Первый раз за всё время Нируин вышел из себя. Сталь ножа блеснула в воздухе и с глухим звуком вонзилась в стол, в нескольких миллиметрах от лежащей на нём руки Вилкаса. Обычно мягкое лицо босмера изменилось до неузнаваемости – Нируин стал напоминать коршуна, готового вцепиться в добычу.
- Не тебе, Соратник, судить меня. Я не мелкий воришка, который вытаскивает монетку из кармана у ребёнка...
Вилкас вскочил, будто разъярённый бык, Валя тоже незамедлительно оказалась на ногах, готовая разнимать мужчин в случае драки. Но до рукоприкладства не дошло, Амбарис в мгновение ока возник между соперниками и ловко провёл между ними невесть откуда взявшимся мечом:
- Хотите убивать друг друга – мешать не буду, – всё с той же вежливой улыбкой сказал он, – но не у меня в заведении, – затем красные глаза данмера остановились на Вале. – Милая госпожа, вы проявили участие к нам и нашей судьбе, поэтому ваш обед за счёт клуба. Что касается мужчин, то я попрошу их расплатиться и покинуть заведение. Морозный воздух должен прочистить особо горячие головы.
- Дааа, – протянула Валя, пиная ногой сугроб, – а с виду два взрослых мужика.
Вилкас и Нируин сидели рядом, на ступеньках большого мрачного дома с заколоченными окнами. Босмер больше напоминал инопланетянина с большущей шишкой на лбу, к которой он прикладывал снег. Вилкас же, то и дело потирал грудь. Валя ухмыльнулась, заметив, как рука Соратника в очередной раз потянулась к левому соску: отодрать от него вцепившегося зубами Нируина оказалось очень непросто.
- Повезло тебе, что у тебя кафтан плотный, – буркнул вор, ткнув Соратника локтем.
- Да пошёл ты! – Вилкас явно не был настроен обсуждать методы боя, которые использовал босмер.
- Да пошли вы оба! – высказала Валентина. – Нет, чтобы не теряя времени идти искать психа этого, вы дерётесь, как два петуха.
- Ладно, – нахмурился Вилкас, – забыли.
- Конечно, – Нируин протянул Соратнику руку, и норд примирительно пожал тонкую ладонь эльфа.
- Всё? Успокоились? Идти оба можете? Нируин, показывай, где этого кретина заметил первый раз, – женщина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
Босмер без лишних слов встал и направился в известном ему направлении, ловко лавируя среди сугробов.
Они вышли на рыночную площадь. В целом город не бедствовал, но количество нищих и просто бедных людей поразило Валю. Мимо неё, затравленно озираясь, прошли два данмера, а за ними с воплями бежал какой-то зловредный мальчуган в меховой куртке. У Валентины руки так и зачесались отодрать паршивца за ухо, но Вилкас предусмотрительно сжал ей предплечье.
В конце-концов они пересекли кладбище и остановились возле закоулка, в который выходили сразу несколько дверей близлежащих домов.
- Отсюда он вышел, – коротко сказал босмер, задумчиво рассматривая дома.
- Ну двери благополучные, – Вилкас почесал затылок, а Валя некстати отметила, что Соратнику было явно пора мыться.- Эти дома принадлежат клану Расколотый Щит, – он указал рукой на две двери, расположенные правее.
Валя обратила внимание, что Нируин явно не согласен с Соратником. Вор медленно прохаживался по закоулку, силясь хоть что-то рассмотреть на утоптанном снегу или стенах. Его внимание привлекли именно те двери, что были расположены правее, особенно дальняя, оказавшаяся, при ближайшем рассмотрении, более потрёпанной.
- Нашёл! – обрадованно вскрикнул босмер, приседая возле каменной оградки. – Смотрите!
Валя и Вилкас поспешили к тому месту, на которое указывал тонкий палец Нируина. Тёмные следы запекшейся крови на самом краешке каменного парапета красноречивее всяких слов говорили о том, что тут или у кого-то пошла носом кровь, или, всё-таки, босмер был прав, и именно отсюда волок труп убийца.
- Замок не взламывали, – изучив скважину, сообщил вор своим спутникам, стоявшим чуть поодаль, чтобы не привлекать лишнего внимания.
- А ты взломать сможешь?- спросила Валя, махнув рукой в ответ на недовольную мину Вилкаса.
- Смогу, – ответил Нируин, подходя поближе и приветливо улыбаясь проходящей мимо девушке, – но взламывать дверь в чужой дом, ещё и среди бела дня, сразу после суда ярла, было бы неразумно.
- Вот-вот, – поддакнул Соратник, но Нируин не закончил:
- Вернёмся ночью.
- Прекрасно, – хлопнула в ладоши Валентина, – а пока надо выяснить чей это дом.
- Валли, – Вилкас преградил путь женщине и крепко ухватил её за плечи, – не делай глупостей.
- Ты можешь не участвовать в этом, – Валя отстранилась от Соратника. Стоя спиной к Нируину, она не могла видеть какое торжество вспыхнуло в раскосых глазах эльфа.
- Я всего на всего предостерегаю тебя от необдуманных поступков. Мы можем обратиться к Ульфрику или Йорлейфу, чтобы они позволили вскрыть дом на законном основании.
- Ты, что глухой? Ярл же сказал, что у него война и ему нет никакого дела до того, что происходит на его вотчине.
- Валли, я прошу тебя, – с нажимом произнес Соратник.
- Разговор окончен, – Валя отмахнулась от мужчины, будто от назойливой мухи и двинулась вперёд по улице, к таверне, где остались её вещи. Нируин следовал за женщиной словно тень, бесшумно ступая по пушистому снегу. Вилкас отстал.
” Ну и прекрасно” – подумала Валентина, стараясь умерить бурлящее негодование : ” Оставайся, делай что хочешь, а я выведу этого ублюдка с кучей ножей на чистую воду”.
Задумавшись она перестала смотреть под ноги и поскользнулась на одной из ступеней, ведущих к кладбищу. Валя попыталась ухватиться рукой за стену, но пальцы лишь скользнули по льду, который был всюду в этом городе. Сильные руки схватили её, предотвратив болезненное приземление на каменную лестницу. Обернувшись, Валя увидела, что её держит Вилкас, Нируин же стоит с ошалелым выражением и держится за стену: видимо в спешке Соратник просто напросто впечатал бедолагу в камень.
- Не оставлю я тебя, – буркнул Вилкас, помогая женщине укрепиться на ногах, – Соратники не бросают братьев и сестёр по оружию.
- Я не Соратник, – Валя повернулась и пристально посмотрела в светло-голубые глаза норда.
- Можно не давать клятвы, но быть одним из нас по духу,- неожиданная теплота прозвучала в голосе мужчины.- Если для тебя это дело действительно важно – я с тобой.
Его рука в чёрной перчатке оказалась перед носом у Вали, Вилкас сжимал какой-то клок бумаги. Женщина осторожно приняла его и развернула:
“Остерегайтесь Мясника!
Этот душегуб бродит по улицам Виндхельма!
В смутные времена в людях вскрываются страшнейшие пороки, не становитесь следующей жертвой!
Заметив что-либо подозрительное, обращайтесь к Виоле Джордано.”
- Ух ты! – раздался за спиной у Валентины голос Нируина. – Значит, всё же есть в Виндхельме сознательные горожане.
- Кто такая эта Виола Джордано? – повертела в руках бумажку Валя.
- Одна выжившая из ума баба, живёт тут неподалёку,сплетни собирает, – пожал плечами босмер, – досадила одному моему заказчику, поэтому, собственно, я здесь.
- Ты ещё и убийствами промышляешь? – воззрился на вора Соратник.
- Совсем свихнулся, – печально всплеснул руками Нируин. – Я – вор, а не ассасин. Я не мараю руки кровью.
- Ладно, будет вам, – Валя сделала вид, что её совершенно не интересует, как именно Нируин собирался проучить эту Виолу.- Надо с ней пообщаться. Если она так охоча до слухов, то может что-то и слышала.
- Эльф, – Вилкас нахмурившись повернулся к Нируину. – Ты же говорил с жрицей из зала Мёртвых?
- Ну конечно, я её привёл в свидетели, если ты не заметил! – фыркнул босмер.
- Что она сказала про то, как убили ту девицу?
- А давайте это обсудим по дороге в тепло, – предложила Валя, когда ощутила, что пальцы на ногах совсем занемели.
- Да, идём, – согласился Нируин и двинулся вперёд.- Хелгирд говорила, что раны странные. Из тела вынули печень, покромсали суставы, вырезали несколько кусков кожи. Будто для зелья какого-то или для лечения.
- Может, ритуал какой-то проводили? – задумчиво произнёс Вилкас, как бы невзначай подставляя Вале свою сильную руку.
Женщина несколько секунд таращилась на несвойственный Соратнику жест, но поскользнувшись в очередной раз, плюнула и повисла на Вилкасе.
- Ритуал? – босмер запрокинул голову, с шумом вдохнул морозный воздух, а затем зябко поёжился и потёр правую руку, в драке его кафтан лишился правого рукава. – Даэдропоклонники в Виндхельме? Хотя, от этих блаженных всего можно ожидать.
- А может из частей тел кто-то собирает целого человека, – выпалила Валя, вспомнив “Франкенштейна”, уж больно похожим ей показалось вырезание частей тел разных жертв на то, чем занимался всем известный доктор.
Её друг, среди путешественников, специализировался на киношных реальностях с участием подобных персонажей, каждый раз возвращаясь из очередного странствия, он рассказывал такие замечательные истории из жизни поднятых мертвецов или зомби, что волосы на голове дыбом становились.
В ответ на слова Валентины, Вилкас и Нируин, ничего не знавшие о том, кем был доктор Франкенштейн только переглянулись, а затем синхронно воззрились на Валю, будто на умалишённую.
- Кому придёт в голову мертвяков сшивать? – Вилкас приподнял брови. – Можно ведь целого поднять, Валли.
- И то, это вотчина некромантов, – поддержал Соратника босмер, – а их после запрета Коллегии днём с огнём не сыщешь. Ну и Дозорные Стендарра с ними не церемонятся.
- Какие Дозорные? – переспросила Валя.
- Стендарра, – недоумённо повторил Нируин, – ну эти, которые с нежитью воюют? Не слышала?
- Неа, – Валентина взглянула на босмера самым невинным взглядом, который только могла изобразить, и тут же обрадованно воскликнула. – Ну наконец-то! Таверна! У меня сейчас руки и ноги отмёрзнут!
Последние метры пути, поражавшего своей скользотой, Валя просто ехала, вцепившись в сильного Вилкаса, который на удивление крепко стоял на ногах, даже на сплошной ледяной корке, скрытой под снегом.
Сегодняшний приём хозяйки был куда менее радушным, чем тот, который она оказала гостям днём раньше. Не выходя из-за прилавка, она хмуро уставилась на ввалившуюся в таверну троицу. Но тут же растаяла, когда Вилкас бросил на рассохшуюся деревянную столешницу кошель, набитый септимами, и потребовал проводить их в самую лучшую комнату, которая только имелась.
Меньше, чем через полчаса, сытые, сонные спутники задумчиво потягивали мёд из больших кружек и щурились на пламя камина, будто довольные коты. Нируин то и дело бросал красноречивые взгляды то на Валю, то на Вилкаса, но женщина и Соратник упорно делали вид, что не замечают их значения. Валентина и вовсе не была настроена на любовные утехи, поимка убийцы занимала её куда больше, чем плотские потребности похотливого вора.
- Надо поспать, если ночью пойдём на дело, – предложил Нируин.
- Да, – согласился Вилкас, – нам с Валли кровати есть, а вот тебе придётся довольствоваться спальником.
- А ты можешь и не укладываться, – осадил Соратника босмер. – Мы пойдём без тебя.
- Это ещё почему? – спросили Валя и Вилкас в один голос.
- Потому, что такая громадина привлечёт слишком много внимания. Даже больше, чем неопытный вор,- терпеливо пояснил Нируин.
В его словах была доля правды: Вилкас действительно был очень крупным мужчиной, но Валя всё равно с подозрением уставилась на вора. Тот только кивнул и развёл руками в ответ на её суровый взгляд.
- Всё равно иди на спальник, – буркнула женщина и потащилась к одной из грубых деревянных коек, стоящих в углу, неподалёку от окна.
Взгляд непроизвольно упал на стекло, украшенное морозными узорами по краям. Сейчас Виндхельм напоминал картинку из какой-то волшебной сказки, весь покрытый снегом, с катающимися на некоем подобии санок ребятишками, и суетящимися прохожими. Потрескивающий камин, источающий блаженное тепло, Вилкас, будто изваяние замерший с книгой возле огня, вертящийся на полу Нируин – это было последнее, что увидела Валя, прежде чем заснуть.
Густая ночь опустилась на Виндхельм, когда два человека выскользнули из окна таверны на крышу близлежащего дома.
Валя то и дело норовила упасть, но ловкий Нируин поддерживал её. Шаг за шагом они двигались по каменным водостокам в ту часть города, где располагалась их цель. Несколько раз им приходилось вжиматься в тени почерневших дымоходов, когда свет факелов недремлющих стражей Виндхельма угрожал коснуться их. Раз Валентина чуть не ухнула вниз, когда какая-то сумасшедшая кошка с противным: “Мэ-э-э-у-у-у!!!”- ринулась прямо ей под ноги.
В окнах соседнего дома, что стоял вплотную к их недавнему знакомцу, Валя разглядела горящий очаг и несколько снующих
тёмных силуэтов. Но то здание, что было ей нужно, определённо пустовало.
Нируин легко спрыгнул на каменный парапет и подал Валентине руку. Женщина осторожно ступила на покрытый льдом камень. Босмер , осмотревшись, скользнул вниз и замер в тени, ожидая свою спутницу. Валя несколько секунд выверяла, куда ей прыгнуть и, спустя лишь мгновение, оказалась в руках у босмера. Отпихнув потянувшуюся к ней с поцелуями физиономию Нируина, Валя осторожно двинулась к двери.
Окошко соседнего дома распахнулось прямо у них над головами, вор схватил женщину и припечатал к стене и как раз вовремя, чтобы спасти её от выплеснутых из окна жидких помоев. Валя наморщила нос:
- Что за средневековье, – прошептала она, а Нируин болезненно ткнул её локтем в бок, призывая молчать. Заветная дверь была у них прямо перед носом.
- Стой и следи, – коротко приказал босмер, извлёк из кармана набор отмычек и присел у двери. Дело было сделано быстро, щелчок замка, и две тени проникли в заброшенный дом.
В нос ударил отвратный запах разлагающейся плоти. Валя подавила рвотный позыв и осмотрелась: обстановка помещения только подчёркивала странность этого дома. Среди гирлянд паутины, припорошенной пылью, облетевшей штукатурки, массы насекомых возникших из ниоткуда, красовались совершенно свежие следы крови, в пыли были протоптаны дорожки, а остатки сломанной мебели были аккуратно расставлены вдоль стен. Нируин аккуратно прикрыл за собой дверь и повернулся к Вале сморщив длинный нос:
- Тут что-то издохло.
- Или кто-то, – вздохнула Валя, – ладно, идём посмотрим откуда запах.
Побродив по комнатам, они выяснили, что вонь усиливается в небольшой комнате, заставленной тяжелыми шкафами. Но ни трупа, ни каких-либо останков в комнате не было. Валя остановилась в растерянности, а Нируин, принюхавшись, подошёл к одному из шкафов, плотно приставленному к стенке и распахнул его.
- Ну и? – Валентина уставилась на заднюю стенку пустующей мебели.
Босмер взглянул на женщину с таким выражением, что ей захотелось провалиться под землю на этом же месте:
- Воняет оттуда, – пояснил он и ударил тонким пальцем по задней стенке шкафа. Звук получился на удивление звонким. Тогда Нируин забрался в шкаф и принялся ощупывать доски. Раздался скрип и вор полностью исчез: задняя стенка оказалась фальшпанелью.
Смрад, сочившийся из глухой каморки был таким, что глаза у Валентины защипало. Находится там больше нескольких секунд, необходимых для того, чтобы увидеть кучу костей с полосами загнивавшего мяса на них, корзину с кишками, на которых извивались жирные опарыши и стол напоминавший жертвенный алтарь, женщина просто не смогла. Она опрометью бросилась прочь из этого места, а Нируин задержался. Вернулся босмер, когда Валя уже почти пришла в себя, в руках у него была кипа грязных листов, какая-то потрёпанная книга и что-то блестящее.
- Смотри, что нашёл, – сказал вор, вываливая содержимое своих ладоней на тумбочку.
Среди бумажек оказались и те самые листовки с предупреждениями, что были развешаны по городу, видимо убийца сорвал их со
стен, и какие-то картинки больше напоминавшие исследования патологоанатома. На многих листках красовались следы окровавленных пальцев. Валя взяла книгу, которая на поверку оказалась тетрадью в кожаной обложке. Содержание записей воодушевляло не более, чем вонь, стоявшая в разделочной.Помимо подробных записей о топографии органов, их функциях, правилах извлечения и сохранения, там содержались измышления самого преступника. Прочитав их, Валя убедилась, что её предположения о местном Франкенштейне практически полностью оправдались. Убийца пытался собрать кого-то или что-то из частей тел своих жертв. Последней находкой оказался тяжёлый тусклый амулет, с черепом посередине.