Еще одна мимолетная улыбка.
- Не без этого, мисс Донахью! Король Имгольф не только молится каждый вечер нашим Богам, но и всеми силами старается поддерживать дружеские отношения с Атией. Не так давно Райгар Дорн выразил желание жениться, и по каким-то их древним законам...
- Я знакома с законами Атии, - сказала ему. - Вам процитировать весь свод?
Его губы дрогнули в очередной раз.
- Пожалуй, не стоит. В Атии объявлен Отбор Невест, потому что король Райгар намерен в скорейшем времени обзавестись супругой и наследниками.
- Ну что же, - пожала я плечами, - раз король Атии решил жениться, то я не представляю силу, которая сможет ему в этом помешать. - Затем уставилась на своего собеседника. - Что же касается Отбора Невест, если вас интересует мое мнение, то...
- Интересует, мисс Донахью!
- Есть довольно интересный пункт в своде их законов. Если Драконьему Королевству угрожает внутренняя и внешняя опасность, то выбор супруги монарха оказывается не только в его собственных руках. В этом случае он должен прислушаться как к воле Богов, так и к гласу собственного народа. Почему-то у них считается, что это поможет вернуть равновесие и мир в королевство. Но я пока что слабо представляю, какая опасность угрожает его стране и почему Райгар Дорн не может с ней справиться с помощью меча и драконьего пламени.
Мой собеседник кивнул, соглашаясь с моими словами.
- Как бы там ни было, Королевский Отбор объявлен, - заявил он.
Я пожала плечами.
- Они выберут лучшую из лучших. Но как это может касаться нашей страны? Мы люди, а драконы радеют за чистоту крови. Уверена, избранницей короля станет крылатая красотка из знатного рода. Возможно, принцесса Ульрика из Островного Королевства, она как раз достигла брачного возраста. Да, я бы поставила на нее! Вполне мудрое решение - тем самым Атия усилит свой флот и окончательно разберется с пиратами...
Мой собеседник качнул головой, и я заткнулась.
- Дело в том, мисс Донахью, - начал он, - что вы совершенно правильно сказали: на Отбор к королю Райгару Дорну прибудут лучшие из лучших. Все королевские дома - и Эстара, Уфрила, Остана - получили приглашения и пришлют своих дочерей, даже несмотря на то, что те не обладают крыльями. Вернее, драконьей ипостасью.
Кажется, я начинала что-то понимать.
- То есть в Тотрейн тоже пришло приглашение, и мы пошлем лучшую из лучших, хотя все прекрасно знают, что это всего лишь формальность.
- Именно так, мисс Донахью! - кивнул он. - Должен признать, в уме и рассудительности вам не отказать. Да, мы отправим в Атию ту, кто представит наше королевство в наилучшем свете и ни в коем случае не позволит королю Райгару усомниться в лояльности и дружбе Тотрейна. В преддверии предстоящего визита нашего короля - первого за два столетия - это крайне важно.
- Тогда это должна быть принцесса Кларисса, младшая и единственная дочь короля, - пожала я плечами. - Ведь приглашение пришло именно ей? - А как по- другому, если иных принцесс у нас не водилось? - Ей уже девятнадцать, она до сих пор не помолвлена, а о ее красоте ходят слухи по всему Тотрейну.
На самом деле, слухи ходили не только о красоте, но и о том, что нрав у принцессы... гм... довольно ветреный. Впрочем, и про короля Имгольфа тоже говорили, что по ночам он, злобно хохоча, пьет кровь младенцев, закусывая телами просителей, обивавших пороги королевского дворца.
Внезапно мой собеседник спросил:
- Как давно вы видели свою троюродную сестру, мисс Донахью?
Собиралась было ему ответить, что никогда и они прекрасно об этом знают. Но лорд из Тайной Полиции ждал ответа, поэтому я пожала плечами.
- Вы ошибаетесь, у меня нет сестры. То есть да, формально я прихожусь дальней родственницей принцессе Клариссе. Но моя мама...
Договорить он мне не дал. Вместо этого положил передо мной третью папку.
- Откройте, мисс Донахью!
Я замешкалась, и он язвительно произнес:
- Неужели на этот раз вас оставила выдержка?
- Не оставила, - сказала ему резко. - Просто я не люблю, когда ходят вокруг да около.
Он склонил голову.
- Считайте, мы подошли к самой сути.
Прикусив губу, я развязала траурную ленту, затем откинула верхнюю часть папки. Внутри была стопка бумаг, но мое внимание привлек еще один портрет, с которого на меня посмотрела... я сама.
Темные волосы, волнами спадавшие на обнаженные плечи, обрамляли бледное чистое лицо с подчеркнутыми скулами, зелеными глазами и полными губами. Правда, одета я почему-то была в незнакомое пышное платье бирюзового цвета, а на руках держала двух белоснежных болонок с разноцветными бантиками в длинной шерсти.
И я озадаченно склонила голову, разглядывая свой портрет, прикидывая, что и как.
Неужели кто-то не только нарисовал меня по памяти - да еще и так точно! - но и добавил несуществующие детали? Потому что у меня никогда не было ни такого дорогого платья, ни таких... гм... болонок. Нашему псу Болдону, волкодаву эстарской породы, они как раз на один зуб.
Неверяще прикоснулась к рисунку, но затем, обругав себя, отдернула руку. Потому что сперва стоило присмотреться повнимательнее, а уже потом удивляться! Конечно же, на нем была нарисована вовсе не я - различия, пусть и не слишком заметные, все-таки были. К тому же в нижнем углу портрета я обнаружила маленькую закорючку подписи маэстро Итона, королевского художника, и все сразу же встало на свои места.
На рисунке была изображена Кларисса Палинг, принцесса Тотрейна, с которой у нас оказалось несомненное родственное сходство.
Правда, моя троюродная сестра была чуть полнее меня - об этом свидетельствовали ее пышные обнаженные плечи и руки. К тому же южная жара давно уже въелась в мое лицо постоянным загаром, тогда как кожа Клариссы походила на белый мрамор.
И не только это!
Чем дольше я смотрела на ее портрет, тем больше находила несоответствий. Подозреваю, мои губы были не такими пухлыми, и - надеюсь! - я никогда не надувала их с таким вот капризным видом. Скулы у меня чуть выше, а разрез глаз папин... К тому же я никогда не пользовалась косметикой - все эти румяные щеки и подведенные томные глаза не про меня. Да и не для кого мне было краситься и прихорашиваться! Моя первая и единственная влюбленность закончилась крайне болезненным разрывом, и с тех пор как ножом отрезало.
Я качнула головой, разгоняя тяжелые воспоминания, после чего перевела взгляд на сидящего напротив меня мужчину.
- Итак, - произнес он, - я жду ваших выводов, мисс Донахью!
- На первый взгляд, мы с принцессой Клариссой очень похожи, - начала я, - но различия между нами все-таки есть. Если я стану придираться, то найду их довольно много.
- А если не станете? - мой собеседник с интересом склонил голову.
- Тогда я скажу, что нас с ней легко спутать.
- Кровь Палингов дает о себе знать, - кивнул он. - Но так как в сообразительности вам не отказать, мисс Донахью, то я бы хотел выслушать вашу версию дальнейшего развития событий.
- Хорошо, - выдохнула я, пытаясь справиться с волнением. - Скорее всего, сейчас вы предложите мне... Нет, не так! Вы будете настаивать, угрожая мне той, первой папкой, чтобы я заменила принцессу на Отборе у короля драконов. Да, думаю, именно так и произойдет, хотя не понимаю истинной подоплеки происходящего.
Взглянула на него, но мой собеседник молчал, дожидаясь продолжения. И я пожала плечами:
- Насколько я слышала, Кларисса.... Гм, наша принцесса любит балы, наряды и украшения, как и полагается настоящей принцессе, так что подобного рода развлечение - Королевский Отбор - ей бы пришлось по душе. К тому же она успела разорвать несколько помолвок, и ее сердце как будто бы свободно. Так почему бы ей не отправиться в Атию и не попытаться покорить короля Райгара? Но раз я сижу в этой комнате, значит... Значит, случилось нечто серьезное. Она... жива?
- Жива.
- Тогда... Что именно?
Но отвечать на мой вопрос лорд из Тайной Полиции не спешил. Вместо этого заявил:
- Во многом вы правы, мисс Донахью! Да, вы отправляетесь в Драконье Королевство, где будете играть роль принцессы Клариссы. Надеюсь, у вас хватит ума и выдержки, чтобы с легкостью выйти из спорных ситуаций, которые не должны возникнуть, потому что я постараюсь вас от них оградить. Вы же, в свою очередь, должны будете представить нашу страну с наилучшей стороны, потому что сразу после Королевского Отбора туда отправляется король Имгольф, и эта встреча для нас крайне важна.
- Ясно! - пробормотала я.
- Но ваше участие на Королевском Отборе продлится недолго, тут вы тоже совершенно правы! Вы провалитесь на первом или втором испытании, потому что победит девушка с крыльями, способная зачать и родить королю Атии таких же крылатых наследников. После этого вы вернетесь домой и заживете прежней жизнью. - Снова уставился мне в глаза. - Вы уловили суть сделки, мисс Донахью?
- Не слишком, - сказала ему, уверенно выдержав чужой взгляд. - Да, я вас услышала, но пока что с вашей стороны не прозвучало ничего такого, что бы сделало эту самую сделку интересной для меня.
Он все же не выдержал и усмехнулся.
- В смелости вам тоже не отказать, мисс Донахью! Значит, вы пока еще не видите своего интереса? Хорошо, я вам помогу его увидеть. По вашему возвращению вот эта папка, - он кивнул на ту, в которой были собраны документы, способные отправить отца на плаху, - перестанет существовать.
- Этого мало, - покачала я головой, понимая, что порядком наглею, но при этом прекрасно осознавая, что я им нужна.
Принцесса по какой-то причине не может поехать в Атию, и они, боясь обидеть короля Райгара отказом - вернее, они попросту его боялись! - расстарались. Подделали документы, чтобы посильнее на меня надавить. Затем прислали черную карету к воротам Академии аж среди белого дня. Спешили, но их аргументы были убийственно-сильными, и у меня не оставалось другого выбора, как только согласиться.
Но при этом я собиралась извлечь из этой ситуации выгоду как для себя, так и для своей семьи, поэтому смело уставилась в глаза своему тюремщику.
- Прежде, чем я дам свое согласие, мне бы хотелось получить от вас письменные гарантии того, что, когда я вернусь с Отбора, эта папка будет уничтожена. Но и это еще не все! Мне нужна бумага, подтверждающая, что мне больше никогда не придется изображать из себя свою троюродную сестру, реши еще какой-нибудь король на ней жениться. - На долю секунды остановилась, чтобы перевести дух. - И еще я хочу гарантий того, что мой брат получит повышенную стипендию, потому что он очень силен в магии, а финансирование Академии снова урезают. А еще...
- Как, это не все?! - картинно удивился лорд из Тайной Полиции.
Он явно забавлялся.
- Нет, не все! - отрезала я. - Королевская казна будет спонсировать раскопки моего отца в течение следующих пяти лет, и ему не придется выбивать те жалкие крохи, которые наш страдающий изжогой...
- Несварением, - подсказал он с легкой улыбкой, уставившись на королевскую печатку на своем пальце.
- Ах да, простите!.. Так вот, наш страдающий несварением король Имгольф выделяет на исследования собственной истории. А это очень и очень важно! Мы должны знать свои корни... Ладно, сейчас не об этом речь, - пробормотала я, понимая, что отвлеклась не по делу, - потому что... Потому что есть еще и моя мама!
- Конечно же, есть еще и мама! - лорд снова усмехнулся.
- Есть, - согласилась я. - И я хочу, чтобы ее школа получала значительно больше денег, чем сейчас, потому что магически одаренных детей слишком много, а они не могут принять всех. И это делает ее несчастной.
- На этом все ваши родственники вышли, мисс Донахью?
- Все вышли. Зато я в свою очередь собираюсь сделать свое предложение более интересным.
- То есть теперь это уже ваше предложение?!
- Именно так, лорд Не-знаю-как-вас-зовут! - я смело посмотрела ему в глаза. - Взамен... Взамен вы получите принцессу Клариссу. Вернее, меня. И играть ее роль я буду с огоньком, от всей души, представляя нашу страну на Королевском Отборе в Атии с полнейшей отдачей. Самозабвенно, так сказать, а вовсе не из-под палки, под которую вы пытаетесь меня загнать. - Замолчала на секунду, чтобы перевести дух. - Что вы на это скажете?
Вывести его из себя оказалось довольно сложно.
- Вы кое о чем забыли, мисс Донахью! Вернее, кое о ком.
Я пожала плечами.
- И о ком же я могла забыть?
- В списке тех, кого нам стоит облагодетельствовать, так и не прозвучало вашего имени. Отца, мать и брата вы перечислили, но почему же не захотели ничего для себя?
На это я покачала головой.
- Не надо меня благодетельствовать. Если моя семья счастлива, значит счастлива и я.
И отвернулась, уставившись на зарешеченное окно.
Подумала о своем отце, в очередной раз уехавшем на границу с Эстаром, где он пытался найти следы древних Хранителей. Последователи религиозного культа, поклонявшиеся богу солнца Атору, покинули земли Атии больше семи сотен лет назад, растворившись на бескрайних просторах соседнего государства, а часть из них добралась и до южных регионов нашей страны.
Но, уходя из родных мест, они, по свидетельствам найденных папой источников, унесли с собой величайшее сокровище драконьего народа, на след которого отец пытался выйти вот уже...
Ну да, более двадцати лет, и это стало целью его жизни.
Затем подумала о маме, которая должна была уже вернуться из школы. Она собиралась приготовить праздничный ужин, чтобы отметить сдачу моих экзаменов. Утром, когда мы с ней прощались, я еще не знала, переведут меня на следующий курс или нет, но мама уверенно заявила, что я у нее умница и она никогда во мне не сомневалась.
Вспомнила о своем брате-балбесе, которому уже скоро шестнадцать и в следующем году поступать в Академию, а ведь совсем недавно он скакал на игрушечной лошадке, размахивая деревянным мечом. Изображал из себя атийскую конницу, тогда как я была их врагами-варварами с Этилейских Скал, которых он всегда побеждал.
И я не могла их подвести. Не могла позволить суровому лорду из Тайной Полиции разрушить нашу семью, взяв надо мной верх!
- Завтра рано утром, - произнес он с нажимом, - вы уезжаете на раскопки к своему отцу. Скажете об этом матери и друзьям. И еще скажете, что в цитадель вас вызывали по ошибке. Впрочем, никто и спрашивать не будет. - Он был прав, такого рода вопросы вернувшимся из застенок Тайной Полиции в Тотрейне задавать было не принято. - Ни одна живая душа не должна знать, что вы отправляетесь в Атию.
- Не узнает, - сказала ему глухо. - Что насчет моих гарантий?
Он усмехнулся.
- Вы их получите, мисс Донахью! Для начала расписку о том, что досье на вашего отца будет уничтожено, а его дело не получит дальнейших ход. Что же касается остального... Мы посмотрим на ваше поведение на Королевском Отборе, и решение я приму уже после того, как мы вернемся домой. Но считайте, что я вас услышал.
Он произнес это таким тоном, что я поняла - ни возражениям, ни торгу больше нет места.
- Хорошо. - кивнула в ответ. - Раз вы меня услышали, то... То у меня есть к вам пара вопросов. Например, об одежде и украшениях. Достойно представлять Тотрейн, играя фальшивую принцессу, у меня вряд ли получится... из-за отсутствия, так сказать, надлежащего реквизита. - На это он снова едва заметно усмехнулся, но я все же решила объясниться: - Наша семья не бедствует, но мои платья куда больше подойдут боевому магу из Академии Шарина, которым я и являюсь, чем принцессе Тотрейна.
- Вам не стоит беспокоиться о нарядах, мисс Донахью! - отозвался он. - Обо всем уже подумано. И вот еще, раз вы согласились играть чужую роль «с огоньком», то по дороге в Атию вам придется многое узнать о принцессе Клариссе. Например, что ваша троюродная сестра не является боевым магом.
- Но королевская династия Палингов всегда славилась сильнейшим магическим Даром... - начала я.