Кейт помогла мне встать. Будь я проклят, если другие увидят меня, лежащим в постели слабаком.
— Сегодня среда?
— Да, — ответила она.
День Совета Стаи. Отлично. Я поднял горячую миску.
Пока я прихлебывал суп, который она принесла ранее, Хайме Алиша вошел в комнату, словно все здесь принадлежало ему. Он собирался навредить моей подруге и забрать то, что было моим. Один из лучших бойцов клана волков, в молодости — боксёр, он был высоким и хорошо сложенным. Я видел, как он сражается, и знаю, что он выносливый и быстрый. Хотя я также уверен, что Кейт смогла бы разрубить его на мелкие кусочки еще до того, как суп остынет. Я никогда не признаюсь ей, но она чертовски умело владела своим мечом. Правда, не то чтобы ей пришлось — этот парень умер бы прежде, чем смог дотронуться до нее.
Никто из них никогда больше не причинит ей вреда. Сначала они будут иметь дело со мной.
Хайме уставился на меня, его челюсть отвисла.
Я допил суп и заговорил.
— Да?
Волк опустился на колено и потупил глаза в пол. Если бы он колебался хоть секунду, я бы вытащил его легкие через грудь. Давай, вытяни коготок, только дернись. Это было бы не трудно, и даже очень мне понравилось. Я чувствовал его страх. Я хотел рычать на него.
— Нечего сказать?
Его глаза все еще были прикованы к полу, и он отрицательно покачал головой. Значит мы выяснили, «кто есть кто и что есть что». Теперь нужно восстановить порядок и напомнить остальным, если они забыли, почему я являюсь Царем Зверей.
— Совет должен собраться через три минуты. Иди туда и скажи им, чтобы ждали меня, и может быть, я забуду, что ты вообще здесь был. — А для его же блага, я надеюсь, что он никогда не забудет, как близко подошел к дикой и мучительной смерти, потому что я не дам ему второго шанса.
После того, как он ушел, я потерял равновесие, и Кейт попыталась удержать меня, но ее нога подкосилась, и мы вместе рухнули на диван. Мы были очень далеки от пика формы, но это все равно должно сработать. Вместе, даже в нашем нынешнем состоянии, мы были сильнее чем любой из моих подданных. Ну, по крайней мере, им бы следовало так думать.
Она как будто знала, о чем я думаю. Кейт спросила:
— Ты уверен, что готов к заседанию Совета?
Я повернулся к ней, превратив свое лицо в маску решимости и угрозы.
— Уверен. Это им следует быть готовыми.
Мы должны были показать свою власть. И не могли выглядеть иначе, чем Царь Зверей и его Подруга, неоспоримые Альфы Стаи.
*** *** ***
По своей природе мы ценим силу и насилие превыше всего, безжалостно используя любое проявление слабости. Доминирование должно проявляться постоянно, иначе оно будет утеряно. Им не обязательно любить меня или поклонятся мне, но, клянусь Богом, они будут подчиняться мне. В случае, если они забыли, почему боялись меня, пришлось бы им напомнить. И, если ради этого нужно убить нескольких из них в качестве примера то, так тому и быть.
Я направился в ванную, упав, по крайней мере, один раз, но силы постепенно начали возвращаться, и через пару минут я уже был готов самостоятельно спуститься в зал Совета. По дороге Барабас, один из адвокатов Стаи и любимый нарушитель спокойствия Би, последовал за нами, не отставая ни на шаг.
Я остановился.
— Барабас, ты тоже собираешься бросить мне вызов? — Даже когда я произнес это, то осознавал, что вызов с его стороны маловероятен. Барабас был немного сумасшедшим и временами не подчинялся правилам, но он не был дураком.
Его привычная веселость испарилась, сменившись полным шоком и настороженностью.
— Нет, Милорд, я служу Консорту.
Видимо, пока я спал, все это место покатилось в ад. Я повернулся к Кейт, в ожидании каких-то пояснений.
Она пожала плечами:
— Сделка с тетушкой Би. Она отправила его ко мне в качестве своего рода советника. Я расскажу тебе об этом позже.
Не уверен, что хотел бы знать. Би никогда ничего не делала из чистого альтруизма. За этим всегда что-то крылось. Я смутно припоминал, как Кейт рассказывала мне об этом, но подробности ускользнули от меня. Помогала ли она Кейт каким-то образом? Меня осенила мысль.
— Барабас, сколько членов Стаи бросили вызов моей подруге, пока я спал?
Он сделал паузу, явно пытаясь вспомнить, и, наконец, повернулся к Кейт и спросил:
— Двадцать два?
Она молча кивнула.
— Сколько альф?
— Только шакалы, Милорд. Остальные были рядовыми, даже не бетами.
Конечно, ты не станешь альфой, будучи идиотом. После того, как шакалы были убиты, остальные позволили своим подчиненным измотать и попытаться сломить ее. Мэхон мог остановить все это, но не стал. Он никогда не скрывал своего неодобрения Кейт, но оставаться в стороне и позволить ей получать травмы в мое отсутствие? Мы с ним поговорим об этом позже. Возможно, моему приемному отцу пора в отставку.
С остальными разберусь в ближайшее время на Совете. Когда мы подошли к двери, я услышал, как внутри они о чем-то бормочут и перешептываются. Заскучали? Раздражены? Сейчас мы это исправим. Я глубоко втянул воздух в легкие, распахнул дверь и зарычал на своих подданных так, будто в ближайшие несколько секунд я собирался покончить с их жизнями. Внезапно наступившая тишина была оглушительной. О да, папочка вернулся, и он недоволен. Игры окончены.
Пока мои альфы сидели в ошеломлённом молчании, я пододвинул стул для Кейт рядом со мной и сел во главе стола. Никто не заговорил. Я осмотрел собравшихся в поисках вызова. Ни у одного из них не хватило смелости встретиться со мной взглядом. Все они понимали, что необходимо что-то предпринять, но никто не хотел быть первым.
Я наклонился вперед и настолько спокойным тоном, насколько мог, потребовал:
— Объясняйтесь
Тишина.
— Я жду, когда кто-нибудь из вас скажет мне, почему вы стояли в стороне и пальцем не пошевелили, пока на мою подругу ежедневно нападали.
Наконец, Джим заговорил первым:
— Она должна была доказать, свою принадлежность.
— Да, — поддержал Мэхон. — Никто и не ожидал, что ей будет позволено сесть рядом с вами, не пролив немного крови, мой господин.
Ага, вообще-то, вроде как это моя обязанность. В последний раз, когда я проверял, главным здесь был я. Пришло время мягко напомнить им об этом.
Я наклонился вперед и повторил:
— Позволено?
Я дал слову погрузится в их головы.
Осознание поразило их. Они только что говорили о том, что мне позволено делать. Было слышно, как альфа шакалов глубоко вздохнул и задержал дыхание.
Мои глаза пристально наблюдали за ними.
— Произнесу это лишь один раз. Я — тот, кто здесь позволяет. Я разрешаю вам всем жить и разрешаю управлять своими кланами так, как вы считаете нужным. Продолжу ли я это делать, зависит исключительно от того, что вы скажите и сделаете в следующие несколько мгновений. Будьте предельно осторожны.
Следующим, кто заговорил была тетушка Би.
— Буды предоставили Консорту совет и защиту от незаконных вызовов. Никто, из отвечающих передо мной, не причинил ей вреда. — Она взглянула на Даниэля и его пару. — Чего, однако, нельзя сказать о псах.
Ну разумеется. Она бы и пальцем не пошевелила, чтобы помешать волкам рыть себе могилу. Ненависть между будами и волками существует с незапамятных времен. Волков было больше, но буды вели игру лучше.
— Мы не нарушили никаких законов, — возразил Даниель. — Все в курсе, что альфа клана гиен заключила сделку с Подругой Царя Зверей.
Дженнифер, его супруга, кивнула:
— Да, ей хотелось особого статуса для своих дегенератов.
— Мы все знаем, как сильно альфа клана волков любит свою жену и подчиняется ей. — По губам Би медленно расплылась улыбка. — Из любопытства, сколькими из своих волков он был готов пожертвовать, чтобы потакать ей?
— Человек должен был проявить себя, как и все мы, — ответил Даниэль. — Это закон. Это справедливо.
— Справедливо, серьезно? — Спросил я. — Кто из вас столкнулся с двадцатью двумя вызовами менее чем за две недели?
Конечно, никто. Даже Мэхон, наш Палач, не убил так много и так быстро.
Говоря о законе… Я обратился напрямую к Дженнифер.
— Если я верно помню, Даниэль, несмотря на то, что его избрали сразу после выхода на пенсию его предшественников, успешно справился с рядом испытаний, прежде чем выбрать тебя в качестве своего партнера. Однако ты ни разу не столкнулась с вызовом. Ты знаешь, почему? Потому что, согласно Закону, на который вы двое так яро ссылаетесь, тот, кто бросит вызов тебе, также должен будет сразиться и с Даниэлем. Альфы сражаются как одно целое. Если один из них травмирован, негласная любезностью среди Стаи — ждать, пока оба могут крепко стоять на ногах прежде, чем будет брошен вызов. Это вопрос чести. Если собираешься занять место другого, то должен выиграть это достойно. Вы не оказали моей подруге такой любезности.
— Она убила мою сестру! — Закричала Дженнифер.
Ладно, давайте разберемся и с этим. Решим все раз и навсегда.
— Верно, твоя сестра превратилась в люпуса и напала на нее. Но Кейт не была причиной этого и убила того, кто это сделал. Твой гнев неуместен. По правде говоря, она оказала тебе услугу. Являясь, так называемой, альфой, ты должна знать, что убить сестру — твоя ответственность. Это твое бремя, как ближайшего родственника.
Дженнифер стиснула зубы. Я тщательно подбирал каждое слово. Я не мог бросить ей вызов, потому что вызов должен исходить от оборотня с низшем рангом в Стае к высшему. Но если я скажу достаточно, она сама могла бы сделать это.
— Моя подруга взяла на себя твою ношу, но вместо того, чтобы выразить ей благодарность, ты ненавидишь ее. Она — постоянное напоминание о твоей слабости. Ты хочешь сразиться с ней, но не можешь. Вместо этого ты подстрекаешь других делать то, на что сама не решаешься. Это твоя самая большая ошибка. Однако, поскольку я милосерден и справедлив, я даю тебе шанс искупить вину.
— Я не стану извиняться или кланяться перед ней. Я лучше умру. — Дженнифер рявкнула в воздух, как бешеная собака.
Отлично, тогда давай взглянем на это.
— Опять же, ты снова неправильно все поняла. Я предлагаю шанс отомстить, но на этот раз как следует. Брось нам вызов. Пара на пару, как и должно быть. — Я посмотрел на собравшихся предупреждающим взглядом. — Никто не станет вмешиваться. Только вы двое против нас двоих.
Кейт рядом со мной напряглась. Под столом я нежно сжал ее руку, чтобы заверить, что это просто блеф, и все будет в порядке. Ну, хорошо, не совсем блеф, но я был уверен, что даже в нашем состоянии мы смогли бы одолеть их и всех остальных, если потребуется. Пока они думают, что мы можем это сделать, нам не придется это доказывать на деле.
Дженнифер уже начала вставать, она действительно была или глупой, или сумасшедшей, но Даниэль схватил ее за руку, слишком быстро, чтобы кто-либо заметил, и дернул ее назад. Тяжело приземлившись на стул, она хотела что-то сказать, но он пристально посмотрел на нее, пока она не закрыла рот и не опустила взгляд. Ее лицо покраснело.
Видимо, он не хотел позволять ей загубить их жизни. Даниэль слегка кивнул.
— Клан волков умоляет Консорта о прощении. Мы искренне сожалеем о любом оскорблении, которое могли нанести. Мы желаем выразить нашу неизменную преданность и повиновение Царю Зверей и его Подруге.
Хорошо сказано. Возможно, на него все-ещё есть надежда.
— Что насчёт остальных? — Мой взгляд на мгновение задержался на альфах клана крыс. Томас и Роберт Лонеско одновременно покачали головами.
Томас, старший и более крупный из них, заговорил:
— У нас не было никакого злого умысла. — Он немного улыбнулся, обнажив очень ровные белые зубы. — Мы не голосовали за нее, потому что мало знали о ней.
Кейт наклонилась и прошептала мне:
— После того, как я убила шакалов, они прислали мне шоколад.
Хорошо, по правде говоря, они оба мне нравились, и я бы пожалел об их убийстве. Я перевел взгляд на уже упомянутые замены шакалов.
Женщина, Трейси, заговорила.
— У нас нет проблем с Консортом. Мы обязаны ей нашим нынешним положением.
Я ожидал этого. Все, что осталось, это клан проворных и клан тяжеловесных Мэхона. Со старым медведем, я буду иметь дело наедине. А вот клан проворных был своего рода аномалией среди оборотней. Его альфы, азиатская пара в возрасте, правили не потому, что они были самыми сильными, а потому, что их возраст и мудрость высоко ценились их подчиненными. Конечно, было не лишним и то, что их преданные бета-версии были суровой парой, которую боялась остальная часть клана и многие в Стае. Они уберегали своих старших от угрозы, и было очевидно, что они сами займут место альф, когда придет время.
Альфа клана проворных встал, выпрямился в полный рост и затем низко поклонился, не отрывая от меня взгляда. Какое-то мгновение он замер в поклоне, а затем выпрямился и очень формальным тоном объявил:
— Клан проворных не забыл о понимании, которое Его Величество проявил к нам, и никогда не опозорит себя, отплатив за эту доброту изменой или предательством. Консорт превосходно сражалась и заслужила почетное место возле нашего Господина.
Ладно, простого «мы тебя прикроем» было бы достаточно, но если он чувствует себя более комфортно с этими формальностями, то пусть так.
— Мы высоко ценим клан проворных и дорожим нашей дружбой. — Я обратился к нему. Он едва улыбнулся, еще раз поклонился и снова сел.
Почти закончили.
— Итак, мы разобрались. Если вам больше нечего добавить, можете спокойно покинуть нас. Мэхон, останься. — Скомандовал я.
Остальные удалились так быстро, как могли, сохраняя при этом видимость достоинства.
Кейт повернулась ко мне. Ее глаза спросили меня:
«Хочешь, чтобы я осталась?»
Я молча покачал головой.
«Нет, ты бы не хотела быть здесь в следующие минуты.»
Я наблюдал, как Совет Стаи выбегает из комнаты, поджав хвосты. Один за другим они удалялись, стараясь не смотреть на меня или медведя. Наконец в дверном проеме исчезли последние оборотни. Нас осталось только двое.
Я смотрел на Мэхона, как альфа, столкнувшийся с непослушанием.
Мэхон скрестил свои массивные руки:
— Дело доходит до этого.
Я не ответил.
— Значит, пора. Я ждал этого, мальчик. С этим нужно разобраться.
Хорошо, мы поняли друг друга.
— Ты хочешь уладить это здесь, старик, или ты подумываешь о другом месте?
Мэхон долго обдумывал это.
— Нам понадобится пространство. Здесь мало места.
— Тогда поднимайся на открытую площадку четвертого этажа.
Балкон, плоская вершина одной из меньших башен, представлял собой каменный прямоугольник, примерно двадцать на пятьдесят ярдов. Весной и летом мы использовали его для обедов и посиделок на свежем воздухе, но зимой он пустовал. Это предоставило бы нам необходимое пространство и скрыло от любопытных глаз.
Дело касалось только меня и Мэхона, и ни к чему было выставлять это напоказ. Я не собирался устраивать из этого смертельный бой, но если кто-то из Стаи станет свидетелем, то это может превратиться в один из таких. В этом случае мне придется убить Мэхона, а я не хотел бы этого делать. Он не был моим отцом, но я был для него сыном.
Этот спор — между нами двумя, и когда все закончится, мы, наконец, выясним, раз и навсегда, кто сильнее.
Я вошел в дверной проем. Он направился за мной. Когда мы вышли из комнаты, Дерек, увидев меня, отошёл от стены. Я взглянул на него и сказал, чтобы тот следовал за мной. Нам понадобится охрана, чтобы остальная часть Стаи не сунула носы туда, куда им не следует, и тем более нас не должны увидеть Джим или Кейт. Джим был моим лучшим другом. Он решит вмешиваться. А Кейт… Это было одной из тех вещей, которые я не хотел, чтобы она увидела. Дерек будет делать то, что ему велят, и не подпустит остальных.
Мы втроем прошли на четвертый этаж. Прочная деревянная дверь преграждала путь на балкон.