– Ага, – буркнула я.
Затащила в комнату сумку и захлопнула прямо перед носом Ивара дверь.
Ну, предположим, про убийство я и впрямь никому не собираюсь рассказывать. Еще, не приведи небо, конкурс отменят, и останусь я тогда без реферата. А вот в библиотеку сегодня точно наведаюсь. И пусть только попробует мне кто-нибудь помешать!
Решив так, я принялась изучать свое временное жилище.
Вопреки моим самым дурным ожиданиям, комната оказалась весьма милой и просторной. По крайней мере, здесь можно было стоять в полный рост, в отличие от чердака в родительском доме. Правда, из мебели здесь имелась лишь кровать, платяной шкаф и стол со стулом. Но большего мне и не надо.
Я подошла к кровати и взяла в руки подушку. Придирчиво принюхалась к ней. Так, белье свежее. Это уже радует. Не хотелось бы спать на влажных затхлых тряпках.
Затем я открыла шкаф. Быстро разгрузила в него содержимое своей сумки, благо это не заняло много времени. Подошла к столу и проверила ящики.
В одном из них к своему восторгу я обнаружила целую кипу писчей бумаги, чернильницу и набор остро отточенных перьев. Так, жизнь определенно налаживается!
Моя радость стала еще сильнее, когда я обнаружила неприметную дверцу в одной из стен. А за ней – настоящую ванную с настоящими кранами, из которых лилась настоящая горячая вода!
Я провела здесь не менее десяти минут, зачарованно наблюдая за этим чудом. В нашем доме процесс мытья напоминал подвиг. Сначала натаскай воду из колодца. Потом согрей ее на плите. Оттащи в купальню во дворе, стараясь при этом не ошпарить себе ноги. Налей в корыто и тут вспомни, что оставила в доме полотенце. А по возращении чаще всего я находила в купальне радостно брызгающихся близняшек, которые с удовольствием и без малейшего стеснения торопились воспользоваться плодами моих трудов.
Наконец мне надоело любоваться текущей водой, которая и не думала остывать. Пожалуй, пора приготовиться к церемонии. Понятия не имею, в чем она будет заключаться. Но, надеюсь, она не продлится слишком долго. Потому что я твердо намерена сходить сегодня и в библиотеку.
Вернувшись в комнату, я остановилась перед шкафом и в замешательстве почесала кончик носа. Здравый смысл подсказывал мне, что необходимо было переодеться. Выбрать какой-нибудь торжественный красивый наряд. Практически невыполнимая задача, учитывая, насколько скудный у меня гардероб!
После напряженных размышлений я все-таки решила остаться в том же сарафане, в котором и прибыла во дворец. Но поверх плеч накинула легкий шелковый платок и распустила каштановые волосы, прежде убранные в строгую косу. Тщательно расчесала их и мрачно посмотрела в зеркало.
Н-да, похвастаться нечем. Ни тебе вызывающего декольте, ни массивных украшений. Ну да ладно, и так сойдет. Я ведь не собиралась всерьез участвовать во всем этом представлении.
Я еще раз повернулась перед зеркалом. Зачем-то надула живот и втянула его в себя. И тут раздался настойчивый стук.
Неужели Ивар вернулся?
– Что тебе еще надо? – устало спросила я, резко распахнув дверь.
И осеклась, обнаружив за порогом незнакомого юношу в серебристой ливрее слуги.
– Шиара Гретхольд, вас приглашают на церемонию открытия конкурса, – торжественно провозгласил он. Затем окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. С сомнением протянул: – Вы, как я вижу, еще не готовы. Мне подождать, пока вы приведете себя в порядок?
Я кисло поморщилась. Еще один на мою голову выискался! Почему всем так не нравится, как я выгляжу? Чай, не кривая и не косая. Просто одета чуть скромнее, чем остальные.
«Не чуть, – поправил меня внутренний голос. – Скорее, ты выглядишь бедной родственницей, случайно угодившей на званый прием богачей».
– Нет-нет, я уже собралась, – заверила я юношу. – Можно идти.
Тот еще раз внимательно посмотрел на меня, но, хвала Богине, удержался от каких-либо замечаний. Лишь неопределенно пожал плечами и обронил:
– Как скажете.
Всю дорогу до зала, где должна была проходить церемония открытия, я внимательно прислушивалась к спокойствию, царившему во дворце. Неужели столь вопиющее событие, как убийство одной из участниц конкурса, пока прошло незамеченным?
Нет, неправильный вопрос.
Неужели Ивар занимает настолько высокое положение, что ему удалось без особого скандала замять это происшествие?
И по всему выходило, что да.
Я не слышала никаких встревоженных переговоров среди слуг. Не видела тревоги на их лицах. Не замечала непонятной суеты. Конечно, в обстановке чувствовалось некое волнение. Но не больше, нежели перед началом важного мероприятия.
Н-да, поневоле задумаешься о том, как мало значит человеческая жизнь. Погибла красивая девушка, а об этом никто не в курсе.
Быть может, открыть глаза остальным конкурсанткам на то, что нас стало меньше на одну?
Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Нет, не стоит. И дело даже не в просьбе Ивара. Мне самой невыгодна паника и срыв конкурса. Библиотека! Вот что меня волнует прежде всего. Кстати, раз уж зашла об этом речь…
И в один гигантский шаг я догнала шедшего чуть впереди слугу.
– Скажите, а где располагается библиотека? – спросила я, осторожно тронув его за рукав.
Тот вряд ли ожидал, что я посмею вступить с ним в разговор. Вздрогнул и сбился с шага, удивленно посмотрев на меня.
– В листовке сказано, что конкурсантки имеют право ею пользоваться, – добавила я.
Неужели и с ним придется спорить, отстаивая свое желание, так сказать, совместить приятное с полезным?
– Библиотека… – задумчиво протянул слуга. – Она неподалеку от зала, где сейчас будет проходить открытие конкурса. Спросите любого слугу – и он вас проводит. А так третий зал налево.
Угу. И я сделала мысленную пометку. Пожалуй, обойдусь я и без сопровождающих. А то опять придется объяснять, что я забыла в этом месте.
Но одно радует – сдается, никаких конкуренток при подготовке реферата у меня не будет. Иначе бы слуги не реагировали с таким изумлением на простой, в сущности, вопрос.
– А сколько часов в день она открыта? – продолжила я расспросы.
Слуга пожал плечами и обронил:
– Круглосуточно. Но я бы не советовал вам приходить туда одной.
– Почему? – обиженно буркнула я.
Неужели он думает, что я желаю украсть какую-нибудь чрезвычайно ценную и редкую книгу? Или примусь портить труды древности, безжалостно загибая при чтении листы?
– Это тяжело объяснить, – уклончиво ответил слуга. – Сами потом поймете.
Я открыла рот, желая задать еще парочку вопросов. Но в этот момент мы остановились около высоких дубовых дверей.
– Приятно провести вам вечер, – с радушной улыбкой, в которой угадывалось нечто лживое, пожелал он мне. И широко распахнул передо мной двери.
Мне в лицо ударил свет множества магических огней. Они кружились под потолком в причудливом танце, роняя разноцветные блики на сложные прически девушек, заполонивших зал, и прятались в глубине драгоценных камней, которые сверкали в их украшениях.
Народа здесь было не просто много, а очень много. Конкурсантки в основном держались отдельными стайками, но даже внутри их особой сплоченности я не наблюдала. Каждая девица смотрела на собеседницу волком, должно быть, в мечтах представляя, как уничтожит всех соперниц и останется единственной претенденткой на руку и сердце императора.
Гремела музыка. Оркестр, расположившийся в самом дальнем углу, старался изо всех сил, не давая себе ни минуты отдыха. Среди этой сумятицы ловко курсировали слуги, привычно балансируя огромными подносами с бокалами шампанского.
Стоит ли говорить, что от всего этого шума, гама и блеска у меня моментально разболелась голова?
Я сделала робкий шаг в зал и тут же едва не наступила на длинный роскошный шлейф платья одной из конкурсанток.
– Осторожнее! – с настоящей ненавистью прошипела она, зло блеснув на меня искусно подведенными глазами.
Я отпрянула в сторону и угодила под ноги слуге. Тот, к счастью, ловко ушел от столкновения, но посмотрел на меня так выразительно, что мне окончательно стало не по себе.
Н-да, поневоле почувствуешь себя неуклюжим чудищем! Как бы меня не выгнали с церемонии!
– Шиара!
В следующее мгновение чья-то рука на удивление властно легла на мою талию. Мгновение – и я уже стояла около стены, где сутолоки было значительно меньше.
– Спасибо, – поблагодарила я Ивара, который и был моим спасителем. Измученно пошутила: – Если бы не ты, то меня бы затоптали, наверное.
Один из слуг, который как раз пробегал мимо, бросил на меня какой-то странный взгляд. Его губы дрогнули в немом вопросе. Должно быть, удивился, что я так фамильярно обратилась к его начальнику. Ну, или кем там является этот Ивар. Как там правильно называется главный по слугам? Камердинер, что ли? Нет, скорее, мажордом. Хотя кто его знает. В этой придворной иерархии сам Рогатый бог ногу сломит.
– Шампанского? – поинтересовался Ивар.
Воспользовавшись заминкой слуги, ловко подхватил с подноса два бокала. Затем в упор посмотрел на юношу, который по-прежнему глазел на меня, и тот мгновенно опомнился. Склонил голову в знак молчаливого извинения и отправился дальше.
– Вообще-то, я не пью, – уведомила я, однако бокал из рук Ивара приняла. С сомнением принюхалась к напитку.
И сейчас я ни капли не лукавила и не набивала себе цену. До сего момента я действительно ни разу не пробовала алкоголя. Он был в нашем доме под строжайшим запретом. Даже отец на многочисленных семейных праздниках ограничивался домашним компотом.
– Попробуй, – с улыбкой искусителя предложил Ивар. – Это лучшее игристое вино из императорских подвалов. Я очень удивлюсь, если тебе не понравится.
– Намного сильнее я переживаю о том, что мне может слишком понравиться, – с сомнением пробурчала я
– Не беспокойся, в случае чего я в целости и сохранности доведу тебя до покоев. – В глубине глаз Ивара запрыгали смешинки. – Честное слово!
– Вот как раз этого я и боюсь, – парировала я.
Тоже мне, провожатый.
Однако любопытство пересилило, и я осторожно пригубила содержимое высокого хрустального бокала. В конце концов, когда еще доведется попробовать настолько дорогой напиток.
Сладкая игристая жидкость приятно защипала кончик языка. Я сама не заметила, как осушила бокал. Замерла с блаженной улыбкой.
В голове неожиданно стало легко-легко. В кончиках пальцев запульсировало тепло. Щеки потеплели.
– Еще? – Ивар, который, в отличие от меня, к своему бокалу так и не прикоснулся, привычным жестом заменил мой опустевший бокал на полный.
– О нет! – Я с немалым сожалением всучила его обратно. – Хватит. Я сюда не развлекаться пришла.
– Правда? – с иронией переспросил Ивар. – Я заинтригован. А для чего же тогда, Шиара?
Наверное, он рассчитывал на то, что шампанское развяжет мне язык. И в некотором смысле был прав. На какой-то миг почудилось, что это будет неплохой идеей: рассказать ему, что я в действительности забыла на этом отборе. Но почти сразу я отказалась от привлекательной идеи. Нет, не стоит. Кто этого Ивара знает. Вдруг наябедничает тому же вредному Маверику, и меня с позором выгонят с конкурса.
– Лучше расскажи, что сейчас будет происходить, – попросила я, пытаясь переменить неудобную тему.
Ивар, не скрывая разочарования, вздохнул. Но настаивать на ответе не стал. Вместо этого он с непонятной усталостью обвел взглядом зал, где уже и яблоку было негде упасть.
– Через несколько минут начнется церемония открытия, – сказал он. – Видишь то возвышение в центре зала? Это для императора. Он взойдет на него, приветствует всех собравшихся, пожелает удачи в предстоящих испытаниях. Кто-нибудь из девиц обязательно попытается прорваться к нему и повиснуть на шее с поцелуями. Кто-нибудь от избытка чувств упадет в обморок. Слуги, кстати, предупреждены об этом. Сейчас уберут подносы и будут ловить особо экзальтированных особ, чтобы те не расшибли головы.
– Бедный император! – с чувством вздохнула я. – Да его же на кусочки такая толпа порвет!
– Не переживай за его величество. – Ивар негромко фыркнул от смеха. – Он будет в сопровождении охраны.
– Логичный шаг, – я одобрительно кивнула. – На его месте я бы вообще подослала к этим девицам какого-нибудь ряженого. Все равно абсолютное большинство присутствующих имеет очень смутное понятие, как он выглядит. Да и чары иллюзии никто не отменял. Подобрать мужчину схожей комплекции и роста, при помощи колдовства подправить ему внешность – и все проблемы. А сама бы стояла в стороне и посмеивалась бы, наблюдая за этим помешательством.
– Недурная идея, – после долгой паузы признал Ивар. – Очень недурная.
Я улыбнулась, польщенная похвалой. Ишь, у него даже голос изменился. Да и взгляд стал заинтересованно-оценивающим. Должно быть, оценил мои умственные способности по достоинству.
– Как ты считаешь, зачем императору вообще все это? – спросила я и широким жестом обвела зал. – Ведь все прекрасно понимают, что никого он не выберет, как не выбрал все прошлые разы. Правители женятся по расчету, а не по велению сердца. Тогда по какой причине он заставляет всех этих девиц переживать, надеяться и верить? Как-то жестоко с его стороны, по-моему. Как-то это… гадко, что ли.
– Гадко? – удивленно переспросил Ивар и вскинул бровь.
– Целый месяц конкурсантки будут выполнять всякие задания, – пояснила я. – Соревноваться друг с другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему настолько скучно жить?
– Это традиция, Шиара, – поморщившись, пояснил Ивар. – А против традиции глупо идти. Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во дворец – в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой. Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно им повезет. И в конце концов, победительница в любом случае не останется без награды.
– Какой? – полюбопытствовала я.
– Ужина с императором, – Ивар слабо усмехнулся. – Этот приз гарантирован, в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение всех своих желаний. – Подумал немного и добавил: – Ну, в разумных пределах.
– Но в жены ее все равно не возьмут, – вредно заметила я.
– А многие из присутствующих хотят не этого, – Ивар покачал головой. – Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.
– Тогда я вообще не понимаю сути отбора, – я скептически фыркнула. – Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток – способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?
– В том-то и дело. – Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: – Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.
– Бедный, – с искренним сочувствием вздохнула я. – Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.
Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.
Теперь его дыхание щекотало мое ухо, и внезапно мне стало не по себе. Ох, как-то он очень близко. Эдак со стороны может показаться, будто он готов поцеловать меня. А на самом деле, полагаю, просто не желает, чтобы нас подслушали.
– А зачем ты явилась во дворец, Шиара? – спросил он. – Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?
– Секрет, – буркнула я и попыталась незаметно отстраниться от мужчины.
Больно шустрый он. Эдак меня и дисквалифицировать могут за неподобающее поведение. И попробуй объясни распорядителям, что это он ко мне пристает, а не наоборот.
Благо Ивар не стал меня удерживать. Он выпрямился, тяжело глядя на меня сверху вниз. И неожиданно я обрадовалась, что вокруг нас так много народа. Сдается, будь мы наедине, то он бы обязательно добился ответа на свой вопрос. И вряд ли бы мне понравились его методы.