От душившей меня боли выступили слезы, но Влад ничего не заметил. Подняв руку к губам, он, не скрывая брезгливости, тыльной стороной ладони вытер их. В ту минуту, когда я думала, что умру от рвущих грудь тоски и безысходности, он произнес:
- Ты буквально полчаса назад целовала мертвеца.
Услышав причины его неприязни, я испытала двоякое чувство: замечательно, что проблема не во мне, но если вдуматься я сама всего-навсего ходячий труп. Вскочив на ноги, я взглянула на охотника сверху вниз.
- Не хочу тебя огорчать, но моё сердце тоже не бьется.
Влад поднял голову, чтобы видеть меня и произнес:
- Ты – другое дело.
- Можешь ненавидеть Андрея, но отрицать, что мы с ним схожи бессмысленно.
На этот раз пришла очередь Влада сердиться, и его гнев не заставил себя ждать. Охотник неторопливо поднялся с кровати. Казалось, злость прибавила ему роста. Я испугано пискнула и отступила к стене.
- Я могу тебе кое-что рассказать об Андрее, - Влад говорил медленно, тщательно выбирая слова, словно просеивал муку. Он совершенно точно наслаждался каждой произнесенной буквой. – Помнишь свою названную сестру Марину? – я слабо кивнула в ответ, не догадываясь, куда он клонит. – Ты как-то говорила, что Андрей рассказывал, будто её убили охотники. Так это ложь. От начала до конца. Её собственноручно прикончил Грэгори за то, что она, следуя твоему примеру, попыталась сбежать. Андрей тебе соврал, - для пущей убедительности повторил Влад.
- Что за глупость? Откуда ты это взял?
- Один питерский охотник поведал.
- Он все придумал. Это охотники убили Маринку!
- Зачем охотнику врать о таком? Сама подумай. Да мы гордимся очередным убитым вампиров, ставим зарубки, если хочешь, и уж точно не скрываем свои победы.
Вслух я еще сопротивлялась, но внутри уже точно знала: Влад говорит правду и тот охотник, которого он упомянул, тоже был искренен. Во мне с каждой секундой росла и крепла глухая обида. Как Андрей посмел меня обмануть? Ведь именно благодаря его словам я сдалась в своё время на милость Грэгори и допустила непростительную ошибку, позволив себе стать тем чудовищем, которых так призирала и ненавидела. Неужели он умышленно пошел на такое, желая принудить меня жить по своим правилам?
В голове образовался вакуум. Влад что-то продолжал говорить, но я уже не слушала. Его слова долетали до меня искаженным, точно им пришлось преодолеть большое расстояние, прежде чем достичь моих ушей. Вдруг стало нечем дышать, и я поняла, что если немедленно не выйду на улицу, то просто задохнусь от нехватки кислорода. Глупо, конечно, ведь мое тело не нуждается ни в чем подобном, но все же, с трудом переставляя ватные ноги, я поплелась к двери. Влад не пытался меня остановить, и я была благодарна ему за это.
Прохладный осенний ветер остудил пылающую кожу. Напряжение, кольцом давящее грудь, постепенно отступало. Его место заняла безнадежная тоска. Все могло быть по-другому, я могла быть другой. Не пришлось бы тащить на себе весь этот груз былых ошибок, если бы Андрей тогда сказал мне правду. Лица всех, кому я причинила боль встали перед внутренним взором, и я заплакала: тихо и обречено.
Глава 8. Совет да любовь
Следующий день выдался удивительно солнечным. У Глеба не было причин бояться солнечного света, поэтому он не позаботился о плотных шторах. Пришлось крайне осторожно передвигаться по дому, лавируя между лучами, что приникали в комнаты через тонкий тюль.
Охотники собрались за завтраком на кухне. Они удобно расположились за большим обеденным столом. Приехала Оксана - мать Ксении - придирчиво осмотрела дочь и немного успокоилась, так как результат осмотра ее удовлетворил. Для меня выйти на кухню, где во всю стену красовалось огромное окно, было равносильно самоубийству. Поэтому я наблюдала за людьми, стоя в прихожей. Та на данный момент была для меня самым безопасным местом в доме.
Влад сидел хмурый, но в его мрачном настроении появились кое-какие проблески. Например, он явно чувствовал себя виноватым из-за своей вчерашней излишней откровенности. Он даже пытался извиниться и пошел на попятную, заявив, что охотник, который рассказал ему про Марину, мог ошибиться. Да и мало ли Марин среди вампиров? На это я вежливо ответила, что он возможно прав. Но про себя давно решила: тот охотник не соврал. Но к чему говорить это Владу? Я и так была безмерно рада установившемуся между нами хрупкому миру.
День шел своей чередой. Без известий от Павла нам ничего не оставалось, как маяться дурью. Димка – виртуоз по этой части – придумал стрелять по банкам. Его идею неожиданно поддержали Виктор с Глебом и все ушли во двор, куда мне ходу не было. Я осталась в доме, бездумно наблюдать за экраном телевизора, где разыгрывалась какая-то очередная мыльная опера.
Телефонный звонок надрывной трелью вмешался в ход сериала. Протянув руку к столику рядом с диваном, я на автомате подняла трубку, не задумываясь над тем, кто звонит.
- Глеб? – в трубке раздался подозрительно знакомый голос. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать Павла.
Молодой охотник с задатками сильного мага стал для нас неожиданным другом и соучастником наших приключений в Москве. После гибели его отца-тирана, к которой мы все приложили руку, он занял почетное место предводителя московских охотников. Я мысленно представила себе невысокого, худощавого парня с копной светлых волос и глазами, обрамленными длинными ресницами.
- Нет, это Амаранта. Глеб и остальные вышли.
- Привет! Рад тебя слышать. У меня есть хорошие новости: вчера состоялось собрание охотников и мне удалось убедить их одобрить наш план.
- Что за план? – спросила я, вспомнив, что так и не удосужилась поинтересоваться, а как собственно мы собираемся выпутываться из неприятностей с охотниками.
- Я думал ты в курсе, - удивился Павел, но тут же продолжил: - все согласились, что если вы с Владом поженитесь, то предъявлять претензии к жене охотника они не станут. Пусть она даже вампир. Охотники сентиментальные люди. Они до смешного чтут семейный кодекс, - фыркнул парень, едва сдерживая рвущейся наружу смех. Похоже, его отношение к семейным ценностям отличалось от привычного. Еще бы! После всех издевательств, что он и его мать вытерпели от отца, нелепо верить в торжество брачных уз.
- Вот значит как, - пробормотала я.
- Ты что недовольна? – парень изумился. – Только не говори, что не желаешь выходить за Влада. Я столько сил потратил, чтобы вразумить остальных, что теперь сам готов вас обвенчать.
- Нет, я бы хотела, только…
Павел прервал меня, не дав закончить мысль:
- Тогда высылаю к вам своего знакомого. Он охотник и по совместительству вроде как священник. По крайней мере, охотники считают его таковым, а большего нам и не надо. Быстренько вас обвенчает и дело с концом плюс будет надежный свидетель, что свадьба, в самом деле, состоялась. И вы, наконец, сможете жить спокойно.
Не дожидаясь ответа, Павел отключился. И когда он только успел стать таким энергичным и деловым? Осторожно опустив трубку на рычаг, я задумалась. Еще недавно считала, что для свадьбы слишком рано. Казалось, я не готова к такому решительному шагу, но теперь… если сложить все обстоятельства, то другого шанса у нас может не быть. Да и одной проблемой станет меньше. Осталось только выяснить, как к этой идее отнесется Влад. Учитывая последние события, боюсь, он вряд ли придет в восторг.
С прогулки все вернулись усталые, но довольные. Дима сиял, как лампочка на сто ватт, и даже Влад выглядел посвежевшим. Пока Оксана занялась готовкой обеда, остальные собрались в гостиной. Следовало сказать им о звонке Павла, но я не понятия не имела с чего начать. Взгляд постоянно натыкался на Влада, и я так нервничать, что из головы вылетали самые элементарные слова. Сам того не зная, мне на выручку пришел Глеб.
Охотник покосился не телефон и спросил:
- Никто не звонил, пока нас не было?
Вопрос прозвучал вполне невинно, но я вся подобралась и, тщательно выбирая слова, осторожно ответила:
- Был одни звонок от Павла.
- И что он сказал? – Дима вскинул светловолосую голову и пристально посмотрел на меня, не забыв перед этим убавить звук телевизора.
- Сказал, что все в порядке: он обо всем договорился и скоро нас навестит одни его знакомый.
- Значит, ему удалось совладать с охотниками, - Виктор улыбнулся и, закинув руки за голову, откинулся на спинку дивана, а потом сделал то, что я меньше всего от него ожидала – подмигнул мне. – Выходит, я стану свекром.
Глеб хмыкнул, похлопав старого друга по плечу. Непонятно, что именно должен был означать этот жест: поздравление или сочувствие. Ксюша загадочно улыбнулась, будто ей одной была известна безумно важная тайна, и мельком взглянула на Диму. Последний едва заметно покачал головой, словно говоря: «не сейчас», и девушка скромно потупилась.
Но самое большое впечатление слова Виктора произвели на его старшего сына. Я с замиранием сердца наблюдала за переменами в лице Влада по мере того, как до него доходил смысл сказанного. Поначалу он удивился, но недоумение практически мгновенно трансформировалось в понимание, на смену которому в свою очередь пришло негодование.
- Это что шутка? – Влад обвел всех взглядом, будто рассчитывая услышать в ответ добродушный смех.
- Что может быть смешного в свадьбе? – пожалуй, Дима единственный из всех не обратил внимания на интонацию, с которой говорил его брат.
- Влад, сынок, ваша с Амарантой свадьба решит многие проблемы, - мягко заговорил Виктор. – Охотники согласились не преследовать нас, если вы станете мужем и женой.
- А нас кто-нибудь спросил? – Влад поднялся с кресла и направился к двери, шагая уверенно и широко, точно маршировал на плацу. В наступившей после его ухода тишине стало слышно, как сонные осенние мухи бьются в окно и размеренно тикают настенные часы.
Сразу после его ухода все взгляды сосредоточились на мне. Понимая, что от меня ждут каких-то действий, я неохотно встала и поплелась следом за Владом. Признаться, было страшно разговорить с охотником на тему замужества, тем более после такой реакции.
Забыв накинуть пальто, я вышла на улицу. Влад стоял чуть поодаль от спасительного навеса над крыльцом, купаясь в лучах солнца. Я не посмела выйти из тени.
- Если ты не хочешь жениться на мне, я пойму, - произнесла я спокойно. Меньше всего я желала стать для него обузой, которую ему пришлось бы волочить за собой всю жизнь.
- Я недавно уже делал тебе предложение.
- С тех пор многое изменилось, - эхом отозвалась я.
- Я не изменился, - охотник обернулся и, сцепив за спиной руки, посмотрел на меня, - мое отношение к тебе не изменилось. Вопрос в том, изменилась ли ты? Ведь насколько я помню, в прошлый раз ты ответила «нет».
- Я была такой глупой. Сможешь меня простить? – дрожа всем телом, я совершила колоссальное усилие над собой и шагнула под обжигающие солнечные лучи. – Влад Климентьев, ты возьмешь меня в жены?
В глазах охотника мелькнул испуг. Он вмиг сориентировался: бросился навстречу, увлек меня в тень и прижал к двери дома. Спиной я ощущала твердую поверхность дерева, руки лежали на груди Влада. Под правой ладонью билось живое сердце, и это было так восхитительно, что у меня перехватило дыхание. Все моё «я» трепетало от соприкосновения с этой хрупкой, такой ненадежной, но при этом непередаваемо прекрасной жизнью.
Влад наклонился к моим губам и едва различимо произнес:
- Я обещаю любить тебя, пока смерть не разлучит нас.
От этой незамысловатой клятвы у меня побежали мурашки, точно маленькие жучки поползли по коже. Это было почти ничто – всего одна короткая жизнь - такая малость, но вместе с тем несравнимо больше того, что еще вчера предлагал Андрей.
- А я клянусь любить тебя и после смерти, - прошептала я в свою очередь, понимая, что так и будет: впереди ждет целая вечность, чтобы научиться существовать без него. Только я не уверена, что справлюсь.
Глава 9. Новая жизнь и старые счеты
Мы с Владом вошли в дом, держась за руки, как школьники. Было так замечательно ощущать тепло его ладони в своей, что я не торопилась освободиться, готовая послушно следовать за ним, куда он пожелает. Но нам не дали насладиться минутой примирения громкие голоса, что доносились из гостиной.
Поспешив в сторону назревающего скандала, мы застали Оксану в позе разгневанного Зевса-громовержца. В роли груши для битья выступала Ксения. Она стояла напротив матери, склонив голову к полу, но, не смотря на позу покорности, напряженные плечи и сжатые кулаки говорили о решительности девушки отстаивать свою позицию.
Не зная причину ссоры, я рассеянно изучала людей. Глеб и Виктор предпочли держаться в стороне. Весь их вид говорил о том, что они не станут вмешиваться в разборки между матерью и дочерью. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же успела натворить Ксюша, чтобы вызвать такой гнев. Но не одна из придуманных мною причин не шла ни в какое сравнение с происходящим на самом деле.
- Почему ты мне ничего не сказала? – в голосе Оксаны сквозила обида. – Вечно я все узнаю последней!
Неожиданно встрял Дима, стоящий неподалеку от девушки:
- Просто не было подходящего времени.
- Значит, теперь вполне подходящее время, чтобы сообщить мне, что вы намеренны пожениться?
Наверное, я смотрелась весьма глупо с раскрытым от удивления ртом. Радует одно – Влад выглядел не лучше. Конечно, я знала о близких отношениях между Ксюшей и Димой, но не предполагала, что они зашли так далеко.
- Я не могу дать своё материнское благословение, - заявила Оксана. – Подумай, какая жизнь тебе ждет. Я сама была женой охотника и знаю, о чем говорю.
Ксения чуть ли не плакала, слушая мать, но последняя была непреклонна. Слишком яркими в её памяти были образы погибших мужа и маленького сына, чтобы позволить дочери повторить этот путь скорби. В конце концов, девушка не выдержала. Едва сдерживая рыдания, она убежала к себе в комнату. Оксана, чеканя шаг, проследовала на кухню, где еще долго гремела посудой.
Дима обратился к отцу и брату за помощью, призывая их утихомирить Оксану, а я, пользуясь моментом, по-тихому улизнули вслед за Ксенией.
Девушка лежала на постели, прижав лицо к подушке. Худенькие плечи сотрясались от рыданий и громких всхлипываний. Я пристроилась на краешек кровати и опустила руку ей на голову. Ласково пригладив непослушные рыжие волосы, просто сидела рядом, давая Ксюше выплакаться. Постепенно рыдания становились тише, а интервалы между всхлипываниями увеличивались.
В эту минуту весьма некстати заявил о себе голод. Хотя его голос был еще слаб, сработал инстинкт, и я по инерции прислушалась к сердцебиению девушки. Изо всех сил пытаясь абстрагироваться от манящей музыки работающего сердца, я вдруг озадаченно застыла. Сердце Ксении билось странно. И тогда вместо того, чтобы закрыть эту дверь, я позволила себе сосредоточиться на звуке, мысленно проследить за движением крови по венам, за тем, как она насыщается кислородом, чтобы потом разнести его в самые отдаленные закоулки организма. Я пустилась в астральное путешествие по телу Ксении. Вот поток крови прошел сердце, мощный толчок и он устремился к ногам. По пути миновал внутренние органы, достиг низа живота, и вот тут меня ждало удивительное открытие: еще одно бьющиеся сердце.
От неожиданности я отпрянула, прижав руки к груди. Испуганная моим резким движением, Ксюша села и взглянула на меня. В красных от слез глазах читалась горькая усмешка.
- А я все думала, когда ты уже догадаешься.
- Этого не может быть, - воспротивилась я.
- Почему же? – Ксения цинично поджала губы. – Мы занимались сексом. После этого девушкам случается забеременеть.
- Поэтому ты хочешь выйти за Диму?
- И поэтому тоже.
- Ты любишь его? – спросила я, помня её отношение к Владу.
- По-своему, не так как Влада, конечно, но Дима – хороший парень. Только вот отец из него никудышный.
Такой предельной откровенности я не ожидала, поэтому молчала, сбитая с толку.