— Дядя, — поприветствовала родственника Мира, входя в собственную гостиную, — как поживаешь?
Дриада постаралась вести себя, как и всегда, хотя чувствовала, что в любой момент может залиться краской и выдать себя. Последний раз с дядей девушка виделась в день ритуальной помолвки и совершенно не предполагала, что две ночи и один день проведет в доме Хока. А ведь даже в Дрирре считалось не слишком правильным ночевать в чужом доме, не известив родных. Хоть грифон официально был ее женихом, и между ними ничего не произошло за это время, но Мира невольно отвела взгляд, присаживаясь в кресло напротив дяди.
— Все неплохо, — кивнул дядя. — Я уладил все вопросы, родная.
— Вопросы? — переспросила дриада. — Мне казалось, все уже решено.
— Да, с грифонами. Мы обговорили все нюансы с его величеством Кормораном еще неделю назад. Но я просил пересылать сюда почту, так что смог заниматься и вопросом брака одной из твоих сестер.
— Они решили, кто это будет? — спросила Мира с интересом.
Дядя Кивэй вздохнул и поморщился.
— Исси? — предположила девушка.
— Вара, — ответил дядя сокрушенно. — И я знаю, что ты сейчас скажешь, детка.
— Как она согласилась? Я была уверена, что уж Вара станет упираться больше. Исси куда больше жалуется, но в итоге более уступчива. Что случилось?
— Они и не договорились, потребовали, чтобы решил Лексей, а он отправил подальше ту из сестер, с кем у него хуже отношения. Мне жаль тех, кому достанется Вара, — со вздохом прошептал дядя, вызвав смешок Миры. — А ты, похоже, счастлива. Ты не выглядишь чем-то расстроенной. Или ты… просто стараешься не огорчать меня?
Дриада широко улыбнулась и с нежностью посмотрела на дядю. Он и после помолвки задал ей множество вопросов, переживая за племянницу, но как тогда, так и сейчас девушка поспешила его успокоить.
— У меня все хорошо. Грифоны очень заботятся обо мне. Я не ожидала этого. Нет какого-то скрытого презрения, как к представительнице иного народа, да еще и… странной на их взгляд. Я ведь очень сильно отличаюсь. Мне помогают, Арро очень хорошая служанка, так что можешь увезти Асю домой.
— Она ныла все эти дни, хотя просто находилась в здании и ее никто не заставлял даже выходить, — сообщил дядя. — И зачем ты только ко мне ее отправила?
— Чтобы она не ныла мне? — хихикнула дриада. — Я вполне всем довольна.
Дядя пристально взглянул на девушку, но, не распознав в ее словах лжи, расслабился и улыбнулся.
— Я останусь здесь до последнего дня, — предупредил он. — Мне жаль, но я не смогу пожить здесь подольше, мне придется заняться улаживанием и других вопросов.
Мира понятливо кивнула и, подвинувшись вперед, похлопала дядю по руке.
— Все хорошо, я же заранее знала, что ты не сможешь вечно оказывать мне моральную поддержку.
— Я все уточнил, — добавил родственник. — У тебя нет и не будет ограничений по переписке, поэтому можешь смело передать послания со мной, а потом — отправлять в Дрирр обычным образом. С визитами сложнее. Мне не удалось добиться конкретики, но, кажется, этот вопрос зависит от мнения четвертого принца и самого короля. Король предложил обсудить все несколько позже. Принц Дэй, с которым я говорил, не назвал точных сроков, но я вернусь к этому через полгода или год.
— Думаешь, мне позволят время от времени навещать семью? — уточнила дриада. Она не переживала по данному поводу, за последние дни уверившись, что грифоны не желают дриадам зла и не будут чинить препятствия коротким визитам.
— Мне не ответили прямо, — вздохнул дядя, — но я прочел между строк, что вопрос будет решен положительно, просто не прямо сейчас.
Мира улыбнулась.
— Это все старейшины, — сказала девушка. — Как только те разрешат, даст свое согласие и король.
Дядя удивленно уставился на Миру и тихо спросил:
— Ты о чем?
— Его величество, конечно, управляет горами, но по местным традициям он обязан выслушивать и по возможности прислушиваться к советам горных жрецов и старейшин, в основном женщин. Мне Хок рассказывал. Кроме жрецов, в которые идут только мужчины, есть еще те, кого здесь называют Крепкие Когти — грифоны, пересекшие рубеж в сто тридцать лет. Они никак не выделяются, не носят идентичных одежд, как жрецы, но, когда возникает какой-то сложный вопрос, они становятся голосом всех грифонов гор. Они могут потребовать от короля что-то решить. И могут настоять на чем-то. Так в этот раз горные жрецы и старейшины объединились, чтобы настоять на браке.
— Откуда ты знаешь? — опешил дядя.
— Мне Хок рассказал, — не стала скрывать Мира. — Они считают, что им здесь нужны дриады, а мы же… Ты сам прекрасно знаешь, что и в прежние годы дриады в Грифоньи горы лишь наведывались, но не жили здесь постоянно. Заманить кого-то из наших сюда было не реально. Вот грифоны и воспользовались нынешней ситуацией.
— Но зачем? — не понял дядя Кивэй.
— Считается, что присутствие дриад может изменить местную урожайность, — улыбнулась девушка. — Этого хотели жрецы и старейшины, а королю было проще уступить, чем нагнетать. Еще и помолвку по всем местным традициям провели, надеясь, что на меня подействует.
Дриада с улыбкой за цепочку вытащила кристалл и с интересом на него уставилась. Он выглядел так же, как и до этого. Разве что стал еще мутнее.
— Ничего не изменилось, — без сожаления констатировала девушка.
— Вниз? — переспросила Мира, выслушав предложение Хока.
Нынешние обстоятельства не могли стать причиной откладывать прямые обязанности принца, но вместо того, чтобы быстро слетать в долину, грифон предложил дриаде отправиться с ним и провести весь день вместе.
— Если ты не против, — добавил Хок, закончив объяснения.
Мира мигом заулыбалась и потребовала себе дополнительное время на сборы.
— Только выбери что-нибудь посвободнее, — предупредил Хок, когда девушка уже почти скрылась в дверях.
Дриада замерла, осмотрела свой наряд, пошитый по местным традициям, но точно подогнанный по фигуре.
— Тебе не нравится? — спросила она, глядя грифону в глаза.
— Нет, дело не в этом, — спокойно пояснил он. — Просто внизу все усиленно пытаются накормить гостей. Это такая склонность жителей долин. У нас там и люди живут, и грифоны. Но что те, что другие имеют ровно одинаковое мнение о правильном гостеприимстве. Каждый хозяин, даже очень бедный, обязательно угостит гостя чаем или каким-нибудь отваром. Но каждый второй оскорбится до глубины души, если не накормит.
Мира усмехнулась.
— Мне нужно повидать пятерых фермеров. И я их очень хорошо знаю. И то, что ты не ешь многие местные продукты, их не остановит, учти. Изловчатся. Сама не заметишь, как будешь жевать что-нибудь в каждом из домов.
Девушка не удержалась и рассмеялась в голос.
— И мне нравятся твои наряды, — услышала она тихие слова Хока, уже выбежав из гостиной, но не вернулась, чтобы посмотреть грифону в лицо, а прислонилась к стене и выждала несколько секунд, наслаждаясь собственной бурной реакцией на признание.
Долина, которую собирался посетить Хок, располагалась довольно далеко от Высокого замка и была относительно большой по местным меркам — на ней возделывали свои поля сразу пять фермеров, в то время как многие маленькие долины могли вместить участок лишь одного. Долина располагалась очень удачно — горы не закрывали ее от солнца, так что выращивали здесь много всевозможной продукции, часть которой наполняла столы верхних обитателей Грифоньих гор.
У первого фермера в наличии имелся большой дом, ласточкиным гнездом прилепившийся к склону горы, деревенька, домики которой разместились чуть выше и ниже на том же склоне — грифоны считали глупостью застраивать плодородную землю каменными коробками, а люди переняли у них эту местную особенность. Всматриваясь, Мира сообразила, что дома не просто нарастают на горе, а являются лишь внешней частью обиталищ.
— Да, почти у всех половина помещений — пещеры, — подтвердил Хок.
Очень быстро дриада определила и то, где живут бескрылые обитатели гор — в той части деревни от долины вверх поднималась извилистая, но удобная тропа, на сложных участках переходившая в лестницу с поручнями из вбитых в камень колышков и прочной толстой веревки.
Фермер, высоченный и улыбчивый грифон с невероятными усами, завитыми на кончиках в колечки, радушно встретил Хока и с интересом уставился на Миру, смутившуюся от такого пристального внимания. Как таковых лордов в Грифоньих горах не было, но фермеры напрямую подчинялись своим верхним семьям — грифонским кланам, живущим на вершинах гор. У королевской семьи тоже были свои долины, и Корморан, когда его братья выросли, разделил между ними обязанности по поддержанию порядка.
Фермер сразу же заманил Хока и Миру в дом, где до всех разговоров пожелал угостить важных посетителей тем, что «Небеса послали». Когда в большую столовую потянулась вереница слуг с подносами, Мира невольно икнула, осознав масштаб происходящего и то, что до заката им предстоит еще не раз присесть за подобный стол.
— Вот сейчас чаю выпьем, — добродушно сказал Фазан, наблюдая, как наполняют чашки, — и поговорим.
К чаю подали шесть видов мясной нарезки, дюжину видов сыра, которым хозяин отдельно похвалился, лепешки, множество всяких соусов из трав и плодов, овощи и фрукты, нарезанные дольками, и огромное блюдо с листьями салата. Мира удивленно уставилась на листья, пытаясь понять, как грифоны, большие любители мяса, их едят, но Хок тут же продемонстрировал, взяв один и начав по дольке, кусочку и ложечке укладывать в него перец, мясо и соусы, а потом свернул в мешочек и отправил в рот. Фазан довольно улыбнулся и проделал тоже самое.
Через час и три чашки чая дело дошло до разговоров не только о погоде и знакомых, но и о проблемах фермера. Мира слушала разговоры вполуха, больше увлеченная тоненькими пластинками из хрупкого теста и густым сливовым джемом.
— Я каждый день осматриваю, но луг этот все больше меня беспокоит, — вздохнул грифон. — Я уж и коз на него не пускаю, без толку. Будто кто-то сглазил, хотя ты же сам знаешь, соседи мои люди и грифоны нормальные, никто никому не конкурент. Жавор тоже тебе скажет, что с землей неладное — часть луга на его территории.
— Надо взглянуть, — решил Хок.
— Ага.
Миру тоже заинтересовал странный луг, но к нему грифоны отправились только через час, когда Фазан показал Хоку своих овец и во всех подробностях расписал погоду в долине за последнюю неделю, упоминая и росистость, и цвет травы, и настроение своих животных.
Луг, и правда, оказался странным. Пока грифоны кружили над ним, Мира, позабыв про страх, внимательно рассматривала редкую и бледную растительность, а стоило ей ногами коснуться земли, как тут же присела на корточки.
— В чем дело? — заметив реакцию дриады, спросил Хок.
Она не ответила, прикрыла глаза и приложила к земле ладонь, внимательно прислушиваясь. В лесах она тоже видела подобные участки: вроде и все хорошо, но почему-то не всходят травы, земля сухая даже после сильного дождя, а удобрения не исправляют дело.
Еще вчера девушка посмеялась бы над историей, рассказанной Хоком, но теперь она удивленно и раздосадовано охнула, не находя причин подобному состоянию. Она чувствовала солнечное тепло щекой и могла лишь по прикосновению с землей понять, как лучи грели этот участок долины вчера, неделю или месяц назад. Она ощущала влагу в земле, даже обнаружила подземную жилу совсем близко к поверхности. И состав почвы распознала по одному лишь запаху. Но внешний вид не соответствовал ожиданиям.
— Вот там подземный источник, он выйдет на поверхность вот здесь через несколько лет или можно подкопать, — сказала девушка, ни на кого не глядя. — Очень странно. Все как бы хорошо. Но почему-то…
Дриада закрыла глаза и потянулась к земле силой, очень осторожно вливая ту в землю под своей ладонью и прислушиваясь к результату. Некоторое время ничего не происходило, а потом внезапно фермер громко и заковыристо выругался и что-то упало. Испугавшись, Мира осмотрелась и нервно улыбнулась, виновато глянув на Хока. Тот же озадаченно потрепал волосы на затылке, разглядывая толстый и деловитый росток, толкнувшись Фазана под пятую точку. Росток быстро и уверенно тянулся вверх, быстро перестав напоминать змею. Плотные глянцевые листья выстрелили из образовавшихся веточек, как стрелы, тут же затрепетав на легком ветру.
Мира поднялась, глядя как прямо у всех на глазах быстро и деловито растет посреди луга молодой дуб, а от того места, где стояла дриада, во все стороны растекается темно-зеленый ковер травы.
— Я… я случайно, — выдохнула Мира, чувствуя, как темнеют от смущения щеки. — Не знала, что здесь кто-то оставил желудь.
— Ух ты, — растерянно выдохнул фермер. — Дерево.
Дерево все еще росло, грозя за каких-то несколько часов вымахать в полноценный вековой дуб.
— С тобой все хорошо? — спросил Хок, подходя к Мире сзади.
— А? — удивилась она.
— Ты не упадешь в обморок?
— А! Нет, вроде бы. Я нормально себя чувствую, — еще больше смутилась девушка. — Тогда… я давно ничего не делала и не рассчитала. Сейчас все иначе.
Фазан выглядел удивленным, растерянным, но никак не огорченным.
— В этой долине ни одного дуба, — сообщил он внезапно. — И в соседних. Только на краю гор они растут.
Мира недоверчиво глянула на грифона, а потом на Хока.
— Да, все так, — подтвердил он. — Фермеры даже желуди для поросят привозят специально.
— А почему вы не сажаете свои дубы? — спросила дриада.
— У нас не только не растут синие цветы, но и вообще сложно приживаются растения, — объяснил Хок. — Травы, овощи, фрукты — получше. Но из виноградных лоз погибает две трети. Семена плодовых деревьев проклевываются одно из десяти. И только одно из пятидесяти станет полноценным деревом. С другими деревьями еще сложнее.
— Так как у вас тут хоть что-то растет? — озадачилась Мира.
— Грифоны упорные, — улыбнулся Хок и внезапно обнял девушку, прижимая спиной к своей груди.
Фазан уже не сидел на земле. Он вышагивал вокруг дерева, то и дело прикладывая к нему ладонь, а то продолжало расти, хотя уже не так быстро, как до этого. Вскоре к внезапно появившейся и увеличивающейся на глазах кроне стали стекаться любопытствующие: работники Фазана и сосед-фермер. На Миру все посматривали с любопытством, но не подходили слишком близко, видя рядом с ней принца.
— А оно не зачахнет через неделю? — насторожился Фазан, когда рост прекратился на десяти метрах.
— Нет, — покачала головой Мира. — Это самый обычный дуб. Просто он из-за меня… чуть быстрее вытянулся.
Хок хмыкнул, и девушка снова смутилась. Ее так не смущало его близость, как последствия собственной магии. Теперь луг украшал не только внезапный дуб, но и ковер из сочной травы.
— А ко мне ты когда, Хок? — нетерпеливо уточнил второй фермер, явно завидуя Фазану. — Мне надо мои сливы обсудить.
— Готовься, фермеры почуяли выгоду, — предупредил Хок.
— Но я даже не могу это как-то нормально контролировать, — призналась Мира. — Я так давно не тренировалась… И вообще думала, что уже не смогу что-то делать… В Дрирре приходилось собираться группой, чтобы просто в теплицах поработать. В общем, я хорошо чувствую землю, но совершенно не представляю, чем может обернуться мое влияние.
— У Каста уже глаза горят, — прошептал Хок. — Он, похоже, всему будет рад. Как бы от них отвертеться?
— Зачем?
— Мира, во-первых, у нас просто визит, — стал пояснять Хок. — Во-вторых, я переживаю, что тебе станет плохо. И, в-третьих, они же… с ума сходить начнут. Не успеешь оглянуться, как тебе занятие придумают. Если не чаровать, так те же подземные источники искать.
Мира секунду подумала, а потом призналась:
— Я не против, если только не с утра и до ночи. Мне же надо чем-то заниматься.
Хок посмотрел девушке в глаза, оценивая серьезность ее слов, а потом кивнул.