- Я сейчас скучаю в своем доме один. Жена и дети отправились навестить её маму, перед Рождеством. – Джейсон отвечал на не высказанный вопрос. – Вернутся через неделю. Скажи мне, как Крис вчера отреагировал на…
- На то, что его друзья, - она презрительно фыркнула на последнем слове, - Вырезали из своего фильма сцену с его участием и ничего при этом ему не сказали? А как вы думаете?
- Я предупреждал его, но, он и слушать не хотел.
Шерил глубоко вздохнула:
- Мне кажется, он чувствует себя преданным. Но, боюсь, что это не в последний раз… Сет и Джеймс использовали его. Сыграли на невероятной преданности Криса своим друзьям. На том, что ему надо вернуться в киноиндустрию и вернуть своё имя, любыми способами.
Баррет внимательно посмотрел на девушку. Она удивила его, своими тонкими и точными высказываниями и замечаниями. Знал ли он её, вообще? Но в том, что сделал правильный выбор, предлагая именно ей заключить эту сделку с Крисом, он был теперь уверен на все сто. Им надо еще совсем немного времени, и тогда произойдет чудо.
- Я так и не смог сегодня дозвониться до него.
Шерил обеспокоенно повернула голову к Джейсону:
- Может, мне не стоило вчера оставлять его одного?
- Поверь, он бы не позволил тебе остаться. В такие моменты мужчине лучше немного побыть одному. Неприятно осознавать, что женщина оказалась права.
Шерил открыла рот в немом удивлении:
- А? А откуда вы знаете?
- Ты так мало знала их. Но уже недолюбливала. – Джейсон остановился перед воротами своего дома, ожидая, когда они распахнутся перед ними, а затем повел машину по направлению к крытому навесу. – Но давай не будем затрагивать эту больную тему, если Крис сам того не захочет.
Они прошли в дом. Пятничный свободный дресс-код позволил Баррету не переодеваться к ужину, да и Шерил чувствовала себя свободнее. Хотя, надо отметить, что в компании Джейса никто, ну, за исключением служащих юридического департамента, строгого офисного стиля в одежде не придерживался. Джейс повесил свою куртку и пальто Шерил на вешалку и жестом пригласил её пройти на кухню.
- Я могу помочь с ужином.
- Не надо, - Баррет улыбнулся, - я позаботился об этом.
В начале седьмого вечера, когда стол к обеду был накрыт в маленькой столовой, примыкавшей к кухне, Шерил начала волноваться. Что если Крис не приедет? Нет, все-таки, ей надо было вчера вечером найти причину и поехать с ним. И наплевать на свою гордость. И на обиду. Пожалуй, она вела бы себя точно также.
Она не видела, как Джейсон наблюдал за ней, стоя чуть поодаль и любуясь янтарными нотками цветовой палитры, что отражались в хрустальных стенках бокала для виски.
- Мистер Баррет, - Шерил повернулась к нему, она и не замечала, как нервно крутит пальцы рук. – А что, если?..
Но тут бодрый и веселый голос заставил её обернуться. Парень шел к ним, неся в руках большую спортивную сумку.
- Всем привет, - его широкая улыбка сбросила камень тревоги с души Шерил. – Я не опоздал? Весь день провел в тренажерном зале, взял удвоенную норму.
В темно-серых, узких, гранджированных на коленях джинсах, в футболке в тон, поверх которой была надета вчерашняя кожаная куртка, Крис выглядел великолепно. Таким простым обычным парнем, что живет в соседнем дворе.
- Тебе нужна ванная, - Джейсон саркастически приподнял бровь, кивая на сумку. – Или моя стиральная машинка?
- Нет, - Крис усмехнулся в ответ. – Но ты можешь мне помочь. Шерил, прости нас. Мы сейчас.
Через несколько минут они вернулись к ней, но уже без сумки. Джейсон выглядел, по мнению Шерил, каким-то чересчур довольным. А вот Крис был несколько смущен.
- Итак, - Джейс широким жестом обвел столовую – Прошу за стол.
- Может, сначала поговорим о делах? – Крис прошелся ладонью по волосам на затылке. – Ты же за этим нас сюда позвал?
- Предлагаю совместить. – Баррет любезно отодвинул стул для девушки. – И потом, кто решает серьезные дела на пустой желудок?
Когда после закуски Джейсон сам подал основное блюдо, доставленное из одного из лучших ресторанов города, он решил перейти к делу.
- Итак, дорогие мои, наш план медленно, но верно ведет нас к исполнению поставленной цели. Так или иначе, пресса и фанаты проглотили наживку и приняли вас как пару. Но вот какую пару, вот в чем вопрос. Ты читал комментарии к вашим снимкам?
Джейс обращался к Крису. Он прекрасно знал, что Шерил, по условиям контракта, сама должна была отвечать на некоторые высказывания его фанатов о ней. Пока за неё это делала лично Карина. По понятным причинам, она не посвящала свою команду в эти дела.
- Нет, - Крис покачал головой. Он играл вилкой, смотря на своего агента. – А в чем дело? Я доверил это Кари.
- Не все верят, что вы настоящая пара. Влюбленная пара. Правда, после некоторых вчерашних снимком эти сомнения частично, но рассеются…
- А что за снимки? – Шерил нервно поерзала на стуле, вспоминая, что такого она, или Крис, могли сделать.
- Об этом потом, дорогая, - Баррет жестом остановил её. – Так вот, вернемся… Вы не выглядите влюбленной парой. Вы вместе появляетесь только на мероприятиях и тусовках. В сети нет ни одной вашей, скажем так, неформальной фотографии. С друзьями Шерил или твоими, Крис. С совместного отдыха. И я не имею в виду отпуск. Как вы проводите свои вечера. Вместе? Можете не отвечать. Я и сам прекрасно знаю ответ – никак! Вы ходите в кино? Гуляете по пляжу? Ты, дорогая, разделяешь его увлечения? А он знает, что интересно тебе?
Шерил чувствовала себя маленькой девочкой, которой вычитывает строгий учитель за не вовремя сданное и заваленное домашнее задание. Ей было стыдно. И неловко. Она опустила глаза вниз и покачала головой. Конечно, Джейсон прав. Но что она могла сделать в такой ситуации? Контрактом было прописано далеко не все. Предполагалось, что их отношения будут постепенно развиваться. Что они сами решат где, как и когда проводить совместное время. Но этого не произошло. И причина была понятна: они не выносили общества друг друга более тридцати минут.
Но вот Крис был настроен воинственно. Его брови сошлись на переносице в одну линию. И был слышен четкий ритм, который он отбивал носком кросовок.
- Не понимаю, к чему ты клонишь? Перед камерами мы выглядим вполне, как пара. Мы держимся за руки, обнимаемся, целуемся. А как я и Шерил проводим своё личное время, никого не касается. Прикажешь папарацци в спальню пустить? Этого не будет, ни одного гребанного раза. Я уже проходил через это и…
- Крис! – Джейсон поднял руку, призывая его успокоиться. – Никто тебя не просит никого никуда впускать. Да, вы целуетесь. Но это не те поцелуи. Да, у вас отношения. Но дружеские.
- И что ты предлагаешь?
- Я не предлагаю, я настаиваю. Первое. Когда ты должен прибыть на съемки в Джорджию?
- Почти сразу после нового года. А что?
- А то, что Шерил полетит с тобой. И вы приклеитесь друг к другу, на несколько дней. А твой Эрик поработает фотографом под прикрытием. И ты, Шерил, тоже. Насколько я помню, ты обязана делать селфи? – Она лишь кивнула в ответ. – Вот и отлично. Встречу с Кариной и Тони я тебе организую. Но и это еще не все. Что вы будете делать в перерыве между съемками, вам решать, главное, мелькайте вместе, как можно чаще. Шерил, ты прилетишь к нему на Гавайи, на несколько дней. А после этих съемок ты переедешь к нему.
Несколько долгих минут за столом висела напряженная тишина. В глубине души Джейсон забавлялся произведенным эффектом. Видеть растерянность, написанную на лице Шерил, и оцепенение Криса, того стоило.
- Но, но, но… мистер Баррет!..
Первой пришла в себя Шерил. И Крис ту же подхватил её:
- Э, стой, Джейсон! Где об этом написано? Мы…
- Вы, дорогие мои, - Джейс немного надменно посмотрел на них, прекрасно зная свое превосходство в данной ситуации, – Можете мне сказать, какое сегодня число?
- Мы не идиоты! Сегодня 12 декабря. Две недели до Рождества.
- Вот именно, Крис, 12 декабря. Испытательный срок по вашему контракту истек почти две недели назад. И никто из вас не предложил этот контракт расторгнуть. Так что, - он победно усмехнулся. – Вы вместе еще, как минимум, один год, восемь месяцев и 17 дней! Работаем, ребята!
Крис расслабленно вел машину, поставив локоть левой руки на выступ дверцы, и потирал пальцами подбородок. Шерил сидела рядом с ним и смотрела в окно.
- Похоже, он нас сделал, да?
Он спросил, но при этом выглядел весьма довольным. И Шерил казалось, что за ладонью он скрывает улыбку.
- Да. Думаю, да. – Шерил кивнула в ответ, покосившись на Криса.
- Как думаешь, справимся?
- У нас есть выбор?
Крис уловил в её голосе некоторые нотки уязвленности. И это позабавило его.
- Приклеимся друг к другу? А как насчет поцелуев?
- А что насчет них? – Шерил озадаченно взмахнула ресницами, цепляясь глазами за взгляд Криса.
- Ну, как оказалось, мы не так целуемся. Стоит потренироваться, а? Можем обговорить все заранее.
- Думаю, положимся на импровизацию, да.
- Как скажешь. – Он состроил огорченную мину и пожал плечами. – Но потом обсудим, да?
- Что обсудим?
- Поцелуй.
Доли секунды Шерил смотрела на него, а потом поняла, что Крис просто угорает, стремясь разрядить обстановку и сгладить ситуацию. Она фыркнула и отвернулась к окну, пытаясь сдержать улыбку.
Она прильнула носом к стеклу, когда они проезжали мимо главной елки Лос-Анджелеса. По небу, поддерживаемый стальными тросами, «летел» в своих санях Санта. Огромная елка сияла и переливалась золотыми огнями. Да и все деревья вокруг были искусно подсвечены. Если не знать об этих тросах, ну, или посмотреть на ель с другого ракурса, то можно поверить в сказку. И в летящих оленей, и в Санту…
- Ты любишь Рождество? – Крис краем глаза наблюдал за Шерил
- Покажи мне того, кто его не любит, - Шерил улыбнулась, не отрывая взора от празднично украшенной площади. – Ну, кроме Гринча. У нас дома всегда, где бы с мамой не жили, была, пусть и маленькая, но елка. И маленькие подарочки… Она верила в сказку. И дарила эту сказку мне.
- Семейный праздник… Мы поедем к деду и бабушке. - Крис вздохнул. – Ты уже решила, где будешь отмечать его? Поедешь к маме?
- К маме? – Шерил сникла, отвернулась от окна и стала теребить пуговицу своего пальто. – Ну, я, конечно навещу её…
- Просто навестишь? У вас с мамой натянутые отношения?
- Нет, вовсе нет, - Шерил сникла и еле слышно прошептала. – Мама умерла в тот год, когда я поступила в колледж.
- О, прости, мне… жаль.
Крис зажмурился и выругался про себя. Черт! Конечно, Джейсон же что-то говорил ему об этом. О том, что она сирота. И как он мог забыть?
- Ничего страшного, - она пожала плечами, стараясь казаться равнодушной. – Ты же не знал.
Жалость, смешанная с непонятным щемящим чувством, что болью прокрадывалась в душу, завладела Крисом по отношению к Шерил. Он вдруг представил себе её совершенно одну в такой праздник. В пустой квартире. Ну, может, в компании Бродяги.
- Послушай, это неправильно, поедем с нами. У меня мировой дед. Потрясная мама и самый классный в мире отец. Ну, с Дэвидом, пусть и заочно, но ты знакома.
- Нет, Крис, - Шерил покачала головой. – Нет. Я не буду одна. Меня пригласил к себе Джейсон, ну, встретить Рождество с его семьей. Но я не пойду. Ты забыл, что у меня есть Мартин и Бродяга? У нас есть традиция – мы отмечаем этот праздник вместе. Даже, - она усмехнулась, - ходим в церковь на службу. Не стоит так беспокоиться обо мне. И потом, прости, но эти наши отношения… непонятно какие. Они не предназначены для знакомства с родителями.
- Черт, - Крис вздохнул, - тогда ладно. Но мы закатим новогоднюю вечеринку! Все-таки, Джейсон прав, раз мы в это ввязались, то нам надо узнавать друг друга лучше. И быть ближе.
Они подъехали к её дому, но Крис не спешил выходить из машины и открывать Шерил дверь. Вместо этого он отстегнул ремень безопасности и повернулся к ней.
- Я должен попросить у тебя прощение, за вчерашнее. - Он протянул руку, и коснулся её ладони. – Чтобы на меня не нашло, я не должен был так себя вести и уж тем более обвинять во всем тебе.
Шерил смотрела на его руку, лежащую поверх её ладони. И вдруг накрыла её второй рукой.
- Джейсон показал мне вырезанные кадры. Знаешь, - она улыбнулась, все еще смотря на переплетение их рук. – Я думаю, тебе стоит сказать им «спасибо». Я не Бог весть какой критик и знаток кино, но… Эта сцена, низкий и дешевый способ возвращения.
- Считаешь?
- Угу.
- Но Сет запускает сиквел комедии о войне соседей… - Крис немного помедлил, а потом добавил. – И еще, я дал согласие сняться в эпизодической роли в их новом фильме. Что скажешь?
Он сам не мог понять почему, но её мнение было ему важно. Далекая от этого мира, она смотрела на многие вещи трезвым взглядом. Впрочем, как оказалось, и на людей.
- Роль похожая?
- Не совсем. Наркодиллер.
- О. Смена амплуа? – густые ресницы взметнулись вверх, и карие оленьи глаза серьезно смотрели на него. – Уверена, ты справишься.
- И это все?
- Ну, буду надеяться, что тебя не постигнет новое разочарование. Это… то, что твою сцену вырезали из фильма, ничего тебе не сказав, сильно задело тебя?
Крис пожал плечами, посмотрел в окно, собираясь с мыслями, и вздохнул:
- По условиям договора они имели на это право. И я понимаю, почему ничего не сказали мне до самого показа. Но… чувствую себя немного преданным.
- Мне жаль.
И ей искренне было его жаль. Она пережила не одно предательство в своей жизни, и знала, что это такое.
- А, забей! – Крис беспечно усмехнулся. – Что не убивает, делает нас сильнее. Вот сорвался на тебе… - Он помедлил, смотря в её глаза, а потом усмехнулся. – Знаешь, не сообразил сразу, но надо было выторговать у Баррета одну поправку, касающуюся твоей одежды. Вот сейчас ты, совсем другая… Сделай мне подарок.
- Какой? – Шерил чувствовала себя немного напряженно. – Если это касается…
- Да, именно. Прям в точку, мисс Хидд! В Атланте я потащу тебя по магазинам! Заплачу за ту одежду, которую я хочу видеть на тебе, ну, хотя бы у себя дома. Раз ты должна будешь ко мне переехать, то… О нарушении этого пункта будем знать только мы, ну и мой брат, он в курсе.
- Крис, это лишнее…
- И, все-таки… - он сделал глубокий вдох и кивнул на свою спортивную сумку, что стояла на заднем сиденье машины. – Это тебе. Подарки на Рождество. Правда, тот, что сверху, в качестве извинений за моё вчерашнее поведение. И, прости, что она твой день рождения ограничился только цветами. Я ведь так и не выяснил, какой аромат тебе нравится.
Он взял прядку её непослушных волос и стал играть ею, пропуская сквозь пальцы. Шерил подняла на него глаза, чувствуя замешательство. Что он делает? Но это блеск его глаз… Она не была настолько уж неопытна, чтобы не распознать, что влечет этот блеск за собой. И собиралась возразить, но…
На Крис наклонился к ней и прижался своими губами к её губам. Каким-то чудом, ремень безопасности, что удерживал её на месте, вдруг, пополз вверх. И руки Криса обхватили её, придвигая ближе. Удивленный вздох Шерил был как раз тем, чего он и добивался. Пожалуй, ей не стоило удивляться тому, как он умеет целоваться. Сначала сладко, приятно, пока не закружилась голова, и не затрепетало сердце. И пока она сама не раскрылась ему. И вот тогда, когда его язык завладел её языком, в мозгу Шерил промелькнула мысль, что хорошо, что она сидит, иначе, её дрожащие колени не позволили бы ей ровно устоять на месте, и она бы грохнулась. Нет, растеклась. Липкой лужицей, прямо у его ног.
Крис отстранился, сияя самой обворожительной улыбкой:
- Как думаешь, так будет ничего?
- Ч-что?
Шерил все еще не могла прийти в себя. Она коснулась кончиками пальцев своей нижней, немного припухшей губы.
- Поцелуй.