— Райан, — нахмурился заместитель, глядя на экран своего смарта, — ребята только что еще прислали… Наша камикадзе работает в отделе Говарда Кроу.
Мужчины переглянулись: пигалица удивила снова…
Лёгкое дуновение ветерка принесло еле уловимый запах масляной краски, и я улыбнулась, вдыхая его глубже.
— Эрик, что ты делаешь? — прошептала, не открывая глаз.
— Пользуюсь твоей беспомощностью, Рафаэль… — усмехнулся друг где-то совсем рядом, и я открыла глаза.
— Выспалась?
Он глянул на меня насмешливо из-за мольберта с полотном и кивнул на накрытый стол.
— Можно посмотреть? — зашевелилась я, потягиваясь.
Солнце уже садилось, и балкон Эрика тонул в персиковых лучах заката. Я проспала весь день.
— Пока нет, — загадочно усмехнулся он, — ты же знаешь… Садись ужинать. И оставайся сегодня у меня.
— Думаешь, на меня начнут охоту сразу? — усмехнулась я, вставая.
— Пусть только попробуют, — зловеще оскалился он. — Компьютер в твоём распоряжении, можешь работать.
— Сейчас, погоди, мы вернёмся к этому вопросу, — пообещала я и нетвёрдой походкой направилась с балкона в сторону уборной, подхватив свою куртку с края кровати.
В моё отсутствие смарт справлялся с натиском звонков так, как умел: принимал их молча. Но я себе такой роскоши позволить не могла. По крайней мере, одному перезвонить было необходимо точно. А вот второй звонил всего раз два часа назад, и номер был моему смарту незнаком. Обычно я не отвечаю на незнакомые звонки. Более того, они заблокированы, и мой смарт их даже не получает. А этот как-то прорвался через блокировку, и мне это не нравилось.
Кинув на себя взгляд в зеркало, я набрала неизвестный номер.
— Привет…
Не сдержала напряжённого вздоха, вцепившись в трубку.
— Привет, а кто это?
Фальшиво вышло, и Райан тоже не поверил, коротко усмехнувшись.
— Вы отказались вчера поужинать со мной… — я «видела», как он улыбается той самой улыбкой, от которой в сознании включается красная лампочка.
— Сосед с верхнего этажа, — усмехнулась я, — привет…
— Никогда бы не подумал, что вы любите НАСТОЛЬКО высоко забираться, — спокойно продолжал он с легким оттенком восхищения, — хотя, вы же предупреждали…
— Я не боюсь высоты, — выдохнула заворожённо.
— Кажется, не только высоты… — многозначительно заметил он. — Поэтому вряд ли испугаетесь со мной поужинать сегодня…
Я застыла, лихорадочно соображая. Райан мне не угрожал, не орал в трубку, как это иногда делали особо вспыльчивые звёздные «жертвы» в начале моей карьеры, а всего лишь приглашал на ужин?
— Серую робу выдадите или прихватить свою?
— Ничем подобным ужин со мной вам не грозит, Рафаэль… — снова отчётливо улыбнулся он.
Моё имя в его исполнении прозвучало каким-то заклинанием тишины, и мы оба замолчали: я — в раздумьях, он — в ожидании.
— …Рафаэль? — наконец, чуть тише напомнил он о себе. — Вы здесь?
— Да, я встречусь с вами, Райан…
— Хорошо, — с явным довольством произнес он, — через два часа я пришлю за вами флайер. Передавайте привет Эрику.
Я сжала губы, и снова глянула на себя в зеркало:
— Черт…
Домашним арестом я, похоже, не обойдусь.
Глава 3
Надевать, кроме джинсов и свежей майки с кардиганом, было нечего. Я сделала свой излюбленный макияж — тёмные, почти черные тени на всем веке были частью моего имиджа. Такой я представала на каждой фотографии, предназначенной для поклонников. Яркий макияж был маской, за которой я чувствовала себя спокойнее…
Флайер прибыл за мной без опозданий, и вскоре мы уже скользили по воздушным трассам над вечерним городом в сторону бизнес-центра. Солар-Сити завораживал в любое время. Я достала из рюкзака камеру и беззастенчиво приоткрыла окно. Мигающие транспортные потоки превращались с высоты на длинной выдержке в яркие неоновые нити. Флайер летел не спеша, водитель не выказывал недовольства, и я погрузилась в родную стихию с головой. Ну а толку было нервничать? Конечно, для ночной съёмки моё оборудование предназначено не было, и эти снимки никогда не станут в ряды шедевров, но излюбленное занятие помогло собраться с мыслями.
Эрик рвал и метал, когда я сообщила ему программу своего вечера. Настаивал поехать со мной, но, когда я попросила леденец на палочке и непременно держать меня за ручку всю встречу, он хмуро отступил. Да, доверия я не заслуживала, но не доверять мне было нельзя. Хуже всего, что друг, похоже, перешёл в «боевой режим», естественный для киборгов в случае угрозы и защиты кого-либо, и тут уж совсем нечем было гордиться. Связи Эрика с миром людей были и так крайне хрупкими, не хватало, чтобы из-за меня он их разорвал снова. «Позвони сразу, как выйдешь!», — получила я сообщение, когда мы уже начали снижаться. Хороший знак. Значит, успокоился и решил ждать.
Флайер спустился на большую посадочную площадку одной из высоток в центре города, как раз в тот миг, когда на горизонте погас последний луч солнца. Райан встречал меня лично.
— Как долетели? — одарил пристальным взглядом, подавая руку.
Все же в костюме он смотрелся также эффектно, как и без него.
— Жалею, что не летаю так каждый вечер, — искренне резюмировала я.
— Если будете продолжать в том же духе, ваше желание сбудется, — усмехнулся он.
— Только в следующий раз желательно в режимное время — за пару часов до заката солнца, — невозмутимо уточнила я, потрясая камерой в свободной руке. — Может удастся снять что-то стоящее.
— Есть что-то, что невозможно для вас и вашей камеры? — мне показалось, или в его голосе послышалось восхищение?
— Я не занимаюсь ночными съёмками…
«… в обычной жизни».
Его губы дрогнули в хищной ухмылке довольного охотой зверя. Было неприятно признавать, но он, кажется, знал обо мне уже очень многое. И сейчас я могла только защищаться, ведь ловушки расставлены, и Райан уверен, что я иду по его флажкам. Эрик был прав.
Дверь отрезала меня от привычной стихии высоты и свободы, мы оказались в небольшом, но явно дорогом ресторанчике с весьма интригующим интерьером. Никогда бы не подумала, что Райан Вайс может появиться в таком заведении. Все внутри отделано настоящим деревом, как в каком-нибудь лесном домике, куда модно уезжать на выходные, чтобы насладиться тишиной и природой. Такой отдых, как и ужин в подобном ресторане, стоил весьма недёшево.
— Мы здесь одни? — огляделась я.
Он молча едва коснулся моего плеча и жестом пригласил в небольшую комнату с камином и единственным накрытым столиком. В очаге горел самый настоящий огонь, наполняя комнату лёгким запахом дыма.
— Я думал, вам так привычнее… Разве нет? — он отодвинул массивный деревянный стул, не спуская с меня тяжёлый взгляд.
— Нет, я не каждый день ужинаю с жертвами своего вдохновения, я же не самоубийца, — возразила серьёзно, оставив камеру на камине в знак своеобразного нейтралитета. Как пистолет.
— То есть то, что вы проделали для получения моего фото, вы самоубийством не считаете? — он сел напротив, откинувшись на спинку стула и продолжая беззастенчиво меня изучать. Его взгляд был серьёзен, без малейшей тени улыбки.
— Только если вы сейчас не собираетесь меня пристрелить.
— Напротив, вы нужны мне в целости и сохранности, — он улыбнулся только уголками губ. — Вино пьёте?
— С вами — нет.
— Почему? — поднял бровь, но удивления в голосе я не услышала.
— Оно расслабляет, а с вами я расслабляться не собираюсь, — посмотрела на него в упор.
— Боитесь меня, Рафаэль? — мне показалось, он нашёл для себя что-то особенное в сочетании моего имени и взгляда на меня, и теперь пробовал эту находку на вкус. В его глазах плескалось отражённое от камина пламя.
— А стоит? — всю смелость как ветром сдуло.
— Смотря, что вы решите, — он все же взял в руки бутылку вина. — У меня к вам два предложения… Но сначала предлагаю поужинать.
Я рассмеялась, не сдержавшись.
— Хорошо, давайте вина. Я вас боюсь.
Он коротко улыбнулся, на мгновение прищурившись, и наполнил мой бокал кроваво-красным напитком. Я смотрела, как медленно лилась тонкая струйка терпкого напитка, словно отведенное мне время… капнула последняя капля, растворившись в матовой глубине.
— Вам стоило подумать об этом раньше, — он поставил передо мной бокал, как вескую последнюю точку. — Так важно было выиграть это ваше интеллектуальное пари?
Он произнес слова, разделяя их едва заметной растянувшейся паузой. Только мои натянутые нервы помогли уловить скрытую в них угрозу. Райану не нужен был ответ.
Я протянула к бокалу руку, случайно коснувшись его тут же выскользнувших пальцев.
— Почему не выиграть?
— Не стоило этого делать… Рафаэль…
Он не спускал с меня пристального взгляда. Это не помешало сделать долгий глоток, зажмурившись от удовольствия на пару мгновений… Я все больше терялась в его правилах игры, а своих установить не удавалось.
— Я четыре года играю в человека-невидимку не просто так. Вы же разоблачили меня по полной…
— Ещё нет. Я пока что обнародовала лишь самое приличное фото…
Райан улыбнулся откровеннее. И опаснее.
— Вам не понравилось фото? — вдруг посмотрела на него пытливо, сложив руки на столе.
Он секунду помедлил:
— Понравилось, — прозвучало так, будто речь шла не о фотографии.
— Так, может, пришло время выйти из тени? — мне показалось, что я переняла инициативу наступления, но не тут-то было.
— Только вместе с вами, — по его, как показалось, заготовленному ответу я поняла, что угодила в ловушку. — Выйдем из тени вместе, — он, наконец, взял свой бокал. — Завтра. На приёме по случаю вручения ежегодной премии выдающимся людям империи.
Я выпрямилась, озадаченно заморгав и нахмурившись.
— Но… я не посещаю подобные мероприятия… — начала возмущённо, но осеклась, глядя в глаза мужчине.
Его губы были плотно сжаты. Глаза горели отнюдь не отражённым пламенем камина.
— Я тоже не являюсь средством достижения ваших целей… Но вы меня не спросили.
— Представляю, что бы вы сказали, — протянула я, опустив взгляд на вино, и поджала губы.
— А я даже не представляю…
— Никуда я с вами не пойду, — перебила я, вскинув голову и вцепившись в Райана взглядом.
— У меня было два предложения, — продолжал Райан, глядя на меня с лёгкой иронией. Я не просто угодила всеми лапами в западню — мне прищемили и хвост. — Вы работаете в отделе Говарда Кроу, — я на секунду прикрыла глаза, чтобы перевести дух, и постаралась скрыть невольный тяжёлый вдох, — а мне остро не хватает такого специалиста, как вы, — он неожиданно подался вперёд, от чего блики огня в его глазах залились темнотой сдерживаемой ярости. — Считайте, я предлагаю вам повышение.
Я усилием воли заставила себя сделать ещё один длинный глоток вина и успокоиться. В своей ещё более тайной жизни, чем жизнь загадочного фотографа, я работала в отделе криминальных расследований и розыска. То есть, если «кропнуть»(1) чуть шире, то Райан был моим самым большим начальником.
— Ваши предложения прямо одно лучше другого, даже не знаю, что хуже…
— Идеально, если бы вы согласились на оба, — он ждал, ничуть не обращая внимание на мои сомнения.
— Что-то мне кажется, что моего согласия тут никто не спрашивает.
— Рафаэль…
Я подняла на него глаза и утонула в обжигающем холоде, с которым он смотрел на меня.
— … теперь важно дать понять, что вы не фотографировали меня с крыши соседнего здания, предварительно заполучив информацию о месте моего нахождения. И это не предмет спора, это — приказ вышестоящего начальства.
— А то что?
Если вас загнали в клетку, надо разведать её размеры и наличие лазеек. Я снова взяла в руки бокал, лениво поболтав тёмную жидкость. Делая ещё один долгий глоток, я смотрела прямо в глаза Райана.
— Я вас уволю, — со спокойным удовольствием ответил он. — Оставлю без доступа к информации. А попадётесь… — прозвучало утверждением, — где-нибудь с камерой без разрешения на высотную съёмку… или просто… на высоте… — посажу.
Я была не просто в капкане, скорее в мешке с затягивающейся горловиной. Высота для меня была всем…
— Вы великолепно нейтрализуете расслабляющий эффект вина, можно мне еще? — растянула губы в улыбке. А когда он наполнил мой бокал вновь, сделала большой глоток и, с наслаждением облизав губы, перевела на него взгляд. — Вы кое-что не учли… Во-первых, я могу вас послать подальше с обоими вашими предложениями. Хотите меня посадить за съёмку? Попробуйте сначала поймать… — то, как снова потемнел его взгляд, было достойно внимания моей камеры, но та, лежала на камине, к счастью для неё, потому что терпением Эрика Райан вряд ли обладал. — Во-вторых, Кроу наверняка придёт в полный восторг, когда узнает, кого вы уволили… У него ведь просто очередь стоит из желающих сигануть с высоты, на которую даже флайеры не поднимаются, чтобы заполучить доказательства по какому-нибудь делу федеральной важности! — Райан хищно прищурился и неуловимо подобрался так, что мне показалось, он на меня кинется. Но тормозов у меня никогда не было. — В-третьих, Райан, есть такое слово «Пожалуйста» … Попробуйте начать с него, и, может, это даст нам шанс на сотрудничество.
В его взгляде вспыхнул совершенно самостоятельный огонь такой ярости, что пламя камина могло быть на сегодня свободно. Атмосфера уюта нам больше не понадобится.
— Во-первых, пожалуйста, — выделил он, — не создавай нам обоим лишних проблем, ни тебе, ни мне они не нужны, ведь нам еще вместе работать. Во-вторых, тебе тоже стоит подумать о старике Кроу, ведь он готов ради тебя на все. Ты бы видела, как искренне он тебя сегодня защищал в моем кабинете. Один вечер со мной, чтобы исправить сложившуюся ситуацию, не стоит ваших отношений и тех надежд, что он на тебя возлагает. И в-третьих… — Райан помедлил и понизил голос, подавшись ко мне всем телом, — …я поймаю тебя, Рафаэль, и тогда уже не будет других моих предложений…
Что он имел ввиду, с одной стороны, понятно: посадит и уволит, или уволит и посадит. Но его взгляд и бархатный охрипший голос в этот момент рисовали совершенно другую перспективу, от которой закружилась голова. Я залпом допила вино и решительно встала из-за стола.
— Куда ты? — глухо прорычал Райан, вставая следом.
— Приятного ужина в одиночестве! Вам ведь так привычнее? — бросила на него взгляд и развернулась в сторону большого зала, из которого, по моим расчетам, должен был быть альтернативный выход. Но до двери дойти не успела, оказавшись в жестких мужских руках.
— Стоять, — выдохнул он мне в лицо, притягивая к себе, — я не позволял убегать…
— А как тогда будешь ловить? — азартно прищурилась я, вскинув голову.
Наши взгляды встретились снова. Вдалеке от камина его глаза совершенно потемнели, пугая и притягивая одновременно. Райан вдруг наклонился ближе и, переместив одну ладонь на шею, огладил большим пальцем мой подбородок. Меня окутал такой подавляющий и, одновременно, надежный мужской запах, что губы сами приоткрылись, а язык непроизвольно скользнул по ним, привлекая внимание мужчины.
— Я жду ответа до полуночи, Рафаэль, — прорычал он мне в губы и шумно сглотнул, не спуская с них взгляда. — Если хочешь уйти — флайер тебя отвезет, куда скажешь. Это — приказ.
Каждое слово било наотмашь равнодушием, но во взгляде искрили совершенно противоположные эмоции. Он явным усилием воли разжал руки, резко выпрямляясь, и повел меня обратно к выходу на крышу.
И только когда флайер резво взмыл в темное небо, непривычная пустота обожгла руки. Я вскинулась на сиденьи, но было поздно: камера осталась лежать на камине.
Водитель флайера отвез меня обратно на посадочную площадку дома Эрика. Прохладный ветерок взбодрил и немного проветрил голову. Я вытащила пачку сигарет Райана из рюкзака и покрутила ее в руках. Если я завтра появлюсь с ним на вечере, акции моей победы над Нортоном резко обвалятся. Что сложного в том, чтобы сфотографировать мужчину, с которым свободно появляешься на публике?