Страдание, словно сорняк, прорастало внутри нее и приносило боль.
Какое-то время она избегала мысли о будущем. Она была все время занята, занимаясь клиникой и свадебными хлопотами. Ещё был Рейдж. И её новый мужчина отнимал ещё больше времени.
У меня есть мужчина.
Она почувствовала, как её губы скривились в идиотской улыбке, но её это не заботило. Она обожала все, что происходило сейчас ней. Ей нравилось, что ее жизнь наполнена делами, нравилось иметь собаку, нравилось быть связанной с Джейком Шеффилдом.
Снаружи послышался стук молотка по металлу. Она встала и выглянула в окно.
На участке, покрытом зеленой травой, Джейк прикреплял то, что выглядело как корзина для мусора, к высокой палке. Он решил организовать поле для диск-гольфа.
По общему признанию игра была забавной, хотя ей никогда не удавалось попасть фрисби и в слона. Вообще-то, ей везло, если диск оставался на участке с тем же почтовым индексом. Но, поскольку в прошлое воскресенье Джейк вытащил её «повеселиться», она делала успехи.
И Рейдж, и Гвидо обожали ловить фрисби. Сегодня они оба вышли на прогулку с Джейком, явно надеясь, что он опять поиграет с ними. Но он был сосредоточен на том, чтобы закончить намеченное, и начать устраивать по выходным фрисби-гольф и гриль-вечеринки.
Только он всегда использовал слово «мы». «Мы можем устраивать…». Внутри неё надежда и грусть переплелись так тесно, что она не могла их отделить друг от друга.
А пока она с удовольствием наблюдала, как Джейк снял футболку и бросил её на столб. Его широкая грудь блестела на солнце, и её мысли рассеялись перед поднимающимся ветром вожделения. Потише, девочка. Он разделся не для того, чтобы устроить шоу, а потому что солнце слишком печёт. Тебе должно быть стыдно!
Чувствуя себя виноватой, Рейни налила холодный чай в спортивную бутылку и взяла пару печений, которые испекла накануне. Если она не может сделать ничего другого, то хотя бы поддержит своего мужчину.
Она, конечно, мало что сделала для него — всё, что она давала ему, это еда и… ну, секс. Ничего эмоционального. Ничего реального. Уголки её губ опустились. Она стала нуждаться в нём, но обратной реакции совсем не было.
Когда за ней захлопнулась сетчатая дверь, собаки помчались к ней по траве, лая и прыгая вокруг неё.
— Только посмотрите на себя. Вы помогали своему человеку? — Они были так счастливы её видеть, резвиться на улице, и проводить время вместе. Пока она щедро одаривала их ласками, оглаживая пушистые мордочки и почесывая за ушами, её сердце было переполнено нежностью.
Джейк сказал, что они, вероятно, выросли в семьях с одной собакой, и теперь они нашли для себя «стаю». Она понимала это чувство.
Когда она подошла, Джейк разговаривал по телефону. Он откинул волосы со лба, и солнце сверкало в его густых каштановых прядях. Увидев ее, он подмигнул ей и продолжил разговор.
— Да, я скажу экономке заполнить холодильник. Нет, мама, я не буду проверять кухню Дженнифер. Если она там что-то оставила, она может забрать это сама.
Рейни вспомнила, что его семья возвращается из Европы на следующей неделе. Она протянула ему бутылку чая со льдом.
Его довольной улыбки было достаточно, чтобы растопить каждый кубик льда, плавающий в чае, а также каждую косточку в ее теле. Запрокинув голову, он припал к бутылке, демонстрируя адамово яблоко, двигающееся на крепкой жилистой шее, пока он делал большие глотки.
Пока она смотрела — пялилась — на него, во рту у нее пересохло, а воздух словно накалился до предела.
От забивания железных столбов его мышцы приобрели более четкий рельеф: загорелая кожа обтягивала твердые, как камень, бицепсы, дельтовидные мышцы и пресс. Он блестел от пота, и легкая поросль волос на его груди спуталась, позволяя разглядеть плоские коричневые соски. На тыльной стороне предплечий выступили вены, вызывая у неё желание провести по ним языком. Его джинсы низко сидели на бёдрах, открывая ей аппетитный вид на очерченные мышцы его живота. И выпуклость под этими джинсами начала расти.
Она резко подняла взгляд.
Опустив телефон, он произнес с напряжённым мужественным рычанием:
— Если ты продолжишь на меня смотреть таким голодным взглядом, я покажу тебе всё о сексе под солнцем.
— О, мой Бог, ты же разговариваешь со своей мамой, ты не можешь… — пробормотала она, зная, что ее лицо приобрело свекольно-красный оттенок. Как он мог сказать подобное вслух, когда мать могла услышать его? В недоумении Рейни протянула ему печенье. — Съешь это и перестань думать о том, о чем думаешь!
Его глубокий смех эхом отозвался внутри неё, наполняя её сердце счастьем. Затем он посмотрел на телефон и… снова включил микрофон.
— Я всё ещё здесь. Просто нужна была минутка, чтобы кое с чем разобраться. Да, завтра свадьба Маркуса и Габи. Жаль, что ты не успеешь вернуться к этому времени.
Прежде чем Рейни смогла убежать, он ловко перехватил ее за талию. Прижимая ее к себе, он покачивал бедрами, дразня ее своей толстой эрекцией. Параллельно разминая ее попку рукой.
В трубку он произнес:
— Надя действительно работает? С Уильямом Ренардом? Ну, возможно, я завтра с ней увижусь.
В трубке послышался еще один длинный поток неразборчивых слов, прежде чем он ответил: — Я тоже люблю тебя, мам. Передай ему трубку.
Я тоже люблю тебя. Пойманная в ловушку крепкой хватки Джейка, неспособная убежать, Рейни уставилась на него, будто его последние слова нашли отклик в самой глубине ее души. Те же самые слова — я люблю тебя — таились в ее сердце, ожидая, когда им позволят быть высказанными вслух.
Нет. Нет. Абсолютно точно нет. Нет, она его не любит. Не может любить его. Никогда. Это неправильно.
Она попыталась сделать шаг назад, но он притянул её ближе. Даже отвечая отцу на вопросы, касаемо бизнеса, он поцеловал ее в макушку.
Этот ласковый жест ударил по ее решимости, как кувалда. И пока обломки её будущего падали вокруг неё, она задумалась… что будет, если она останется?
Но что насчёт её прошлого? Её челюсть сжалась. Жестокие люди из её прошлого — так же, как и воспоминания — будут находить её снова и снова. Ей никогда не сбежать.
Всё же, у неё был опыт общения с придурками, которые осуждали её, и она до сих пор выжила.
Она наклонилась к Джейку и вдохнула его запах. Если словесные оскорбления от каких-то ослов были ценой того, чтобы быть с Джейком — и, Боже, она хотела быть с ним, — Рейни сможет справиться с тем, что может произойти.
Она сможет.
****
Рейни подумала, что боги улыбнулись Габи и Салли, подарив им безупречный день свадьбы. Прозрачные облака над головой сгущались ближе к горизонту, смягчая лучи солнца и поддерживая температуру идеальной. Лёгкий ветерок с запахом моря сдувал всех жучков и трепал сине-белые однолетние цветы и виноградные лозы.
Рейни увернулась от поставщика продуктов, обошла женщину, несущую завёрнутый в ткань подарок, и поспешила в апартаменты невест.
Позади нее, у входа в церемониальный сад, Джессика и Линда обсуждали последние детали с организатором свадьбы. Несмотря на то, что обе женщины были одеты в насыщенный синий цвет свадебной вечеринки, они сумели избежать части с прогулкой по проходу.
Это было нелегко. Линда тактично отказалась, а затем отказалась еще раз и, наконец, сказала невестам, что Мастер Сэм возьмёт на себя следующий отказ. Ни Габи, ни Салли не хотели раздражать известного в «Царстве теней» садиста.
Столкнувшись с таким же давлением, беременная Джессика сообщила невестам, что, если они продолжат настаивать, она или начнёт рожать, или, что ещё хуже, проинформирует Мастера Зет о каждом трюке, которые эти две хитрюги провернули в клубе.
Потрясающая по своей силе угроза.
Улыбаясь, Рейни прошла через главный вход в номер для новобрачных. Номер люкс был оформлен в спокойных кремовых и хаки тонах и состоял из небольшой кухни, ванной и гардеробной. В большой комнате, которая сочетала гостиную и салон красоты, были расположены столешницы, раковины и зеркала, выставленные в одну линию.
Прямо сейчас здесь царил хаос. За стойкой три парикмахера заканчивали работу с Ким, Бет и Андреа. Визажист наносила последние штрихи на лицо Габи.
Сделав мысленные подсчёты, Рейни кивнула. О Габи и подружках невест позаботились.
В центре комнаты, в бежевых замшевых креслах, развалились Узури и Кари. Они, как и Рейни, были подружками невесты Салли. Рейни прочистила горло:
— А где вторая невеста?
— На кухне, — крикнула Габи.
— Нет, она вышла и направилась в примерочную, — Кари мотнула головой в сторону задней двери. — Она там уже давно.
— Она выглядела немного расстроенной, — добавила Узури. — Я не уверена, стоит ли ее проверить. Может, у нее нервный срыв?
Нервничать из-за свадьбы? Это было совсем не похоже на Салли.
— Я отведу её к феям и посмотрим, захочет ли она поговорить.
Но когда Рейни дошла до кухонной двери, ей показалось, что оттуда буквально исходят волны враждебности.
Два голоса были печально знакомы. Мать Габи. И мать Галена — миссис Коурос. Королева Каменной Злобы беседовала с Императрицей Ледяной Стервозности.
Как они обе смогли достаточно разогреться, чтобы произвести потомство? Рейни ухмыльнулась, представив, как какой-то бедолага пытается трахнуть одну из них. От первого толчка его член заледенеет… и разобьется вдребезги.
Её улыбка мгновенно исчезла, когда она услышала слова матери Галена.
— Я не знаю, где Гален нашёл её, но он мог найти кого-то гораздо лучше. Она довольно вульгарная. И совсем обыкновенная.
— Жаль, что она не осталась на ферме, где ей самое место, — согласилась мать Габи. — Ее бесцеремонное присутствие понижает весь тон свадьбы, как и ее неуклюжие родственники.
Рейни сжала зубы. Они имели в виду Салли, её очаровательного брата, его жену и их обворожительных детей.
— Позор, но Гален преисполнен решимости продолжать этот фарс, — миссис Коурос холодно вздохнула. — Я боюсь, мне придётся терпеть её, когда…
— Я осмелюсь высказать то, что сказала бы Салли, если бы была здесь сама, — Рейни не утруждала себя тем, чтобы понижать голос. Мисс Лили пришла бы в ужас от такой неучтивости.
Войдя в комнату, Рейни столкнулась с навязчиво худой, старой версией Круэллы де Виль.
Миссис Коурос свысока уставилась на ту, кто посмел прервать ее.
— Прошу прощения?
— Сомневаюсь, что для вас найдется оправдание, — резко начала Рейни. — Ваш сын сумел найти прекрасную женщину, которая делает его таким счастливым, что он стал смеяться, и я могу сказать, что это большая редкость для него, хотя это понятно, учитывая, кто его мать.
Миссис Коурос отшатнулась, как от пощечины, и выражение лица матери Габи стало холодным. Ещё холоднее, чем прежде.
— Но, будучи воспитанным Вами, — продолжала Рейни. — Гален точно знает, кого он хочет или не хочет видеть своей женой. Он искал тёплую, полную энергии женщину, достаточно храбрую, чтобы спасти его жизнь. Или Вы забыли, что у Вас сейчас не было бы сына, если бы не Салли?
Когда ответа не последовала, Рейни зашипела:
— Вы действительно забыли. Что ж, в вашем возрасте проблемы с памятью — обычное дело.
Мать Габи вышла вперёд.
— Слушай, ты…
— Нет, это вы двое сейчас внимательно послушаете меня. Это время для счастья, и вы портите всю атмосферу. Я хочу, чтобы вы обе сейчас же покинули эти апартаменты.
Миссис Коурос, наконец, пришла в себя.
— Здесь у тебя нет права голоса.
Рейни угрожающе улыбнулась им.
— Меня все знают, как нахалку. И я уверяю вас, что, если вы не будете держаться в стороне всю свадебную вечеринку, включая невест, я сделаю вас центром представления, с которым вы еще никогда не сталкивались. Крики, вырывание волос, разорванная одежда, расцарапанные лица.
Она остановилась, чтобы перевести дух. Её голос переполняла ярость.
— Просто испытайте меня.
Они попятились, отходя на другую сторону кухни. Миссис Коурос открыла кухонную дверь и…
Дорогой Бог котят и щенят. Одетый в чёрный смокинг, прямо за дверью, стоял Джейк. Судя по его ошеломлённому выражению лица, он слышал каждое слово. Он отступил в сторону, чтобы пропустить двух Сучек Года и развернулся, чтобы посмотреть, как они бегут по тротуару на своих высоких каблуках. Затем он перевёл взгляд на Рейни и приподнял бровь.
Разве это не судьба, что её голос выбрал этот момент, чтобы исчезнуть?
Его губы изогнулись в усмешке.
— Зет послал меня предупредить, что гости начнут прибывать через несколько минут.
Рейни прокашлялась.
— Я всем скажу.
С вежливым наклоном головы он закрыл дверь. Через открытое окно она наблюдала, как он уходит.
Он все слышал. Она стояла в пустой кухне и дрожала. Её лицо горело. Затем его обдавало холодом. И оно снова пылало. Мужчина, которым она… восхищалась… слышал, как она порвала на клочки двух утончённых женщин. Как белый мусор. Или жестокая, грубая, толстая девица из трущоб.
Как её собственная мать.
Она испортила всю свадьбу своим глупым языком. Пожалуйста, хоть бы остальные её не слышали.
Она расправила плечи и вернулась к толпе. Все подружки невест и невесты столпились вокруг двери.
Нет, нет, нет. Боже, что она наделала?
— Я думала, что говорила тихо.
— Вообще-то, ты была довольно громкой, — сказала Узури. — Но шум с дороги мешал, и, эм, мы подошли поближе.
Когда Габи встретилась с ней взглядом, Рейни захотелось расплакаться. Я набросилась на мать моей лучшей подруги. Она прикусила губу.
— Мне жаль, Габи. Я была…
— Совершенно честной и прямолинейной, — одетая в белый атлас, Габи крепко обняла её. — Проклятье, жаль, что я не записала это. Теперь придется все самой пересказывать Маркусу.
— Ты не ненавидишь меня? — Рейни выдохнула, и затем она увидела Салли, что было хуже, гораздо, гораздо хуже. Она плакала.
Боже, она разрушила всю её…
— У меня никогда не было такой подруги, как ты, — прошептала Салли. — Такой, которая бы выстояла против подобного давления, — Салли обхватила Рейни руками и крепко обняла.
Ох. Дыши. Она судорожно втянула воздух, моргнула и обняла Салли в ответ. После того, как слезы отступили, она смогла оглядеться. Она увидела такие же одобряющие лица у всех присутствующих и ещё больше слёз.
— Перестаньте, все вы, — нахмурилась свадебный визажист. — Я использовала водостойкие средства, но только там, где это возможно. Никаких слез до окончания церемонии.
Комната взорвалась смехом, который звучал подобно стрельбе.
Не обращая внимания на крики, Джессика стояла у стойки, разливая пенящееся шампанское в высокие бокалы. Затем подняла в воздух один из них.
— Выпьем за Битву Сучек, в которой победила подружка невесты.
Стоящая рядом с ней Линда засмеялась, подмигнула Рейни и протянула ей бокалы.
****
Иисус Христос. Всё ещё ошеломлённый и смеющийся Джейк подошёл к комнате женихов.
Охрененно потрясающая работа. Рейни взяла этих двух ведьм и раздавила их, не моргнув глазом. Сколько людей отважились бы на такое? Эти две женщины были человеческим эквивалентом огромных, агрессивных бразильских мастиффов. Для сравнения, учитывая борьбу с весом и характер, Рейни будет ближе к милой пушистой колли. Но она встала против них, защищая подругу, и победила.
Он должен придумать, как вознаградить ее сегодня. Чёрт, он гордился ею.
Он вошёл в комнату, обустроенную для женихов. Мужской декор из тёмного дерева и кожи был освещен окнами во всю стену и видом на побережье. У одной стены была расположена длинная столешница, где Маркус, Дэн и Нолан заканчивали последние штрихи с галстуками-бабочками, шелковыми платками в карманах и запонками. С бокалами в руках Вэнс и Гален расслабились в кожаных креслах в центре комнаты. Саксон, Рауль и Каллен стояли возле высокой барной стойки, доходящей до груди, и разговаривали. Рядом с окном сидел Сэм, читая газету.
Джейк громко прокашлялся. Когда он привлек всеобщее внимание, он объявил: