— Подъезжаем к Атмае, — севшим голосом ответил ей Зак, радуясь, что девушка сидит на сложенным в несколько слоёв плаще и не чувствует естественную реакцию мужского организма на её сонные телодвижения. Жаль, что она не его. Очень жаль. Иметь такую сладкую крошку в Истинных было бы счастьем.
— Неужели наконец граница? — Риссе даже не верилось, что они доехали, таким долгим и изматывающим показался ей весь этот путь. — А как мы через реку переправимся?
— На пароме, — пояснил Кас. — Сиди тихо, мы прикроем тебя магией, так что ни паромщик, ни пограничные отряды тебя не заметят, по крайней мере, ваши вояки точно.
— Наши тоже, — вступил в разговор дан Айсар и когда девушка на него удивлённо посмотрела, пояснил — Мне бы не хотелось, чтобы о вашем присутствии в княжестве Аданат узнали преждевременно. Хоть вы и не давали согласия на нашу помощь, принцесса, моё слово всё равно было дано. И теперь вы, ваше высочество, под защитой рода Лэардо и моей лично. Так что никто о вас не узнает, пока я не решу иначе.
— Спасибо, дан. Я ценю вашу помощь, — немного оглушённая, Рисса не знала, что ещё сказать.
Мужчина же просто кивнул в ответ, принимая её слова, как должное. Чёрные глаза ещё на пару мгновений задержались на девичьем лице, изучая, а потом их взгляд устремился вперёд, туда, где уже расступались деревья, и дорога выводила путников на берег могучей Атмаи.
Небольшой причал окружали парочка неказистых бревенчатых построек и одно здание, напоминающее сторожевую башню. Впрочем, видимо именно башней оно и было. На смотровой площадке на неярком фоне вечернего неба угадывался мужской силуэт. Наверняка, для её спутников рассмотреть его не составляло труда, но Рисса не стала ничего спрашивать, помня о просьбе вести себя тихо.
Их лошади перешли на шаг, подъезжая к причалу. Навстречу вышли двое мужчин, в которых принцесса рассмотрела сурового вида воинов в кожаных дублетах с кольчужными вставками. На боку у каждого висел меч, а в руках они обманчиво небрежно держали арбалеты.
— Приветствуем, господа. Кто такие будете? — спросил один, пристально рассматривая всадников.
— Я дан Аштар Тоарду, а это мои сыновья. Возвращаемся домой из деловой поездки в Весторию, — ответил за всех Айсар спокойным ровным тоном, кивнув на близнецов, которые остановили своих лошадей чуть позади него.
Воины весторийского приграничного отряда ещё некоторое время пристально осматривали их всех. Цепкие взгляды прошлись по лицам и одежде, не упустили небольшие размеры седельных сумок. Но при этом ни один из них даже не взглянул на сидящую перед Заком Риссу. Девушка, затаив дыхание, наблюдала, как те, кивнув, расступились, пропуская их к причалу.
— По уговору с Аданатской стороной мы должны проверить вас на Чёрную хворь прежде, чем вы подниметесь на паром, — сообщил один из вояк.
— Конечно, — согласно кивнул дан Айсар, понукая Тумана двигаться вперёд. Братья последовали за ним. Весторийцы же подняли руки с знакомыми артефактами создавая таким образом проход, через который и проехали всадники.
На причале мужчины спешились, беря лошадей под уздцы. Принцесса осталась сидеть на коне, повинуясь руке Зака, что в удерживающем жесте легла ей на бедро, лишь пригнулась к холке, крепче цепляясь за поводья. Копыта застучали по деревянному настилу. Девушка даже зажмурилась, когда конь под ней шагнул на шаткую поверхность парома и затанцевал, перебирая ногами.
— Тихо, тихо. Всё хорошо! — промолвил Зак, поглаживая подрагивающую холку скакуна, а его смеющиеся глаза встретились с немного испуганным взглядом Риссы.
Мир опять качнулся. Паром отчалил. Марджорис Весторийская оглянулась назад, наблюдая как удаляется берег. Почему-то в душе зрело острое знание, что назад она уже скорее всего не вернётся. Помотала слегка головой, прогоняя эту мысль, но ничего не изменилось. Ощущение, что для неё начинается новая жизнь, никуда не делось. Поэтом с некоторой опаской посмотрела вперёд, на ещё далёкий, но уверенно приближающийся берег Аданатского княжества. На руку легла большая горячая ладонь и девушка вскинула голову, встречаясь взглядом с понимающими глазами Зака. Благодарно кивнула, когда сильные пальцы слегка сжали её кисть в утешающем жесте, и уже более уверенно улыбнулась.
Как бы там ни было, она преодолеет все трудности. В сердце теплился ещё пока робкий огонёк надежды, что возможно она не будет одинока в своем дальнейшем пути.
Глава 9
Солнце уже полностью село, когда паром причалил к аданатскому берегу. Пожилой паромщик перекинул верёвку стоящему на причале мужчине и тот ловко закрепил её. Первым двинулся вперёд дан Айсар, ведя под узды Тумана. Затем Зак, и Рисса снова затаилась, прижавшись к холке его коня. Замыкающим шёл Кас. Когда все наконец-то очутились на твёрдой земле и причал остался позади, девушка осторожно осмотрелась вокруг. К её попутчикам направлялись вооружённые люди, хотя, скорее всего, как раз оборотни. Девушка даже заметила, как слегка подрагивают их ноздри, словно принюхиваясь. Стало даже немножко не по себе.
— Представьтесь, дан, — потребовал тот, что шёл впереди.
— Аштар Тоарду. Это мои сыновья, — снова ответил дан Айсар и показал пограничникам что-то, подняв левую руку, заставив тех уважительно склонить головы.
— Наше почтение, дан, — тут же отозвался командующий отряда, больше не став задавать никаких вопросов. Риссе даже стало интересно, что же такого показал им мужчина и почему опять назвался чужим именем. Скорее всего, не хочет привлекать лишнего внимания к их приезду.
Тем временем Кас уже вскочил на коня, и она поспешила подвинуться, чтобы Зак мог сесть в седло, чем тот незамедлительно и воспользовался. Братья подождали отца и вскоре они уже уносились всё дальше от Атмаи и границы с Весторией. Девушка большим усилием воли заставила себя не оглядываться, уставившись невидящим взглядом перед собой. Сидеть было не очень удобно, спина и то, что пониже уже буквально одеревенели от длительной езды, да ещё и устроиться поудобнее при пограничниках она поостереглась. Болезненные ощущения лишь усугубляли чувство усталости, но принцесса из последних сил крепилась. Правда, её состояние всё же не осталось незамеченным. Сильные руки обхватили за талию и слегка приподняли, чтобы усадить поближе.
— Обопрись на меня. Потерпи, маленькая, осталось немного, — шепнул на ухо Зак, так и не убрав одну руку, придерживая её.
Их кони неслись все быстрее в сгущающейся темноте, заставляя её нервно сжиматься, успокаивая себя тем, что уж оборотням ночь не помеха и они всё прекрасно видят в отличие от неё. И тут Рисса в глубочайшем потрясении увидела, как перед едущим впереди даном Айсаром полыхнула алая вспышка, мгновенно образовав огненное кольцо, выросшее до поражающих размеров прямо на пути несущихся на полном скаку лошадей. Девушка не успела даже вскрикнуть, как её Туман, понукаемый своим всадником, в длинном прыжке влетел прямо в это кольцо. Но страшнее всего оказалось то, что Зак тоже пришпорил своего коня, явно готовясь повторить действия отца.
— Держись, Рисса, — услышала она над ухом его голос и судорожно сжала руки на его запястьях.
И тут они прыгнули. Девушка в ужасе зажмурилась, ослепленная алым пламенем, готовясь сама не зная к чему. Но ничего не произошло. Они продолжали двигаться дальше, и принцесса заставила себя открыть глаза, чтобы тут же в недоумении ахнуть. Теперь перед всадниками стелилась не ночная лесная дорога, которая вела от причала и Атмаи, а ухоженная подъездная аллея, ведущая к величественной усадьбе. Впереди всё так же скакал на Тумане дан Айсар, а позади она слышала стук копыт коня Каса.
— Мы перенеслись порталом? — в шоке прошептала девушка.
— Ага, — весело ответил Зак, явно забавляясь её реакцией.
Это пока никак не укладывалось в её голове. В Вестории портальщиков не было. Максимум, что маги могли переносить на расстояния, это корреспонденцию. Конечно, она знала, что в других странах есть те, кто может открывать порталы, но вот так просто, без напряжения, для троих всадников. Рисса нервно сглотнула.
— Где мы? — постаралась говорить спокойно, но голос всё-таки дрогнул.
— Отец перенес нас в наше родовое поместье, недалеко от столицы, — в голосе оборотня послышалась улыбка. — Так что, принцесса, сегодня ты сможешь насладиться всеми удобствами, как мы и обещали.
Тем временем кони вынесли их к широким мраморным ступенькам, ведущим к парадному входу. Навстречу уже бежало несколько слуг. Дан натянул поводья, останавливая коня. Близнецы последовали его примеру.
— Приветствуем, хозяин. Доннэ Кассиан, доннэ Закариан, рады вашему возвращению. Доэнни, — поклонился сухощавый седой мужчина, судя по всему, мажордом, или камердинер.
— А уж как мы рады, Марэк, — хохотнул Зак.
— Марэк, распорядись, чтобы подали горячий ужин на четверых в малую столовую. И пусть приготовят покои для нашей гостьи доэнни Риссы, — спешившись, распорядился дан Айсар, склонившемуся слуге. И тут же подойдя к коню Зака, протянул руки к всё ещё шокированной девушке — Разрешите помочь… доэнни.
Почему-то в его низком голосе и черных бездонных глазах, принцессе почудился лукавый вызов. По-видимому, мужчина всерьёз ожидал, что она испугается и откажется принять его помощь. Возможно, так бы и случилось, но принцесса была уже не в состоянии бояться, слишком уставшая от всех событий и потрясений, свалившихся на неё сегодня. Поэтому Рисса, спокойно кивнув, протянула руки навстречу, позволяя большим мужским рукам обхватить её талию, снимая с коня на землю. Затёкшие ноги плохо слушались, колючие мурашки побежали по икрам, заставив её покачнуться, сдерживая мучительный вздох.
— Позвольте, доэнни, — и прежде, чем девушка успела что-то ответить, её подхватили на руки. Дан Айсар, как ни в чём не бывало, двинулся вверх по ступенькам. Ей же ничего не оставалось кроме как растерянно хлопать глазами и сражаться с нервной дрожью, вызванной прикосновением его горячих рук. Ни на что другое сил не осталось.
— Благодарю вас, дан Айсар, — она изобразила вежливую улыбку, храбро встречаясь с ним взглядом.
— Не за что, маленькая доэнни, — дёрнул краешком губ суровый дан, но почему-то в его выражении лица ей почудилось странное удовлетворение.
За двойными дверями парадного входа обнаружился просторный вестибюль, освещенный множеством светильников. Навстречу им уже бежала невысокая пышных форм женщина в форменном платье. Увидев дана, тут же склонилась в уважительном поклоне.
— Хозяин.
— Ванэшка, проводи нашу гостью в сапфировые покои. Распорядись насчёт горничной, — всё так же держа Риссу на руках, велел мужчина. Потом перевёл взгляд на неё.
— Вы сможете подняться, доэнни, или вас донести до ваших покоев?
— О нет-нет. Мне уже лучше, просто тело затекло после длительной езды, но я могу уже сама. Спасибо. — смущённо пробормотала принцесса, заливаясь румянцем. Наверное, она в жизни так много не краснела, как после встречи с оборотнями.
— Хорошо, — с какой-то неохотой кивнул дан Айсар, аккуратно опуская её ноги на пол. Пару мгновений ещё придерживал за талию, словно желая удостовериться в том, что она держится на ногах. Девушка собрала всю свою силу воли, чтобы не шататься, когда шагнула к ожидающей её служанке.
— Прошу за мной, доэнни, — радушно улыбнулась женщина, показывая на лестницу.
Подъём по ступенькам на второй этаж дался принцессе нелегко, но её поддерживала мысль о том, что скоро она сможет принять ванну, а после ужина улечься в нормальную кровать. Выделенные ей покои приятно радовали глаз сдержанными синими, лиловыми и жемчужно-белыми тонами. Большая кровать с кипенно-белыми подушками под тёмно-синим покрывалом так и манила прилечь, но Рисса отвела глаза волевым усилием, решив сначала всё-таки поужинать. А перед этим хорошо бы искупаться.
— Ванная здесь, доэнни, — словно прочитав, её мысли сообщила служанка, указывая на небольшую дверь в глубине комнаты. — Наверное, вам хочется освежиться с дороги. Если вы не возражаете, я принесу ваши вещи, пока вы будете заняты. И пришлю горничную, чтобы вам помочь.
— Спасибо… — девушка замешкалась, вспоминая непривычное имя.
— Меня зовут Ванэшка, доэнни. Я исполняю обязанности экономки в загородном имении дана Лэардо. Если вам будет что-либо нужно, сразу же зовите меня, — приятная круглолицая женщина оказалась очень располагающей.
Рисса кивнула, благодарно улыбаясь.
— Благодарю, вас уважаемая Ванэшка. Я действительно просто мечтаю о горячей ванне. Правда мне особо не во что переодеться, — смущённо призналась она.
М-да, могла ли младшая принцесса Вестории ещё месяц назад подумать, что окажется в таком положении. По сути, тайком покинет родную страну, и окажется в чужом доме зависимая от случайных попутчиков даже в такой мелочи, как одежда.
— Я постараюсь, как-то решить вашу проблему, — заверила экономка, никак не показывая своего удивления и с улыбкой добавила. — Что-то ещё, доэнни?
— Нет, спасибо. Можете идти, Ванэшка.
Женщина учтиво поклонилась и покинула комнату, оставив девушку одну. Рисса не стала тратить время зря и сразу же направилась в ванную комнату.
О боги! Как же она за этим соскучилась! Просторная комната с большим зеркалом. Настоящий водопровод, а не кувшины и бадьи с водой. Мраморный умывальник, и красивая ванна с бронзовыми кранами. Принцесса тут же открыла один и с наслаждением потрогала теплую воду. На полочке рядом выстроились разные баночки с шампунями, мылом и маслами.
Пока ванна наполнялась, девушка подошла к зеркалу и пристально взглянула на своё отражение. Грустно улыбнулась сама себе. В этой осунувшейся и даже истощённой незнакомке в зеркале сложно было узнать Марджорис Весторийскую. Пускай она никогда не была тщеславной, но умела соответствовать своему статусу и имени. Теперь же видела лишь тень самой себя. Бледное лицо, синяки под запавшими глазами и потерянный взгляд тусклых глаз. Хотя, какое это всё теперь имеет значение? Рисса горько усмехнулась. Счастливая блистательная принцесса осталась в прошлом. Вряд-ли у неё когда-нибудь получится прогнать из глаз тоску и горечь.
Но она, по крайней мере, постарается. И сейчас примет душистую ванну, а потом спустится к ужину, где её ждут замечательные мужчины, которые столько для неё сделали, и будет искренне улыбаться и наслаждаться общением.
Спустя час по ступенькам вслед за экономкой спускалась закутанная в большой для неё халат девушка, румяная после горячей воды и разных притираний для кожи. Женщина проводила её к дверям, ведущим в малую столовую и, открыв, уступила дорогу.
— Прошу, доенни. Дан Айсар и молодые доннэ ждут вас.
— Спасибо, Ванэшка.
Принцесса вошла в комнату, где за столом действительно уже собрались её спутники. В сердце опять поднялось невольное смущение, и девушка лишь понадеялась, что не зарделась ещё больше. Братья встретили её тёплыми улыбками, дан же окинул непроницаемым взглядом. Рядом со столом замер невозмутимый Марэк.
— Прошу меня простить, если сильно заставила вас ждать, — Рисса неуверенно улыбнулась и направилась к незанятому столовому прибору, который оказался напротив хозяина дома. Слуга тут же отодвинул ей стул помогая сесть.
— Ничего страшного, доэнни Рисса, — заверил её дан с лёгкой улыбкой. — Такую очаровательную девушку стоит подождать.
— Мы ведь обещали тебе удобства этой ночью, — напомнил Зак, намазывая на хлеб аппетитно выглядящий паштет. — И, думаю, ванна была одним из твоих первоочередных желаний, не так ли? Кстати, замечательно выглядишь, — подмигнул он.
— Полностью согласен с Заком, Рисса. Ты очаровательна. — Кас тоже смотрел на неё с улыбкой в глазах.
— Благодарю вас, дан Айсар, Кас, Зак. Мне не хватает слов, чтобы выразить всю мою признательность…
— Это пустое, девочка. Мы поступили так, как должны были, — прервал поток её благодарностей глубокий голос дана. Он мягко улыбнулся. — Давайте лучше уделим внимание ужину. Наш повар очень старался, — и, подняв глаза на камердинера, приказал — Марэк, оставь нас.
На этом разговоры действительно прекратились, пока все наслаждались бесподобными блюдами. Риссе очень многое хотелось спросить, но она сдержалась, решив, что это может подождать. Лишь иногда искоса поглядывала на хозяина дома и его сыновей, пока с удовольствием поглощала еду, стараясь лишь не делать это слишком уж поспешно. Наконец, насытившись, в который раз подняла глаза на мужчину напротив и вздрогнула, встретив его напряжённый взгляд.