему нужно было идти с прямой спиной, не обращая внимания на мешающиеся хвосты и подолы юбок, на ярость и страх, что диким вихрем бушевали в его душе. А-Лин сделала бы все лучше, она бы улыбалась придворным так, словно не сгорала изнутри, словно ничего страшного никогда с ней не могло произойти. Джейми же считал огромным достижением уже то, что он просто идет, смотря пустым взглядом перед собой.
Джейми знал, что его сопровождают.
«Госпожа». Миком назвал его так, хотя прекрасно знал, кто он есть. Джейми мог снести это от посторонних, от лекарей, от слуг, но когда к нему так обратился человек, на чьих глазах он вырос… это ударило сильнее, чем можно было себе представить.
Джейми добрался до покоев сестры в восточной части замка, отыгрывая легенду, подавляя животное желание сбежать. Стража в виде Микома и незнакомого вампира шла след в след, не выпуская его из виду и напряженно следя за каждым его движением. Избавиться от такой охраны невозможно, но Джейми нужно было время, чтобы побыть немного одному. Он надеялся остаться хотя бы в покоях без посторонних лиц, но, когда вошел в спальню сестры, увидел толпу.
В комнате было не меньше десятка слуг, которые споро складывали какие-то вещи в сундуки. Одни занимались одеждой, другие — книгами, третьи — ванными принадлежностями. Все делалось в спешке, но слаженно, аккуратно и быстро. Они заполняли комнату, как муравьи, переворачивая привычный уклад. Тут все дышало сестрой, и видеть, как они ворошат ее вещи, было больно.
— А-Ми… А-Лин, — поспешно исправился вышедший из-за ширмы низкорослый мужчина в светлой рясе. — Вы пришли.
Его лицо было красным, отчего белый цвет волос выделялся особенно ярко. Субин, верный и преданный слуга сестры, который был рядом с ними с самого младенчества, как и Миком, был здесь и не остановил их?
— Ваш отец приказал собрать вещи в дорогу, — залепетал Субин. — Мне… мне так жаль.
Джейми так остро нужна была сейчас духовная сила, его магия, его меч, что даже дышать стало тяжело.
— Король приказал подготовить вас к приему. Гости приедут очень скоро, и нам нужно… да, нам нужно подготовиться. Подобрать вам наряд. Как в старые времена.
Субин зашел за ширму и вынес оттуда официальный наряд для церемоний. Джейми не двигался с места, боясь сделать хоть одно лишнее движение. Когти снова стали прорезаться, грозя изрезать ладонь на лоскутки.
— Сегодня на приеме вы должны блистать, как блистаете всегда. Пускай эти… демоны… — Субин содрогнулся при упоминании южного народа, но заминка была недолгой. Он продолжил расправлять официальное платье и говорить привычным тоном, словно ничего странного не происходит, словно он не замечает, что перед ним не А-Лин, будто все в порядке вещей. — Пускай все провожают вас восхищенными взглядами. Говорят, наследный принц Лиар необыкновенно красив. Возможно…
Субин внезапно осекся, замолчал, крепко сжимая ткань платья. Из его глаз полились слезы. Слуга всегда хорошо относился к Джейми, играл с ним и сестрой в детстве, утешал, когда он расстраивался из-за недовольства отца и провальных попыток овладеть мечом на уровне старшего брата. Джейми хотелось броситься в его объятия и тоже разрыдаться, как в детстве, но он лишь молчал и стоял, видя, как слуга избегает его взгляда, как отводит глаза от хвостов.
— Как тут поживает моя сестрица? — зашел в спальню Вэй. Высокий красивый воин в парадном камзоле. Легкие оттенки голубого с редкими пепельными прядями практически никогда не менялись. Вэй всегда был спокоен, уравновешен и сдержан в эмоциях, как и подобает наследному принцу.
Джейми не обернулся.
— Оставьте нас, — холодно приказал брат слугам, что испуганно носились по комнате.
Те с радостью подчинились, выскочив из спальни. Лишь Миком и вампир по-прежнему остались стоять у двери, и Джейми был им даже в какой-то степени благодарен, потому что остаться сейчас наедине с братом было страшно.
— А в качестве девки ты весьма неплох, — шепнул Вэй на ухо, проходя вперед и задевая рукой один из хвостов.
— Что тебе нужно? — стараясь, чтобы голос звучал твердо, Джейми взглянул на брата.
— Решил сделать тебе предсвадебный подарок. — Вэй встал перед ним. — Моей любимой сестренке, пока ее не уволокли демоны. Смотри, что я приготовил для тебя.
Джейми пугало довольное лицо брата. В детстве Вэй всегда задирал его и смеялся над ним, а когда они повзрослели, его шутки становились все более и более обидными, а угрозы приобретали кровь и плоть. Вот и сейчас Джейми смотрел на него с напряженным ожиданием. Вэй достал из кармана небольшой бархатный футляр.
— Та-дам! — радостно выкрикнул он, открывая свой подарок. На мягком дне футляра лежала длинная золотая серьга с мелкими рубинами, поблескивающими в свете канделябров. Знак падшей омеги. Низшей. Продавшей свою душу и тело. — Думаю, она подойдет к твоему наряду.
Вэй всегда мог унизить без слов, но его мастерство сейчас достигло своего апогея. Джейми смотрел на серьгу, на драгоценные камни, вплетенные в золотую нить. Вэй достал серьгу и без предупреждения воткнул ее в ухо, пробивая мочку острием замка. Острая боль пронеслась холодной волной по телу, но Джейми не дернулся, лишь стиснул зубы крепче, чтобы не закричать. Вэй с наслаждением закрепил замок и отошел на два шага.
— Тебе идет, — хмыкнул он весело.
— Спасибо, — подождав, когда боль стихнет, произнес Джейми ровным тоном. — Я сохраню твой подарок.
— Прошу прощения, — в комнату вбежал запыхавшийся Субин. — Прошу простить за вторжение, но у меня срочное сообщения от короля. Прибыл гонец от демонов. Свита Ночных Глубин уже скоро будет у ворот замка.
Джейми готов был в любую минуту грохнуться в обморок, но со спокойным лицом проводил брата. Спокойно позволил Субину облачить себя в новое платье, игнорируя его всхлипывания и жалость.
Спокойно вышел в коридор, вновь попадая под охрану Микома и вампира. И спокойно отправился встречать свою новую судьбу, бросая последний комок земли на могилу альфы по имени Джейми Сайфирон и мысленно прощаясь с ним навсегда.
========== Глава 5 ==========
Они надвигались черной тучей. Два десятка всадников в темных плащах под предводительством самого императора Фэйтона. Джейми почувствовал их приближение. Темная аура расползалась по городу, проникая в каждый уголок, покрывала все холодом ночи, лишая возможности нормально дышать. Джейми был уверен, что сейчас все жители столицы чувствуют то же самое. Приближающуюся тьму. Мощный стук копыт крупных и сильных лошадей отдавался в ушах, посылая по телу толпы мурашек. Эдмунд вышел вперед, когда демоны показались в воротах замка. Слуги стояли в стороне, едва живые от страха.
Император Фэйтон замедлил шаг, а следом за ним и все маленькое войско. С двух сторон от него в спокойном темпе двигались еще два знатных всадника. Лучшие воины Ночных Глубин, о которых ходило столько устрашающих легенд. Джейми чувствовал, что начинает задыхаться. Он бледнел, теряя всю уверенность, которую пытался удержать во внешнем виде, по мере приближения этой плавной темной силы. Даже утреннее солнце не могло рассеять тяжелую атмосферу, которую привезли с собой демоны. Флаг Ночных Глубин развевался на ветру, как вспышка огня, устрашающего и беспощадно-обжигающего.
Никто из встречающих не произнес ни слова. Эдмунд спустился по парадной лестнице вместе с Вэем, они о чем-то тихо переговаривались, но Джейми уже ничего не слышал. Он никогда так сильно не желал сбежать из дворца, трусливо бросить все и скрыться. Ужас заполнял все его существо. Только сейчас в полной мере пришло осознание того, кого именно они собирались обмануть.
Процессия демонов остановилась. Их предводитель, облаченный в темную накидку, украшенную драгоценными камнями, спрыгнул со своей лошади. И одного взгляда на этого статного мужчину было достаточно, чтобы понять, кто он есть.
Его сыновья спешились следом за ним с такой грацией и ловкостью, словно жили не в Ночных Глубинах, где лошади в качестве транспорта были пережитком прошлого, а в самой Поднебесной.
— Император Фэйтон, — с вежливой, гостеприимной улыбкой приветствовал Эдмунд правителя соседнего государства. — Рад увидеть вас снова.
— Король Эдмунд, — учтиво кивнул ему демон. — Надеюсь, наш приезд не стеснит вас?
— Что вы. Поднебесная всегда открыта для наших соседей.
Пока они обменивались церемониальными приветствиями, Джейми все больше начинал нервничать. Он не знал, куда деть дрожащие руки, хвосты, и боялся, что упадет, если сделает хоть шаг в этом платье. Субин прятался за его спиной, забыв о том, что Джейми и сам нуждался в поддержке. Миком и вампир снова стояли рядом, но в этот раз их присутствие немного ободряло.