— О, — Лисса засмеялась. — А я уже подумала, что в Академию Теней.
Я невольно вздрогнула от такого предположения и, кажется, не смогла скрыть испуг, поскольку Лисса продолжила с тем же смехом:
— Да шучу, я шучу. Сомневаюсь, чтобы кто-то из женщин добровольно согласился там преподавать. Да и никогда там и не жаловали преподавателей женского пола, а теперь, когда у них сменился ректор, особенно…
— А что не так с их ректором? — внутри меня все напряглось.
— Говорят, что он из тех самых проклятых… — Лисса понизила голос. — Василисков.
— Василиск? — охнула я. По спине прошелся холодок, а сердце сжалось в страхе. — Ты не шутишь?
— Нет, — Лисса будто бы обиделась. — Это точно не шутка. О нем всем в Бонте судачат, с самого момента, как его назначили на эту должность в прошлом году. Мой старший брат сам видел его как-то в порту, у верфи. Жуткий тип. И эти очки непроницаемые… Словно из черной стали. А подруге, она работает в портовой таверне, однажды удалось разговорить студентов, которым дали увольнительную в город. Так вот они это подтвердили. Их ректор — василиск. Кстати, студенты в этой Академии очень симпатичные, — тон девушки стал игривым. — Жаль, их редко отпускают с острова, всего-то несколько раз в году…
Но дальше ее болтовню я уже не слушала, все мои мысли занял ректор. Василиск… Это все равно, что чудовище, которым пугают непослушных детей. Только василиски не выдумка, не сказка, а реальность, хоть и встречаются они крайне редко. Один на несколько тысяч драконов. Случайная, ничем не объяснима мутация, от которой не застрахован ни один, даже самый «чистый» драконий род. Но сами драконы называют ее проклятием, ибо она несет за собой несчастья как для других, так и самого обладателя. Да, василиски необычайно сильны, обладают почти неограниченным запасом магии, им подчиняются все стихии. Но главное, один их взгляд несет смерть. Может превратить в камень. Испепелить. Или же разнести в пыль. Вот почему они всегда носят очки из особого кароитового стекла, блокирующего любую магию.
Я никогда не встречала ни одного василиска и была уверена, что не встречу и впредь. Однако теперь сама иду на встречу к нему. И от его решения, его воли, возможно, зависит моя судьба.
«Паола, ты уверена, что все еще хочешь в Академию Теней?» — шепнул испуганный внутренний голос. Можно, действительно, ну его?.. Поискать другой путь, другие возможности…
Нет, никаких отступлений. Надо хотя бы попытаться… Хватит трусить и боятся. Я и без того слишком долго позволяла себе это делать…
Тем более…
— Лисса, а это ведь правда, что на острове Черного Ската стоит сильная защита? — спросила я, перебивая новую знакомую, которая продолжала восхищаться студентами Академии.
— Конечно, — со знанием дела ответила та. — Это же королевская вотчина. Все, кто там учится или преподает, находятся под защитой Его Величества.
Я, конечно, имела в виду иную защиту, магический купол, не дающий отследить извне, кто и что располагается внутри него, но покровительство самого короля тоже было весьма неплохо.
Спать сидя — то еще испытание. Добавьте к этому оглушающий храп соседа, и вы поймете, с какой радостью я встречала утро. До Бонта оставалось несколько часов пути, которые я провела в томительном ожидании.
— Дорогу до школы сама найдешь? — поинтересовалась Лисса, когда мы прощались на вокзале. — Или помочь?
— Думаю, найду, не беспокойся, — ответила я как можно увереннее.
— Ты, когда освоишься, приходи в гости. У моих родителей пекарня, угощу тебя свежей выпечкой. Кленовая улица, восемь, запомни, — Лисса улыбнулась и помахала рукой.
Я тоже подняла руку в прощальном жесте и стала искать взглядом коляску, которая могла бы отвести меня в порт. Пока ехала, рассматривала Бонт. Небольшой, типично провинциальный городок, с узкими улочками и простой практичной архитектурой. Пасмурный день не добавлял красок пейзажу, зато полностью отражал мое тревожное настроение.
В порту было куда оживленней, чем в городе, и в первую секунду я растерялась, не зная, куда податься.
— Простите, — подошла я наконец к пожилому рыбаку, который занимался своими снастями. — Мне нужно на паром до острова Черного Ската. Не подскажите, где его найти?
— До Черного Ската? Вы уверены, тэра? — усмехнулся тот.
— Уверена, — ответила твердым голосом.
— Ну раз уверены… — рыбак пожал плечами. — Видите, вон того человека в зеленой шляпе? Курит, — он кивком показал на группу моряков, среди который действительно один был в зеленой шляпе и трубкой во рту. — Это Кайл. Он перевозчик. Договаривайтесь с ним.
Однако Кайл не сильно рвался договариваться, сперва так же скептически воспринял мою необходимость добраться до острова и только когда я показала ему свою заявку с вакансией от Академии Теней, нехотя согласился.
— Одно место найду. Отплываю в шесть, не опаздывайте, тэра, — процедил он, выпуская струйку дыма. — С вас будет десять гильденов.
Десять гильденов? Да это настоящий грабеж! У меня и без того финансы на подсосе… Но возмутилась этому я, конечно, только в мыслях. Мое положение сейчас таково, что спорить себе дороже.
Времени до отплытия было еще много. Я немного прогулялась вдоль причала, с наслаждением вдыхая солоноватый морской воздух, затем заметила таверну и направилась к ней. Входила туда с опаской, ожидая увидеть некое злачное место, но внутри оказалось все вполне прилично. Даже посетителей было не так уж много, и я с легкостью отыскала свободный столик. Ко мне тут же подошла полногрудая хозяйка таверны, готовая принять заказ.
— Что-нибудь недорогое, но сытное, — попросила я, мысленно подсчитывая содержимое своего кошелька.
— И вкусное, — весело добавила женщина. Голос ее оказался низким, хрипловатым, а смех раскатистым. — Найдем.
Я улыбнулась ей в ответ и принялась ждать, вновь погрузившись в свои мысли. Отец уже, конечно же, понял, что я сбежала. Поезд в Кроуэл должен был прийти еще вчера, поздним вечером, поэтому сегодня, уверена, он уже взялся за мои поиски.
— Три фенкеля — и я предскажу тебе судьбу, красавица, — я не заметила, как около меня оказалась худая старушка, замотанная в плащ. Она улыбалась бледными потрескавшимися губами и смотрела на меня в ожидании.
Я, растерявшись, не успела ей ничего ответить, а к нам уже спешила хозяйка таверны.
— Опять ты тут, Мара! — на ходу выкрикнула она. — А ну иди отсюда, не распугивай мне клиентов! Иди, давай, иди, — подтолкнула потом старушку к выходу, — вынесу тебе еду позже…
— Не обращайте на нее внимание и не пугайтесь, тэра, — обратилась хозяйка уже после ко мне. — Мара приставучая, но безобидная. И не от мира сего. Я прослежу, чтобы она больше сюда не заходила и не беспокоила вас.
— Все в порядке, — заверила я, улыбнувшись.
Вскоре мне принесли тушеное мясо в густой подливе, жирное, но неожиданно очень вкусное. Я с удовольствием им насытилась, и выходила из таверны уже куда умиротвореннее.
— Постой, тэра, — вдруг окликнули меня.
Оказалось, та самая старушка, Мара. Она сделала несколько шагов ко мне и произнесла уже без улыбок и заискиваний:
— Мне от тебя денег не надо. Твою судьбу расскажу тебе бесплатно… — Не стоит, спасибо, я спешу, — начала было я, натягивая вежливую улыбку и отступая, но старушка схватила меня за руку, удерживая.
— Судьба уже ждет тебя, — торопливо зашептала она. — Проклятие обернется свободой, ложь — истиной, скрытое — явью. Пусть к себе будет не прост. Только не испугайся. Но помни: спасая другого, не забудь спасти себя…
— Мара, ты снова здесь! — на пороге появилась хозяйка таверны, и старушка сразу отпустила мою руку.
Я же, не оглядываясь, спешным шагом направилась прочь.
Не люблю гадалок и провидцев, есть что-то в них пугающее и безумное. И говорят они всегда странно и запутано. Вот как эта Мара. Набор громких красивых фраз ни о чем. Да такое можно сказать любому, не ошибешься! Истина, ложь, судьба… Пф… Я так тоже могу. Лучше бы что про моего папочку сказала и жениха: удастся ли мне спрятаться от них? И какой прием меня ждет в Академии Теней? Не испепелит ли меня своим взглядом их ректор, стоит мне ступить на остров? Это куда больше волнует меня сейчас, чем философские измышления о сути бытия.
К причалу я успела как раз к шести. Однако там меня ждал неприятный сюрприз.
— Отплытие откладывается на несколько часов, — сообщил перевозчик Кайл. — Появились кое-какие неотложные дела.
— И когда же мы прибудем на остров? — заволновалась я.
— Сегодня, — отозвался тот и ушел.
— Спасибо и на этом! — сказала я в пустоту и обреченно села на свой чемодан.
Только немного успокоившись, я заметила рядом пожилого господина. Высокого, худощавого в шляпе-котелке и старомодном костюме в мелкую клетку. Он, увидев, что я на него смотрю, улыбнулся мне.
— Добрый вечер, тэра. Я слышал, вы тоже желаете попасть на остров.
— Тоже? Ох, простите, — я подхватилась и чуть поклонилась. — Добрый вечер, тэр.
— Да, сидите, сидите, милая, — мужчина усмехнулся. — Я сейчас и сам присяду, а то ноги уже старые, не держат. Да, мне тоже надо на этот треклятый остров. Меня зовут Сартан Ив, и мне выпала честь преподавать в тамошней Академии историю нашего доблестного королевства. А еще философию. Признаться, не представляю, зачем будущим воякам философия, но раз так решило новое управление…
— Истории и философии? А я… Я тоже буду там преподавать. Языковедение, — сообщила я, понизив голос. — Мое имя Паола. Паола Гранд.
— Очень приятно, тэра Гранд, — улыбка Сартана Ива стала заговорщицкой. — Будем оба осваиваться в стенах Академии Теней.
— Я, признаться, очень волнуюсь, — я внезапно ощутила расположение к новому знакомому. Он очень напоминал мне деда, отца моей приемной матери, который, увы, уже тоже ушел за Черту. Мне до сих пор его иногда не хватало, как и мамы. — Говорят, там условия весьма жесткие…
— Я предпочитаю во всем убедиться самому, а не полагаться на чье-то мнение, — отозвался тэр Ив, продолжая безмятежно улыбаться.
— А вы слышали о том, что ректор Академии — василиск? — осторожно спросила я.
— Да, — и легкое пожатие плечами.
— И вас это не пугает?
— Нет. С чего бы? Я уже не в том возрасте, чтобы боятся таких мелочей. И вам не советую. Страх убивает куда чаще, чем взгляд василиска. Я знавал тех, кто испустил дух, ожидая чего-то ужасного, и ни одного, кто бы превратился в камень от взгляда проклятого дракона.
Отчалили мы уже затемно. Лодка была небольшая, мы с тэром Ив едва в ней уместились со своим багажом, а потом поднялся ветер и принялся мотать ее по волнам, как щепку. Остаток пути я провела, боясь вздохнуть и вознося молитвы всем возможным богам. Лэрд Ив, напротив, сохранял философское спокойствие и лишь задумчиво вглядывался в даль, где зарождался шторм.
Наконец показались очертания острова: несколько горных пиков и силуэт башенных шпилей. Замок, в котором располагалась непосредственно Академия Теней, был обнесен высоким каменным забором. Именно к нему и причалила наша лодка.
— Вход там, — махнул Кайл куда-то в сторону и заскочил обратно в лодку.
«Там» оказалась крутая каменная лесенка в стене, которая заканчивалась кованой калиткой. Она распахнулась, резко, со скрипом, и в ее проеме показался черный мужской силуэт.
— Кажется, нас встречают, — тэр Ив улыбнулся, задирая голову. — Доброго вечера, любезнейший. Мы — новые преподаватели Академии.
— Уже ночь, — отозвался мужчина властно и с явным недовольством. — Где вы так долго были?
— Просим прощения, но лодка задержалась, — осторожно вступила в беседу я.
— Женщина? — в голосе встречающего послышалась сталь.
— Это тэра Гранд, она преподает языковедение, — ответил за меня тэр Ив.
Долгая-долгая пауза. Такая долгая, что за это время я успела несколько раз попрощаться и с этим местом, и со своей свободой. А потом в разрыве туч появилась луна, свет от нее упал на незнакомца, и на его лице блеснули очки.
Внутри все обмерло: да это же сам ректор! Василиск.
— Следуйте за мной, — наконец произнес он, будто через силу. И, развернувшись, исчез, оставив калитку открытой.
Глава 3
Ноги предательски дрожали, и только невероятными усилиями мне удавалось не отставать от тэра Ива. Ректор шел впереди шагов на десять, быстро, размашистой походкой. От страха у меня все расплывалось перед глазами, я видела лишь его широкую спину. Вокруг тоже мало что замечала: похоже, задний двор, какие-то хозпостройки и инвентарь, сваленный в кучу. Все погружено во мрак, даже фонарей нет, единственный источник света — луна, время от времени выплывающая из-за туч. И ни души. Спят уже все, что ли?
Ректор свернул за угол, за которым оказалось неприметное крыльцо с приоткрытой дверью. Внутри тоже было мрачно, несмотря на факелы, развешанные вдоль стен с каменной кладкой. Факелы особенно угнетали, поскольку закрадывалась мысль, что с бытовыми условиями тут могут быть определенные проблемы.
Винтовая лестница привела нас в полукруглый кабинет. Здесь уже было куда светлее: по периметру стояло с полтора десятка канделябров с зажженными свечами. В центре располагался большой стол, на котором был идеальный порядок: аккуратные стопки бумаг, папка к папке, перьевые ручки и карандаши собраны в массивной подставке из синего камня в виде головы дракона, рядом чернильница и толстая свеча в бронзовом подсвечнике.
— Меня зовут Итан Мадейро, я возглавляю данное учебное учреждение, — сухо представился ректор, опускаясь в кресло.
Теперь можно было разглядеть его получше: каштановые волосы, стриженные по-военному коротко, высокие скулы, широкий, чуть выступающий подбородок, резкая линия губ, нос с едва заметной горбинкой — все черты выдают в нем человека жесткого и волевого. Возраст? Конечно, в отцы мне не годится, но детство наше точно прошло в разных десятилетиях.
— Ваше направление и рекомендаций, профессор Ив, — потребовал он после. На меня же ректор будто нарочно не смотрел.
Подобное игнорирование заставило занервничать еще сильнее.
— Пожалуйста, господин ректор, — тэр Ив между тем протянул ему бумаги. Ректор просмотрел их, затем кивнул и отложил в сторону.
Вновь последовала затяжная пауза, после которой ректор наконец обратил свое внимание на меня. Непрозрачные очки полностью скрывали глаза, но даже так я ощущала, как его взгляд прожигает меня насквозь.
— Итак, тэра… — наконец процедил он.
— Тэра Гранд, господин ректор, — сказала я, для отваги вздернув подбородок и распрямив плечи. — Паола Гранд.
— Итак, тэра Гранд, — повторил Итан Мадейро, с нажимом на моей фамилии, — мне очень любопытно, каким образом вы оказались здесь?
— По вашей заявке, господин ректор, — ответила я как можно увереннее. — Вы предложили вакансию выпускникам нашего Университета. Я в этом году окончила факультет языковедения и отозвалась на вашу заявку.
— Вообще-то, нам нужен был преподаватель. А не преподавательница.
— Прошу прощения, но этого нигде не было указано.
— Это подразумевалось. У нас военная академия, и здесь фактически ничего не предусмотрено для проживания женщин.
Я сделала вдох, а затем выпалила почти на одном дыхании:
— Признаюсь вам, господин ректор, что никто из выпускников нашего факультета не изъявил желания воспользоваться вашей вакансией. Никто. И, скорее всего, вы бы остались без преподавателя языковедения, если бы меня не вынудили обстоятельства отправиться на стажировку к вам. Извините, но это правда.
Кажется, он опешил от моего столь резкого и даже наглого заявления, поскольку ответную реплику пришлось ждать несколько секунд. Но я ведь и не солгала, хотя это было и рискованно. Вот сейчас превратит меня в статую и все…
Но уж лучше быть статуей, чем женой старого извращенца.
— И что же это за обстоятельства? — наконец поинтересовался ректор холодно.
— Простите, но я не буду их озвучивать. Это личное, — отозвалась я тихо.
Драконы очень тонко чувствуют ложь, а василиски, как я слышала, особенно легко ее распознают, поэтому придумывать себе новую биографию — неблагодарное занятие. Проще уклониться от ответа или умолчать о деталях.