Шмыгнул носом, резко утер кулаком опасно блеснувшие глаза. И выскочил из комнаты, не дожидаясь, когда опешивший отец придет в себя.
Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, меня не удивила выходка брата, потому что я прекрасно понимала его чувства. Помнится, в его возрасте мне тоже приходилось несладко. Дети бывают очень злы. И особенно любят они издеваться над теми, кто так или иначе выделяется из числа себе подобных. Неважно чем: одеждой ли, внешностью или сообразительностью.
Наверное, именно поэтому я все свои силы кинула на учебу. Поступление в академию – предел моих мечтаний. И я сделаю все, чтобы сдать экзамены. Даже приму участие в этом глупейшем смотре невест, хотя, что скрывать очевидное, мне это поперек горла. Отец прав. Девушки на подобном отборе чем-то напоминают обычный товар. Главная их задача – понравиться придирчивому покупателю. И, по большому счету, неважно, что его роль в данном случае играет сам император.
– Ничего не понимаю, – отец растерянно посмотрел на мать. – Что за муха его укусила?
– Я разберусь, – заверила его мать. С тяжким вздохом отправилась вслед за Хенном.
За ней потянулись и остальные.
Спустя несколько минут мы с отцом остались наедине.
Он опять опустился на стул. Немного дрожащей рукой провел по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы.
Внезапно я ощутила жалость к нему. Только сейчас я подумала о том, как тяжело приходится отцу. Чем старше дети – тем больше у них потребностей. А ведь он не молодеет и при всем желании не может прыгнуть выше головы.
– Будь осторожнее, Шиара, – вдруг негромко произнес отец и посмотрел на меня.
– Папа, я ведь уже сказала, что никакой опасности нет, – напомнила я, недовольно покачав головой.
– Да-да, я помню, – виновато отозвался тот. – Клятва императора и все такое прочее. Но все-таки – будь осторожнее. Почему-то у меня дурное предчувствие.
– Все будет хорошо, – заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: – Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
– Родительское чутье подчас сродни магии, – парировал отец. Торопливо продолжил, не дав мне ничего сказать в ответ: – Просто будь осторожнее, Шиара. Я понимаю, что ты у меня умная девочка. Но, по-моему, сейчас ты все-таки совершаешь ошибку. Целый месяц провести в месте, наполненном толпой конкурирующих друг с другом девиц… Это как попасть в змеиную яму.
– Все будет хорошо, – твердо повторила я. – Не забывай, что я в некотором роде вне конкурса.
– Правда, остальные об этом не знают, – совсем уж тихо проговорил отец.
Глава вторая
– Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.
В этот момент я готова была убить предупредительного, вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.
Кто бы мог предположить, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из-за чего? Из-за того, что какому-то там распорядителю не понравился мой вид!
Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, что его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.
– Почему? – упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.
Юноша насмешливо поднял бровь и окинул меня выразительным взглядом.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от негодования. Ишь ты, и в самом деле ему мой наряд не понравился.
Да, я не собиралась разряжаться в пух и перья, явившись на церемонию записи в отбор. Честно говоря, у меня и не было такой возможности. Девицы вокруг меня блистали роскошнейшими нарядами, каждый из которых тянул на настоящее произведение искусства. А я… Ну, мое платье было чистое и опрятное. Матушка несколько ночей потратила на то, чтобы привести мой гардероб в порядок. Да, я была не в бархате и не в парче. Зато скромный синий сарафан придавал моим серым глазам голубой оттенок весеннего неба и выгодно подчеркивал фигуру. То бишь отсутствие лишнего веса и наличие какой-никакой груди. Подумаешь, нет в нем соблазнительного декольте и волнующего разреза на подоле. Я и подумать не могла, что это будет обязательным условием для того, чтобы попасть в число счастливиц, допущенных до отбора. И, в конце концов, должно ведь быть хоть какое-то разнообразие. Мои соперницы так и щеголяли своими впечатляющими достоинствами. Того и гляди, у кого-нибудь грудь вывалится на всеобщее обозрение. Не думаю, что отсутствие моих прелестей на этой ярмарке тщеславия причинит кому-нибудь огорчение.
Юноша между тем с демонстративным вниманием принялся перебирать бумаги на столе, всем своим видом показывая, что вопрос закрыт.
Ну уж нет, не на ту напал! Он внесет мою фамилию в окончательный список участниц! Или я вытрясу из него всю душу.
– И все-таки я не услышала объяснений, – процедила я, страдая от невыносимого желания огреть этого оболтуса чем-нибудь тяжелым по голове. Чтобы у него мозги на место встали.
Ишь ты, и сам вырядился как на смотрины. Камзол золотой нацепил, рубашка, выглядывающая из ворота, так и слепит белизной. Кстати, по-моему, и косметикой не побрезговал. Уж больно четкая линия бровей была у этого смазливого юнца. И глаза наверняка подвел.
Юноша тяжело вздохнул и устало посмотрел на меня.
– Девушка, вы прекрасно понимаете, что ваш вид не подходит для участия в конкурсе, – снисходительно обронил он. – Думаю, вы успеете сбегать домой и переодеться. У вас есть еще целый час до окончания записи.
– Что именно вас не устраивает в моем облике? – переспросила я.
Интересно, если я ему все содержимое чернильницы на камзол опрокину – это сочтут за оскорбление представителя императорской власти?
Юноша, который вряд ли подозревал, какие кровожадные мысли в этот момент одолевают меня на его счет, презрительно поджал губы, явно не желая вдаваться в подробности.
– Между прочим, в листовке ничего не сказано о форме одежды, – не унималась я. – А по всем остальным критериям я подхожу. Мне меньше двадцати пяти. Я не замужем и не имею детей. Согласие родителей получено.
– Да при чем тут это! – распорядитель все-таки не выдержал и повысил голос, утомленный моей неуступчивостью. – Дорогуша, вы выглядите так, как будто в библиотеку собрались, а не во дворец на императорский бал конкурсанток!
Надо же, догадливый малый. Именно в библиотеку я и собралась. Нужен мне был этот бал. Говоря откровенно, я и танцевать-то не умею.
– В таком случае дайте мне официальный отказ! – потребовала я. – Заверенный печатью и подписью.
– Вы судиться, что ли, со мной собрались? – Распорядитель презрительно фыркнул. – Очень смешно!
А вот мне сейчас было отнюдь не до веселья. Моя мечта таяла, рискуя в любой момент рассыпаться в прах. Мне нужно стать одной из конкурсанток! Иначе об учебе в академии можно забыть. По крайней мере, на ближайший год.
– И все-таки я настаиваю!..
Как я ни старалась сохранить бесстрастность, но мой голос опасно дрогнул. Слишком сильные эмоции меня сейчас переполняли. Как ни стыдно признаться, но я готова была разрыдаться прямо при всех. И не для того, чтобы меня пожалели. Просто мне было очень обидно.
Распорядитель мученически возвел глаза вверх. Покачал головой и открыл было рот, желая мне что-то сказать.
Однако мгновением раньше на его плечо легла чья-то рука.
– Что тут происходит? – мягко осведомился незнакомый мужчина.
Он появился так внезапно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. Ух ты, возник словно из ниоткуда!
Затем окинула нового участника беседы внимательным взглядом, пытаясь определить, сможет ли он выступить моим союзником в этом споре. Симпатичный, кстати. Правда, староват для меня. По-моему, тридцать лет ему точно есть. Темноволосый, темноглазый. И одет в неприметную одежду, которая резко контрастировала с золотым камзолом распорядителя.
Однако юноша, который так упорно старался не допустить меня до участия в конкурсе, почему-то отреагировал на появление этого незнакомца очень остро. Он вдруг побледнел, да так сильно, что стало очевидно – косметикой в этот день парень все-таки воспользовался. Вон как пудра выделяется. Словно маска на посеревшей от волнения коже.
– Г-г-господин, – запинаясь, выдохнул он. Встал, сел, собрался было опять встать, но мужчина надавил ему на плечо рукой, безмолвно приказывая остаться на месте.
– Что тут происходит, Маверик? – повторил он недавний вопрос с доброжелательной улыбкой. – Неужели назревает скандал?
Юноша почему-то не торопился ему ответить, глазея на мужчину с таким первобытным ужасом, как будто перед ним вдруг материализовался огнедышащий дракон.
Наверное, этот неприметный тип является его начальником. Поди, какой-нибудь старший камердинер. Ну или кто там еще есть из слуг. Не разбираюсь я в дворцовой иерархии.
– Да, назревает скандал! – решительно вмешалась я, торопясь воспользоваться удобным случаем наябедничать. – Этот… этот нехороший тип не хочет вносить меня в список участниц!
Мужчина со скрытой иронией изогнул бровь, внимательно посмотрев на меня.
И неожиданно мне стало как-то не по себе. Было в его взгляде что-то… не совсем обычное. Точнее сказать – совсем необычное. Как будто порыв невидимого ветра заставил меня поежиться. Кажется, теперь я понимаю, почему Маверик в смешном золотом камзоле так боится этого мужчины.
Но я упрямо подняла подбородок, решив бороться до конца. Если меня не допустят до конкурса, то им придется силком выталкивать меня из дворца. А я буду упираться всеми руками и ногами и орать об ущемлении моих прав.
– Видите ли, внешностью я не вышла, – возмущенно затараторила я. – Лицо у меня для императора слишком некрасивое.
– Неправда! – возмутился распорядитель, выйдя из ступора от такой откровенной лжи. – Девушка, я и слова не сказал против вашей внешности! Конечно, шика и лоска вам не хватает, но что ожидать от простолюдинки.
Я нехорошо сощурила глаза. А вот это он зря сказал. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Неужели сам аристократ в десятом поколении? Ой, что-то сильно сомневаюсь!
Краем глаза я заметила, как незнакомец опустил голову, пряча снисходительную усмешку. И тут же воспылала праведной яростью. Ишь ты, а он, судя по всему, поддерживает мнение этого хлыща напыщенного. Подумать только, он еще показался мне симпатичным. Как обманчива бывает внешность!
– Но вы посмотрите на себя и посмотрите на остальных участниц конкурса, – продолжил Маверик.
И в подтверждение своих слов ткнул указательным пальцем в ближайшую девицу, которая слишком усердно делала вид, будто не прислушивается к происходящему.
Та немедленно подарила мне улыбку, полную превосходства. Круто развернулась на высоченных каблуках, с удовольствием продемонстрировав свою филейную часть, туго обтянутую зеленым бархатным платьем. Затем повернулась передом и приняла томную позу, позволив правой тоненькой лямке низкого лифа опасно соскользнуть с плеча.
Теперь ее грудь держалась в пределах декольте лишь каким-то чудом. Если бы девица хоть немного наклонилась вперед, то непременно продемонстрировала бы свой внушительный бюст всем заинтересованным зрителям.
Маверик не удержался и плотоядно вздохнул, невежливо, в упор, уставившись на сию часть тела моей более удачливой соперницы. А вот незнакомец был сдержаннее в проявлении эмоций. Он мазнул по девушке равнодушным взглядом и едва заметно поморщился, словно от отвращения.
– То есть, чтобы попасть в число конкурсанток, мне нужно показать вам грудь? – язвительно поинтересовалась я. – Тогда написали бы это прямым текстом в объявлении.
Незнакомец не выдержал и фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха, украдкой подмигнув мне в знак одобрения.
– Что? – Маверик воззрился на меня с неподдельным удивлением. – Да с чего вы это решили?
– А чем тогда она лучше меня? – вопросом на вопрос ответила я. – Лично я вижу лишь одно отличие между нами: количество обнаженного тела.
Маверик неполную минуту осмысливал услышанное, не найдя сразу, чем возразить. Затем издал полный муки стон.
– Девушка, ну как вы не понимаете, что нельзя прийти на отбор в таком виде! – прорычал он. – Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!
– Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, – как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. – Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной, то тоже развлекалась бы подобным образом. Но…
– Достаточно, – вдруг обронил незнакомец.
Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на мужчину. Как у него это получилось? Даже одна мысль ослушаться его и довершить фразу привела меня в настоящий ужас.
– Спасибо, – мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: – Запиши эту прелестную воинственную девушку в число участниц конкурса.
Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.
– Имя, – буркнул он, обращаясь ко мне.
– Шиара, – растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.
– Фамилия?
– Гретхольд.
Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
– Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, – пожелал он.
После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.
Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумке, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.
Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошло мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.
Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.
Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.
Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня позабавила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.
– Рад видеть, что у вас хорошее настроение.
Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.
Тот по-прежнему был в черном камзоле и темных узких штанах, заправленных в высокие сапоги. Правда, теперь на его шее красовалась массивная серебряная цепь. Видать, принарядился для торжественной церемонии начала соревнования. Она будет вечером через несколько часов после расселения. Надо ведь бедным конкурсанткам дать отдохнуть после столь утомительного дня.
– А почему мое настроение должно быть плохим? – спросила я, с усилием придав своему лицу радушное выражение. Подумала немного и добавила: – Кстати, спасибо вам за помощь. Если бы не вы, то тот напыщенный болван не допустил бы меня к конкурсу.
– Не надо благодарностей, – незнакомец покачал головой. – Меня просто восхитила ваша настойчивость. Такое стремление к цели должно быть вознаграждено.
– Угу, – буркнула я, напряженно раздумывая над тем, успею ли наведаться сегодня в библиотеку.