– «Искренне Ваша, леди Мираж», – зачитал вслух Кертон последнюю строчку и снова посмотрел на Литара. – Знаешь…
– Что? – тут же уточнил принц, уже видя на лице мага выражение глубокой задумчивости.
– А ведь все сходится. Получается, что девочке действительно что-то очень от тебя нужно. Сам посуди, она брала наиболее ценные вещи. Восемь краж… И все лишь для того, чтобы получить твою помощь. Только представь, сколько денег она могла заработать, продав хотя бы одну из украденных побрякушек.
Маг снова посмотрел на листок и, чуть прищурившись, добавил:
– А ведь это письмо писала именно она. Даже не пытаясь скрываться. Чернила сохранили легкий фон ауры. Это даже не отпечаток, а так… отголоски. По ним нельзя точно ничего сказать. Но вот что интересно…
Он положил лист перед собой и накрыл раскрытой ладонью. Потом снова взял в руки и поднес прямо к носу, втягивая запах.
– Кери, хватит говорить загадками, – устало бросил Лит.
Верховный маг одарил его недовольным взглядом и вдруг ухмыльнулся.
– Она писала его среди цветов. Причем такого их разнообразия, которое в одной комнате никто бы держать не стал. Значит, это происходило либо в цветочном магазине, либо в саду. Тут даже пыльца осталась.
– Может, она работает садовником? – предположил Литар, пожимая плечами.
– Может, – подтвердил Кертон. – Но что интересно, перед тем как написать это послание, она совершенно точно держала в руках лунные лилии. Эти цветы крайне привередливы, и в обычных садах их почти не высаживают. А вот для продажи их растят в специальных темных парниках.
– Та-а-а-к, – протянул принц, скрещивая руки на груди. – Значит…
На этом он сам себя оборвал, тут же развернулся и вышел за дверь. Но Кертон прекрасно знал, что Литар никогда не теряет времени на лишние сомнения. И, вероятнее всего, Леди Мираж уже сегодня ждет неприятный сюрприз.
Проснулась Ориен ближе к обеду, но все равно чувствовала себя крайне паршиво. Прошлая ночь вымотала ее окончательно, и теперь все, о чем она могла мечтать, – проспать как минимум сутки. Но, увы, это было невозможно.
Пришлось девушке нехотя вставать, одеваться и плестись в салон госпожи Дартир. А там ее, как всегда, ждали выкройки, ткани, нитки, булавки и крайне привередливые клиентки.
В последние несколько месяцев Ори доверяли работать с самыми знатными леди. Она умудрялась даже на их необоснованные причуды и обвинения отвечать предельно вежливо и очень учтиво, легко сглаживая любые конфликты. Да и руки у девушки были поистине золотые.
Но сегодняшний день оказался для Ориен особенно неприятным. Работы скопилось – море, а сил ее выполнять не было совершенно. Да и леди Магнолия – давняя постоянная клиентка – сегодня вела себя небывало капризно. Несколько раз заставила Ори переделать рукава почти готового платья, потом придралась к воротнику, а в итоге вообще заявила, что желает сделать глубокое декольте и оголить плечи. Ориен покорно кивала и тут же принималась исполнять желания высокородной дамы, которая, судя по всему, собиралась с помощью нового наряда охмурить очередного кавалера.
Вообще Ори мало волновали заботы ее клиенток. Для нее было важно просто выполнить работу максимально качественно и в срок. Но дамы оказались настолько разговорчивыми, что выбалтывали девушке все, как любимой подружке.
От них-то она и узнала, что после балов или званых ужинов мало кто из аристократок стремится спрятать драгоценности в сейф. Чаще всего колье, серьги, браслеты, кольца они бросают там же, где и раздеваются. То есть либо в спальне, либо в гардеробной. Так что для того чтобы украсть эти самые драгоценности, Ориен требовалось только узнать, кто, куда и когда приглашен. О чем тоже наперебой щебетали ее клиентки. Оставалось лишь слушать, кивать и запоминать.
Домой в этот день она возвращалась, когда на город начали опускаться сумерки. Шла привычным маршрутом, пролегающим мимо цветочного магазина господина Ритто, где работала Милена. Обычно Ори всегда заходила сюда – поздороваться с цветочником, да и с подругой переговорить. И сегодня не собиралась изменять своим привычкам. Вот только когда до ступенек, ведущих внутрь магазинчика, оставалось каких-то двадцать шагов, вдруг заметила двоих мужчин в черной форме ведомства правопорядка. Они как раз выходили из лавки…
При их появлении Ори встала как вкопанная, но тут же сообразила, что нужно срочно спрятаться. Не сомневалась, что они пришли туда из-за нее, хоть и удивительно, как Литар настолько быстро нашел нужные ниточки.
Когда же из двери вышла Мили, которую крепко держал за локоть третий стражник, у Ориен перехватило дыхание. Пришлось закрыть рот рукой, чтобы не закричать. Ведь она прекрасно понимала, что подругу арестовали по ее вине. Других провинностей за Миленой попросту не могло быть.
Тяжело дыша, Ори прислонилась спиной к стене ближайшего дома и обхватила дрожащие плечи руками. Она не могла допустить, чтобы из-за ее прокола пострадала невинная. А если все так пойдет и дальше, то ищейки Белого Сокола могут выйти и на Ситара, и значит – нужно что-то срочно решать.
Мужчины и идущая с ними Мили скрылись внутри большого картела с эмблемами королевской стражи, а спустя несколько мгновений эта металлическая махина приподнялась над землей и направилась прочь. Но даже теперь, когда открытой опасности для Ориен не было, она никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Да и куда теперь идти? Домой – нельзя. Там ее точно ждут. К Ситу? Опасно. Возвращаться к госпоже Дартир – бессмысленно. К тому же нужно как можно скорее вытащить Мили из глупой передряги, к которой она не имеет ни малейшего отношения. Хотя с Литара станется осудить и ее… за компанию, так сказать. К примеру, за то же укрывательство опасной преступницы. И ему будет совершенно плевать, что бедняжка Мили и знать не знала, чем иногда по ночам занимается ее соседка.
Фактически выбора у Ориен не осталось. Ей нужно было поговорить с Соколом, и как можно скорее. Она не сомневалась, что принц будет с нетерпением ее ждать. Вероятнее всего – не один, а значит, нужно отбросить подальше лишние эмоции и тщательно все обдумать. Попадаться в ловушку Ори очень не хотелось. А пока все вело именно к такому финалу.
Глава 3
На притихшую столицу давно опустилась ночь, но ни Литар, ни его поздний гость уж точно спать не собирались. Они сидели в удобных креслах в спальне принца и просто ждали. Их одинаково задумчивые взгляды были обращены на распахнутые стеклянные двери, за которыми располагалась широкая балконная площадка, огороженная высокими каменными перилами.
– Полночь, – прошептал Кертон, услышав доносящийся от центральной площади гулкий звон большого колокола. Уже почти триста лет он исправно оповещал жителей Эргона об окончании одних суток и начале других.
– Она придет, – ответил на его невысказанный вопрос Литар. – Я в этом уверен.
Кертон вздохнул и уже хотел снова начать свою речь о неправильности поступка принца, но тот одним жестом указал, что больше не намерен его слушать.
– Так нужно, – холодным тоном проговорил Лит. – Поверь моему опыту, подобным личностям нельзя показывать, что они выиграли. Это станет началом конца. К тому же я ни за что не позволю какой-то девке ставить мне условия.
– Прошу, будь мудр. Не позволяй ущемленной гордости затмить твой разум, – снова попытался повлиять на решение принца верховный маг. – В конце концов, нужно хотя бы узнать, чего именно она хотела.
– Я узнаю, не сомневайся. Но играть мы с ней будем по моим правилам.
Их отвлек странный шорох, доносящийся со стороны распахнутых дверей, а когда они вдвоем снова посмотрели туда, то едва сумели сдержать удивленные возгласы. Ведь ни Литу, ни даже Кертону никогда раньше не приходилось видеть человека с крыльями. И это выглядело… завораживающе.
Девушка стояла на самом краю балкона, прямо у перил. Как и в прошлый раз, она была одета в черный костюм, а волосы оказались прикрыты таким же темным платком. Два огромных крыла легко сложились за спиной и тут же пропали, будто их и не было, а сама леди Мираж скрестила руки на груди и посмотрела прямо на принца. Она прекрасно видела обоих мужчин, несмотря на то что они сидели в полной темноте.
– Доброй ночи, – поприветствовала гостья и даже попыталась изобразить насмешливый поклон, чем только сильнее взбесила и без того раздраженного Литара. – Простите, что задержалась. Драгоценности ваши в тайник относила. А то мало ли. Вдруг вам взбредет в голову задержать меня. Спешу уверить вас, что в таком случае ничего из тех побрякушек вы не получите.
Девушка нервничала, это было заметно и по ее позе, и по немного дрожащему голосу. А в лунном свете она казалась совсем юной. Кери совершенно не чувствовал ни ее злости, ни ненависти. Крылатая особа действительно хотела поговорить с Литаром. Хотела попросить его помощи, почему-то была уверена, что он единственный, кто может помочь. Жаль, что она слишком плохо знала принца.
– Ориен, – иронично протянул Лит. – Ориен Терроно, – повторил, поднимаясь и подходя к балконным дверям.
– Да, ваше высочество, – ответила девушка, ни капли не удивившись его осведомленности. – Но прошу, давайте не будем говорить о лишнем. Мне нужен ваш ответ. Вы согласны на мое предложение?
– Нет, – совершенно спокойно бросил Литар. А заметив выражение растерянности на лице Ориен, даже улыбнулся. – Никто в этой стране не вправе ставить мне ультиматумы. Даже моя собственная мать. И ради тебя, моя дорогая воровка, изменять своим принципам я не стану.
Девушка тяжело вздохнула и сжала кулаки. Явно решив, что осталось только одно – уйти, она развернулась, чтобы спрыгнуть вниз. Но принц оказался быстрее и успел схватить ее за запястье.
– Попалась, – уверенно заявил он, резко разворачивая воровку к себе.
Но она не собиралась так просто сдаваться. Поймала взгляд принца, и в то же мгновение он почувствовал странную магию, заставляющую ослабить захват. Это было похоже на ментальное воздействие. Ориен явно пыталась подавить его волю, но действовала уж очень грубо. Литар же продолжал сопротивляться, понимая, что не имеет права упустить наглую воровку.
Неизвестно, чем бы закончилось их противостояние, если бы не вмешательство Кертона. Он быстро пересек балкон и, положив руку на плечо девушки, отвлек ее внимание. Ориен вздрогнула, обернулась, и как только их взгляды встретились, она пошатнулась и потеряла сознание.
– Гадина, – прошипел принц, удерживая бессознательное тело воровки, которое почему-то сейчас показалось невероятно хрупким и легким.
Он озадаченно всматривался в ее расслабленное лицо и даже через одежду ощущал, насколько девчонка замерзла. Почему-то это очень не понравилось Литу. Он крепче прижал ее к себе, будто желая согреть.
– Что с ней? – спросил, глядя на напряженного и странно задумчивого менталиста.
– Сон. Правда, очень крепкий, – ответил тот, разведя руками. Но, заметив недовольство на лице Литара, все же соизволил пояснить: – Она мгновенно начала защищаться от моего воздействия. Попыталась оттолкнуть, словно могла почувствовать. Поэтому я немного перестарался. Да и организм у нее ослаблен. Так что до утра эта леди точно не проснется. Будить бессмысленно.
Литар недовольно поджал губы, обреченно вздохнув, поднял Ориен на руки и направился обратно в спальню.
Он держал пленницу очень бережно, чем искренне удивил идущего следом Кертона. Подобные контрасты в поведении принца стали настоящим сюрпризом. Все же он знал Литара далеко не первый день, и раньше тот никогда не проявлял к преступникам столь явной заботы.
– Что дальше? – спросил маг, закрывая балконные двери и зажигая магические светильники.
Лит остановился со своей ношей посреди комнаты, раздумывая, куда бы ее пристроить. Потом перевел взгляд на пол у камина и решительно направился туда. Осторожно опустил тело Ориен на мягкую шкуру и нехотя отошел. Но, не пройдя и двух шагов, снова обернулся и посмотрел на спящую девушку.
– Что-то в ней не так… – проговорил принц, сам себя не понимая.
Его раздирали странные, противоречивые чувства. С одной стороны, эта особа дико его раздражала и даже вызывала что-то похожее на ненависть, ведь она почти два месяца выставляла его круглым дураком перед всей столицей. Но вместе с тем ему нравилось на нее смотреть и почему-то безумно хотелось прикоснуться.
Все же заставив себя отвести взгляд, Лит прошел через комнату, взял с тумбочки антимагический шнурок, веревку и вернулся обратно.
– Она не человек, – сказал вдруг Кертон. Он сидел в кресле недалеко от камина и внимательно рассматривал пленницу. А точнее, ее внутреннюю энергетическую сущность, ауру. – Точнее… Не совсем человек. И менталист с огромным потенциалом. Только совершенно необученный. Дар – высокий, но почти не развитый. Все, что она делает, это скорее инстинкты.
Литар затянул шнурок на запястьях Ориен, заблокировав любую магию, и принялся связывать ее ноги.
– И кто же она, если не человек? – поинтересовался принц, затягивая другой конец веревки на одной из металлических каминных стоек. – Я вообще не слышал про крылатых людей.
Ориен вздрогнула во сне и, повернувшись на бок, притянула колени к груди. Она явно замерзла и пыталась таким образом согреться. А Литар, видя, что ей холодно, вдруг щелкнул пальцами, активируя магическое плетение. В то же мгновение в недрах камина вспыхнул теплый мягкий огонь, рядом с которым вынужденная гостья этой комнаты должна была быстро отогреться.
Принц уже хотел отойти, но почему-то снова присел на корточки рядом с девушкой и стянул с нее платок. А увидев необычный цвет волос, который в свете горящего камина казался еще ярче, даже немного опешил.
– Ишау… – выдохнул верховный маг за его спиной.
– Что? – не понял Лит. – Ишау? Это ты о тех дикарях, что живут за океаном? У них что… крылья есть? Они не люди?
– Не знаю, – честно и раздраженно признался Кертон. – Но вот вертикальные зрачки и волосы всех оттенков красного всегда были их главными отличительными чертами. Так что сомнения нет. Девочка имеет отношение к ишау. Остальное нужно будет выяснить.
Маг медленно поднялся, собираясь уйти, но вдруг остановился, будто о чем-то вспомнив.
– Лит, – позвал он, оборачиваясь к принцу, который все еще сидел на корточках рядом со своей пленницей. – Ты на самом деле собираешься оставить ее здесь? В своей спальне?
– Да, – ответил тот, но, заметив странный взгляд мага, решил пояснить: – Пока ее нельзя никому показывать. Она – мой личный позор. И с этим так просто не справиться.
Кертон кивнул, но, сделав еще один шаг к двери, снова обернулся.
– А огонь зачем зажег? Жарко же? – снова спросил слишком подозрительный верховный маг. Нынешнее поведение Литара было совершенно нетипичным и даже странным.
– Ей холодно, – ответил принц. – Она замерзла. А мне не жалко немного поделиться своей стихией.
– Ну тогда все понятно, – протянул Кертон и посмотрел на Лита так, что тот мигом пришел в себя, поднялся и поспешил отойти подальше от этой странной девушки.
– Без комментариев! – рыкнул он в спину удаляющемуся наставнику. Тот же лишь хмыкнул и скрылся в темноте коридора.
В дверь стучали. И если поначалу стук был тихим и вежливым, то теперь по несчастной створке колотили так, что та рисковала попросту вывалиться. Ориен проснулась еще от самого первого стука, но быстро пришла к выводу, что лучше пока притворяться спящей.