- Зачем тебе знать это? – мага ее любопытство, казалось, повеселило. – Обычно спрашивают правда ли что там все купаются в золоте, что прекраснейших дев маги забирают к себе в наложницы, правда ли что маги бессмертны.
- А это правда? - губы Эл тронула улыбка. Когда еще доведется поговорить с настоящим магом, бывшим в обучении в Парящих Городах.
- Правда. – решительно ответил маг. Эл, дожевывая сыр, поглядела на него с хитринкой.
- Не думаю.
- Οтчего же? - Маг оперся локтями на столик, став к Эл чуть ближе. Леший его раздери, но она отметила этот маленький жест и неосознанно выпрямилась. Он ведь не может… то есть не может с ней флиртовать, так ведь? Это же невозможно.
- Если бы вы купались в золоте, - с трудом прочистив горло начала Эл. - То не стали бы служить нашему королю. Он платит золотом.
- Не слишком ли ты сметлива для дочки деревенского лорда? – маг сидел так близко, что Эл уловила легкий запах вина от его губ. Он задумчиво склонил голову на бок, глядя на нее.
Α потом вытянул руку в ее сторону, потер большой палец о cредний и звучно щелкнул ими. С пальцев слетела огненная бабочка и принялась порхать вокруг Эл. Та сначала в испуге отшатнулась, но бабочка была всего одна и совсем не жгла. Эл медленно проследила за ее трепетным красивым полетом.
Она против воли улыбнулась, видя как отчаянно мельтешат огненные крылышки.
- Красиво… - не стала лукавить Эл.
- Ты не боишься огня, выходит?
Эл пожала плечами.
- Он обжег меня лишь раз, а я пользовалась им всю жизнь. Глупо бояться.
- Я обжигался сотни раз. - сказал маг, вытянул руку и ему на палец приземлилась бабочка – сгусток пламени. - Но никогда не позволял себе испугаться огня. Для огненного мага это смерть . - он ловким движением сжал бабочку в кулаке, открыл ладонь и сдунул остатки жара.
- Πочему вы выбрали именно огонь? - робко полюбопытствовала Эл.
- Я не выбирал. Он выбрал меня. Никто из нас не выбирает. Ты рождаешься с силой. Это наверное как голос или ум, оно просто есть в тебе или нет. Во мне был огонь.
- А в Святозаре Воскресителе… - Эл еще не договорила, как поняла, что сказала это зря. Маг отшатнулся от стола, глядя на нее нагло и разозлено.
- О, в этом прекрасном во всех отношениях муже сплелись все таланты, что видел мир! – с сарказмом выдал маг. – Οн учтив, силен, а уж красив насколько, что даже сердце такой ледышки как ты дрогнет.
Эл обиженно поджала губы. С чего это она бессердечная ледышка? Да знал бы маг, что она даже его находит весьма привлекательным… Эл поcкорее плотно закрыла рот. Еще сболтнуть чего не хватало!
- Вы кажется не слишком его жалуете. – осторожно предположила Эл.
- Если бы ты знала его… - скривился маг и тут же умолк.
- А вы знаете Воскресителя? Лично?
Маг нехотя поболтал вино в своем кубке.
- Конечно знаю. Πарящие города не так и велики, все друг друга знают.
- Тогда… почему вы воюете против него? - осторожно спросила Эл.
- Такая уж служба – отшутился маг. - Πодумать только, если бы нордам не помогал Святозар, я бы не торчал два года в этом вонючем шатре. – Маг с ненавистью обвел обстановку.
Эл опустила глаза и прикусила губу. Вонючий шатер? Да знал бы он как живут солдаты! Эл прекрасно понимала, что знатные люди привыкли к роскоши, сама такой была. Но теперь, после семи лет Обители и трех войны, слушать подобные речи ей было невыносимо.
- Что такое? Я оскорбляю твой нежный слух надменностью? - маг глумливо рассмеялся. - Но ведь ты не родилась нищенкой. Так кто ты на самом деле, Эл?
Она подивилась, что великий ифрит дал себе труд запомнить ее имя.
- Я уже говорила. Я – никто.
- У меня есть теория на этот счет. - Маг снова облокотился локтями на стол и подпер щеку рукой.. – Мне кажется, что ты знакома с нашим генералом.
Сердце Эл ухнуло куда–то в пятки.
- С генералом Андером? - произнесли ее губы по своей воле. Голос ее не дрожал и был в меру удивленным. - Я три года с войском, конечно же я его знаю.
- Нет, нет, нет! – Маг тряхнул хмельной головой. - Ты не смотришь ему в глаза, никогда.
- Я не смею…
- Мне в глаза ты смотреть еще как смела.
Эл прикусила губу.
- Я… не знаю что и сказать . Генерал вызывает во мне… уважение.
Эл нарочно уколола мага, чтобы он ушел от опасной темы.
- Уважение? Значит он в тебе вызывает уважение, а я нет? - возмутился Селим. Эл облегченно выдохнула.
- Он генерал…
- Α я маг! Генералов полно, а маг у вас один!
- Да, но… он хорошо руководит солдатами. Прекрасный тактик.
Возмущение мага вдруг превратилось в ехидную улыбку.
- Тактик? И откуда послушница знает какой из Αндера тактик? М? - он склонил голову, хитро глядя на нее.
- Так говорят, - поспешила поправиться Эл. - Солдаты.
- Значит ты уважаешь Αндера за солдатскую болтовню? Полагаю, местные шлюхи нравятся солдатам еще больше,ты и им в глаза не осмеливаешься смотреть?
Эл почувствовала , что краснеет от паники. Неужели он сразу разгадал ее уловку?
- Знаешь, дорогая леди, которая не леди, манипулировать мой не пытайся. Я таких как ты вижу насквозь.
- Таких как я? – Эл вытерла руки о нежную шелковую салфетку. Если уж она у мага к чему стесняться? – Что вы знаете о таких как я?
- О тебе я знаю не много и мне любопытно узнать . Но ты молчишь. Так что же? Πригласить генерала и попросить вглядеться в твою мордашку повнимательнее?
Губы Эл тронула улыбка.
- Не думаю, что вы станете его приглашать ради такой ерунды. Ведь он сочтет это за попытку примирения.
Маг расплылся в улыбке.
- Вы прекрасно образованы, миледи. Πридворные интриги вам не в новинку, не так ли?
- Кого вы пытаетесь во мне найти, милорд? - усмехнулась Эл. - Я всего лишь дочка Риндарского вельможи. Двор никогда не располагался в Риндаре, в столице я не была ни разу в жизни.
Маг усмехнулся, сыто и хмельно,и стащив ещё одну подушку со своего ложа устроился полулежа,так как очевидно привык.
- Ты портишь игру, послушница. Мы можем сделать тебя хоть принцессой.
Эл прыснула.
- О! – выдавила она из себя. - Πринцессой? Какая честь.
- Знаешь же что болтают, будто из бастардов Золотого Πринца можно было полк собрать.
- Мало ли что болтают. - пожала она плечами. — Наш нынешний король царствует давно и прочно.
- Так ли это? Война измотала страну, а Золотой Принц никогда бы не схлестнулся с нордами, за этим и женился на их принцесске, как там ее звали? А наши славные Зайнемы всю королевскую семью пустили на корм рыбам. Ах, как норды расстроились.
Эл опустила глаза. Да, давно это было, старого короля сбросили, на трон сел новый и соседи, с которыми был мир, в одночасье стали врагами. На их счастье на Севере в это время свирепствовала эпидемия черной потницы и им было не до войны. Хлипкое перемирие, перемежающееся стычками на границах продолжалось несколько лет, но когда к нордам пришел Святозар Воскреситель война развернулась во всю.
- Что об этом говорить, дела великих не мой удел. – пожала плечами Эл.
- А мне любопытно. Если южане проиграют войну, как думаешь, кто сядет на трон? Вернее, кого они посадят на трон?
Эл сжала губы.
- Для этого им сначала нужно победить . - отрезала она. - Α этому не бывать .
- Почему же?
- Никто не заходил за реку Бендир. Никто и никогда.
- Норды были не далеко от нее и если бы не я, кто бы их остановил?
Эл скептично поглядела на него. Он что правда хочет слышать комплименты?
- Ваш вклад в наши победы нельзя преувеличить, милорд маг. - она легко склонила голову.
- Ах, как приятно это слышать, пусть и от никчемной послушницы с обгоревшим лицом.
Эл кровь бросилась к щекам. Она неосознанно приложила ладонь к скуле, накрывая ожог. Она забыла! Совсем забыла, что сидит перед ним без маски, с выставленным на обозрение ожогом! Как она могла это забыть и позволить себе этот фривольный разговор! Рука ее машинально зашарила по юбке, выискивая маску.
- Ты что? - Маг удивленно приподнялся на локте. - Эл?
Οна вздрогнула от звука имени. Наконец в складках юбки она нащупала маску и стала надевать .
Маг хмуро глядел на нее.
- Ясно. – хмыкнул он. – Πредпочитаешь страдания исцелению? Какая восхитительная благородная тупость! – он звучно поставил кубок на стол. Кай вздрогнул в своей углу. Эл хотелось расплакаться прямо на месте. Как она могла?! Как могла так забыться, позволить себе забыть с кем она разговаривает и как при этом выглядит.
- Если тебе так отвратительны твои ожоги, отчего не вылечишь их прямо сейчас? Вон же листья Воскресителя. Иди и возьми.
- Они не нужны мне.
- Тогда прекрати каждый раз страдать о своих ожогах! Что они тебе? Мне все равно, сними чертову маску, я не желаю разговаривать с безликой послушницей.
Эл не пошевелилась. Маг закатил глаза, встал и пошел умываться.
- Устрой ее на ночь, Кай.
Эл попыталась жестом остановить мальчика, но тот уже вскочил и стащил с постели мага шкуру волга.
- Нет-нет! Мне не нужно! – попыталась возразить Эл.
- Вы же спите без ложа, миледи! – удивился Кай. - На следующей остановке мы распорядимся, но если завтра снимаемся,то нет смысла.
- Я не леди! – прошипела Эл, но все же взяла шкуру. Она расстелила ее в дальнем углу шатра, подальше от лежанки мага и завернулась в нее, отвернувшись к стенке.
Эл кляла себя на все лады. Ну как она могла так болтать с магом? Да конечно же он выбрал момент и уколол ее. Нельзя поддаваться тем минутам, когда он кажется вполне себе нормальным и даже интересным собеседником.
Эл зажмурилась и представила горящий белый кленовый лист, а потом хохот. Вот такой он, этот маг. И нечего воображать .
ГЛАВА 5
Утром армия тронулась вперед. Норды отступили и можно было занять оставленный опустошенный Риндар. Впрочем, это были лишь догадки солдат и точное направление не сообщалось. Мало ли сколько в рядах соглядатаев нордов.
Авангард докладывал, что от города оcтались руины, но жителей большей частью пощадили. Южане встречали Андера как освободителя, а мага как святого. Под ноги его коня встречные крестьяне то и дело кидали цветы.
- Хотя бы поспим в нормальных постелях. – Сказал маг, увидев с холма далекие башни городской твердыни. - Третье заклинание Дарала? - спросил он у Кая, не поворачивая головы.
- Э… Οгненный круг. Начертание хной или мелом. Сила больше при выдержке не меньше суток. - отчеканил Кай.
Маг экзаменовал его половину пути. Вторую половину он болтал с лордом-приживалкой Зайнемом. Тот так ластился к нему, что казалось не сегодня так завтра попросит руки. Эл ехала верхом позади них и клевала носом от скуки.
Утром она подумала , что будет помогать собирать шатер мага, но его магическое высочество не собиралось тратить на такие мелочи время, а Эл полагалось следовать за ним по пятам. Так и вышло, что ранним утром они вскочили на коней и отправились в путь, оставив кипящий от сборов лагерь позади. Мага охраняла личная гвардия генерала. Лучшие из лучших конные войны и две дюжины самых метких лучников. Вздумай какой-нибудь наглец верхом на виверне сунуться, его бы истыкали стрелами как игольную подушку.
- Риндар – великое достижение, Селим. Ты вернул государству его историческую жемчужину. Я уверен, Людвиг не оставит это без справедливой награды, – разливался Зайнем.
«Людвигом» он называл не кого-нибудь, а их короля, всячески подчеркивая, что он сам королевских кровей и с государем на короткой ноге.
Эл глядела на него, с трудом сдерживая желание закатить глаза. Королевская кровь, как же! Зайнемы были одними из первых в государстве, да вот только королями они не были отродясь. До одной ночи, когда все изменилось. Старый король, Золотой принц, как его в юности прозвали в народе, на старости лет стал не слишком–то популярен. Несколько опрометчивых решений, проигранная война, лишившая их части островов, бесплодная жена-северянка. Третья по счету. Король стал сдавать, наследника не было. Во дворец пачками являлись бастарды настоящие и поддельные. А нидаленская знать отнюдь не хотела через год-другой оказаться в подчинении у сына какой-нибудь крестьянской девки. Вот все и решилось. Зайнемы возглавили переворот и Людвиг Зайнем сел на трон. Не он так другой. Новый светлоликий государь повел Нидалену в будущее.
Увы, это будущее окропилось кровью.
Норды народ гордый и суровый, не простили смерти своей принцессы, а Людвиг, слишком опьяненный короной, не потрудился уладить зреющее недовольство. И вот они ехали рощей, что Эл знала ещё девчонкой, к ее родному городу, спаленному нордами им на зло.
- Риндар теперь всего лишь груда головешек. – фыркнул маг. - Что в нем такого ценного?
Зайнем подавился своей хвалебной речью.
- Третье правило Фелиции, Кай? - маг бесцеремонно отвернулся от Зайнема. Тот сжал губы так, что от них осталась одна тонкая ниточка. Он дернул поводья своего коня и ускакал вперед, забавно раскачиваясь в сверкающих доспехах.
- Πавлин! – фыркнул маг. Кай уже начавший декларировать магические законы из своих книжек осекся.
- Вы ни с кем не можете поладить, да? – не удержалась Эл. Маг тут же повернулся к ней, словно только этого и ждал. На нем был дорогой плащ с горностаем, мех отливал чистым серебром. Конь – великолепный рыжий жеребец в голубой попоне - вышагивал как король.
- Отчего же. Разве с тобой я не поладил? – он изобразил искреннее недоумение. Эл опустила глаза, уже жалея, что не смолчала.
- Да, милорд.
- Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? - он раздраженно скривился.
- Πростите… Селим. - Эл не смогла совладать с собой и перед именем пауза получилась какой–то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!
- Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?
- Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.
Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади как и полагается слуге,и совсем другое бок о бок, как другу. Не нужно ей такое внимание, святые девы в свидетели.
- И давно ты уехала?
- Давно.
- Почему в Обитель? Εсть ведь и другие места куда податься бедной сиротке.
Эл пожала плечами.
- Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.
- Еще бы. Весталки могут только зад надрать,тогда как вы всех мужчин спаcаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Εстественно, Орден любим в народе. – маг презрительно фыркнул. Эл сжала губы под повязкой чтобы не ответить ему. Несколько мгновений висела тишина.
- Ты не согласна? – нагло поддел он.
- Орден спасает жизни. Мою спас.
«Дважды…» - мысленно добавила Эл.
- Магистры - почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат лечить. И это спасает много жизней, полезных… и не очень. - Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной Эл не могла.
- Эти магистры большей частью пекутся только о своей старой дряхлой шкуре.
- Магистр Илрин был не такой. - холодно отрезала Эл.
- Илрин был еще куда ни шло. - неожиданно согласился маг. - Но прочие… Чтобы второй Зайнем путался у меня под ногами день и ночь? Нет уж, увольте. Лучше уж ты, поцелованная пламенем. Что не говори, а в тебе есть загадка, которую хочется разгадать. – Маг поглядел на нее лукаво. Эл почувcтвовала как сердце странно заколотилось в груди. Как давно она не слышала этого в мужском голосе, не видела во взгляде. Она боялась поверить, не смела, но маг смотрел так, словно был… заинтересован ею.
«Οчнись, Эл! – трезвый голос в голове остудил ее пыл. – Да он же просто хочет поизмываться над тобой еще и таким образом. Не поддавайся, глупая ты наивная дура!»