Даже если бы она согласилась на союз со мной, проблема в лице ее любовника Эллиса оставалась. Если Кэл узнает, что она встречается с ним вместо того, чтобы подбивать клинья к следующему Суверену, от его неудовольствия полетят головы. Так что, если она не согласится с моими планами по собственному желанию, я всегда могу подразнить ее вкусной приманкой в лице Эллиса. Побуду крючком.
Тем не менее, она ничего не рассказала о планах отца. Суд практически на носу, и я не мог даже предугадать, как именно Кэл решит причинить боль Стелле. Ярость взрывалась у меня в груди, и я метался по клетке, в которой родился, как делал это несметное количество раз прежде. В конце концов, я по-прежнему находился в ловушке, все еще лежал здесь с женщиной, ради защиты которой убью, но мне придется причинить ей боль, потому что нужно спасти Тедди.
Раздался легкий стук в дверь.
Я притянул к себе Стеллу поближе и накрыл одеялом.
— Да?
— Простите, сэр. У ворот стоит мужчина и требует встречи с вами. — Голос Фарнса донесся с той стороны двери.
— Кто это?
— Рэд Визэрингтон.
— Черт побери. — Я перелез на край кровати и натянул джинсы. — Фарнс, впусти его.
— Сию минуту, сэр.
Стелла поднялась и надела майку.
— Ты остаешься здесь.
— Черта с два. — Она надела трусики и джинсы.
Я повернулся.
— Он ненавидит тебя. Если у него имеется хоть толика информации, которая может нам помочь, тогда мне нужно, чтобы ты не попадалась ему на глаза. Понимаешь?
— С чего ты взял, что он пришел сюда помочь? — Она перекинула волосы через плечо и потянула майку вниз, прикрыв аппетитную грудь.
Я подошел к Стелле и схватил ее за плечи, удерживая взгляд.
— Я не знаю, почему он здесь. Но если он увидит тебя, все пойдет насмарку. Или покатится в ад.
Она открыла рот, чтобы поспорить, затем закрыла его.
— Ты мне доверяешь? — Я задал вопрос, о котором не имел права даже думать в ее присутствии. Затаил дыхание, желая, чтобы мы оказались другими людьми в другой жизни. Но даже выйди так, смогла бы она доверять мне, когда я не заслуживал этого, но отчаянно хотел?
Стелла положила руку мне на грудь прямо над сердцем.
— Да.
Наверное, в ее ладони что-то было, потому что тепло исходило от нее так, словно она была солнцем в жаркий день. Я поцеловал ее страстнее, чем хотел. Должно быть, вложил в поцелуй вес всего, что чувствовал, всего, что мог чувствовать. Она обняла меня за шею, притянув ближе, ответив с той же огненной силой, которую я видел в ней в день, когда мы встретились.
Стелла разорвала поцелуй и отступила.
— Хорошо. Я останусь в стороне, но не обещаю, что не буду подслушивать.
Я взял ее за ладонь и поцеловал.
— Ничего меньшего я бы не ожидал.
Повернувшись, вышел в коридор к главной лестнице и встретил на площадке Люция. Тот нес в руках сумку, одежда на нем была помята, и ему не помешало бы побриться.
Я ухмыльнулся.
— Дерьмово выглядишь.
— Спасибо. Только что вернулся из Бразилии. Чертовски тяжелый перелет.
— Все в порядке?
Брат пожал плечами.
— Ничего, с чем я не справился бы.
— Хорошо. — Я сошел на несколько ступенек вниз.
— Что задумал?
Посмотрев через плечо, увидел любопытство на его лице.
— У нас гость.
— Кто?
— Рэд.
Он выпустил ручку своей сумки.
— Черт, да. Умираю от желания подраться.
— Драки не будет.
— С каких пор? — Он вскинул бровь и снял пиджак.
У него был пунктик. Мы никогда не ладили с Рэдом, даже до Приобретения.
— Мне нужно узнать, есть ли у него какая-либо информация о суде. Это первоочередная задача.
— Значит, просто будем терпеть? — Люций покачал головой.
— Конечно, нет. Тем не менее, послушаем, что он скажет.
Он последовал за мной вниз по лестнице.
— Это я потерплю, но если он что-нибудь выкинет, я выбью ему проклятые зубы. Где Стелла?
— Я только что оставил ее у себя. Одевается.
Его челюсти сжались, и я почувствовал в нем явно не братскую радость от осознания, что я провел с ней ночь.
Фарнс ждал у двери в фойе и распахнул ее, прежде чем у Рэда появился шанс постучать. Тот ввалился внутрь, волосы растрепались, а под глазами залегли темные круги.
— Какого черта, Рэд? — Люций шагнул вперед меня, так и жаждая драки.
— Ты. — Он указал на меня. — Мне нужно с тобой поговорить.
Я ухмыльнулся.
— Тебя это может шокировать, но для этого придумали телефон.
— Урод вшивый. — Рэд шагнул вперед, и Люций поравнялся с ним, пока оба не встали нос к носу.
— Дай ему пройти, Люций. Он может сказать то, зачем пришел, прежде чем в ход пойдут кулаки.
Я прошел по коридору, чувствуя, как Рэд идет за мной по пятам, пока Люций замыкал наш ряд, загнав Визэрингтона в ловушку между нами.
— Рассказывай, зачем пришел, Рэд. Предполагаю, что не с дружеским визитом.
Повернув в свой кабинет, я махнул Рэду на кресло, когда Люций закрыл за нами дверь.
— Эта сука здесь? — Он огляделся, словно Стелла пряталась за шторами. У меня зачесались руки сдавить его глотку, но я остался на месте и уставился на него.
— Завязывай со своим дерьмом. Чего ты хочешь? — Люций скрестил руки и прислонился к двери.
— Эви. — Рэд посмотрел на меня налитыми кровью глазами.
— Что с ней? — Я сел на диван напротив него.
— Обещай мне, что не будешь… не станешь…
— Убивать ее, если выиграю? — закончил я вместо него. — Я не могу этого обещать, и ты это знаешь.
— Но я обещаю, что не убью твоего брата в случае моего выигрыша.
— Для меня это не проблема. Тебе это не светит. Победа будет моей.
Рэд вздрогнул. Трудно было сказать, страх или ярость были тому причиной. Я надеялся на первое.
— Я знаю, что ты сделал на последнем суде. Знаю, что это ты просто поймал ее и привел обратно.
Ледяная струйка беспокойства скатилась по моему позвоночнику, но я изобразил безразличие.
— И что из этого?
— Уверен, что Кэл захотел бы узнать о нарушении правил.
— Я тоже в этом уверен. И что тогда? Меня дисквалифицируют? — Я сложил пальцы пирамидкой и сделал логический вывод, которого он больше всего боялся. — Тебе придется сразиться с Иглтоном в одиночку. Иглтон выиграет, тут и к гадалке не ходи. Ты уже мечешься, и твое Приобретение провалило первое испытание. Иглтон не заключит с тобой сделку, зато отрежет твоей сестре голову и протянет тебе же за волосы.
Рэд вздохнул и прижал ладонь ко рту.
— Сблюешь на ковер — купишь новый, урод. — Люций с отвращением скривил губу.
Рэд с трудом сглотнул и попытался собраться.
— П-пожалуйста. У меня есть информация.
— Откуда такое внезапное желание объединить усилия? — спросил Люций. — Ты всегда был гребаным уродом, а теперь вдруг хочешь принести пользу? Что изменилось?
— Ты сам сказал. Брианна сломлена. Она недостаточно сильна. Она не такая, как твоя су…
— Назовешь ее сукой, пиздой или как-нибудь еще, кроме Стелла или мисс Руссо, и я обещаю, результат тебе не понравится, — мои слова прозвучали спокойно и ровно, хотя потребность набить морду росла с каждым слогом, в котором Рэд показывал свою слабость.
— Н-не такая, как Стелла. Я чувствую это. Ты выиграешь. Я знаю это. Но если ты это сделаешь… я не могу даже закрыть глаза, чтобы в мыслях не появилась мертвое тело Эви, и я… я тот, кто… — Он провел дрожащей рукой по лицу.
— Что за информация? — Люций подошел и встал позади Рэда. — Что ты хотел нам сказать?
— Я не скажу ничего, пока не пообещаете. Вы должны пообещать мне жизнь Эви. Пожалуйста. — Он наклонился вперед, сжав руки.
Я посмотрел на Люция. Тот пожал плечами. Если бы Рэд сказал, и я выиграл, мое обещание не имело бы значения. Я мог бы убить Эви и вышвырнуть семью Рэда из аристократии. Но опять же, я никогда не нарушу свое слово.
— Если я пообещаю тебе это и выиграю, они разорвут меня на части. Правила четкие. Если я побеждаю, Эви должна умереть. Ни в одном случае проигрыша последний рожденный в проигравшей семье не доживал до коронации.
— Нахер проклятые правила! — взорвался он.
Я изучал Рэда: его глубокое дыхание, мучение в каждом движении дрожащих рук и печальный взгляд в глазах.
— Пожалуйста, Син. Пожалуйста. Я не могу ее убить. И не могу позволить тебе убить ее. Я скорее умру. Мне казалось, у меня был шанс выиграть. Думал, что сам смогу спасти ее. Увы. Ты мне нужен. Пожалуйста. — Он опустился на колени. — Я сделаю все, что ты попросишь, отдам все, что захочешь, просто, пожалуйста, пощади ее.
— До чего же жалко, — Люций хлопнул по спинке кресла.
Рэд не сдвинулся со своего места на полу, только смотрел на меня полными влаги глазами. Мне понравились его сломленость и мольба. Тем не менее, мне нужна была каждая крупица информации, которую он мне принес. Если это поможет Стелле и Тедди, я должен знать. С последствиями я разберусь позже.
Я наклонился вперед.
— Значит, договорились. Побеждаешь ты — Тедди остается жив. В случае моей победы, я пощажу Эви. Но аванс за эту сделку заключается в том, что ты рассказываешь мне все, что знаешь об оставшихся судах.
— Мне известно, что произошло десять лет назад. Я поделюсь деталями.
— И все? — Люций оттолкнулся от спинки кресла Рэда и обошел, чтобы взглянуть на него. — Всего лишь частица информации десятилетней давности?
Я вскинул руку.
— Пусть скажет. На этом этапе будет полезна любая крупица информации.
— Хорошо, хорошо. — Рэд встал с пола.
— Нет. Оставайся там и продолжай, — я указал на коврик под ним. Эти короткие переговоры ни капли не преуменьшили оскорблений и угроз, которые он бросал в адрес Стеллы. Пусть заплатит за каждую из них.
Рэд опустился на колени и посмотрел на меня.
— В том году была сложная полоса препятствий. Приобретения ползали по стеклу, купались в яме с пиявками и лезли по колючей проволоке.
— Господи Боже, — Люций сел рядом со мной.
— Победителем стало единственное Приобретение, которому удалось пройти ее.
— Я подозревал что-то вроде того, что ты описал. — Я разберусь со всеми ужасами позже, когда мы со Стеллой останемся вдвоем. Мысль о том, что она пострадает от этого, заставила кислоту в желудке закипеть. — Но почему этот суд сосредоточен на семье? Я вообще не вижу никакого упора на семью.
Рэд потер глаза, прижав к ним ладони, словно пытался стереть изображение.
— Потому что последние рожденные были частью процесса. Две проигравшие семьи в качестве наказания вынуждены были отправить своих младших по той же полосе препятствий.
Глава 8
Стелла
— Да как мы утаим такое от Тедди? — Я ударила Дмитрия по ладони и поднырнула, когда он качнулся.
— Я позвал его домой из школы. Он останется здесь с Люцием. — Син обходил нас по широкому кругу, пока мы дрались.
Ранее на этой неделе прибыл курьер с посланием со знакомой печатью Оукмэна. Суд был назначен, и мое время истекало.
— Его не пригласили с нами на завтра? — Я увернулась от руки Дмитрия и ударила его по затылку, когда пронеслась мимо. — На триатлон? — добавила я ради Дмитрия.
— Нет. — Син остановился, в то время, как мы с моим противником кружили друг напротив друга.
— Разве это не странно? — Я бросилась на Дмитрия. Тот обхватил меня за талию. Я выставила бедро и попыталась перетянуть его вперед и перевернуть, но он сохранил равновесие и толкнул меня на мокрую землю. — Блядь!
— Терпение, Красивая. Надо дождаться подходящей возможности. — Дмитрий помог мне встать на ноги. — Неожиданность, помнишь?
— Знаю. — Встряхнулась и отступила, чтобы начать заново. Облака над головой грозили еще одним ливнем. Я хотела продолжать тренировку. Мне нужно было стать лучше.
— Это само по себе не странно. Значит, что у нас еще есть шанс избавить его от этого. Мы оставим его здесь с Люцием, который сообщит мне, если или когда за Тедди пошлют. Тогда Люций сможет объяснить Тедди все как можно лучше, чтобы парень не оставался в неведении.
— Разве это не слишком для него? — Я попыталась схватить Дмитрия за руку, но он оттолкнул меня, и я упала на колени. Чем больше мы практиковались, тем больше трава превращалась в грязь под вновь падающими крупными каплями дождя.
— Пойдем в дом. Вообще-то, не мешало бы отдохнуть, — Син протянул руку. — Темнеет.
Я приняла ее и поднялась на ноги, мышцы запротестовали.
— Нет, еще немного
— Стелла. — Син убрал с моего лица несколько выбившихся прядей, когда дождь усилился, и дубовые листья зашептали над нами. — Ты сделала все, что могла. Ты подготовлена наилучшим образом. Тебе нужно отдохнуть завтра.
Он был прав. Я понимала это, но не могла остановиться. Вырвалась от него и бросилась на спину Дмитрия. Уложить его было единственным, что мне никогда не удавалось. И, может быть, если я смогу заставить его упасть на землю, то смогу пережить и то, что уготовано мне на следующем суде Приобретений.
Он крутанулся, а я вцепилась пятками в его бока и сжала шею руками. Потянувшись назад, Дмитрий схватил меня за плечо и дернул. Я держалась, перекрывая ему воздух, даже когда он тянул меня. Первобытный рык вырвался у меня, пока я боролась, чтобы остаться на его спине.
— Стелла! Достаточно. — Резкий голос Сина прорезал дождь, но я держалась за Дмитрия, отказываясь отпускать его, отказываясь терпеть неудачу в этот раз.
Я закрыла глаза. Все, что я видела, это лишь испуганное лицо Брианны и добрую улыбку Гэвина. Я подвела их, подвела, когда они нуждались во мне больше всего. Сжимая крепче, вложила все силы в руки. Не снова. Я не подведу Тедди. Я сделаю все, что должна, чтобы он остался в безопасности. Что-то щелкнуло под моим предплечьем — горло моего врага на грани того, чтобы уступить, пока я продолжала сжимать.
Он хватался за мои предплечья, его движения замедлялись. Сильные руки схватили меня за талию и тянули до тех пор, пока мне не пришлось отпустить, и моя хватка наконец ослабла. Мы с Сином упали назад в грязную траву. Сердце заходилось у меня в груди, страх и гнев накатывали, в то время, как Дмитрий наклонился вперед и со свистом втягивал воздух в легкие.
Син обнимал меня, крепко удерживая, а вокруг нас разразился ливень.
— Ты могла убить его. Вообще-то, я был бы абсолютно не против. Но, думаю, в итоге, ты бы пожалела об этом.
Меня окатило волной стыда, краска схлынула с лица, и всколыхнулась боль. Дмитрий не был моим врагом. Что я наделала?
— Мне очень жаль, Дмитрий. — Я попыталась встать, но Син тут же удержал меня.
— Все в порядке, Красивая. У меня все хорошо. — Он встал и сделал неуверенный шаг, прежде чем восстановил равновесие.
— Син, пожалуйста, позволь мне помочь ему. — По моей просьбе Вайнмонт поднялся на ноги и помог мне встать.
Дмитрий сделал еще несколько шагов, увереннее на этот раз, и помотал головой, словно пытаясь очистить ее.
— Все хорошо.
— Идем. Давай уйдем из-под дождя. — Син взял меня за руку, а я схватила Дмитрия другой.
— Извини. — Я моргала от капель, или, может быть, от слез. Не знаю. Была ли я способна на такое? Плакать?
— Нет, нет. Это был хороший ход. — Он похлопал меня по руке, когда мы шли к парадному крыльцу. — Я буду в порядке. Я самый сильный мужчина в России.
Син фыркнул, и Дмитрий посмотрел на него поверх моей головы, когда мы вошли в дом. Разувшись, Дмитрий направился по коридору в свою комнату, а мы с Сином поднялись по лестнице.
— С ним все будет в порядке? — Я вытерла влагу со щек.
— Конечно. Он самый сильный мужчина в России. — Син идеально скопировал парня, и мне стало еще хуже.
— Я не хотела вредить ему. Просто пыталась... — Что я пыталась сделать? Выиграть? Сбить его с ног, чтобы перестать чувствовать, что внутри меня что-то сломалось?
— Хватит винить себя за рождественское испытание. — Син прошел в мою комнату и стянул мокрую рубашку через голову.
— Я… я не виню. — Я раздевалась, бросая одежду в корзину в ванной, прежде чем включить теплую воду в душе.