— Мне нужно много чего сделать, Стелла. Я должен буду причинить тебе боль. Весной суд.
— Я знаю, — ответила она так, словно это было просто, словно то, что я причинял ей боль, было таким жн повседневным фактом, как солнце или ветер. — И теперь я знаю почему.
— Я обязан победить.
— Да, —кивнула мне Стелла. — Мы должны победить.
Я зажмурился.
— Ты не понимаешь.
— Понимаю. — Она откинула голову назад, чтобы посмотреть мне в глаза. — Я сделаю все, чтобы Тедди был в безопасности. Просто скажи мне, что делать. Расскажи мне о суде. Расскажи о правилах. Обо всем.
— Это не поможет.
— Тогда что сделает мне больно? Скажи мне. — Она отодвинулась от меня и натянула простыню до шеи.
Мне хотелось сдернуть ткань назад и укрыть Стеллу своим телом, но я не двинулся с места.
Ее челюсти были сжаты, и она слегка наклонила голову влево. Я знал этот взгляд — он означал, что она не собирается уступать, независимо от того, что я скажу или сделаю. Ее упрямство было за пределами даже моего понимания.
Я глубоко вздохнул и выдохнул.
— Суд связан с каким-то физическим состязанием. Кажется, в год Кэла это была полоса препятствий, которая превратилась в изнурительное соревнование для Приобретений.
В ответ — кивок.
— Я могу тренироваться для этого. Начну с завтрашнего дня. Мы знаем что-нибудь еще?
Мы. Слово было таким коротким, но ничего не имело для меня большего значения.
— На вечеринке Кэла Рэд сказал мне, что состязание будет проводиться в Форте ЛаРу.
— Хм, что-то знакомое. — Она сжала губы, задумавшись. — Похоже, я знаю, какой форт ты имеешь в виду. Мне казалось, его оставили государству как своего рода историческое достояние.
Я засмеялся, но смех показался пустым.
— Губернатор без проблем позволил использовать государственные земли для этой маленькой игры. Скорее всего, он будет стоять по правую руку от Кэла.
— Это что-нибудь значит? Я имею в виду местоположение. Что это нам говорит?
— Да, что-то значит. Местность не предназначена для установки каких-либо препятствий. Она больше походит на арену, перед парапетными стенками можно рассесться и смотреть на открытую зону в центре.
— Думаешь, они заставят нас драться друг с другом? — Она вернулась ко мне и прижалась ближе.
— Возможно. Или это может быть ряд тестов или испытаний, за которыми зрители смогут наблюдать. Мне мало известно. — И это всегда чертова проблема, не так ли? Кэл держит в тайне испытания этого года больше, чем это когда-либо бывало.
— Зачем Рэду сообщать тебе об этом?
— Он считает меня лидером. — Я покачал головой. — Думает, если поможет мне, я спасу его сестру, когда стану Сувереном.
— А ты спасешь? — Голос Стеллы стал еще тише.
— Нет. Если это будет угрожать моей семье. В отношении штрафов за проигрыш правила описаны предельно четко, и я не стану рисковать ради тех, кто претендует на мое правление. Я возьму ее жизнь, чтобы пощадить мою, Тедди или твою.
— Сколько ей лет?
Восемнадцать лет, шесть месяцев и семнадцать дней. Я знал продолжительность ее жизни, а также младшего брата Иглтона, Карла. Отсчет дней до их смерти был единственным способом, с помощью которого я мог принять неизбежное — я увижу их мертвыми от рук их брата либо же от моих собственных. — Это не имеет значения.
— Пожалуйста. Сколько? — Стелла положила руку мне на грудь, ее тонкие пальцы постепенно вытягивали информацию из меня.
— Восемнадцать.
— Боже. — Девушка уткнулась лицом в мою шею, и я прижал ее к себе. — Ты не можешь убить ее. Она такая молодая…
— Я убью. Ради Тедди. Ради тебя. Я убью. И убил бы хоть десять раз.
Она прижала пальцы к моим губам и посмотрела с беспокойством в глазах.
— Не говори так. Пожалуйста, не надо. Ты не можешь. Мы что-нибудь придумаем, найдем какой-нибудь выход.
Ее пальцы замкнули мои губы, но не мысли. Этого не избежать.
Она снова улеглась на меня и прижалась рукой к груди.
— Теперь о правилах. Мне нужно знать все.
Она уже узнала худшее. Остальное только что завершило извращенную головоломку.
— Первое правило. — Я сглотнул. — Это Тедди. Второе ты также знаешь — Приобретение может выбирать между первым и его следующим по возрасту братом. Третье — Приобретатель не может причинить вред другому Приобретению, кроме как во время судов.
Стелла кивнула.
— Вот почему Рене сказала мне, что я буду в безопасности в ночь, когда мы отправились на вечеринку к Кэлу.
— Да. Четвертое — нанесение пожизненного увечья или лишение конечности не допускается.
— Это радует.
— Пятое — мы не можем вас убить.
— Даже лучше.
— Шестое — нынешний Суверен единолично решает, кто станет следующим Сувереном.
— Рене упомянула это. Вся власть у Кэла.
— А теперь, когда он вовлек семью твоей мачехи, то укрепил хватку в структуре власти. Он выбирает только тех, кому доверяет, чтобы удержаться на вершине.
— Имеет смысл. — По ее взгляду скользнула тень. — Он — наша цель, которую мы пытаемся убедить.
— Да, но по большей части — это шоу для остальных. Мы должны сделать так, чтобы это выглядело правдоподобно. Ради их развлечения.
Она вздохнула.
— И какое седьмое?
Я посмотрел в потолок, словно мог увидеть сквозь него мамину комнату. Я не знал седьмого правила до тех пор, пока меня не выбрали. Именно этот удар ножом мама мастерски нанесла мне в спину. Какой бы хаос ни царил в ее разуме, в нем все еще было много острых углов.
— Син? — снова спросила Стелла.
— Седьмое — предыдущий Суверен, а не нынешний, выбирает новых Приобретателей.
Она вздрогнула, словно дотронулась до оголенного провода.
— Ты имеешь в виду, что твоя мать выбрала тебя для участия?
Бремя наследия моей собственной матери сокрушило нас обоих, не оставив ничего, кроме разрушения.
— Именно она.
Глава 5
Стелла
— Кто та женщина? — Дмитрий опустился на мою кровать, антикварное дерево застонало под его весом.
— София.
— Почему так грубо? Я прихожу на вечеринку. Она говорит — мне там не место.
Протянув руку, похлопала его по спине.
— То же самое.
— Пизда. — Он покачал головой. — А почему она с Синклером?
Я попыталась отмести чувства, словно крошки с покрывала.
— Предполагаю, что они вместе. Как пара. — Крошки никуда не исчезли, а впивались в мою кожу, независимо от того, в какую сторону я поворачивалась.
— Глупец. — Он посмотрел на меня, серьезно нахмурившись. — А я уже разоделся. Нет вечеринки. Нет ничего. — Он лег на мою кровать и переплел пальцы на груди. — Мы должны тренироваться, да?
Я легла рядом с ним, и мы оба уставились на лениво вращающиеся лопасти потолочного вентилятора.
— Ага.
Никто из нас не двинулся. Я устала, у меня болело все тело, и отсутствие тренировки сегодня начинало казаться не такой уж плохоой идеей. Мысли тут же вернулись к Софии. На последнем испытании она получала видимое удовольствие от того, что причинила мне боль, и теперь, казалось, радовалась еще больше, бросая это мне в лицо. Она и ее отец возглавили мой список тех, кому я отомщу, как только Тедди окажется в безопасности.
Через несколько минут Дмитрий начал тихонько похрапывать, а затем, в течение получаса его храп стал громче, отчего у меня появились странные мысли придушить его подушкой. Стук в дверь заставил его проснуться и вскочить на ноги в ту же секунду.
— Кто?
— Всего лишь я. — Голос принадлежал Тедди. — Можете открыть дверь? У меня руки заняты.
Дмитрий пошел открывать, и Тедди вошел с большими тарелками, одна из которых была заполнена тортом, а вторая — стопкой бутербродов и столовым серебром. Бутылку вина и чашки Тедди зажал подмышкой.
— Мне это нравится. — Дмитрий усмехнулся и закрыл дверь, когда Тедди поставил еду на кровать.
— Обжираловка. — Я обняла Тедди, как только его руки стали свободны, и поцеловала в щеку. — С днем рождения.
— Спасибо, — он крепко сжал меня, а затем пожал руку Дмитрию.
— С днем рождения. — Дмитрий притянул парня в медвежьи объятия.
Тедди засмеялся и освободился от его рук. Затем его лицо помрачнело.
— Прости за то, что произошло внизу.
— Не беспокойся. Я знаю, что дело не в тебе.
— Да, — он провел рукой по своим непослушным светлым локонам, — я знаю. Мне плевать на них. Оукмэны не те, с кем я хочу проводить время.
— Они ушли? — Я посмотрела на бутерброды из круассанов, а у Дмитрия заурчало в животе.
— Да. Хотя Син еще здесь. Решил остаться на выходные. — Тедди вытащил неплотно воткнутую пробку из бутылки вина и налил нам по чашке красного. — Налетай. Я тоже голоден. От Кэла и Софии меня чуть не вывернуло, поэтому я толком не поел.
Мы расселились вокруг тарелок, Дмитрий уплетал два бутерброда за раз.
— Что-нибудь важное обсуждалось, пока мы прятались здесь? — Я постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно более непринужденно.
Но Тедди не дурак.
— Нет. Мне ничего не говорят. Это ты обо всем знаешь. А я остаюсь в неведении. — Он отложил бутерброд. — Хотелось бы, чтобы ты мне рассказала.
Я бросила взгляд на Дмитрия и снова посмотрела на Тедди.
— Ты уже знаешь, что я готовлюсь к триатлону весной. Не знаю точно, что туда входит. Так что мы на одной волне.
— Что еще?
— Например?
— Сколько еще… — он посмотрел на Дмитрия, который, казалось, ничего не замечал, пока жевал, — …соревнований осталось?
— После этого триатлона, только еще одно в конце лета. — Я надкусила сэндвич, несмотря на комок в горле. Всего я ему не расскажу, но могу поведать достаточно информации, чтобы успокоить его на некоторое время.
— И все? Все закончится? Хоть выиграешь, хоть проиграешь?
Я кивнула и заставила себя жевать.
— Да. Выиграю или проиграю, все закончится.
— Это больше, чем кто-либо другой рассказал мне. — Он кивнул и откинулся назад. — Спасибо.
— Пожалуйста.
Я перевела тему на его учебу в колледже, и Тедди охватило волнение во время рассказа о том, как ему понравилась медицинская школа.
— Когда станешь врачом, то сможешь выписывать лекарства? — спросил Дмитрий и сунул большой кусок торта в рот.
— Да, некоторые.
— Сильные?
Тедди склонил голову.
— Ты имеешь в виду наркотические средства? Да.
— У меня есть друзья. Сможешь заработать хорошие деньги. Все, что тебе нужно сделать, это…
Я встала и хлопнула в ладоши.
— Ну, кажется, я наелась. Раз они ушли, не хотите спуститься вниз? Может, выйдем на улицу, и я покажу тебе, чему научилась? — Я выставила перед собой кулаки.
— Ты шутишь, да? — засмеялся Тедди.
— Она не шутит. — Дмитрий выпятил грудь. — Она обучалась у лучшего борца России.
— Вот же черт, — Тедди допил свое вино. — Ну, раз такая пляска, то давайте.
Дмитрий засмеялся, когда мы спустились в холл и прошли к входной двери.
— Твоя задница окажется на травке, красавчик, — я ударила его по плечу.
— Ай. — Парень схватился за предплечье, когда мы вышли на залитый солнцем двор, затем опустил руку и размял плечи. — Да шучу. Я ничего не почувствовал. — Он ухмыльнулся и поднял руки раскрытыми ладонями вверх. — Давай на меня, бро.
Я скрутила волосы в хвост и завязала их резинкой, которую достала из кармана.
— Не знала, что ты хочешь, чтобы тебе надрали задницу в твой же день рождения.
Он улыбнулся шире, сделав вид серьезного парня.
— Ненавижу бить девушек, даже с таким острым язычком, как у тебя.
— Не волнуйся. У тебя и не получится. — Я легко ушла от его первого захвата. — Так ты меня поймать не сможешь. — Я обходила его по кругу, согнув колени и выставив руки перед собой.
Тедди бросился на меня. Я поднырнула и выставила ногу, сделав ему подножку. Он упал на траву и покатился по инерции.
— Черт, — парень засмеялся и поднялся на ноги, на его выглаженной рубашке и джинсах остались травинки. — Скользко. Тебе самой придется подойти и поймать меня.
— Хорошо. — Я двинулась вперед.
Он сделал шаг и врезался в меня, опрокинув на землю. Я упала на спину, Тедди оказался сверху. Уселся на мои бедра и уперся кулаками по обеим сторонам от моей головы, улыбаясь и гордясь собой. Я протянула руки, и он упал в мои дружеские объятия.
— Объятие для победителя.
— Не огорчайся. Я довольно сильный. — Тедди ответил на объятие.
Я перекинула правое предплечье через его плечо, соединила руки и оттолкнулась левой ногой от земли. Он закричал от удивления, когда я перевернула его и обхватила горло обеими руками.
— Да! Красивая, да! — Дмитрий подошел к нам и навис сверху. — Вот, Тедди. Ты должен освободиться. Избавься от нее.
— Хорошо. — Тедди схватил меня за запястья. — Я не хочу причинить ей боль.
— Мямля, — улыбнулась ему я.
Он оторвал мои руки от своего горла и закинул свое предплечье мне на шею, утянув вниз, так что моя голова оказалась зажатой между его торсом, рукой и землей.
— Оо. Нет уж, Тедди, —засмеялся Дмитрий.
— Что? Я сделал ее.
— Посмотри вниз, товарищ.
Я рукой скользнула к его паху, готовая сжать как можно сильнее, чтобы вырваться из его хватки.
Тедди отпустил меня.
— Вот черт, нет.
— Вот поэтому тебя предупреждали. — Я поцеловала его в кончик носа и встала, подав руку.
Тедди поднялся на ноги.
— Ты не шутила о тренировке.
— Нет. Теперь она боец.
— Проверим эту теорию, не против? — Голос Сина сжал мое сердце, словно лассо, одновременно удушая и притягивая к себе. Костюм исчез, он переоделся в джинсы и темную футболку.
Синклер изучал меня так, словно ставил отметки в памяти, сравнивая нынешнюю меня с той мной, которую видел в последний раз.
Я сжала кулаки. Он думал, что сможет показательно прийти с Софией Оукмэн, обращаться со мной как с грязью под ногами, а теперь будет меня дразнить?
— Ты в игре? — Его глаза бросили мне вызов с тем же пылом, что и тон вопроса.
Я была более чем готова причинить ему боль любым возможным способом. Поэтому встретила его темный взгляд.
— Давай.
Глава 6
Стелла
— Уверен, что хочешь со мной драться? — Я не торопясь закрутила волосы в пучок, пытаясь понять, как одержать над ним верх.
— Хочу уложить тебя. — Он хищно улыбнулся, снова окинув мое тело взглядом.
— Ты не вреди ей. — Дмитрий ткнул пальцем в Сина.
— Но Стелле нравится, когда я причиняю ей боль, — улыбнулся Вайнмонт.
Дмитрий сердито посмотрел на него и сделал шаг вперед.
Я положила ладонь на грудь Дмитрия.
— Я с ним разберусь. Иди внутрь. Это не займет много времени.
Дмитрий пробормотал пару ругательств на русском.
— Пойдем, Тедди. Съедим больше торта.
— Полегче с ним. Он не так крут, как я. — Тедди стряхнул остатки травы с рубашки.
— Идем, идем. — Дмитрий увел его, когда Син начал кружить вокруг меня, оценивая.
Тедди бросил обеспокоенный взгляд через плечо, а затем Дмитрий загнал его в дом.
— Зачем ты привел Софию? — Из столь многих вопросов в моей голове самый маловажный я озвучила первым.
— Потому что она была моей парой на вечеринке Тедди. — Синклер бросился на меня.
Я отступила, пытаясь рассчитать траекторию его движения.
— Кстати, милое украшение для праздника. — Он ухмыльнулся и медленно обошел меня по кругу, словно хищная птица.
Я не стала ждать, когда он бросится на меня. Ринулась на него и схватила за плечи, обрушивая весь свой вес вперед и отталкиваясь ногами. Это был бы идеальный удар, если бы Синклер не предвидел мое движение и не увернулся, поэтому у меня не получилось обвить ногами его шею.
Он удержал меня на мгновение, прежде чем повалить на землю, падение тяжело сказалось на мне, выбив воздух из легких. Солнце светило высоко над головой, это я запомнила. В памяти всплыл первый день, когда я бежала за свободой, но наткнулась только на него.