— Предлагаешь мне врать? — уточнила леди Дракхайн.
— Там будет статуя Пилона, с магической аурой истины, — простонала Эмма и запустила руки в волосы. — Если ты соврешь, это все увидят.
Она встала с кровати Бригитты и поплелась в свою комнату. У порога обернулась, вспомнив:
— Встань, пожалуйста.
Бригитта поднялась и подошла ближе, возвышаясь над Эммой.
— Есть один способ снять зажимы, — пояснила Эмма. — Простой, но эффективный.
Она обняла Бригитту за шею и прижалась теснее.
— Ты чудесная девушка, — пробормотала она. — Такая самобытная, целостная. Ты достойна любви. Веришь?
Она отклонилась и пытливо заглянула в карие глаза Бригитты.
— Ну… — протянула та басом.
— Просто поверь, — пылко попросила Эмма.
— Ладно.
— Ты ведь мне доверяешь?
— Эмма… — Бригитта произнесла ее имя, растягивая, словно прислушиваясь к звучанию.
— Откройся мне, — прошептала Эмма. — Я хочу быть твоим другом.
Она снова прижалась к леди Дракхайн, устроив голову на пышной и мягкой груди, и вдруг почувствовала нечто твердое. Она глянула вниз.
— У тебя что там, дубинка? — удивилась Эмма. — Кинжал?
Бригитта вдруг отпрянула и отвернулась.
— Мы, горцы, без оружия не ходим, — заявила она.
— Ты в уме? — воскликнула Эмма. — А если подумают, что ты хочешь напасть на принца?
Бригитта в который раз хмыкнула, и Эмма все же стукнула ее кулачком по спине.
— Ты не можешь разгуливать с оружием по дворцу! Отдай его мне сейчас же!
— Это… фамильная гордость, — сказала Бригитта. — Никак не могу. Достояние рода.
— Покажи, — потребовала Эмма. — В принципе, если это какая-то драгоценность, то, возможно, я смогу оправдать ее необходимость…
Бригитта обернулась, обхватила ее за талию и, приподняв, буквально выставила вон.
— Спокойной ночи, — сказала леди Дракхайн и закрыла дверь перед носом Эммы. Звякнул засов.
Эмма тупо пялилась на дверь какое-то время, но потом поплелась к себе. Зайдя в спальню, рухнула на постель лицом вниз.
Надежд не осталось никаких, но плечи и спина приятно млели, все еще ощущая на себе уверенные прикосновения Бригитты.
Глава 3. Первое испытание
Вейрон стащил ненавистный цветохрон и еще более ненавистный бюстгальтер, оставшись в одних трусах. Надо признать, он почти смирился с черным балахоном. Если не надевать под него лишней одежды, то все очень даже терпимо — поддувает, не жмет, но с «кинжалом» вышел конфуз.
Эта менталисточка просто милашка. И ее методы явно рабочие. Будь на его месте настоящая Бригитта, они уже наверняка плели бы друг другу косы и взахлеб делились детскими тайнами. С командиром ястребов ярости этот номер не прокатил.
Вейрон походил туда-сюда по комнате, чувствуя себя ястребом, запертым в клетку. Выбраться бы на пробежку по королевскому саду, чтобы прогнать стресс и лишние мысли о симпатичной менталисточке. Но там наверняка охрана. Он подошел к окну, осторожно выглянул наружу, и едва не врезал по физиономии, появившейся над подоконником.
— Донован, чтоб тебя, — выдохнул он, в последний момент сдержав инстинктивное движение руки, и вместо удара схватил парнишку за шкирку, втягивая в комнату. — А если тебя заметят?
— Сейчас смена караула, — пояснил тот, быстро высыпая содержимое сумки на кровать. — У нас мало времени. Итак, досье на невест, досье на менталисток, а вот — пилюли, меняющие голос. Артефакт нельзя, засекут. Принимай по одной с утра. Желательно попозже. Действие обычно часов двенадцать, но с твоей тушей может закончиться раньше.
— А если по две?
— Могут возникнуть побочки.
— Какие?
— Ну там… боли в желудке, хрипота, отек гортани… смерть.
— Ясно, — буркнул Вейрон. — По одной с утра.
Донован же с любопытством крутил вихрастой головой, рассматривая будуар леди Дракхайн. При виде балдахина, расшитого цветочками, хмыкнул, а заметив валяющийся на полу бюстгальтер, набитый тряпьем, прикусил губу и хрюкнул, явно сдерживая смех.
— Ничего смешного, — буркнул Вейрон.
— Как сказать, — не смутился тот. — Это лифчик моей бабули. Там, в вещах, есть еще парочка, на смену. С кружевами… В цветочек…
Бабули! Грох побери этого Донована! А Вейрон всерьез собирался навестить представительницу прекрасного пола, обладающую столь выдающимися достоинствами! Вот так подстава… Грозно посмотрев на парня, Вейрон вспомнил про еще один, действительно важный прокол:
— Скажи-ка мне вот что, Донни, — произнес он обманчиво спокойно. — Как вышло, что принц не в курсе, кто я такой?
— В смысле? — ненатурально удивился Донован, отводя взгляд. — Ты считаешь, принц должен знать каждого мага? Да вас там как кур нерезаных…
Вейрон взял его за грудки и слегка встряхнул.
— Ладно-ладно, — торопливо произнес парень. — Понимаешь, вышла небольшая накладка. Первым делом в известность поставили короля. И он сразу же решил нанести визит в хранилище инквизиции, откуда украли артефакт. Там что-то мутное, Дорн, — добавил он проникновенно, по одному разгибая пальцы Вейрона, все еще держащие его рубашку. — Понимаешь, попасть в хранилище не так-то просто — защита на королевской крови. После король решил проверить новые боевые разработки, а потом отметить удачные испытания… Но ты не переживай! Король вернется и все расскажет принцу.
Вейрон разжал пальцы и рефлекторно вытер тыльную сторону ладони о штаны. Вилли поцеловал ему руку. Однажды он станет королем. Как бы не пустили ястреба в ощип…
— А можно сделать так, чтобы принц не узнал? — задумчиво спросил Вейрон.
— В смысле? — не понял Донован.
— Ну… Что я не Бригитта… — промямлил Вейрон. — Заговорщики могут заметить, что принц ведет себя неестественно с одной из невест.
— Так он же тебя выгонит после первого же тура! — воскликнул Донован.
— Может, и не выгонит, — неуверенно произнес Вейрон.
— Думаешь, Вилли не говорить? — Донован почесал затылок. — Ладно, я передам твои слова генералу. Он не хочет широкой огласки. Но тут уже, сам понимаешь, все зависит от короля. Если он решит поставить принца в известность, так тому и быть.
— Еще новости есть?
— Астрологи произвели расчет. Артефакт достигнет максимальной силы через двенадцать дней. Ты должен найти его до этого момента, Вейр.
Вейрон приподнял бровь в ответ на эту фамильярность, а Донован, будто решив его добить, потрепал его по плечу.
— Ты молодец, — проникновенно сказал он. — Я всегда думал, что ваш птичий отряд — это только лишь тупая сила, но теперь вижу, что ошибался. Ты отлично справляешься. Ауру сделал превосходно. Вот смотрю на тебя — и вижу мужчину, а стоит чуть отвести взгляд — и ощущение, что рядом женщина. Может, потому что пахнешь, как бабуля...
— Всё? — коротко спросил Вейрон.
— Там, — Донован кивком головы указал на папки на кровати, — есть и досье на твою менталистку. Опыта никакого, но закончила институт одной из лучших, так что будь осторожен.
Вейрон подтолкнул Донована к окну, подхватил подмышки и выставил наружу.
— Третий этаж, — пропищал тот тонким голоском, словно опробовав пилюли. — Аккуратнее.
Вейрон разжал руки, позволив магии выплеснуться из кончиков пальцев. Она охотно подхватила Донована и плавно опустила на землю. Выпутавшись из плаща, накрывшего его с головой, парнишка махнул рукой и скрылся в ночи. А Вейрон растянулся на кровати и выбрал из пачки досье самую тонкую папку.
— Эмма Эжени, — прочитал он и открыл документы.
— Пожалуйста, Бригитта, постарайся понравиться принцу, — наставляла идущая рядом Эмма, с тоской глядя на Вейрона. — Это невероятная честь, ты — одна из кандидаток в принцессы. Понимаешь? Если он выберет тебя, ты сможешь влиять на его решения, сделать так, чтобы... солдатам дали новую амуницию.
"Запомнила, — с усмешкой подумал Вейрон, — смышлёная девочка. Пытается использовать все методы воздействия на объект".
Он был готов к испытанию: пилюля подействовала, и его голос приобрел мягкие бархатные интонации, хоть и остался низким, а лифчик, набитый дотесна, уверенно торчал вперед. Стрелки на глазах получились симметричными, а сквозняк приятно поддувал под полы цветохрона. Не невеста, а мечта!
— Пообещай мне, что ты постараешься, — не отставала Эмма. — Просто пообещай, Бригитта.
— Я постараюсь, — Вейрон кивнул и с интересом посмотрел на менталистку.
В ее досье не нашлось ничего порочащего. Не привлекалась, не подозревалась. Честная порядочная девушка, которая хочет помочь родителям с долгами и мечтает о своем деле. Эмма не собиралась сдаваться, даже понимая, насколько нелепо думать о победе такой, как Бригитта. Она верила и шла вперед.
Похвально.
В своих парнях Вейрон, кроме прочего, как раз ценил стойкость духа, упрямство и нежелание уступать противнику. Поэтому обижать Эмму не хотелось, но и тешить напрасными иллюзиями тоже. Он бы предпочел познакомиться с ней в иных обстоятельствах, в которых их отношения могли бы перейти в более интимную плоскость, особенно если бы она начала требовать от него тесного контакта и сама бросилась в объятия, как вчера.
— Леди Бригитта, ваша очередь, — проговорил дворецкий, стоило им войти в небольшую овальную комнату, где своей очереди ожидали избранные для отбора девушки.
Там был накрыт стол, однако невесты прохаживались у стен, не проявляя аппетита. Стоило дворецкому обратить на Вейрона внимание, как все взгляды тут же устремились к нему. В который раз он мысленно «поблагодарил» генерала за это задание.
Эмма, почувствовав напряжение Вейрона, положила руку ему на плечо, погладила плотную ткань цветохрона.
— Все будет хорошо, — прошептала она с неестественной улыбкой. — Главное, не сдаваться.
Скорее всего Эмма уговаривала саму себя. Бедняжка была бледна, а под ее зелеными глазами пролегли голубые тени в тон платью.
Вейрон отвернулся и быстро пошел к приоткрытой для них двери.
— Удачи вам, леди Бригитта, — послышалось справа. В ответ на его удивленный взгляд, Амалия Стетхейм изящно помахала рукой. К ней присоединилась темноволосая менталистка.
Вейрон кивнул им и прошел в комнату для допроса — как он мысленно обозвал место первого испытания.
— Леди Бригитта Дракхайн! Единственная дочь графа Сокха Дракхайна! — пророкотал дворецкий. — И ее менталист, Эмма Эжени.
Вейрон быстро осмотрелся.
Квадратное помещение в бледно-синих тонах ему не понравилось. Полупустое без единого окна, с низким потолком, — оно не располагало к разговорчивости. Посреди комнаты поставили два стула, перед стульями — статую святого Пилона в полный рост. Благо молодого и в одежде — по легенде, к старости он отрекся от всего суетного настолько, что перестал носить даже нижнее белье…
В креслах напротив восседал сам принц и несколько седовласых старцев, принявших самый благостный вид. И, конечно, не обошлось без стражи: те стояли по углам комнаты и изо всех сил делали вид, что не смотрят на очередную претендентку в жены Вилли.
— Займите ваши места, — предложил бодрый старичок с аккуратно подстриженной бородкой и пышными бакенбардами, белыми, как тополиный пух. — Перед началом испытания леди Бригитта должна коснуться руки святого Пилона и поклясться в том, что будет говорить здесь и сейчас правду, только правду и ничего, кроме правды.
Вейрон нахмурился.
Он понимал: один неправильный ответ с его стороны может породить бурю.
Вдобавок ещё и Эмма ласково погладила его по плечу, шепнув:
— Смелее. Тебе нечего скрывать.
Знала бы она, насколько ошибается… Как бы там ни было, пришлось идти.
Вейрон сделал все, как велели, на миг опустив ладонь в прохладную мраморную кисть Пилона. В принципе, это испытание он должен пройти легко. После возвращения с секретных заданий всех ястребов подвергали мини-допросу. «Не доверяй и постоянно проверяй» — таков был девиз генерала Штолла уже много лет.
— Вы готовы, леди Дракхайн? — спросил старичок. — Вам что-нибудь нужно? Может, воды?
— Ничего не надо, — ответил Вейрон. — Я готова.
— Тогда приступим, — подал голос Вилли, с любопытством разглядывая «невесту».
— Итак, первый вопрос, — произнес старичок, уткнувшись в свиток. — Желаете ли вы для королевства блага и только блага?
Ну, это легко. Он присягал в верности королю и народу и ни разу не нарушил клятву.
— Да, — коротко ответил Вейрон.
Статуя зашевелилась, высоко приподняла руку, которой чуть ранее касался Вейрон, и выставила большой палец вверх.
Старики в креслах зашептались, а Вилли одобрительно кивнул, рассматривая леди Дракхайн с искренним интересом. Однако его взгляд больше фокусировался на груди, так что Вейрон даже подумал, не слишком ли щедрыми формами одарил он Бригитту? Грох бы побрал бабулю Донована вместе с ее лифчиками.
— Второй вопрос, — продолжил старичок. — Много ли детей вы мечтаете родить принцу?
Вейрон закашлялся. Вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз. Опустив голову, он задумался над тем, как выкрутиться, и тут на помощь пришла Эмма.
Она схватила Вейрона за руку прямо поверх цветохрона и возмутилась:
— Как можно задавать подобные вопросы? Порядочная девушка не может мечтать родить детей от того, кто не сделал ее своей женой! Леди Бригитта в шоке!
— Я в шоке, — Вейрон несколько раз кивнул. Это было самое верное определение его состояния.
Пилон, неуверенно дернув рукой, повернул палец горизонтально. Старички зашептались еще активнее, а Вилли криво усмехнулся и забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
— Правда, — подтвердил белобородый старец, придирчиво изучив палец Пилона. — Третий вопрос! Как вы сами считаете, вы будете принцу хорошей женой?
Вейрон молчал, как воды в рот набрав.
— Ну же, — подбодрила его Эмма. — Конечно, ты будешь замечательной женой.
— Я не уверена, — ответил Вейрон честно.
— Отчего же? — спросил Вилли, глядя на него с любопытством. — Вы, похоже, уникальная девушка. Остальные на этот вопрос без запинки отвечали «да». Полагаю, быть хорошей женой не так сложно.
— Возможно, если вы поясните, что вкладываете в понятие «хорошая жена», леди Дракхайн будет проще ответить, — вмешалась Эмма.
— Она должна быть хороша собой, — загнул первый палец принц, бросив пристальный взгляд на невесту, — мила и весела. Быть доброй, хорошо воспитанной, послушной…
— Я очень добрая, — подал голос Вейрон. В самом деле, он никогда не творил бессмысленного зла и даже к врагам проявлял милосердие. Когда они сдавались, разумеется.
— А что с послушанием? — поинтересовался принц. — В ваших традициях, как я понимаю, жена беспрекословно подчиняется мужу? Значит, вы будете покорны моей воле?
— М-м-м… — задумался Вейрон.
— Если бы вы стали королевой, согласились бы во всем подчиняться воле мужа? — не отставал Вилли.
— Это легко. Ну, ответь…— прошептала Эмма.
— Это — моя мечта, — неуверенно проговорил Вейрон.
Пилон повернул руку, палец предательски указал на пол.
— Ложь! — воскликнул старичок, прижав свиток к груди.
— Но немного воли я бы хотела оставить при себе.
Рука статуи опустилась ниже.
— Или много. Я люблю волю и подчинение во всем — это не мое, — признался Вейрон устало. Конечно, ему приходилось выполнять приказы генерала, но куда больше нравилось командовать самому.
Пилон, поскрежетав, развернул руку вверх.
Эмма тихо ахнула.
— Это вовсе не значит, что в дальнейшем я не передумаю, — Вейрон решил исправить впечатления о Бригитте. — Или что принц мне не симпатичен.
Статуя снова указала перстом прямо в мраморные плиты пола.
— Я хочу спросить! — Вилли подался вперед, уставившись на Вейрона с прищуром. Его ноздри раздувались, будто он никак не может надышаться. — Леди Бригитта, скажите, вы считаете меня привлекательным мужчиной? Вы мечтаете о связать свою судьбу с моей?
— Многие мечтают, — попробовал лавировать Вейрон, больше всего мечтая о том, чтобы оказаться в домике за городом, с удочкой в руках.