====== Вступление ======
Возможен ли такой вариант, что миры, созданные фантазией человека, на самом деле реальны? Даже если они существуют только в чьём-то сознании? Таким вопросом задалась группа учёных и разработала способ перемещения по всевозможным реальностям, так или иначе, нашедшим отображение в нашем мире. Будь то книга, фильм или компьютерная игра, они нашли способ туда попасть. Больше всего межреальностными перемещениями заинтересовалась индустрия развлечений, вкладывая огромные деньги на изучение таких путешествий. Ведь возможность поиграть в любимую игру не только сидя за компьютером, а попав туда целиком и полностью, более чем интересна и привлекательна.
Со временем была набрана группа людей, прошедших специальную подготовку и полностью согласных рисковать своими жизнями ради изучения доселе невиданных возможностей. Такие вот подопытные крысы, разумеется, за солидные деньги, старательно обучались стрельбе, рукопашному бою, фехтованию, верховой езде, вождению различных видов транспорта, даже вокалу и прочему только для того, чтобы оказаться заброшенными в очередную игру или остросюжетный фильм, испытать все лишения и приключения на собственной шкуре.
====== Глава 1. О том, что бывает, если не предвидеть все варианты развития событий ======
Она свалилась в ледяную воду. Ноги тут же промокли насквозь, а холод пробрал до костей, стылая вода прекрасно сочеталась с пронизывающим ветром. Валентина быстро выбралась из горного ручья, в котором оказалась совершенно непостижимым образом, и обвела взглядом промозглую вересковую пустошь. Неподалёку серые неприветливые скалы, покрытые льдом и снегом, будто пряники глазурью, цепляли облака своими вершинами. Это было определённо не то, на что рассчитывала Валя, планируя оказаться в Сиродииле, в одной из игровых реальностей с относительно мягким климатом. Она знала, что существует определённая степень погрешности в перемещениях, и что не исключается возможность переноса в родственную реальность, но сама в такие передряги она ещё не попадала. Она быстро шла, внимательно озираясь в поисках людей, дороги, деревни, фермы – чего угодно, что могло бы привести её в тепло, а заодно и помочь разобраться в том, куда она попала. Валя утешала себя тем, что, как правило, погрешности всплывали, если речь шла о цикле фильмов, игр, книг, а, значит, реальность, в которую она попала, скорее всего, является игровой, одной из цикла “Древних свитков”, мегапопулярной игрушки среди фанатов фэнтези-романтики.
Беда заключалась в том, что Валина одежда была совершенно не рассчитана на холодную, осеннюю, судя по осыпающимся жёлтым листьям, погоду. Женщина жутко продрогла, хлюпая в мокрых сапогах и зябко кутаясь в короткую кожаную куртку простого кроя. Вторым неприятным моментом было то, что её не могли вытащить сразу, даже если она попала не туда. Следовательно, ей нужно было пройти определённый цикл в этой реальности, по завершению которого Валя могла бы вернуться домой.
Дело шло к вечеру, а жилья так и не показалось, хотя Валя всё же умудрилась выйти на дорогу, мощёную грубым булыжником. За всё время пути ей не повстречалось ни единой живой души, кроме, пожалуй, зайцев, а шла она уже часа три, судя по перемещению солнца. Тоскливый волчий вой, раздающийся из-под кромки деревьев, также не внушал надежды на лучшее. В конец выбившись из сил, Валя села на полуразваленную каменную ограду и принялась изучать содержимое своего, увы, не очень объёмного рюкзака. Как и предполагала Валентина, там оказалась пригоршня монет, смена исподнего белья из довольно грубой желтоватой ткани и весьма скромный охотничий нож.
— Приплыли, – тихо сказала Валя, наблюдая за вечереющим небом. Звёзды уже начали зажигаться, рисуя в глубокой синеве удивительный узор, богатый серебром, золотом и щедро украшенный кораллом. Крики ночных птиц, отдалённый волчий вой, тёмное северное небо – всё это вместе составило потрясающую в своей холодной красоте картину. Валя, не мало повидавшая на своём веку, восторженно рассматривала чужие созвездия, когда с дороги послышался цокот копыт.
Лошадь приближалась и довольно быстро. Валя всматривалась в тёмную дорогу, но не видела практически ничего, лишь чуть бледноватой полосой выделялась брусчатка на фоне трав. Верховой вынырнул из-за поворота. Лошадь под всадником была пегой масти, невысокая, скорее напоминавшая пони, но очень коренастая. Всадник приблизился к сидящей у дороги Вале и натянул поводья.
— Ты кто такая, и как твоё имя? – чуть осипшим голосом спросил он.
— А что тебе до моего имени? – Вале пришлось задрать голову, чтобы глядеть прямо в лицо мужчине, судя по ширине плеч, крепкому, под стать своему коню.
— Именем императора, я приказываю тебе представиться, – чуть повысил голос верховой.
— Валентина меня зовут, – пребывая в расстроенных чувствах, Валя поленилась придумывать что-нибудь под стать местности, где она оказалась.
— Валентина? – переспросил всадник. – А ну погоди.
Он ловким движением соскочил с коня и принялся копошиться в седельных сумках. Мелькнула искра, следующая, и свет факела осветил широкое, чуть уставшее лицо взрослого мужчины. Гладко выбритый, но с неопрятными волосами, он принялся изучать цепким взглядом лицо женщины, освещая его факелом. Валя сощурилась от огня и прикрыла глаза рукой.
— Убери свет, ты чего? – она встала, а мужчина слегка попятился от неё, его ладонь опустилась на рукоять короткого меча.
— Да не дёргайся ты, – Валя продемонстрировала ему пустые руки, – я не вооружена, а привычки кусаться не имею.
— Вижу, что не вооружена, – недоверчиво посмотрел на неё мужчина. – Откуда ты, Валентина? Если судить по лицу, то не из местных, да и имя чудное.
— Приезжая, – коротко ответила женщина, на ходу сочиняя легенду – старая не сгодилась бы в этих местах. – Бандиты напали, я одна убежать и умудрилась.
— Где напали? – мужчина нахмурился. – Много вас было? Какие бандиты, как выглядели?
— Слушай, – Валя подошла к лошади и погладила густую жёсткую гриву, – ты думаешь, что когда наших рубить стали, я считала сколько народу на нас напало? Я понятия не имею, где я, и где мы были тогда. Проводник у нас был, а куда делся не знаю. Ты скажи мне лучше, далеко до жилья хоть какого-то? Я замёрзла, есть хочу, а тут так волки воют, сожрут чего доброго, – для пущей убедительности Валя несколько раз шмыгнула носом.
— Надо будет передать сведения о нападении командиру стражи владения, – скорее самому себе, нежели собеседнице, сказал мужчина, а затем перевёл взгляд на Валю, всё так же гладившую его лошадь. – Недалеко до жилья, Ривервуд в нескольких милях, это деревенька такая, – добавил он, заметив недоумение в Валиных глазах. – Я в отпуск туда еду, со службы, залезай на коня, довезу.
Валя едва не запищала от восторга:
— Спасибо, спасибо тебе! – радостно затараторила она.
— Тише, женщина! – чуть повысил голос мужчина. – Беду накличешь. Лезь на коня и тихо.
Валя кивнула и подчинилась, быстро вскочив в седло, она ждала, пока её неожиданный спаситель погасит факел, устроится сзади и возьмёт в руки поводья. От лошади и мужчины шло приятное тепло, на душе у Валентины стало сразу веселее.
— Как тебя зовут-то? А то я представилась, а ты – нет, – повернув голову в сторону своего нового спутника, спросила она.
— Хадвар, – последовал короткий ответ.
Остаток пути они провели в молчании. Лошадка, казалось, не обратила никакого внимания на удвоившуюся ношу и бойко затрусила по булыжникам. Очень скоро до путников донёсся лай собак и запах дыма, что свидетельствовало о близости жилья. Присмотревшись, Валя заметила свет среди деревьев, когда лошадь спустилась в небольшую низинку, до ушей донёсся явственный шум стремительного потока и скрип водяной мельницы. Они подъезжали к воротам Ривервуда.
***
— Что-то вы совсем не по нашей погоде одеты, – сочувственно сказала Сигрид, ставя на стол горячий суп.
— Нуууу, – протянула Валя, – как-то так получилось.
Она, наплевав на все возможные правила приличия, с жадностью набросилась на еду. Жена кузнеца смотрела на девушку едва ли не с умилением.
— Бедняга, – грустно добавила она и повернулась к племяннику мужа. – Хадвар, ты бы поехал в Вайтран завтра, поговорил с командующим. Сколько ж можно, если б только один человек от этих бандитов пострадал, а так который уже.
— Я тебя уверяю, – в который раз высказался Алвор, мужчина в летах, но ещё крепкий. Его светлые волосы были едва тронуты сединой, а внушительные мускулы на руках выдавали недюжинную силу, – это Чёрные Медведи, совсем озверели, нелюди.
— Отдохну и поеду, – Хадвар озадаченно почесал затылок. – А Валентина, пожалуй, со мной поедет.
— Ммм? – Валя оторвалась от тарелки с набитым ртом.
— Ты – единственный свидетель нападения, – объяснил мужчина, вставая из-за стола и стягивая с себя броню из дублёной кожи. Следом он снял плотную шерстяную рубашку, оставшись в тонкой полотняной и штанах. – Так что тебе придётся ехать, хочешь ты этого или нет.
— Ты меня неправильно понял, я не против, конечно, поедем, завтра. – Валя наконец справилась с супом и хлебом и, отдуваясь, откинулась на стуле. От сытости и тепла её мгновенно разморило, женщина с трудом держала глаза открытыми.
— Ну вот и порешили. – Сигрид извлекла из шкафа чистые простыни и озадаченно посмотрела на Хадвара и Валю. – Кровать у нас гостевая одна всего, Хадвар, ляжешь на полу внизу? Я тебе тюфяк дам.
— Конечно. – Хадвар встал и стянул рубаху.
Валя с чисто женским любопытством рассматривала мускулистый торс с несколькими серьёзными шрамами. Сигрид заметила взгляды гостьи и понимающе хмыкнула.
— Слушайте, Хадвар всё-таки ваш родственник, – Валентина встала и решительным шагом направилась к лестнице, ведущей в подвал, – так что на полу лягу я, вы и так сильно много неудобств из-за меня терпите.
— Ну конечно, – Хадвар наморщил нос, – я взял и позволил женщине спать на полу, когда сам валяюсь на кровати. Нет уж, Валентина, иди в комнату, устраивайся.
Алвор, наблюдавший за этим обменом любезностями, задумчиво произнёс:
— Чего спорить? Вдвоём и укладывайтесь, не подростки всё-таки. Кровать большая, места хватит, зато выспитесь нормально оба.
Валя и Хадвар переглянулись, женщине перспектива спать рядом с малознакомым мужчиной нравилась куда больше, нежели та, что предвещала бессонную ночь на колючем соломенном тюфяке да ещё и в сыром подвале. На губах же мужчины заиграла глуповатая улыбка.
— Да что ты, правда, – буркнула ему Валя, – тебе что ли охота в подвале клопов кормить?
— У нас нет клопов, – возмущённо вставила Сигрид.
— Ну так я не в прямом смысле, – поспешила добавить Валя с улыбкой.
В конце-концов приготовления ко сну завершились, Алвор с женой и дочерью улеглись в одной комнате, Хадвару и Вале досталась персональная, с довольно широкой и очень жёсткой кроватью.
Уже засыпая, Валя сладко зевнула и спросила у лежащего рядом мужчины:
— Так ты солдат?
— Да, – тихо ответил Хадвар, стараясь не беспокоить хозяев, – служу в имперском легионе, здесь, в Скайриме. Сам я норд, поэтому многие в Ривервуде меня осуждают за мой выбор, да и Алвора тоже, хоть в лицо не говорят этого.
— Норд — это коренной житель Скайрима? – уточнила Валя.
— Да. – Мужчина завертелся, устраиваясь поудобнее.
— А в чём состоял выбор? – Валя снова зевнула и пообещала самой себе, что это будет последний вопрос на сегодня.
— Ты ехала в эту провинцию, не зная ничего о ней? – удивился Хадвар.
Валя открыла глаза и обнаружила, что мужчина лежит, опираясь на локоть, и внимательно изучает её лицо, будто видит его впервые.
— Тебе обязательно нужно задавать мне много вопросов, или проще рассказать? – Валя повернулась на бок и в ответ на взгляд Хадвара не менее пристально посмотрела на его лицо.
— Ну, в Скайриме война, часть нордов взбунтовалась против Империи за то, что она позволяет Талморцам диктовать свои условия. Запрет поклонения Талосу стал последней каплей. Ты хоть знаешь, кто такой Талос? – недоверчиво спросил Валю её собеседник.
— Угу, – Валя снова закрыла глаза и легла на спину, о Талосе она читала, когда готовилась к путешествию.
— Ну вот, Талморцы запретили нордам поклоняться...
Дальше Валя уже ничего не слышала, она погрузилась в глубокий сон. Хадвар заметил это не сразу и довольно долго увлечённо рассказывал ей о последних событиях, случившихся в Скайриме. Лишь когда женщина легонько всхрапнула и перевернулась на бок, Хадвар замолчал. Ещё какое-то время он лежал, задумчиво глядя на спину своей новой знакомой:
— Откуда же ты взялась, Валентина?
Не прошло и нескольких минут, как в доме Алвора воцарилась тишина, нарушаемая только сопением спящих.
====== Глава 2. О том,что даже из самой неловкой ситуации, человек может извлечь выгоду ======
Валя подставляла лицо яркому тёплому солнцу. Сегодня она ехала позади Хадвара и во всю глазела по сторонам. Природа этого края была сказочно-красивой: высокие горы, бурлящие горные реки, густые леса, тронутые жёлтой кистью осени. Кое-где, среди деревьев мелькали серые волчьи шкуры, но звери не рисковали выйти на тракт. Рядом с Хадваром и Валентиной погонял своего серого коня Свен. Он подошёл к Хадвару ранним утром, когда тот готовил лошадь к дороге и, выяснив куда собирается солдат, напросился в компанию.
— Я бард, – рассказывал Свен по дороге, – учился в Коллегии, теперь вот живу здесь с матерью, кому-то же надо за ней присматривать.
— Мать совсем пожилая? – участливо спросила Валя.
— Да, в последнее время ей худовато, вот и в Вайтран собрался, чтобы в храм Кинарет заехать да в “Котелок Аркадии”, может, подберут наши целители что-нибудь. Хотя знаешь, – бард растрепал светлые волосы, – мне кажется, от старости мало что поможет.
— Хильде – хорошая женщина, – грустно сказал Хадвар. – Она мне напоминает мою мать. Больно видеть, как старики сходят с ума.
Валя беспокойно уставилась на спину солдата и похлопала его по плечу, тот с благодарностью пожал женщине руку.
— Да, – несмотря на грустную тему, Свен говорил легко, чистым голосом, а с лица его не пропадала улыбка, – стариков жаль, но есть то, в чём мы можем помочь, а в чём-то даже Боги бессильны. Так зачем предаваться мрачным мыслям и давать пищу для проклятых даэдра! Вы же знаете, Валли, даэдра питаются нашей грустью, злостью, тоской и прочими тёмными всплесками нашей души? – добавил Свен, обращаясь к женщине.
— Валли? – Валентина улыбнулась, глядя на барда.
— А что? Ваше имя длинное, и для людей с менее подвижным умом, нежели у нас с Хадваром, оно будет слишком сложным, а так, даже самый законченный глупец сможет благозвучно обращаться к вам!
Валя залилась смехом после этой тирады. Бард обладал даром заражать всех вокруг улыбками, и даже Хадвар, по началу загрустивший, уже спустя несколько минут весело подпевал барду, затянувшему песенку о каком-то развесёлом солдате, решившем подшутить над друзьями и соорудившем смоляное чучело. Увы, эта история закончилась печально для солдата, когда к чучелу прилип командир, он поднял бучу, и находчивому служивому отрубили руки, но мужчины искренне веселились, и Валя непроизвольно улыбалась с ними.
Так под песни, шутки и прибаутки пролетела незаметно их дорога до Вайтрана.
— Вот он, прекрасная столица нашего владения, – Свен взмахнул рукой, указывая на возвышающийся на холме город. Внизу, под Вайтраном, тянулись ухоженные фермы, ветряные мельницы крутились в порывах сильного ветра, а из труб аккуратных домиков в безоблачную высь поднимался дымок. Сам же город, окружённый высокими каменными стенами, казался лебедем в стае воробьёв, так величественно он выглядел на фоне уютных домов, теснившихся у его подножия. Высокий замок тянул свои шпили с развевающимися знаменами вверх, будто хотел дотянуться до самого бескрайнего неба.
— А здесь, – продолжал экскурсию Свен, пока они ехали по чистой, ухоженной дороге к городу, – находится замечательная “Медоварня Хоннинга”, поверьте, Валли, тут варят мёд такой сладкий и такой крепкий, что он способен свалить с ног даже такого закалённого парня, как я!