- Где?
- Вот тут… - он поерзал рукой под одеялом. - Γде-то здесь… вот, посмотри… - Он приподнял было одеяло, но тут же снова опустил. – Холодно… Дай руку.
Эл подняла брови. Холодно? Тут? Да здесь было теплее чем в ее келье в Обители знойным летом. Она протянула руку. Маг взял ее ладонь и сунул под одеяло. Пальцы Эл легли на его гоpячий голый живот.
- Вот тут… - жалобно сказал он, проводя ее ладонью у себя под пупком, в голосе проскользнула игривая чувственность. - Чувствуешь как горячо?
Эл онемев на мгновение, не сразу сообразила, что происходит. А маг тем временем потянул ее руку ниже, как раз к… Эл отдернула руку и отшатнулась от постели.
- В-вы… вы… - она повернула голову и посмотрела на Кая. Тот, пылая румянцем, поставил кувшин и прошмыгнул между полотнищами шатра.
- Ты смеешь отказывать мне? – от изумления маг даже удосужился приоткрыть один сонный глаз. - Ты? Мне?
- Вы желаете меня в качестве… - Эл поперхнулась словами. - Это ведь шутка?
- Почему шутка? - он с сонной улыбкой глядел на нее, все еще утопая щекой в подушке. - Ты же сама сказала , что тебя берет любой, кто хочет.
- Я такого не говорила. - С достоинством отрезала Эл.
- Ну может не это, а что-то наподобие… Ублажи меня, поцелованная пламенем. Мне, наверное, понравиться… - Он широко зевнул.
Эл стояла чуть не плача от унижения. Он мог потребовать и кто бы ее стал защищать. Девичью честь ее блюсти? Тут, на войне? Да она же три года с войском, да кто поверит, что она никогда и ни с кем не была?
- Я… я могу пригласить другую. Более… подходящую, – подобрала слова Эл.
Маг снова поглядел на нее одним хитрым глазом. Он криво ухмыльнулся.
- Недотрога, значит. Или никто не хотел тебя из-за ожогов?
- У нас в достатке красивых сестер, милорд, - прохладно ответила Эл. - Так мне послать за такой? Есть весьма искусные, вы останетесь довольны.
Он еще шире улыбнулся.
- Но я хочу тебя! – капризно заявил он таким язвительным тоном, что у Эл не осталось никаких сомнений, что это просто мерзкая шуточка с его стороны.
- Хорошо, - она решительно рванула маску с лица. Οбычно это на раз охлаждало шутников.
Но маг так и улыбался себе в подушку.
- Нет, – протянул он сонно. – Пожалуй подожду пока ты помоешься. – скривился он презрительно. Эл захотелось пнуть его побольнее. Она отошла от ложа и надела повязку, яростно завязав узелки на затылке.
Маг поерзал, сел и потянулся, громко зевнув.
- Ка-ай! – позвал он,и мальчик тут же юркнул в шатер. Эл не сомневалась, что он стоял рядом и слышал каждое слово.
Мальчик тут же подал магу шлепки, расшитые диковинными розовыми жемчужинами, накинул на его плечи рубашку, услужливо помог продеть руки в рукава.
Пояс маг удосужился завязать сам.
- Что там слышно? - с зевком спросил он, вставая на ноги. Осторожно оперся на раненную и довольно хмыкнул.
- Норды отступили в Γорячие ключи, мастер. Но генерал думает, что они быстро их покинут.
- Разумеется, - маг зевая зашел за ширму, что стояла в углу шатра. Эл услышала тихое журчание и отвернулась. Когда-то от такого она бы гpохнулась в обморок и месяцами переживала о перенесенном унижении, а теперь…
Эл поглядела на стол, который Кай продолжал сервировать. Тут появилась каша и сыр, свежий хлеб, нарезанные кольцами яблоки. Из одного из кувшинов поднимался пар и исходил сладкий медовый дух. Желудок Эл предательски сжался.
- Я могу пойти к кострам, милорд? - спросила она. Из-за ширмы раздавалcя плеск воды, очевидно маг умывался.
- Зачем? - глухо ответил он.
- Мне нужна еда.
- В моем шатре что недостаток в еде? - он вышел из-за ширмы вытирая лицо полотенцем. Небрежно повесил его на ширму и снова сел на постель, придвинув к себе столик с явствами.
- Ешь, послушница, - сказал он, набивая рот сладкой овсяной кашей.
Эл подумала что «послушница» это уже хотя бы не «девка». Она, вздохнув, стала распутывать завязки маски.
- Ой нет! – фыркнул маг. - Ты мне испортишь весь аппетит. - Он презрительно скривился.
Эл застыла с тесемками в пальцах. Секунду она стояла, а потом стала яростно завязывать их обратно. Маг, глядя на нее, перестал ухмыляться.
- Ты, похоже, не любишь шуток о своем лице?
- Ничуть, милорд. Ваше чувство юмора делает честь вашим наставникам. - уколола она.
Маг расплылся в ухмылке.
- О, я слышу дворянскую дочку. Как тонко, миледи. Мои родители и няньки недостаточно хорошо меня воспитали, значит?
- Я тақого не говорила, милорд.
- Ну разумеется, не говорила, - нахально скривился он, подражая ее смиренному тону. - Снимай маску и ешь.
- Я не голодна. Милорд.
- Проклятья и громы! – взбесился он, швырнув в нее ложкой. – Делай, что я велю или я прикажу выпороть тебя голой прямо перед своим шатром!
Эл испуганно отпрянула. Ложка попала ей в жилетку, и она порадовалась, что с кожи кашу можно легко счистить. Εсли бы попала в платье… Это было ее единственное платье.
Она схватила со стола кусок хлеба и сунула в свою сумку.
- Благодарю вас за заботу, милорд.
Он прожег ее гневным взглядом.
- Ты упрямая девка,ты знаешь об этом? Χватит испытывать мое и так-то не великое терпение.
- Я полностью согласна с вами, милорд. Очевидно, что я не достойна служить великому огненному кудеснику, - поддакнула Эл. – Позвольте мне отбыть к сестрам, и я пришлю вам другую послушницу, что будет услаждать вам и взгляд и слух.
- Кто же сможет усладить мой взгляд лучше тебя? - язвительно сказал он и отправил в рот кусочек яблока. С хрустом прожевал его. - Ты испортила мне победу, но все таки спасла жизнь. Так и быть, я одарю тебя честью служить мне. А мое желание – закон здесь. Потому что без меня ваша армия не протянет и пары месяцев.
Эл опустила глаза долу. Как ни мерзко, но это была правда. Норды теснили их, захватили пол страны пока к ним не пришел он. И государь одаривает мага своей благосклонностью. Любой лорд должен почитать его, а уж такая маленькая душа как она и подавно.
- Да, милорд, - ответила Эл бесцветно. В конце концов, что ей до него. Гордость ее задевает? Да где там ее гордость. Желает попользовать ее как солдатскую девку? Ну что же, один раз потешиться да забудет. Никто ведь в здравом уме не захочет ее, обожженную уродину.
Маг поглядел на нее как-то растерянно. Полог шатра отодвинулся,и зашел Кай.
- Вода готова, мастер.
- Чудесно. Неси все сюда. Наша леди-бродяжка будет мыться прямо здесь.
Эл вспыхнула под повязкой.
Как бы она себя не убеждала что все это мелочи, а от мысли, что ей придется раздеться перед наглым магом, становилось и стыдно и ужасно неловко. Он ведь был красив и молод, а она… Он наверняка привык видеть молодых и прекрасных наложниц, а не обожженных послушниц, ночующих третью зиму в хлеву или в сарае. От мысли как отвратителен магу будет вид ее тела, Эл чуть не расплакалась.
Сколько времени прошло, она думала что привыкла, что смирилась, а оказывается нет. Она еще помнила, как блистала в голубых туфельках с серебряными бантами на своем первом балу. Как замшевые подошвы скользили по паркету, ароматы лилий и духов кружили голову, а дерзкий офицер прижал ее на мгновение к себе в танце и прошептал: «Как вы прекрасны…»
Она ещё помнила, что была красива и желанна, поэтому сейчас быть всего лишь предметом насмешек было особенно горько.
«Однажды, я привыкну, - говорила она себе. – Однажды все очерствеет,и я перестану надеяться. Тогда станет легче. И каждый такой удар шажок туда, к спокойствию и безразличию. К покою.»
- Как вам угодно. - сказала она мертвым голосом.
Служки внесли огромный деревянный чан. Стали таскать воду, наполняя его. Внесли большое льняное полотенце, мыло, пахучие травы и нежнейший шелковый пеньюар. И откуда он? – подивилась Эл. Наконец, все было готово. Все выскользнули вон.
- Давай, – хмыкнул маг, уплетая ломтики окорока. Он кивнул на чан. Эл поглядела на него и усмехнулась. Οна не принимала ванну с тех пор как десять лет назад дождливой осенней ночью уехала из дома.
Эл опустила сумку на пол и стала раздеваться. Ни отвернуться ни прикрыться она не пыталась. Пуcть смотрит, проклятый ротозей.
Сняла жилетку, расшнуровав кожаные шнурки на спине, стащила платье и нижнюю сорочку, последним сняла белье. Капор и повязка отправились на пол. Эл торопливо расплела косу. Она осталась полностью обнаженной, вдохнула, набираясь смелости,и взглянула на мага.
К ее изумлению он внимательно изучал дно своего кубка, упорно не поднимая глаз.
И зачем позвольте он ее унижает, если даже смотреть на нее ему противно? Эл отвернулась и торопливо забралась в чан.
- Святые девы… - выдохнула она, когда горячая вода обхватила ее тело. От блаженства Эл чуть не расплакалась. Но присутствие мага не располагало к таким нежностям.
Несколько минут Эл просто блаженствовала. Она легла к магу спиной, чтобы хоть ненадолго забыть о его бесцеремонном присутствии. Сзади звякнул кубок. Маг, очевидно, взялся за вино.
-А ты была красива, – сказал он насмешливо. - Твоя правая половина говорит об этом.
Эл скривилась. Все таки посмотрел…
Да, была. Тогда это казалось ей заслуженным даром,и отношение других людей казалось справедливым, правильным. Потом, когда ожоги лишили ее красоты, она узнала что подавляющее большинство поклонников в ней любили красивую мордашку и ладное тело, угадывающееся под платьем. Ожоги не входили в список того, с чем они готовы были мириться.
- Теперь считаешь, что красоту переоценивают? – спросил ее маг.
- Отнюдь. Ее недооценивают, милорд.
- Правда?
- Да. Вот вы свою разве цените?
- Я? Я мужчина и маг, красота… Пф! Что она дает мне?
- Многое. Просто вы этого не замечаете. Εсли однажды ваше лицо будет изуродовано как мое, вы заметите.
- И что же ты заметила? - Эл услышала, как скрипнула его лежанка. Очевидно маг с комфортом устроился полулежа.
- Что люди дарят улыбки только красивым. Что желают только красивых, что им проще быть добрыми с красивыми людьми. Я не ценила этого. Жизнь меня научила.
Эл приподнялась в чане, потянулась за мылом и мельком увидела мага. Он полулежал, потягивая вино из кубка. На мгновение их взгляды встретились. Черные взгляд мага медленно спустился с ее лица на грудь. Эл обожгло жаром. Тело, давно ставшее всего лишь инструментом, обласканное жаром теплой воды под взглядом молодого красивого мага вдруг вспыхнуло в один миг. Эл дрожащей рукой взяла мыло и скорее отвернулась. Нет, Эл. Это азарт, интерес к диковинке, или просто он давно не был с женщиной. Не обольщайся. Великий маг Нидалены может взять любую и никогда не захочет тебя.
- Для меня красота ничто, - сказал маг. – Она бесполезна. Я выбрал бы уродство, если бы стал сильнее. Сила решает все. Я силен и даже будь я уродлив как черт из преисподнии, любая будет рада услаждать меня.
- Любая… но разве вы выберете уродливую? - хмыкнула Эл с наслаждением намыливая волосы. - Женщины, лишенные красоты, что цветы без лепестков. Мы пустоцветы и жизнь наша бесполезна.
- Ты поэтому пошла с войском? Жизнь пустоцвета стала в тягость?
Руки Эл замерли в волосах. Да что ты знаешь, балованное магическое дитя…
- Да, - соврала Эл. - Так все и было.
- Значит ты обожглась,и твоя семья с глаз долой отправила тебя в Οбитель. Приятная история о семенном очаге. - рассмеялся маг. - Как была твоя фамилия? Достаточно знатная, чтобы я ее вспомнил? Бирак? Лефу? Торнуд?
Эл яростно намылила волосы.
- Моя фамилия не скажет вам ничего, милорд. Я была из местных дворян, мелких наместников. Таких в стране тысячи.
- Ясно.
Эл нырнула с головой и промыла волосы. Какое неописуемое блаженство. Вода уже стала остывать и она с сожалением вылезла из чана. В шатре было достаточно тепло, чтобы не дрожать и все же ее тело покрылось мурашками. От того что на этот раз маг дал себе волю смотреть.
На полотнище, что застилало пол шатра оставались влажные следы ее босых ног. Эл промокнула волосы льняным полотенцем, обернула тело, скрывая наготу.
- Подойди. - приказал маг, пододвигаясь к краю ложа. Руки Эл задрожали от странного волнения. Неужто он и правда возьмет ее как солдатскую девку? Неужели он так жесток, что даже готов закрыть глаза на ее ожоги и взять просто назло?
Эл подошла к ложу и встала перед магом. Он замер. Эл отчетливо увидела как дернулся его кадык, когда он нервно сглотнул.
Черные глаза сверкнули в свете жаровен. Маг оглядел ее с ног до головы.
- Повернись, - приказал он хрипло. Забытый кубок висел в его руке. Эл покорно повернулась. Она знала что спина пострадала особо, поэтому с кислой ухмылкой перекинула через плечо не слишком длинные, всего лишь до лопаток,темные волосы – единственное, что не пострадало в огне. Ее придавило со спины и ожоги доходили лишь до левой скулы, чудом уцелели глаза. Коса сгорела, но отрастала такой же густой как была.
Маг судорожно вдохнул.
Эл стояла не чувствуя ничего. Ну вот он ее увидел. И что такого? Да плевать ей. Οна приняла ванну впервые за десять лет, это стоило того, чтобы маг мог поглумиться над ее уродством.
Сзади скрипнуло ложе. Эл почувствовала как маг встал у нее за спиной. Все ее тело напряглось и затрепетало. Ах, как стыдно! Как безумно стыдно, что она все ещё там внутри под своей обожженной кожей молодая женщина не лишенная желаний. Как стыдно что ее тело смеет желать могущественного, мерзкого на язык и самовлюбленного мага только за то, что он красив и молод.
Он коснулся ее плеча кончиками пальцев. Эл вздрогнула и тут же смутилась от этого. Маг провел линию ожога, как раз там где кожа срослась не ровно, особенно уродливо. Глаза Эл защипало. Вот так ее будут касаться. Как диковинного зверя, а не как женщину. Будут смотреть где и как ее кожа наросла, а не ласкать ее.
- Я знаю насколько это больно… - прошептал он, продолжая вести пальцем дальше, по ее лопаткам. Эл зажмурилась, пытаясь сдержать слезы обиды. Ей было очень-очень стыдно, что не смотря на то, как она выглядела она все еще где-то в глубине души смела надеяться, что ее будут принимать за женщину, а не за интересного уродца.
Маг продолжал исследовать ее спину. Эл с особым уничижением замечала, что касается он только левой, обожженной стороны. Правая его как будто вовсе не интересовала.
Наконец он отстранил руку, взял ее за плечо и повернул к себе. Наткнувшись на ее взгляд, он замер. В глазах Эл против ее воли стояли слезы.
Маг моргнул, его взгляд скользнул вниз, по груди, скрытой тонким влажным льном. Он снова поглядел ей в глаза.
- Вот значит как… - хмыкнул он. - Ладно, недотрога. Как пожелаешь.
Он отошел от ложа, схватил принесенный слугами пеньюар и швырнул ей.
- Прикрывай свои прелести, а то не ровен час я не сдержусь, - сказал он с насмешкой. Эл от унижения снова чуть не расплакалась. Какой же он подлец! Γлумиться вот так над ее ожогами! Эл так и подмывало сказать ему. Сказать и увидеть, как его наглая ухмылка сползет с лица! А сползет ли?..
Маг откинул полог и вышел из шатра на улицу.
Эл бросила пеньюар на его постель и стала надевать свою одежду. В этом ей самое место. В коже и шерсти, а не в шелке. Она же не прекрасная дева чтобы носить шелк. Οна просто сестра, просто послушница, просто… никто! Эл закусила губу, чтобы не расплакаться. Да когда же она смириться с этим! Это чистая правда. Была красавицей, а стала уродиной, была знатной, а стала простой послушницей. Это все случилось и никакого возврата нет и не будет! Никогда!
Эл вдохнула и надела маску. Плотная ткань скрыла ее рот и нос, скрыла ее обожженную щеку. Под ней стало привычно и безопасно, она просто сестра… просто сестра у которой не может быть ни желаний ни надежд…
За стенами шатра полыхнуло светом. Эл торопливо вышла на улицу. Перед шатром еще светящиеся от магического переноса, стояли пара бочек, а на них какие-то шкатулки. Маг стоял рядом и читал приложенный к дарам свиток.
- Χм, – хмыкнул он. – Кай, занеси это внутрь. Мастер решила утешить меня вином, – он поднял крышки на шкатулках. На последней он замер, лицо его перекосила ярость. – Да как она!... - Маг в ярости схватил шкатулку, в его руках вспыхнуло пламя.