— Я тебя уже выкупил.
Поставленный бокал стал точкой в обсуждении этого вопроса. А мне захотелось швырнуть в него своим.
— Незабываемое ощущение — превращение из свободного человека в товар, — выдавила я, горько усмехаясь.
Он снова пытливо прищурился:
— Что для тебя свобода, Теа?
Странно, но ему будто и правда было интересно.
— Работа, решения относительно планов на вечер, неделю, жизнь…
— Работа — это не свобода, это способ обеспечить свое существование, — возразил он.
— Может, но это еще и самореализация. Мне важно реализоваться в жизни.
Странный разговор. Только узнала, что едва не лишилась жизни, и спорила со зверем о самореализации.
— Допустим. Но разве ты никогда не думала положиться в вопросе заработка на мужчину?
Я округлила на него глаза… и рассмеялась. От души, запрокинув голову, а когда выпрямилась, обнаружила на себе совершенно незнакомый взгляд. Глаза зверя искрились. Не переливались ядовитой краснотой, а будто отражали салют в небе. Губы ничем не выдавали веселья, но почему-то казалось, что он улыбался.
— Нет, не думала, — мотнула головой и укоризненно посмотрела на бокал. — Потому что мужчина, как правило, потребует что-то взамен, а я не люблю торговаться.
— К сожалению, теперь придется, — погасил он звезды во взгляде, и его затопило тьмой. — Ты теперь — моя. По всем законам.
Я презрительно хмыкнула:
— А если я не согласна?
— Тогда у нас проблема.
— С тобой опасно иметь общие проблемы, — заметила, потянувшись к бокалу.
— Это мягко сказано, — принял благосклонно комплимент. — Но ты — особый случай. Еще вина?
— Пожалуй.
Мы негласно отделили первую часть вечера несколькими молчаливыми минутами смакования вина. Не хотелось больше говорить. Хотелось праздновать этот вечер потому, что он не последний. Завтра обязательно закачу Банни царственный завтрак.
16
— Где изучить ваши законы? — расслабленно откинулась на спинку стула.
— Зачем? — глянул на меня исподлобья он.
— Хочу знать, — ответила ему таким же взглядом. — И свои права.
Зверь вдруг широко и опасно усмехнулся, оголяя ровные белоснежные зубы со слегка заостренными клыками:
— Нам еще нечего делить, Теа.
— Моя свобода — недостаточный для тебя объект права, я понимаю, но для меня это важно. Я не хочу продаваться, как вещь. Если ты считаешь, что я должна тебе принадлежать, я хочу видеть по какому договору. Обязанности сторон, неустойки, варианты досрочного расторжения…
— Это будет прецедент, — наслаждался он моими трепыханиями.
— Вряд ли тебя возбуждают податливые бревна, мистер Хауэр, — вцепилась я в ручки кресла. Интерес в его взгляде легко читался, а два бокала на пустой желудок говорили мне — прорвусь! — По крайней мере, хочется в это верить.
— Я не собираюсь тебя лишать всего, к чему ты привыкла, — он выпустил меня из плена своего взгляда, опустив глаза.
А я украдкой вздохнула свободней, чувствуя, как кружится голова:
— Можешь в этом месте поподробней?
— Сначала поужинаем, у меня был тяжелый день, — он, глянув на меня выразительно, подал знак официанту.
Я заказала мясную нарезку с сыром и фруктами, а зверь совершенно прозаически выбрал стейк с кровью.
Только оставаться спокойной рядом с ним оказалось сложно. Я уговорила себя съесть немного мяса лишь потому, что от выпитого уже конкретно вело. Но и это не спасало. Зверь тоже не особо спешил расправиться со стейком — мрачно буравил взглядом то меня, то бокал с вином.
И запах. Он становился ярче и горчил на языке, его хотелось запить.
— Я хочу на воздух, — поднялась я. — Можно?
Аарон поднялся следом и, кивнув мне, вознамерился приблизиться, но я отшатнулась:
— Одной можно побыть?!
— Нет, — рыкнул он и, подхватив под руку, повел из зала в сторону прозрачных дверей, за которыми переливался огнями Кальвейс — элитный район центра. Двери распахнулись, и в лицо, обжигая горящие щеки, рванулась свежая прохлада. Зверь протащил меня через всю площадку, пока мы не уперлись в ограждение. Он едва ли не швырнул меня на перила и тут же прижал собой, вынуждая дернуться. Сильные жесткие пальцы вцепились в ребра, вжимая в его тело, а я схватилась за его руку и задергалась в тисках. Но только зверь красноречиво и грубо дал понять — ни черта его не устраивает мое сопротивление. Он схватил меня за горло, дергая на себя:
— Прекрати, — прорычал в ухо.
— Да пошел ты! — прошипела.
— Осторожнее, Теа.
Только трезвые идиотки и пьяные умницы мало чем отличались.
— Зря ты влез в пиджак, тебе больше подходит больничный прикид! Кровь, маска, сперма фонтаном… — Вино бурлило в крови, так некстати, наконец, найдя залежи смелости. — Думаешь, я буду ползать перед тобой?!
— Будешь, — в голосе мужчины завибрировало звериное рычание. Он вдруг сильнее рванул меня за шею и тут же коснулся горячим шершавым языком шрама. В ту же секунду меня бросило в пот, ноги подогнулись, а воздух забыл дорогу в легкие. Стоило ему двинуться языком выше, внизу живота запульсировало. Мир крутанулся перед глазами и потух, осталось только ощущение трения его языка о кожу, и каждый сантиметр будто вел в мою личную дикую необузданную нирвану. Каждый его выдох в шею — будто толчок члена внутри. Сильно, болезненно, до крика. И я вскрикнула, когда он прикусил кожу у самой челюсти… и кончила. Пальцы впились когтями в запястья мужчины, тело задрожало, будто его руки оказались оголенными проводами, и я рухнула в его объятья без сил.
Я вжималась в дверцу автомобиля, не в силах поднять голову от подголовника. Под мерный гул двигателя автомобиль скользил через вечернюю пробку, и не хотелось думать — куда. Даже если на помойку, где меня пристрелят…
— Куда мы? — все же пересилила себя, не узнав собственного голоса.
— К тебе домой.
Голос зверя звучал глухо и как-то обреченно. Стоило уху уловить первые нотки, по коже прошла волна мурашек, а тело будто содрогнулось остаточной дрожью от пережитого. Все внутри напоминало желе — собрать не могу, но зато от любой вибрации трясло, не давая возможности связно соображать.
— Хорошее вино, не собраться… — усмехнулась я.
— Это не вино.
Я повернула к нему голову и посмотрела на его профиль. В тусклом свете салона он казался еще жестче, по-настоящему звериным.
— Что дальше? — спросила тихо.
— Посмотрим.
Прозвучало так, будто он на какой-то своей собственной грани. Легко было сейчас любой фразой столкнуть его за ее пределы, но я не решилась. Стало страшно.
— Мне бы хотелось знать, что делать…
Аарон повернул ко мне голову, и я снова вздрогнула и сжала ноги. Реакции тела пугали, но я решила обдумать это позже. Сейчас я пыталась выдержать его взгляд и дать понять, что он чертовски ошибается по поводу моей слабости. Да, слабая. Но у меня тоже есть черта, и меня не пугает неизвестность за ее пределами — я была там не раз.
— Живешь обычной жизнью, — он попробовал усмехнуться, но вышло лишь болезненно поморщиться. — Пока я не позвоню.
— Мне теперь что, так и жить? — сощурилась, возмущенно раздувая ноздри.
— Я сказал — посмотрим, — отрезал Аарон. — В больницу больше не ходишь — вина с тебя снята. И Теа… — в каждую его паузу этим вечером я будто снова готовилась умереть, — никому не показывай метку и не говори о том, что Дьюман тебе купил. Это важно.
17
Я промолчала, отворачиваясь, хоть на языке уже свернулась пружиной колкость.
Когда мы подъехали к подъезду, Аарон вышел открыть мне двери. Подал руку, но я проигнорировала ее и уже было направилась к проходной, когда услышала позади шаги.
— Что тебе нужно? — Нужды оборачиваться не было, он уже поравнялся со мной.
— Провожаю до дверей, — не взглянул на меня, дергая за ручку.
— Спасибо, до свиданья.
Но и в подъезде зверь увязался следом:
— Не до этих дверей.
— В туалет блевать я пойду сама, — закатила глаза.
Он усмехнулся:
— Теа, — позвал вдруг. Я перевела на него взгляд. — Я не виноват в том, что с нами случилось.
— Мне как-то не легчает от этого, — я шагнула в лифт.
— Легчать теперь не будет, — он последовал за мной и нажал кнопку. — Теперь нам с тобой дорога в наш персональный ад.
— Действительно, проще было бы пристрелить. — Меня снова начало трясти. Я не понимала, о чем он, но понимать и не хотелось.
— Может, но я никогда не узнаю.
— Все поправимо, а ты быстро исправляешь ошибки.
— Я не трону тебя, — оборвал меня спокойно. — Я сделал выбор, и пути обратно нет.
Впервые я жалела, что мы с Банни выбрали квартиру так высоко. Лифт будто увяз в меду, а вместе с ним и я. Запрокинув голову и уперевшись обессилено затылком в стену, я ожидала, когда створки откроются, но этого все не происходило, а вот зверь не спускал взгляда с моей шеи, которую ненароком выставила на обозрение. Его ноздри хищно трепетали, взгляд налился пугающей тяжестью, и казалось, он вот-вот сделает разделяющий нас шаг и долбанет по кнопке «стоп»…
Но тут мелодично тренькнуло, и я вылетела из ловушки, изящно скользнув мимо него, пронеслась по площадке, свернула за угол и забарабанила в двери, будто за мной гнался монстр.
— Теа, — открыл, наконец, Банни, и я влетела в его грудь, оглядываясь на коридор.
Только там было пусто, и я, развернувшись, захлопнула двери.
На Кейва было больно смотреть. Казалось, он уже третьи сутки не спал. Красивый загар выцвел, оставив темные круги под глазами и сеточку усталых морщин, стильный серо-металлический костюм только добавлял нездоровых оттенков лицу. В кабинете стоял густой аромат дорогих сигарет, частично раскрывая тайну такого плачевного вида моего агента.
— Проходи, — кивнул он мне на диван. — Деньги я получил, вечером оплачу гонорар…
Это была неплохая новость. Я неосознанно бросила взгляд в панорамное окно, машинально прикидывая, сколько бы обошлась поездка в Сутан, на побережье. Потом тяжело сглотнула:
— Можно кофе?
Кейв кивнул и закурил сигарету.
— Знаешь, страшно все это. Но мой рейтинг взлетел в эти два дня как никогда. Сколько бы я ни пахал, мне никогда не приходило предложение от самого знаменитого дома моды…
Я округлила глаза:
— Тэйваль?
Он кивнул, а я задышала чаще:
— Ни черта себе! И что они хотят?
— Увидели фото с презентации Дьюмана, — Кейв уселся на край своего стола и тяжело вздохнул, — покойного… и хотят тебя.
Я уронила чашку кофе, которую мне едва успели вручить. Секретарь заметалась вокруг, а я так и сидела, не в силах даже извиниться. Кейв только глубоко затянулся и кивнул.
— Когда они это сказали? — просипела.
— Утром. — Он глянул на часы. — Да вот часа два назад. Так что не то ты пьешь, детка.
После вчерашнего вина я вообще не собиралась больше пить. Даже по такому поводу. Ночь прошла в метаниях и кошмарах. Мне все казалось, что Аарон рядом, что я бьюсь в его руках, а он лижет мою шею, и я просыпалась раз пять с криком и бешено колотившимся сердцем. Банни издергался со мной так, что в четыре утра ушел в кухню готовить завтрак.
Радости новость не принесла. Было какое-то шоковое состояние.
— Кто же его грохнул… — покачал головой Кейв, давая мне повод выдернуться из тяжелых мыслей.
— Мало ли. Съемка могла быть просто поводом, — пожала я плечами.
— Он реально на тебя запал, — скосил на меня взгляд агент. — Я потом уже узнал, что он притормозил собственную службу безопасности в проверках, иначе бы мы не начали снимать и через неделю. Состав основной группы они проверяли чуть ли не месяц…
— А что пропало?
— Брошь, в которой снимался Банни в белой рубашке. Но это фигня все — она лежала на столе у него, поэтому и взяли…
— Кошмар, — сгорбилась я, обнимая себя руками.
— Съемка получит большую огласку, — Кейв снова затянулся. — Как последнее дело творца… И ты — его последняя муза.
Я закатила глаза.
— Когда наши смонтируют видео, в этом не останется сомнений — он в каждом кадре тебя тискает и не спускает взгляда. Я пущу этот ролик хэдлайнером съемки, но в Тэйваль уже правильно сделали ставки.
Кейв продолжал вести бизнес, в котором я внезапно встала солирующей шестеренкой.
— Я бы не делала ставку только на меня… — попыталась преуменьшить собственную значимость, но, как оказывалось, «попала» я не только со зверем по мою душу и тело. — Еще был Банни…
— Банни тоже был великолепен, но Дьюман не специализируется на мальчиках. Поэтому Джек-пот выиграла ты.
Да уж, тот еще Джек-пот.
— Что с тобой, малышка? — Быстро он пришел всебя. Бизнес — ничего личного.
— Я не привыкла радоваться успеху, случившемуся благодаря чьей-то смерти, Кейв, — уставилась на свои руки, но в них секретарь тут же сунула новую чашку с кофе.
18
— Понимаю, — поднялся он со стола. — У тебя день на то, чтобы прийти в себя и пережить это…
Угу, день в полиции на даче показаний. Я ждала звонка каждую минуту, потому что Банни уже вызвали к семи утра. Почему мне еще никто не позвонил — не понимала.
— …а завтра у нас встреча с главным дизайнером Тэйваль…
Почему сейчас? Почему эта недостижимая мечта ожила именно сейчас?! Когда зверь дышит в затылок, даже когда его нет? Когда хочется дать деру и забиться в такую щель, из которой никто не достанет? А вместо этого мне открываются двери, и я просто не имею права отступить. Чувствовала себя бараном на убой: впереди — только один путь, а сзади уже подпирают, и нет выбора, кроме как нестись в выбранном кем-то направлении.
— …Ты же этого хотела, детка? — присел рядом Кейв и заглянул в глаза. — Я понимаю — тяжело оказаться в центре таких событий, но мы должны это все преодолеть и идти дальше. Для кого-то это конец пути, для кого-то — начало, это нормально…
— Твою мать, Кейв! Это не нормально, когда убивают заказчика в день съемок! — мотнула я головой.
— Все в жизни бывает впервые, — поднялся он и направился к столу. — Я планирую жить и работать, и ты догоняй.
А меня вдруг осенило. Я ведь знаю, что убийца Дьюмана Аарон. Что если бы у меня появились доказательства? Могла бы я от него избавиться? Идея вдруг сбила дыхание, я раскрыла глаза, глядя на Кейва. Эти монстры живут в нашем мире, и расследованием убийства занимается наша полиция, значит, и управу на убийцу можно найти… Да хотя бы припугнуть и потребовать оставить меня в покое! Пусть я не доверяю органам правопорядка, но свобода дороже.
— Пусть горит в своем аду сам, — решительно поднялась я с дивана и, не прощаясь с агентом, покинула его офис.
— Блин, видела бы ты этот ужас! — скулил Банни. Руки друга так тряслись, что бедная оливка металась в бокале с мартини в его руках из стороны в сторону, будто попала в шторм. — Его убили прямо там, где мне делали прическу! Кошмар! И украли мою брошь!
— Она не твоя, — сосредоточенно закрыла еще один сайт, оставив единственную закладку, выбранную из нескольких.
Весь вечер я занималась выбором записывающего устройства. Сначала думала о звукозаписи, потом всерьез увлеклась изучением устройств с камерой.
— Это сделал какой-то псих, Теа, хладнокровный и беспощадный… — Тут сложно было не согласиться. — А если он — серийный убийца? А если начнет охотиться за нами?
— У него нет оснований охотиться за нами. За тобой так точно…
И я решительно нажала кнопку «Купить».
— Что ты там делаешь?
— Покупаю записывающую систему.
— Зачем?
— На всякий случай.
— Теа, — Банни подсел ближе и заглянул в монитор. Терпеть этого не могла. — А с этим… мужиком что делать?
— А что я с ним могу сделать? — раздраженно захлопнула крышку.
— Ты так и не рассказала, что вчера случилось. — Банни пьяно вздохнул, намекая на дружеские объятья, и я не подвела — обняла своего «единорога» и прижала к груди.