Снова установилась тишина.
- А Шала? - наконец, спросил Тортон.
Пожала плечами.
- Мне кажется, Шала тут вообще ни при чем. Она просто... Просто оказалась в ненужное время и в ненужной ей компании, поэтому все время плачет. Кстати, вы случайно не знаете причины?
Тортон пожал плечами и принялся выспрашивать меня о Стихиалиях.
- Насколько я знаю, их появление дело не подучетное, - начал он.
- Нет, Тайной Полиции Тотрейна они не отчитываются, - усмехнулась я. - Но их все же возможно породить. Правда, сделать это могут лишь очень сильные маги, поэтому...
Тортон молчал, дожидаясь продолжения.
- Поэтому советую повнимательнее присмотреться к сопровождению принцесс Геммы и Роньи, - сказала ему, - и выяснить о них побольше. Правда, я серьезно сомневаюсь, что даже если кто-то из Высших магов и прибыл в Атию, то он здесь под своим именем. Но я бы не отказалась взглянуть на списки их делегаций.
Тортон кинул на меня странный взгляд.
- Хорошо, я раздобуду тебе эти списки.
- И вот еще, я не знаю, стоит ли об этом попросить короля или еще кого, но охрану принцессы Анны до границы Атии нужно усилить. Мне почему-то за нее тревожно, - добавила я.
- Лучше думай о своей миссии, - заявил мне Тортон, но все же пообещал, что решит и этот вопрос. Затем попрощался и ушел, а я осталась думать.
О своей миссии.
Но думалось о ней плохо, поэтому я еще немного посмотрела на плавающих в фонтане золотых карпов, улыбаясь тому, как они тыкали раскрытыми ртами в мою погруженную в воду ладонь, после чего отправилась дальше.
Шла по выметенным дорожкам, нисколько не прячась от летнего солнца, и размышляла, как мне в дальнейшем избежать проблем. Потому что они постоянно меня находили, словно я их притягивала огромным магнитом! И даже Торко, маячивший за мной с недовольным лицом, от них не спасал, потому что очень скоро на моем горизонте появилась новая. Шагнула на дорожку из пышных зарослей гибискуса и пошла мне навстречу.
Это была Сирья, дочь Верховного Жреца Кнефа, которая по неведомой мне причине невзлюбила меня с первого же моего дня на Отборе. Одета она была в привычно вызывающее платье - интересно, есть ли в ее гардеробе одежда другого цвета?.. Уставилась на меня тяжелым взглядом исподлобья.
Зрачки ее карих глаз снова были расширены, глаза блестели, на лбу выступила испарина, несмотря на то, что платье на ней было совсем легкое - держалось оно только на магии и честном слове, - а в руках она крутила ручку солнечного зонтика.
- Ты, бескрылая... - начала Сирья.
И я вздохнула, нисколько не удивившись подобному приветствию.
- А что, ты уже прошла второе испытание? - поинтересовалась у нее.
- Прошла, и еще как! - оскалилась Сирья. - Получше многих, потому что в моем роду всегда рождались очень сильные маги! А вот ты, бескрылая...
- Да-да, я все знаю. Тварь бескрылая, тварь дрожащая... Как там было в ваших стихах?
Стихи Сирью мало волновали.
- Ты - ошибка природы, и твое присутствие на Отборе - тоже ошибка. А то, что Райгар все еще не отправил тебя домой...
- Сирья, - перебила я, - а король в курсе того, что ты больна пустынной лихорадкой?
Она замерла с раскрытым ртом. Затем отшатнулась, уставившись на меня волчьим взглядом.
Впрочем, надо отдать ей должное - Сирья быстро пришла в себя.
- С чего ты решила?! - хмыкнув, заявила мне. - Кто ты вообще такая?!
И, уткнув руки в бока, двинулась в мою сторону.
- С того, Сирья, что я сама переболела пустынной лихорадкой два года назад, - сказала ей спокойно, даже и не подумав отступать. - И прекрасно знаю, как протекает болезнь. Сначала она изматывает тело, а потом берется за душу. Но если тело еще можно излечить, то разум... - я покачала головой. - Нужно обладать железной волей и желанием жить, чтобы, пересилив лихорадку, стать такой же, как ты была прежде. Кстати, как давно ты заболела? Ты понимаешь, что можешь быть заразной?!
Не для меня - повторно болезнь не возвращалась никогда, но для остальных это могло быть крайне опасно.
Вместо ответа дочь Верховного Жреца посмотрела на меня с ненавистью.
- Около двух недель назад, - сделала я свой вывод. - У тебя уже начался жар, поэтому ты больше не заразна. Его сбивают травами, потому что магия тут бессильна. К тому же тебе дают сильные наркотики, чтобы поднять тебя на ноги, хотя, по-хорошему, ты должна лежать в кровати. Отсюда и вспышки ярости, и гнев, который застилает твой разум, и резкие перепады настроения. Ты не можешь себя контролировать, Сирья, поэтому некоторые твои поступки, скажем так, находятся за гранью добра...
Она зашипела, и я кивнула. Именно так.
- Это ведь ты подкинула эйфу в мою ванную?
- Что?! - нахмурилась Сирья. - Какую еще эйфу?
- Ядовитую, - подсказала ей. - Набросила на себя иллюзорное заклинания, чтобы провести охрану, затем явилась в мои покои...
- Терпеть не могу змей! - перебила меня Сирья. - Какие же они все-таки мерзкие твари! - Это дочь жреца произнесла настолько искренне, что я засомневалась в собственных выводах. - Такие же, как и ты, бескрылая!
Впрочем, на обидные слова я не обратила внимания, да и сдаваться так просто не собиралась.
- Значит, не ты сама, а твоя помощница. Кстати, что ты сделала с горничной? Надеюсь, она все еще жива?
- Какая еще горничная?! - взвилась Сирья. - Знать ничего не знаю, я со слугами не общаюсь! Ты бредишь, бескрылая!
И я засомневалась еще сильнее. Впрочем, тут Сирья подняла голову и расхохоталась.
- Значит, тебе подкинули змею?! Вот это да! Ха-ха-ха! Это так весело!
- Я бы так не сказала, - пробормотала я в ответ. - Значит, это сделала не ты. - Ну что же, проверить не мешало, зато я исключила ее из списка подозреваемых. - Но это не меняет сути дела, Сирья! Ты больна, и тебе нужно лечиться. Если запустить лихорадку, то шансов на благоприятный исход очень мало. Ты ведь можешь умереть, как ты этого не понимаешь?!
- Заткнись! - взвизгнула она. - Закрой рот! Ты... Ты ничего обо мне не знаешь! Ты даже не представляешь, о чем говоришь! Я не могу... Я ничего не могу сделать, я не имею на это права!
- Потому что тебя заставил отец, не так ли? Именно он поднял тебя с постели и именно он дает тебе наркотики... Потому что он хочет, чтобы его дочь - здоровая или больная - заняла трон Драконьего Королевства. Не так ли, Сирья?!
В ответ она снова расхохоталась, но смех был нервным, неестественным. Но я продолжала:
- Я знаю, что такое эта болезнь, и мне тебя очень и очень жаль. Но ты должна собраться с силами и обо всем рассказать королю, после чего уйти с Отбора. Только так у тебя появится шанс ее победить. Иначе очень скоро лихорадка сведет тебя с ума, а потом заберет с собой в могилу.
Она смотрела на меня и молчала, и я добавила:
- Если ты это не сделаешь, Сирья, я расскажу обо всем королю сама. Думай, даю тебе время до вечера!
Она все же выдохнула возмущенно.
- Никто не имеет права разговаривать со мной в таком тоне! Никто не может мне указывать!
- Потому что твой отец - Верховный Жрец Кнеф, не так ли? - кивнула я. - Но то, что он с тобой делает, это не от любви к тебе... Наоборот, Сирья! Он тебя использует. Ему плевать на свою дочь, иначе сейчас бы ты лежала дома, борясь с болезнью. Он не заслуживает твоей любви... Подумай об этом, Сирья, и подумай об этом хорошенько. Если, конечно, ты еще на такое способна.
Вместо ответа дочь жреца смерила меня ненавидящим взглядом, затем развернулась и убежала.
А я осталась.
Взглянула на мявшегося неподалеку Торко. Скореє всего, большая часть разговора до его ушей не дошла, но Сирья кричала так, что не услышать ее мог только глухой. Глухим мой страж не был, но, судя по всему, решил не вмешиваться, раз уж мне не угрожала прямая опасность.
Следующие события показали, что очень даже зря.
Король так и не появился - и вообще, с чего бы ему приходить?! - и я, вздохнув, отправилась в сторону Центрального Крыла, решив, что мне стоит еще немного погулять, после чего снова сходить в библиотеку. Поискать... гм... новые любовные романы, а заодно и взглянуть на кары Атии.
Но тут, как назло, на моей дорожке появился Бартех. Окликнул меня, затем прибавил шагу, догоняя. Торко кинул на меня вопросительный взгляд, и я вздохнула. Покачала головой, сказав ему, что все в порядке. Потому что это была моя проблема, мне ее и решать.
Догнал.
Как всегда - удивительно привлекательный, опрятно одетый и гладко выбритый. Улыбался мне, но глаза были встревоженными.
- Клер, как ты? Что произошло в пустыне? Ты не пострадала? - накинулся он на меня с расспросами.
На это я пожала плечами.
- Как видишь, со мной все в полном порядке. Но ты должен звать меня Клариссой, мы же договорились! - дождавшись его кивка, спросила встревоженно: - Как твоя сестра?
- С Шалой все хорошо, правда, она перепугалась до ужаса. Я с трудом уговорил ее остаться на Отборе, - произнес Бартех с досадой в голосе. - Иначе мне бы пришлось уехать вместе с ней.
Так было бы даже лучше, подумала я, но от комментария удержалась. Вместо этого спросила:
- Скажи мне, почему она у тебя все время плачет? Шала ведь здесь не по своей воле?
Помолчав немного, Бартех заговорил:
- Приезд в Атию стал для моей сестры большим испытанием. С детства Шала мечтала посвятить себя служению Богине Маарт. Просила отца дозволения уйти в монастырь, но он не разрешил. Сказал ей, что не станет так бездарно разбрасываться своими детьми и что служек у Богини и так достаточно. На Шалу у него совсем другие планы. Сначала она должна представить нашу страну на Королевском Отборе, затем он выгодно выдаст ее замуж за одного из вождей степного народа, чтобы укрепить наши южные границы.
На это я украдкой вздохнула. Дети королевских кровей слишком часто становились разменными монетами в политических сделках, и браки заключались с позиции выгоды, а не с позиции любви. Мало кто мог позволить себе пойти наперекор воле родителей и государственным интересам.
Вот и Бартех не смог. Тогда, когда я его еще любила.
Зато, как оказалось, сейчас он решил все исправить.
- Клер, - начал он. - Вернее, Кларисса... Ты получила мое послание?
Кивнула, с тоской уставившись на цветущий розовый куст. Потому что Бартех перешел к самому главному, и его беспокойство о моем самочувствии было лишь «цветочками».
Впереди меня ждали «ягодки».
- Надеюсь, ты смогла его прочесть?
Пожала плечами, потому что надеялся он совершенно зря.
- Первую часть Таблички я так и так знаю наизусть, - сказала ему. - Проблем с ней у меня не возникло. А вот со второй, - покачала головой. - Все не так просто, как тебе кажется! Я не занималась переводами больше двух лет, и папин шифр, к сожалению, вылетел у меня из головы. Если ты не в курсе, он довольно сложный.
- Я в курсе, - поморщился принц, и в его голосе мне снова послышалась досада. - Твой отец однажды пытался меня ему научить, но я не особо его слушал, о чем сейчас очень сожалею. Но я уверен, у тебя все получится, если ты хорошо постараешься.
Я взглянула ему в глаза.
- Но зачем? Скажи мне, Бартех, зачем так спешить? Отец прекрасно расшифрует все сам, а потом он обязательно найдет способ с тобой связаться. Уверена, напряженная ситуация на наших границах долго не продержится, и их скоро откроют... К тому же драконье сокровище пролежало в земле семь сотен лет, и с ним ничего не случится за ту пару недель, пока я не вернусь домой и не передам папе полный текст Золотой Таблички.
Своим взглядом Бартех, казалось, вот-вот прожжет во мне дыру.
- Шала не пройдет сегодняшнее испытание, - заявил он. - Ее магический дар слишком слаб, и сестра боится его точно так же, как всего остального. Она уйдет с Отбора, а я буду вынужден покинуть Атию вместе с ней. Но я не собираюсь больше с тобой расставаться! Не хочу тебя оставлять...
«Потому что я могу расшифровать Золотую Табличку», - закончила я мысленно.
- Мы и так с тобой расстались, Бартех! - напомнила ему. - Ты преспокойно меня оставил, когда я отказалась стать твоей любовницей. Уехал в свою страну, заявив, что не можешь предложить мне ничего большего. А теперь, в Атии, ты снова пытаешься раскопать то, что давно уже похоронено в песках Ганар. Неужели ты думаешь, что из-за твоей находки я превратилась в куда более завидную невесту и моим приданым станет неслыханное сокровище драконьей цивилизации?
Он промолчал, а я, не выдержав, добавила:
- Скорее всего, жениться на мне ты не собираешься, потому что твой отец все равно не позволит. Тебя ждет невеста из куда более знатного рода, чем дочь какого- то там ученого из Тотрейна! Но ты хочешь, чтобы я привела тебя к сокровищу, и ради этого ты готов пойти на многое. Даже на обман, Бартех! Даже на то, чтобы убедить меня в своих якобы заново вспыхнувших чувствах. Только вот, видишь ли, стараться тебе нет никакого смысла. Расшифровать Табличку выше моих сил, поэтому... Поэтому я должна в целости и сохранности добраться с ней до дома. Папа прочтет текст, а дальше ты будешь иметь дело только с ним.
Но Бартех покачал головой, отгоняя мои слова, словно прилипчивых, никому не нужных мух. Не захотел их услышать, потому что давно уже все решил - как для себя, так и за меня.
- А если... - начал он, наступая.
Я отшагнула, затем кинула быстрый взгляд на Торко, стоявшего метрах в двадцати от нас. Но, видимо, мой страж решил, что опасность со стороны Бартеха мне не угрожает. Конечно же, кто такой принц Эстара по сравнению со Стихиалием, с которым я справилась в пустыне?!
- Что, если я тебя никуда не отпущу? - продолжал допытываться Бартех. - Ты всегда была моей, Клер, и ты ею станешь!
- Разве? - поморщилась я. - Твоей всегда была, насколько я помню, Асаль из рода Музамаров...
Еще один шаг, и я порядком занервничала. Можно, конечно, было приложить его магией, но мне не хотелось скандала. Не в моем положении и не против принца Эстара, который знал обо все слишком много!
- Бартех, прекрати сейчас же! Король приставил ко мне стража, а твое поведение...
- Вот и пусть смотрит, - перебил меня принц. - Ты ведь хотела уйти с Отбора? Я тебе в этом помогу.
- Хотела, но не таким же образом! Я - пятнадцатая невеста Райгара Дорна, - напомнила ему, незаметно накидывая на себя магическую защиту. От Бартеха можно было ожидать чего угодно. - Это его страна, его дворец и его сад, в конце-то концов. Королю такое не понравится, так что держи себя в руках!
- Твое участие на Отборе такая же фикция, как и приезд моей сестры, - заявил он со смешком, - и Райгару на тебя наплевать. Но то, что было между нами в пустыне... Я напомню тебе, как ты меня любила. Мы сбежим и вернемся с тобой в Эстар, а там я уговорю своего отца...
Открыла было рот, чтобы заявить, что это разговор слепого с глухим. Вернее, Бартех слеп и глух, раз не понимает очевидных вещей - я давно уже его не люблю и тайну сокровищ ему не выдам.
Но так и не успела ничего сказать, потому что в ту же секунду он сократил разделявшее нас расстояние - странно, его даже моя защита не остановила! - и прижал свои губы к моему раскрытому от возмущения рту.
Я выдохнула от неожиданности, затем попыталась его оттолкнуть. Но принц был куда сильнее меня. Тогда я призвала на помощь магию - и опять же бесполезно! На Бартехе явно было что-то надето - то, что помогло ему с такой легкостью преодолеть защиту, а теперь блокировало мое заклинание. Какой-то артефакт, вибрации которого я не почувствовала во время разговора, потому что он заработал только в тот момент, когда принц Эстара решил «воскресить» нашу любовь поцелуем!
Кажется... Он хвастал, что в сокровищнице его отца полно подобных вещиц!
Теперь же он целовал меня, я пыталась вырваться из его хватки, а Торко стоял чуть дальше по дорожке и смотрел на нас. Смотрел и не вмешивался, видимо, решив, что поцелуй принца Эстара не представляет угрозы для моей жизни!..
Впрочем, я довольно быстро сообразила, что артефакт блокирует только основные заклинания из Стихийной Магии. Поэтому принялась стягивать магию, собираясь ударить по принцу Высшим...