— Стоять! — приказала громко я. — Пока мне платье не подберете, никаких потерь сознаний. А то возьму в заложники манекен и буду плавить его потихоньку!
— Да как ты смеешь?! — сорванным горлом прокаркала дочь мэра. — Я пожалуюсь отцу…!
— Не стоит утруждаться, — с гадостной улыбочкой успокоила девицу. — Он сам скоро все увидит, — и указала на камеру за витриной. — И как вы в драку лезли, и как я вас предупреждала. Все. И кости твоей подружки тоже. — Она уже открыла рот; но я еще шире улыбнулась. — Хочешь сказать, что папочка прикажет убрать репортаж из эфира? Так модный канал нынче принадлежит "ПалмисКомпани". Эрик — не удержалась я от маленькой мести — наоборот будет рад поднять рейтинг. Это называется прибыль от вложенных денег. Дивиденды, слышала такое слово?
В итоге разошлись мы полюбовно: они бегом из салона, а я в примерочную с кучей платьев. Консультантки, нервно кося глазом на витрину, со льстивыми улыбочками принесли мне аж двадцать нарядов на выбор.
Разделась я до белья, взяла первое черное в пол платье, как ширма со скрежетом колец отъехала в бок. Я от удивления актом беспрецедентной наглости дар речи потеряла. Пока искала хоть один приличный звук, отличный от репертуара низших слоев общества, Палмис спокойно зашел в примерочную и задвинул ширму назад.
— Мне позвонил мэр, — как ни в чем не бывало сказал Эрик, словно разговор с неодетой женщиной, которая судорожно прижимает к себе платье, является нормой. — И я его послал. В связи с этим у меня вопрос: как можно жить с этой стихией?! Я даже речь уже не контролирую! Только он начал что-то истерично визжать, у меня как красная пелена перед глазами встала.
— Ты привыкнешь, — попыталась успокоить Палмиса, а сама невзначай прижалась лопатками к стене. Хотя бы тыл прикрою.
— Когда? — въедливо уточнил он.
— Когда-нибудь, — со вздохом призналась я. — Мне потребовалось десять лет, чтобы перестать вспыхивать от любой мелочи.
— Какой кошмар, — Эрик потрясенно прикрыл глаза. — Ладно, так что у вас за конфликт с ним произошел?
Пришлось поведать не самую приятную историю женских склок. А Кайра-то молодец, оперативно успела батюшке поплакаться.
В примерочной повисла сумрачная тишина. Даже было слышно, как пыхтят консультанты, пытаясь подслушать, чем мы тут занимаемся.
— Эйра, — неожиданно простонал Палмис, — а давай поженимся. Нет, ну правда. Может хоть это утихомирит этих хищниц.
— Вряд ли: — безжалостно обрубила надежды мужчины на свободу от охоты. — Здесь поможет только отстрел.
— To есть в принципе ты согласна? — сделал странный вывод Эрик.
— Убивать твоих поклонниц? — я удивленно хлопнула ресницами. — Нет уж, увольте. Вон к тому же Буре обратись лучше, только спустя две недели. А то неэтично получится: он возьмет заказ от жертвы. Хотя… что я понимаю в заказных убийствах?
— Да нет же! — он шагнул ко мне, что в пределах и так узкой примерочной выглядело как препирание меня к стенке, и оперся ладонями рядом с моей головой. — Свадьба. Ты согласна?
— Нет! — получилось несколько истерично, но уж извините, нервы они такие, увы, не железные. — И вообще кто так предложение делает, нависая? Да мы друг друга сколько знаем? Дней пять-шесть?
— Мало? — удивился Палмис. Все-таки, когда он падал головой, сильно, видимо, приложился. Или отморозил себе последние мозги. Пострадал бедняга от меня, как мог. — Ну да. Давай до подписания контракта подождем. — С ума сойти, какая отсрочка! — Я, кстати, чего пришел. Даже не в мэре дело. Не могу решить с рестораном. Ты к какой кухне тяготеешь больше: нашей или теплых островов?
Как-то с зарплаты я решила шикануть. Зашла попробовать экзотику. Мне принесли нечто в раковине, склизкое и подвижное. Вкусить я так и не рискнула, поскольку человек за соседним столом этим же блюдом подавился и надрывно кашлял. Зато потом целый месяц пришлось на каше сидеть. Хорошо, что столовая выручала.
— Северная! — выпалила я и облизалась. В животе заурчало при воспоминании о вкусных подкопченных колбасках, которые продают недалеко от моего дома.
Палмис задумчиво посмотрел на мои губы, будто тоже припомнил вкус уличной еды.
— Простите, — раздалось робкое снаружи, — если что-то не подходит, давайте вам другое принесу.
Мы дружно вздрогнули. А я и не заметила, как руки расслабились, и платье тряпкой болталось где-то в районе живота.
— Все подходит. Все берем, — раздраженно бросил Эрик. И уже мне: — Жду в офисе.
Чисто из принципа платья я все же померила и три забраковала. Не идут мне фасоны под девочку-цветочек. Да и светлые цвета слишком маркие. А при охране Палмиса никогда не знаешь, в каком углу придется поваляться.
Но в пафосное заведение "Печеный фазан" (в простонародье именуемое "Пьяной уткой" за абстракцию на вывеске) вошла вполне приличная дама. В строгом синем платье, с укладкой и макияжем, и даже в рубинах. Столик хоть и располагался чуть в стороне от остальных, спрятавшись за колонной, но такое ощущение, что весь зал пялился на нас. Главное блюдо подали.
— Ты выберешь сама или мне заказать за тебя? — учтиво поинтересовался Палмис, пока я судорожно листала меню.
Но почему? Почему в элитном месте не подают какое-нибудь рагу? Что за седло барашка? На них разве скачут? Или медальон? Круглый кусок мяса, что ли? Бычьи хвосты понятно, что за блюдо, но есть его не буду.
— Давай ты, — я отложила папку с золотым тиснением.
И дело пошло быстрее. В винную карту во избежание остановки сердца от цен я предпочла не заглядывать.
— Расскажи о себе, — бескомпромиссно и резко попросил Палмис. Правда, попытался смягчить тон улыбкой, но она была похожа на оскал. Тяжело ему, надо капелек накапать побыстрее и побольше.
— Да ничего особенного, — я пожала плечами. — Родилась в городке Тихая. Там же с десяти лет обучалась владению стихией. Учителем был единственный на весь город маг огня — начальник местной службы безопасности. — Губы сами дернулись в улыбке при воспоминании о рыжем и излишне энергичном мужчине. Такое ощущение, что спал он неохотно и по пятнадцать минут. Именно благодаря ему я легко поступила в учебку и выпустилась раньше срока. Почему-то куратор дергал глазом при упоминании моего первого учителя. — Затем у мамы развилось холодное удушение и, чтобы выжить, ей и отцу пришлось уплыть на теплые острова. Папа сначала хотел остаться со мной и сестрой, но мы не позволили ему бросить маму одну в опасном путешествии. Письма от них хоть и редкие, но зато они живы. Сестра, уже будучи замужем, осталась в Тихой и воспитывает моих племянников. А я решила перебраться в Ронлен. Тем более в учебку на меня прислали запрос от Клауса. — Тактично пришлось умолчать, что убраться из родной Тихой была веская причина — грозящий статус старой девы. Городок небольшой и все прекрасно видели становление моей стихии, и до сих пор сторонились меня как чумной. — Вот и вся история. Твоя очередь.
Палмис поставил локти на стол, сцепил пальцы в замок и опустил на них подбородок.
— Моя история будет еще короче твоей. Родился здесь. Отец только основал компанию по сборке мебели. Постепенно она разрослась до мануфактуры. Со временем он купил сталелитейный завод. Так и начала расширяться "ПалмисКомпани". Когда Лике было двенадцать, а мне двадцать, произошел несчастный случай на производстве. Пожар. Тогда погибло много людей, в том числе и папа. Мама только год прожила без него. Слегла с пороком сердца и в один день просто не проснулась. Вот так я и стал во главе компании.
Мы вдвоем уложили свои жизни в несколько предложений. Осталось только даты под этим подписать, и вполне симпатичненько будет смотреться на могилке.
В нашу сторону походкой от бедра плыла очередная горная лань, закованная в броню для несанкционированной охоты. Мое платье на дне рождения мэра робко встало в уголок как самый пуританский и скромный наряд.
— Это, кажется, к тебе, — хмыкаю удовлетворенно. Вот он — фактор отвлечения сейчас вывалится из декольте.
Эрик повернул голову и скривился, будто по его душу явилась не раздетая (чего уж скрывать) девушка, а бригада наших суровых судмедэкспертов. Охотница аж сбилась с шага, но от цели не отказалась. Но мне хватило времени, чтобы незаметно капнуть в бокал Эрика добрый десяток капель.
— Приятного вечера, — она широко улыбнулась. Даже мне. — Я Дана Хилай. Глава фонда "Здоровье детям". — Теперь уже мой взгляд утонул в ее декольте. Как-то не так я представляла людей, занятых благотворительностью. — Не уделите ли мне пару минуток?
— Нет, — Палмис сурово сдвинул брови. — Свяжитесь с господином Дрейсом. Он в компании занимается вопросами помощи. Далее он проверит бумаги вашего фонда и, если сочтет нужным, донесет до меня информацию. Всего доброго.
Девица поплыла лицом от удивления. Неужели думала, что стоит мило пощебетать и деньги сами прыгнут ей в карман?
Когда цоканье отдалилось от столика, Эрик усмехнулся и подтвердил мою мысль:
— Слышала что-нибудь о "Здоровье детям"? Вот и я нет. Эх, кругом одни мошенники.
О-о, надо будет Клаусу маякнуть, может в премию вылиться.
Нам принесли еду. На огромных тарелках сиротливо лежал небольшой кусок мяса и половинка вареной картошки. Для эстетики все было украшено обильно зеленью и кляксами соуса. Я тоскливо вздохнула: перед походом в элитный ресторан полагается поесть дома, видимо. Кто бы знал.
Официант неловко толкнул вилку локтем. Та со звоном улетела под стол. Я рефлекторно полезла ее доставать. Перед нами тут же рассыпались в комплиментах и извинениях, но я просто пожала плечами: а что такого случилось-то?
Палмис поднял бокал с темно-красным вином и улыбнулся:
— Все-таки ты очень необычная девушка, Эйра.
ГЛАВА 9.
Я методично гоняла четвертинку половинки картошки по тарелке, то и дело стреляя глазками в Палмиса. Тот в свою очередь упорно разделывал маленький кусок мяса на молекулы, и тоже посматривал на меня. Выглядели мы как два шпиона на явке.
— Как тут душно, — я провела рукой по вспотевшей шее.
— Да? — Палмис как-то безразлично оглядел меня. — А по-моему, вполне нормально.
А мне сидеть на стуле становилось все некомфортнее. Будто снизу кто-то поджог костер. Я поерзала, но легче не стало. Наоборот, захотелось вскочить, сорвать платье и…
— Эри-и-ик, — томно протянула я. — Поехали домой. Срочно.
— Ага, — вяло отозвался он и продолжил жевать.
Когда мозг плавится от желания стащить с мужчины брюки зубами, думать затруднительно. Но я справилась. Сопоставить некоторые факты несложно. Особенно, если ты действуешь такими же методами.
— Ты что мне накапал в вино?! — я угрожающее потрясла викой. Нож брать в данных обстоятельствах опасно. — И не надо мне строить невинные глазки! Я сейчас воспользуюсь служебным положением и допрошу официанта! А потом…
Наверное, я слишком хищно облизнулась, потому что Палмис спал с лица и забубнил:
— Да ладно тебе, сразу допросы устраивать. Ничего критического. Элла сказала, что это легкое возбуждающее средство.
То-то она ехидно улыбалась и активно мне подмигивала, когда мы уходили из "ПалмисКомпани".
Слабая надежда робко рыпнулась где-то в животе, но быстро сдулась, стоило мне вытащить из кармана остатки антивозбудина. Тут и капли не наберется!
— Ничего критического, — повторила я. — У тебя тоже.
— Что? — сразу встрепенулся Эрик. — Ты мне что-то подлила?!
— Прислушайся к себе и все поймешь, — я в сердцах бросила пустой флакон на стол.
Палмис нахмурился. Даже наклонил голову к плечу.
— О-о, — протянул он. — А!
— Ага, — огрызнулась я в ответ.
— Проблема, — согласился он со мной.
— Пей свои капли! — я ткнула в него пальцем. На кончике заплясал белый огонь. — Ой!
И мне совсем не понравилось, как Палмис втянул голову в плечи и его глаза начали виновато бегать. Сразу на ум пришло сравнение с котом, который перевернул банку сливок.
— Эм… я… тут… как бы… вот. Ну… и…оно…того. — От его красноречия перекосило меня знатно. — Я все тебе вылил.
Когда я мечтала найти родственную душу, то, видимо, забыла уточнить — не второго такого же идиота.
— Так, спокойно, — Палмис выставил руки перед собой. А я изжевала все губы в кровь, чтобы не начать тереться об его ладони как мартовская кошка. — Аптекарские лавки…
— Не работают, — прошипела я сквозь стиснутые зубы. — К Клаусу я не пойду. — Суровая бюрократия не позволяет разбрасываться лекарствами. Я-то рассчитывала, что "антивозбудин" мне больше вряд ли понадобится! И что следует написать в объяснительной? Не хотела спать с подзащитным?
Платье стало натирать… везде. Бесполезный кусок тряпки жутко раздражал.
— Да что я, без капель не справлюсь?! — искренне возмутился Эрик, обижаясь за свою мужскую силу.
— Нет, не справишься, — я бросила раздраженный взгляд на пустой флакон. Что- что, а лекарства нам выдают качественные. Это же аптечка для рейдов в холодную пустыню. Там слабость — это смерть. — Где Элла взяла эту гадость?
— Чего сразу гадость? — Палмис дернул воротник рубашки. — Все только натуральное. Из личных запасов, — со вздохом признался он.
А я чуточку выпала из реальности, рассматривая такое заманчивое движение губ мужчины. Сразу картинки всякие разные, но крайне непристойные, в голове поселились.
— Звони ей, — меня уже в открытую лихорадило.
— Блин, Эйра! — он отчетливо скрипнул зубами.
— Ты хотел горячую ночь? Ты ее получишь! А потом я тебя убью!
Элла, как исполнительная секретарша, не рассмеялась в трубку лейпа, а только сдержанно хмыкнула. И ее я убью. И Клауса, который приставил меня к Палмису. Но возбуждающие капли она клятвенно пообещала привезти к ресторану в ближайшее время.
В надежде на то, что холодный воздух остудит разгоряченную голову, я решила сбежать на улицу. Палмис, как настоящий джентльмен (который никогда не будет ничего добавлять в вино даме) подал мне руку, помогая встать со стула. Я, как воспитанная девушка (есть еще зачатки где-то очень глубоко), приняла ее. Меня такой разряд тока прошиб от макушки до пяток, что устояла я лишь благодаря крепости резной спинки стула.
Но добраться на заплетающихся ногах до спасительной двери нам не дали. Буквально наперерез выкатился мэр с женой и дочкой.
— Господин Палмис, — расплылся он сладкой патокой по натертому паркету. — Прекрасная Эрика. У нас возникло небольшое недопонимание…
— Эйра, — весьма грубо перебил его повелитель огромных сумм, который аккуратно поддерживал меня за талию, несмотря на злое шипение. — Эрик — это я. Она — Эйра Нерх. В будущем Палмис.
Кайра скривилась и прожгла во мне дыру взглядом. Я в ответ улыбнулась. Но что-то пошло не так. Отшатнулось от меня семейство весьма резво.
— Ой, да полно вам, — отмахнулся от слов Палмиса мэр. — Жену нужно выбирать головой, а не сердцем. Лишние страсти на семейном фронте — это пустое.
— На месте вашей жены я бы сейчас обиделся, — доверительно сказал Эрик. — Я благодарен вам за беспокойство, но этот выбор я сделал и умом, и сердцем. Эйра взрослая, состоявшаяся девушка, на ответственной работе. Такая не будет устраивать кулуарные игры за спиной. — И открытый взгляд на покрасневшую Кайру. — Своры разводить не станет. Ей это просто неинтересно. В моем понятии, крепче тыла не бывает.
— Но…, - мэр тоже бросил выразительный взгляд на дочь, — вы деловой человек и должны понимать, что брак обязан нести выгоды. Иногда они гораздо крепче чувств.
— И снова я на месте вашей жены огрел бы вас скалкой за такие слова, — Палмис холодно улыбнулся. — Жить с человеком, в котором видишь только прибыль — это не по мне. Финансовых отчетов хватает и на работе.
Я хотела, ух как хотела, объяснить господину мэру что его девочка не только, наплевав на гордость, бегает за Эриком, но еще и склочная, мелочная, невоспитанная хамка. Но не стала. Как говориться, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я притянула Палмиса к себе за отвороты пиджака и впилась ему поцелуем в губы. Отбиваться не стал — это уже плюс, а вот то, что обнял меня в ответ и перехватил инициативу — это минус.