Наконец мы свою главную добычу загоняли до упадка сил. Главарь споткнулся и остался лежать, судорожно глотая воздух.
- Деньги где? – ласково спросила я, когда медведь ткнулся в него носом.
- Деньги?
- Ну да, нужно же нормальному оборотню на что-то жить.
- И если я отдам всё, то мне оставят жизнь? - он ещё и торговаться пытался.
- Жизнь оставлю, только вряд ли она тебе понравится, - хмыкнула я, зная, что именно этому бедолаге придётся носить на себе проклятие ведьмы. Хотя мне его было нисколько не жалко. По хорошему счёту, всех этих романтиков с большой дороги виселица дожидалась, так что – всё справедливо.
Глава 46
Мы неторопливо возвращались к лошадям. Гардинор, после того как разбойник показал нам место схрона, упаковал главаря, оглушив его заклинанием. Я снова пересела на лося, взвалив и свою долю добычи. На медведе тоже красовался хороший мешок, что зверя не сильно радовало.
- Ника, всех выгнали! – Лекс радостно спрыгнул с волка и потрепал его за холку.
- Да уж, знатная была охота! – Берти тоже повеселел.
- Надо бы ещё как-нибудь выбраться, не думал, что получу столько эмоций, - лорд Соверленг отпустил своего кабана на волю, благодарно похлопав того по филейной части.
- А уж подарков-то сегодня не в пример больше прошлой вылазки, - поддержал всеобщее веселье Гардинор, указывая на нашу добычу.
- Когда будем сокровища смотреть? – не один Гардинор ожидал снова себе что-нибудь интересное найти, Берти тоже заинтересованно посматривал на добычу.
- Давайте вечером, я что-то устала сегодня, и так полдня потратили на скачки по лесу, а тут ещё до города добираться.
- Вечером даже интереснее будет, возьмём пару бутылочек, закусок разных и посидим по-хорошему, - согласился Гардинор.
- Я могу присоединиться? – герцог смущённо взглянул на меня, я согласно кивнула головой.
Что, мне жалко, что ли, вина? Обсуждение продолжилось уже без меня.
Моя же голова была занята мыслями о проклятии. Руку всё так же жгло, если бы не зелье, я бы вообще с трудом держалась.
Добычу братья распределили по своим коням, после чего мы отпустили и последних зверей и пересели на лошадей. Теперь уже никто не спешил, всю дорогу только и было разговоров о весёлом приключении. Связанный разбойник болтался перекинутый через коня Гардинора, и взгляды мужчин то и дело скрещивались на нём.
В трактирчике мы оставили транспорт и наняли крепких парней, которые без лишних разговоров доставили наши богатства к воротам замка. Лекс с Берти по моей просьбе под прикрытием чар потащили разбойника в нашу комнату, а Гардинор снова взял на себя труды по доставке очередной порции сокровищ в старые покои.
- Ника, а зачем тебе полутруп в нашей спальне? – слуги принесли обед в комнату, и мы с Лексом неторопливо поглощали пищу, изредка обмениваясь мыслями о насущном.
- Лекс, я же обещала помочь твоему отцу. Но не могу же я на расстоянии это делать? - рука просто требовала закончить дело поскорей, но виду я старалась не подавать, не нужны мне лишние сомнения и советы со стороны.
- А, тебе нужно его приготовить? – догадка, почти похожая на правду, мне была кстати.
- Типа того. Только мне не хотелось бы, чтобы он очнулся раньше времени. Мне отдохнуть надо.
- Не переживай, отец его качественно приложил, он ещё пару дней будет мешком валяться, - я облегчённо выдохнула после слов мужа.
- Тогда я могу спокойно заняться своими делами, - я налила себе холодного сока и с удовольствием запила острое мясо.
- Отдыхай, мы с Берти пока отчёты послушаем, а к вечеру распустим весь двор и отметим удачную охоту.
- Хороший план, - согласилась я.
Лекс поцеловал меня перед уходом, задержавшись ещё на несколько долгих и волнительных минут, а потом я начала подготовку к основному действу. Беспокоить меня никто не додумается, поэтому всё должно пройти успешно.
- Перси, иди сюда. Будем вторую часть исполнять.
Я взяла кота на руки и с удивлением заметила, что кончик хвоста его побелел. Смотрелось оригинально. Изменение окраса могло быть следствием проведённого ритуала перетягивания проклятия, поэтому я особо не огорчилась. Так даже интереснее будет.
- Ты ведь не обидишься, если ещё что-нибудь побелеет? – спросила я своего напарника.
- Мрмяф, - пренебрежительно фыркнул кот, что я сочла за согласие со своим предположением.
Устроив на время пушистого помощника в кресле, я занялась своей жертвой.
Разрезав верёвки, стягивающие разбойника, я приступила к его раздеванию. Делать это было не очень приятно, так как одежда была не первой свежести, да и сам разбойник гигиенические процедуры не очень-то любил. Я стремилась закончить с этим побыстрей, чтобы избавиться от малопривлекательного занятия.
- Уф, ну ты и вонючка, - поморщилась я, когда рубаха была стянута.
Достала из любимой сумки заранее приготовленный состав, большое гусиное перо и приступила к работе. Нужно было нанести состав на грудь, чтобы жертва была принята. Здесь одним наговором не обойдёшься. Придётся наносить новый узор да ещё и закреплять.
Ковырялась я долго, ошибиться было нельзя, а поэтому со всей возможной старательностью я водила пером по груди разбойника, брезгливо кривя губы. Если бы кто-нибудь меня сейчас застал за этим занятием, ни на секунду не усомнился бы в оценке происходящего.
Перси с интересом смотрел за моими действиями, и его лапа то и дело непроизвольно дёргалась в желании поймать перо.
- Не вздумай! – пригрозила я коту, он попятился в кресле, обиженно чихнув.
Когда с первой частью было закончено, я основательно отмыла руки и взяла нож. Я боялась, что проклятие так просто не захочет покидать меня, поэтому решила подстраховаться, выпустив несколько пар капель крови и у себя, и у разбойника. Так будет вернее.
Набрав в грудь воздуха побольше, я решилась.
- Перси, ко мне, - кот в два прыжка оказался у меня на руках, я устроила его на плечи, чтобы были свободны руки.
Теперь главный момент. Я полоснула ножом по груди разбойника, а затем порезала руку, на которой была чернота. Смешав кровь, начала наговаривать:
- Проклятья метка
смени расцветку,
перейди на кота,
на кончик хвоста,
оттуда – брысь!
на грудь бесцветной явись,
закрепись с кровью,
верни мне здоровье.
Силой ведьмы заклинаю,
жертвой новой угощаю.
Руку нестерпимо зажгло, после чего мне показалось, что с неё заживо сдирают кожу. Я громко вскрикнула, Перси вторил мне истошным кошачьим воплем.
Но боль быстро прошла. С удовлетворением заметив, что порез на груди разбойника затянулся, я улыбнулась: получилось.
Силы враз покинули и меня, и кота. Мы безвольными тряпочками распластались на полу, рядом с таким же неподвижным разбойником. Сознание моё померкло.
***
- Лекс, как она? – когда я очнулась, голос Гардинора услышала первым.
- Очнётся – высеку, - хмуро пообещал муж, отбивая у меня желание открывать глаза.
- А с котом что? – о, второй братец тоже тут…
- Ничего, только почему-то лапы побелели и хвост, - я с трудом сдержалась от желания хмыкнуть. Перси теперь красавчик.
- Что же она здесь наведьмачила? – голос Берти тоже содержал изрядную долю беспокойства.
- Ясно, что. Пыталась втихомолку проклятие снять… - раздражение Лекса можно было ложками черпать.
- И всё впустую, только себя выкачала зазря, - Гардинор был расстроен, даже не знаю, из-за чего больше. То ли из-за не снятого, по его мнению, проклятия, то ли из-за невозможности сделать это вообще. Не мог же он так из-за ведьмы переживать?
- Слава богам, что хоть сама не пострадала. Надо про эту глупую затею забыть, - Лекс тяжело вздохнул.
- Я уже приказал определить разбойника в темницу. Не хватало нам ещё второй попытки… - Берти-то как озаботился!
Как же я наслаждалась этими разговорами. Наивные люди даже не догадываются, что у меня всё получилось. Ну, ничего, я свои лавры ещё затребую, причём, со всех троих. Сколько там времени осталось, пока след с груди Гардинора исчезнет? Неполных два дня? Так это как раз, чтобы определиться, чего ведьме не хватает для полного счастья…
А сейчас я буду изображать бессильную жертву собственной глупости, пока страсти несколько поутихнут. Заодно и отдохну хорошенько.
Но моим планам не суждено было сбыться. Пушистый предатель запрыгнул ко мне на кровать, решив проверить самочувствие хозяйки. Жёсткие усы ткнулись в мой нос.
- Апчхи! – не смогла удержаться я.
- Лекс, а она уже в сознании, - Берти, вот как же я тебя всё-таки люблю!
- Ника? – пришлось открывать глаза, а заодно и отодвигать мурлыкающую дрянь.
- Что? – я невинно взглянула в глаза мужа.
- Ты как? – хоть Лекс и был зол, но беспокоился он больше.
- Нормально. Спать хочу, а мне почему-то не дают, - я демонстративно зевнула, прикрывая рот ладошкой.
- Ты хочешь сказать, что на полу рядом с полуголым разбойником просто спать улеглась?
Видя, что я полностью пришла в себя, Лекс не преминул возможностью съязвить.
- А что удивительного? По лесу наскакалась, наведьмачилась, вот меня и накрыло, - я ехидно подхихикнула.
- И кот тоже настолько устал, что аж поседел местами? – поддел Гардинор.
- Нет, поседел он от неразделённой любви.
Все слаженно посмотрели на Берти, даже Перси.
Щёки принца заалели, а я подумала, что вряд ли от смущения…
Глава 47
Я выпроводила нежданных гостей из комнаты, обещая к вечеру быть отдохнувшей и полной сил. Лекс погрозил мне пальцем и сказал, что к разговору о моём неправильном поведении он ещё вернётся.
Ну и ладно. Мне-то что? Я с проклятием разобралась, теперь нужно начинать думать о других делах. Так, что у нас там на повестке? Разобраться со шпионом, фрейлин проучить хорошенько и что-то придумать с соседним государством, слишком много от них неприятностей. А ещё в хорошие руки трёх холостых, но весьма привлекательных мужчин пристроить, но это на дальнюю перспективу.
Дел, в общем, оказалось предостаточно. Начать я решила с самого простого, с фрейлин. Пока отец будет обживаться на новой должности, я с этими курицами как раз разберусь. Только нужно будет заранее Лекса предупредить, а то опять начнёт нотации читать, а для ведьмы это самое последнее дело.
- Эй, красавчик, есть будешь?
- Мрмяф, - Перси прошёлся хвостом по моим ногам.
- Сейчас прикажу.
Я вызвала прислугу и распорядилась насчёт ужина, наказав накрыть в моей старой комнате. Скоро все заинтересованные лица подтянутся на сокровища посмотреть, так надо подготовиться. Первую добычу мы с Гардинором всю перебрали до последней монетки. Деньги сразу же отправились в королевскую казну, дорогая посуда на переплавку и тоже в казну – не хватало ещё, чтобы кто-то свои вензеля случаем увидел. Драгоценности же разделили на три сорта. Те, которые совсем не нравились, Гардинор пообещал выгодно продать, те, что очень понравились, спрятать до лучших времён, а третья категория отправилась на частичную переделку. Вот и сегодня я намеревалась вдоволь поковыряться в дорогих безделушках. Не сказать, чтобы я от них с ума сходила, как некоторые придворные дамы, но посмотреть на красоту всегда приятно.
- Ника, к тебе можно? – вот и муженёк пожаловал.
- Заходи, как раз на стол накрывают. А где остальные? – я даже за дверь выглянула, не веря, что Лекс один пришёл.
- Сейчас будут. Ждут лорда Соверленга, у него там посетитель поздний затесался, - мне послали красноречивый взгляд.
- Да ты что? Это очень любопытно, - я снова посмотрела на дверь.
- Я тоже горю желанием узнать подробности.
- Узнаем, а может, нам и сразу повезёт. Просто так бумаги не стали бы красть, планы имеются у нашего шпиона конкретные, а это, в свою очередь, говорит о том, что он вынужден приспосабливаться к новым обстоятельствам.
- Хитрая ты ведьма, ничего не скажешь, - Лека подошёл ближе и притянул меня к себе.
- А ещё какая? – я подняла глаза вверх, напрашиваясь на очередной комплимент.
- Красивая, - ответил Лекс, легко касаясь моих губ.
- А ещё? – мои руки прошлись по груди Лекса.
- Самая лучшая, - меня подхватили на руки, но и этого мне было мало.
- А ещё?
- Самая наглая, - ответил голос за моей спиной.
- Спасибо, отец, - хихикнула я, муж осторожно опустил меня на пол.
Оказывается, пока я выясняла, какая из меня ведьма, остальные тоже подтянулись.
- Ника, ты, вероятно, была права… - Берти заёрзал под моим внимательным взглядом.
- Насчёт чего? – уточнила я.
- Насчёт того, что наш шпион сразу себя проявит, - ответил за сына Гардинор.
Я многозначительно посмотрела на Лекса.
- Может, меня тогда посвятят в подробности? – мне нужна была информация, а меня только раззадоривали намёками.
- Ко мне сегодня одна из твоих фрейлин приходила, - отец посмотрел на меня с горькой усмешкой.
- Ого! Это просто восхитительно!
- Особенно в плане нашей с тобой маленькой тайны… - герцог вздохнул, понимая, что дальше скрывать не получится.
- Да, так по- глупому попасться… - я покачала головой.
- А вы нам ничего не хотите объяснить? - Гардинору наш обмен непонятными фразами не понравился.
- На герцоге проклятие, - призналась я, краснея. Всё-таки было неприятно, что виной тому очень даже известная мне ведьма…
- Проклятие? – Гардинор посмотрел на герцога совершенно другими глазами.
- Я попытаюсь что-нибудь придумать, - виновато посмотрела я на отца.
Ведьма, наложившая чары, была жива, поэтому для начала надо было с ней пообщаться, а встречаться со своей родительницей мне совсем не хотелось.
Лорд Соверленг отмахнулся:
- Пустое, жил же я до этого дня?
- Ладно, опустим эту тему. Так что там с фрейлиной? – я тряхнула волосами, отгоняя ненужные эмоции.
- Признавалась в любви, чуть ли не на шею вешалась.
- А вы?
- Я сказал, что эта честь для меня слишком неожиданна, и в своих чувствах я должен разобраться, - герцог впервые за вечер улыбнулся по-настоящему.
- Отсюда вывод: все связи фрейлины взять под строгий контроль. Не для себя же она готовит почву? – Берти сразу же подобрался.
- А кто хоть эта загадочная влюблённая? – мне же надо знать, как дальше со своим окружением общаться?
- Леди Фризия, - ответил лорд Соверленг.
- Дочь графа Моромута? – Гардинор удивлённо поднял брови.
- Да, а с чего такое удивление? – Лекс посмотрел на отца, ожидая его ответа.
- Нам не нужно больше искать никакого шпиона.
- Почему? – теперь в разговор снова вмешалась я, мне-то непонятно было.
- Потому что совсем недавно граф приобрёл недалеко от границы с Сергасом земли, как он сказал, совсем за бесценок и то ради того, чтобы оказать услугу знакомому.
- А почему сразу его на заметку не взяли?
- Ника, как ты себе это представляешь? Знаешь, сколько аристократов только за последний месяц обзавелись землями в Прирубежье? Так, что, теперь их всех подозревать?
- А княжна-то мнимая тоже из тех мест была…
- Думаешь, есть связь?
- Ещё бы! Иначе как она колечко могла добыть? Граф выкрал кольцо для Сергаса, потом его одолжила Арлиссия на время, чтобы сделать дубликат для себя и спешно собралась в столицу, пока принцы гонялись за вором.
- Да, связь какая-то есть, нужно будет в этом направлении поработать.
- Но это завтра. Наш ужин уже остывать начал, а нас ещё сокровища ждут.
С моими словами согласились, поэтому мы чинно расселись за столом и приступили к семейной трапезе. От слуг мы сразу избавились, едва только стол был накрыт. Лишние уши нам не нужны, а уж натрудить свои сиятельные ручки никто не боялся. А этикет пусть идёт лесом, мы сами себе этикет.
Перси уже давно получил свою порцию, а потому не обращал на нас никакого внимания, устроившись на постели с истинно королевским комфортом.
- Ника, а какие у нас планы на ближайшие дни? – молчать за столом никто не собирался, и Гардинор обратился ко мне, как к идейному вдохновителю последних развлечений.
- У вас – не знаю, а я буду королевскими обязанностями заниматься. А то мои фрейлины почувствовали себя брошенными, вон, ввязываются уже в сомнительные интриги.