Кален была непревзойденным гением планирования для всех и каждого. Это она убедила родителей выйти на пенсию и переехать во Флориду. С Тоддом они начали встречаться еще в старших классах, и она распланировала его обучение в колледже, а потом устроила его в преуспевающее архитектурное бюро. Я думаю, она каждый день решает, какую одежду ему надеть на работу. Единственное, что ей не до сих пор не удалось – это устроить мою личную жизнь, хотя она прилагала к этому все усилия.
Я загрузила компьютер и глянула на новые сообщения. Большинство я удалила, но одно показалось мне многообещающим.
Здравствуйте, 33 несчастья!
Все анкеты здесь написаны, как под копирку, а твоя такая нестандартная. МНЕ ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛАСЬ фотка.
Если ты и вправду женщина, и не против пообщаться, то мне было бы интересно с тобой поболтать.
Черити.
Так, Черити, дорогуша, попробуем с тобой замутить.
Привет, Черити.
Я определенно женщина… по крайней мере, была, когда последний раз проверяла.
Какая я остроумная….
Рада, что тебе понравилась моя анкета. Я просто не знала, что написать, а фотка…ну, она была слишком хороша, чтобы ее не использовать.
Расскажи мне о себе.
33.
Я по уши закопалась в сверку счетов с банком по салону в Rampart store и занималась этим до самого ланча. Я сама собой гордилась, потому что на ланч у меня было несколько кусочков куриного филе без кожи, поджаренных на гриле с приправами. И еще яблоко.
Я закончила с едой и проверила сообщения.
Привет еще раз.
О себе… ладно, поехали. Я работаю в больнице Черити, детская медсестра в отделении интенсивной терапии. Отсюда, кстати, и мой ник. Я не поклонница шумных вечеринок, но люблю посидеть с друзьями. Люблю бывать на свежем воздухе, много времени вожусь в саду. Я выращиваю овощи для себя. Жду не дождусь весны. Люблю музыку регги. Она напоминает мне об одном любимом уголке на пляже. Свои тридцать семь я отпраздновала в Панама-сити прошлым летом. Прежде всего, я ищу дружеских отношений, а если это перерастет во что-то большее, то я буду только рада.
Теперь твоя очередь.
Черити
Она купила меня овощами.
Привет, Черити.
Мы с тобой примерно одного возраста и, похоже, у нас одинаковые интересы. Я люблю пляжи и свежий воздух. Еще я люблю домашние овощи. Выращивать – нет, а есть – да. Очень люблю весну и лето.
Я – бухгалтер, веду счета нескольких местных фирм и работаю на дому. Так что я могу наслаждаться роскошью гибкого графика. Выходные, особенно, если снаружи холодно, я провожу с хорошей книгой у камина. Старые фильмы – еще одна моя страсть. Все, в чем снимались Дорис Дэй и Дебора Карр, идет на ура. Думаю, они напоминают мне детство. Я любила сидеть в обнимку с мамой на диване и смотреть их.
Ладно, теперь ты.
33.
Ух ты, а это и правда легко! И почему мне так не казалось, когда я заполняла профиль? Я явно меняюсь к лучшему, становлюсь более разговорчивой, пусть пока и только с помощью клавиатуры. Это хороший знак.
Я проработала около часа и обнаружила, что Черити ответила мне.
33 привета!
Мне нравится Дебора Карр в фильме «Король и я». Боюсь признаваться, но я без ума от мюзиклов Роджерса и Хаммерстайна. Они меня веселят ;-)
Я работаю посменно, сегодя и завтра у меня выходной. Не хочешь ли встретиться за чашечкой кофе? Никакого давления. Я ни на чем не настаиваю.
Черити.
Ох ты, черт! Я этого не ожидала. Я думала, все будет развиваться медленно, как с Новенькой. Я глубоко задышала. Но я же могу это сделать? Мы могли бы встретиться в общественном месте, и если ничего не выйдет, то мы просто разойдемся в разные стороны.
Привет, Черити.
Неплохая мысль. Как насчет Кафе дю Монд примерно в одиннадцать? Я буду в зеленой спортивной кофте с капюшоном и джинсах.
33.
Она ответила сразу же.
Там и встретимся. Я буду в голубом двубортном полупальто и джинсах. Жду личного знакомства с нетерпением.
Вот как все просто. У меня, типа, свидание. После нашей непринужденной беседы я уже не могла сосредоточиться на работе. День выдался солнечный, и я решила пойти прогуляться, оделась и вышла на улицу.
- Тебе лучше? – на скамейке во дворе сидела Хейли.
Она бросала Пушинке теннисный мячик, а та ловила его на лету.
Почти было исчезнувшая неловкость от вчерашних событий вернулась, едва я увидела ее.
- Да, намного лучше.
Хейли подвинулась на край скамейки.
- Не хочешь присесть?
Я уселась на противоположном краешке, и Пушинка принесла мне свой мячик. Я бросила его, она поймала и тут же принесла назад.
- Ты обзавелась другом на всю жизнь, - улыбнулась Хейли.
- Думаю, теперь она меня не покусает?
- Нет, она никогда не кусается, но если ты не уследишь, она вытрет этот обслюнявленный мячик о твои штаны. А у тебя есть домашние животные?
- Один только плюшевый свин, который сидит у меня на холодильнике. Его зовут Альберт.
Она рассмеялась. Круто, у меня получается!
- Надеюсь, этот твой Альберт хоть не свинячит?
На этот раз рассмеялась я.
- Нет, но он очень ругается, когда я съедаю слишком много мороженого.
- А можно спросить, кем ты работаешь? Если ты не против? – Хейли повернулась и посмотрела на меня.
- Я работаю на дому. Веду бухучет для нескольких фирм. А ты?
- Я – старший менеджер по продажам в Манхейм Фармасьютикалз. А в данный момент я в отпуске.
- Звучит впечатляюще.
Теперь уже Хейли стала бросать мячик, потому что Пушинка переключилась на нее.
- Поверь мне, ничего впечатляющего там нет, но так я зарабатываю на жизнь.
- Ты довольна своей новой квартирой?
- Довольна не то слово, - с улыбкой сказала она. – Я сначала сомневалась, понравится ли мне жить по соседству с Французским кварталом, но теперь я просто полюбила это место. И еще из моих окон открывается потрясающий вид во двор.
- Именно за это я тоже очень люблю этот дом.
Я перевела взгляд на высокие красные кирпичные стены, увитые плющом. Старые, но хорошо сохранившиеся и такие уютные… В садовом камине почти всегда горел огонь. Каждый из соседей подбрасывал в него полено, приходя или уходя.
- Любишь вид или сам двор?
- И то, и другое. Я так понимаю, моя квартира как раз над твоей, так что у нас одинаковый вид из окон, и я люблю посидеть здесь, особенно весной, когда распускаются цветы.
Хейли кивнула.
- Жду не дождусь, чтобы увидеть, как здесь будет весной. И здорово, что я могу выгуливать Пушинку во дворе, когда уже темно. Я это и делала вчера, когда ты вернулась.
Она поглядела на меня так, как будто ожидала, что я пущусь объяснять, что же такое со мной вчера приключилось.
- Ну, у меня было… что-то типа проблемы с … застежкой-молнией, – выдавила из себя я.
- И ты была навеселе. От тебя несло алкоголем на несколько футов вокруг, - она добродушно рассмеялась. – Тебе и вправду не стоило пить и застегиваться, это небезопасно.
Я почесала подбородок.
- Думаю, я бы лучше оценила твое остроумие, когда была навеселе.
- Да ладно тебе! Ты здорово притворяешься серьезной, но я же вижу, что ты сейчас расхохочешься.
И я таки расхохоталась. Каким-то образом она заставила меня расслабиться, и это было удивительно, если учитывать то, что мы с ней были едва знакомы.
- В твоем телефоне какой-то адский виброзвонок. Жужжал так, что у тебя мелочь в кармане звенела, - Хейли засмеялась, а потом покраснела, видимо, сообразив, что она ляпнула.
Меня тоже бросило в краску. Ни под каким видом я не собиралась признаваться, что вчера у меня в штанах было полно заходящихся в тряске вибропуль.
Собака начала повизгивать.
- Пушинка, тише, - сказала Хейли и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. – Ей пора обедать. Она сторонница строгого режима.
- Снова куриный шашлык?
- Ну, вообще-то, я покупала его себе… но я с ней поделилась. – Хейли встала. – Было приятно поболтать с тобой, Шеннон.
- Мне тоже.
Я и вправду с удовольствием с ней поболтала, жалко только, что недолго. И надо признать, что вчера я тоже неплохо провела время, беседуя с Марвином и его друзьями. Я научилась сама знакомиться с людьми. Не под чутким руководством Кален и не рядом с подружкой, которая оттягивала на себя все общение. Это было новое и немного волнующее чувство.
Я вспомнила начальную школу. До тех пор, пока Кален была поблизости, у меня были друзья, но когда она однажды заболела ветрянкой, меня все перестали замечать. Это была самая одинокая неделя в моей жизни. В некотором смысле, я всегда немного обижалась на сестру за то, что она была такой яркой, такой заметной и оттесняла меня на задний план. Но правда заключалась в том, что если бы не она, я бы вообще ни с кем не общалась. Я всегда цеплялась за нее и пряталась в тени ее харизмы, боясь заговорить и обратить на себя внимание. И самое грустное, что я делала так не только в детстве, но и сейчас.
Глава 6
НЕ ТУТ-ТО БЫЛО
В десять тридцать я вошла в Кафе дю Монд. Удовлетворенная тем, что в поле зрения не было никаких голубых двубортных полупальто, я заняла столик во внутреннем дворике поближе к одному из обогревателей. Мне нужно было несколько минут, чтобы успокоиться, и, конечно же, кофе с молоком никак не угомонил мои нервы. Я праздновала потерю четырех фунтов и благодаря этому устояла перед соблазном попробовать французские пончики.
Черити появилась за пять минут до назначенного срока. Я заметила ее первой. Коротко подстриженные темные волосы уложены в асимметричное каре, яркое мелирование. Худая, что немедленно заставило меня застесняться, хотя сейчас на мне были джинсы, в которые я не могла влезть месяц назад. Красивая улыбка озарила ее лицо, когда она заметила, что я ей машу рукой.
- Привет, - сказала она и протянула руку. – На самом деле меня зовут Стейси.
Я встала и пожала ей руку.
- Приятно познакомиться, я – Шеннон.
- И совсем ты не 33 несчастья, - произнесла она, усевшись за столик.
- Спасибо, - ответила я, польщенная комплиментом.
- Я так рада, что ты заняла местечко около обогревателя. Ветер такой холодный!
- У меня джинсы на фланелевой подкладке.
Господи, какую чушь я несу! Мой мозг вскипел, пытаясь придумать, что бы сказать
такого умного.
- Может, это прозвучит смешно, но я не переношу холод, хоть и живу на юге.
- Это звучит гениально. Надо и мне прикупить себе пару таких штанов.
Я решила разговорить ее, чтобы самой не пришлось раскрывать рот.
- И как тебе работается в Черити?
- Часто бывает тяжело, но в то же время оно того очень даже стоит. Я люблю работать с младенцами. Они не спорят, не ругаются и всегда счастливы, когда ты показываешься с бутылочкой.
- Я представляю себе, какая это беспокойная работа.
Стейси кивнула, тут к нам подошел официант, и она заказала кофе.
- Да уж, беспокойная. Именно поэтому я так люблю возиться в саду. Все внешнее исчезает, когда я ухаживаю за растениями и цветами. Твой бухучет тоже может быть напряжной штукой, я уверена.
- Иногда да, но по большей части то, что я делаю – это несложно. Платежные ведомости ведет другая фирма, а я, в основном, перечисляю суммы, оплачиваю счета и заполняю кучу налоговых форм. Все остальное время – мое.
- А чем ты занимаешься в оставшееся от чтения и фильмов время?
Ничем – это была бы сущая правда, но я не собиралась ее озвучивать.
- Иногда я езжу на рыбалку с зятем. Хожу по магазинам с сестрой. У нее страсть к старинным вещам, так что мы часто захаживаем в антикварные лавки.
Это прозвучало так, будто мне сто лет в обед. Надо было еще упомянуть вышивку крестиком и шаффлборд{8}.
- Ты любишь лошадей?
- Я ни с одной лично не знакома, но, в общем, думаю, они хорошие.
- Я люблю ездить верхом, - сказала она, проигнорировав мою глупую шутку. – Кроме сада, я много времени провожу с одним другом. У него несколько лошадей.
После этого разговор пошел гладко. Мы поговорили о том, как обе выросли в Новом Орлеане и обменялись глупыми детскими историями. Я расслабилась и наслаждалась ее обществом до тех пор, пока…
- Так, - Стейси наклонилась ближе, - давай поговорим о более личных вещах. Я хочу обсудить все напрямую, чтобы не смущаться потом. Сколько свиданий тебе нужно, чтобы прейти к интиму?
Эй, а что случилось с «…я ищу дружеских отношений, а если это перерастет во что-то большее, то я буду только рада?»
- Я… эээ…
- Да не стесняйся ты! – ухмыльнулась она. – Нам же нужно знать, подходим мы друг другу или нет, правильно? Мы - взрослые люди, а взрослые люди занимаются сексом.
Секс для меня не проблема, хоть я и не люблю обсуждать его, пока сама им не занимаюсь. А вот то, что она подняла эту тему на первом же свидании – это для меня проблема.
- Я думаю, твой вопрос застал меня врасплох.
Стейси, она же Черити, наклонилась еще ближе и погладила меня по руке.
- Я не привыкла рассусоливать.
Я посмотрела на ее пальцы и заметила след от кольца на безымянном. Где-то у нее в кармане лежало обручальное кольцо, возможно, копия того, что сейчас пребывало на пальце у ее девушки. У девушки, которая и не подозревает, что ее возлюбленная распивает тут со мной кофе. А может, и это вообще кошмар, ее муж сидит дома и ждет, пока она приведет еще одну игрушку.
- А как ты относишься… - она понизила голос, - к анальному сексу?
- Что?! – почти прокричала я. – Господи помилуй! И ты этими руками прикасаешься к малышам?
- Не изображай из себя недотрогу и говори тише!
Стейси оглянулась на ошеломленных свидетелей сцены и улыбнулась. Когда она повернулась ко мне, улыбка сползла с ее лица, а вместе с ней рассеялось и очарование.
- Слушай, я так думаю, что ничего у нас не выгорит.
- Не то слово.
- Ну, я пошла. Приятно было.
Точно, приятнее некуда, подумала я, оплатила счет и ушла.
Я вломилась в калитку, чувствуя сплошное отвращение. Во дворе меня встретила Хейли, как будто это уже стало традицией.
- Что случилось? – спросила она.
- Я только что села в лужу.
- Ты не запачкалась? – в ее голосе сквозила озабоченность.
- Нет, фигурально выражаясь. У меня только что была очень поучительная беседа. Срыв покровов! Разрыв шаблонов!
- Может, выпьешь со мной кофе и расскажешь об этом?
- Нет, только не кофе!
- Хорошо-хорошо, успокойся, - Хейли подняла ладонь и отступила на шаг.
- Прости. Я думаю, все к лучшему. Скорее всего, она все равно обернулась бы сплошной головной болью, не более того. – Я запустила пальцы в прическу и выдохнула. – Извини, пожалуйста.