Боги Жестокости восстали против нее этим вечером, поскольку она увидела рядом с женщиной двух спутников, которые также учились с ней в старшей школе. Они высмеивали Рейни, когда она была бедной, социально неадаптированной девчонкой и носила изношенную одежду. И уровень их презрения к ней подскочил до небес, после того как они увидели ее на улице с наркоторговцем.
Мужчины заскользили по ней взглядом, словно прикидывая, сколько она возьмёт за минет.
Её губы скривились. Она никогда не торговала собой. Никогда.
Внезапно Джефферсон заговорил:
— Я не знал, что они пускают таких как ты в хорошие клубы. Как ты прошла?
— А ты как думаешь, братишка? — Клэй принялся противно причмокивать губами. — Вероятно, отсосала вышибале и…
Через секунду Джейк ворвался в личное пространство Клэя, жесткие черты его лица исказились гневом.
— Полегче, мужик, — Клэй отступил на шаг. — Эй, ты же брат Дженнифер. Джейк, верно?
— Я так понимаю, ты не так часто выбираешься из своей пещеры, чтобы знать, что такое девичник? — громкий голос Джейка донесся до ближайших столиков.
Он защищал её.
Кожа Рейни то вспыхивала, то холодела.
— А теперь послушай… — начал было Джефферсон.
— Возможно, у вас недостаточно образования, чтобы понять, как мужчина должен обращаться к женщине. Я с удовольствием проинструктирую вас. Выйдем на улицу, джентльмены? — в голосе Джейка слышались резкие нотки.
Клэй и Джефферсон покраснели и отступили ещё на несколько шагов.
Мэнди заскулила, решив вмешаться: — Джейк, ты не понимаешь…
Она получила взгляд, которым могут наградить только Мастера «Царства теней», и её ярко-красные губы захлопнулись так быстро, что помада размазалась.
Когда Джейк подошёл к двум мужчинам, они переглянулись, пытаясь решить, как капитулировать, не потеряв лицо. Трусы.
Через секунду они отступили.
— Не собираюсь ввязываться в драку из-за этого ничтожества, — пробормотал Джефферсон, оказавшись вне досягаемости. И они растворились в толпе.
Рейни выпустила воздух, который, как оказалось, задержала.
Мэнди презрительно усмехнулась, глядя на бюстье и короткую юбку Рейни, а потом кивнула в сторону Джейка.
— Я вижу, что ты нашла способ, как добраться до него, да? — её ехидный тон не изменился с тех пор, как десятилетие назад банда девчонок под ее руководством заметила, как Рейни смотрит на Джейка. Их колкие замечания всё ещё гнили в памяти Рейни, всплывая на поверхность, когда её настроение было скверным.
Когда Джейк вернулся, Мэнди отошла.
Джейк, качая головой, наблюдал за её уходом. Он взглянул на Рейни, затем через плечо, и его гнев сменился весельем.
— Неудивительно, что те парни решили свалить.
Рейни резко обернулась.
Бен стоял рядом, скрестив мускулистые руки на огромной груди. Она так привыкла к его дружелюбной улыбке, что забыла, каким опасным он может выглядеть. В то время как Джейк был острым, как лезвие бритвы, способным разрезать человека на тонкие полоски, Бен был кувалдой, предназначенной для того, чтобы размазать обидчика по земле.
Подобно изящному ножу-стилету, госпожа Анна стояла рядом с Беном, и смертельный блеск в ее глазах заставил бы испугаться любого.
Рейни осторожно подошла и встала рядом с Узури.
— Пугающие, да? — пробормотала Узури себе под нос, заметно дрожа.
— Ага.
В «Царстве теней» Рейни довелось видеть порку кнутом, игры с ножами и иглами, но у верхних всегда ситуация была под контролем. Они были осторожны, даже когда пускали кровь. Но здесь и сейчас от открытой угрозы неконтролируемого насилия у нее скрутило живот.
Тихо переговорив с минуту, Джейк, Анна и Бен присоединились к ним.
— Вы в порядке? — Джейк окинул взглядом Рейни и Узури.
Хотя Узури кивнула, ее лицо имело скорее серый оттенок, нежели обычный шоколадный.
Бен опустил большую ладонь на её плечо.
— Пока я здесь, никто не обидит тебя, дорогая.
Джейк остановился рядом с Рейни и поднял брови.
— А ты, моя сладкая?
Утвердительный ответ был бы ложью, а раздражать его прямо сейчас было бы неразумно. Поэтому она уклонилась от ответа.
— Спасибо за помощь.
То, что он бросился защищать ее, было… она даже не могла подобрать слова, чтобы описать свои чувства. Ее дрожь была вызвана жестокостью бывших одноклассников или неожиданной защитой?
Как удивительно. Ее на самом деле спас рыцарь в сияющих доспехах. Рейни обхватила себя руками, желая удержать это ощущение заботы.
Если бы только Джейк спас ее от пиратов или преступников, но, нет, нападавшие были людьми, которые знали ее. Они не удивились, что она была одета как проститутка, потому что думали, что она ею и была.
Не имело никакого значения, если бы она надела самую достойную дизайнерскую одежду. Они никогда не позволяет ей забыть прошлое. И она никогда не сбежит от них, во всяком случае, во Флориде.
Чувствуя недомогание, она спросила:
— Бен, мы можем сейчас уехать?
Джейк обнял её за плечи.
— Ты отвези домой Узури и Анну, Бен. А я заберу Рейни.
****
— Спасибо, что подвез, — поблагодарила Рейни, когда Джейк припарковал машину.
Ее голос звучал лучше, подумал он, как будто она, наконец-то, оправилась от того дерьма, что произошло в ночном клубе.
— Без проблем.
— Я сама могу выйти.
Она выскочила из машины.
Джейк догнал её на тротуаре и взял за руку.
— Моя мать отречётся от меня, если я не сопровожу леди до двери.
Она раздражённо фыркнула, но затем улыбнулась.
— Ты унаследовал упрямство от неё?
— Совершенно точно.
Его настроение улучшилось. Мало что могло сдержать эту женщину. И он восхищался этим.
Но совсем иные чувство он испытывал, увидев место, где она жила. Влажный ночной воздух окутал его лицо, пока он шёл с ней к плохо освещенному трехэтажному жилому дому. Ближайший уличный фонарь не горел — был разбит, на первый взгляд. Зеленый ландшафт представлял собой несколько умирающих кустарников, окружённых сорняками, растущими на выжженном солнцем грунте. Как Рейни жила здесь?
Возможно, дело было в костюме, который она носила, но у него сложилось впечатление, что она имела хорошо оплачиваемую работу, так зачем же жить здесь? Это не самое безопасное место для женщины.
Когда они подошли к краю жилого блока, она порылась в сумочке, чтобы найти ключи.
Широкий шарф, который она накинула на себя, распахнулся, и он неохотно поправил его, вдыхая её лёгкий, чувственный запах.
— Лучше держи это прикрытым.
— Отличная идея, — её глаза потемнели, и боль, которую он увидел во время некрасивой сцены в клубе, снова появилась в глубине ее взгляда. — Я бы не хотела, чтобы это место получило дурную славу.
— Рейни, — он коснулся её щеки, желая утешить.
— Извини. Давняя история, — она покачала головой, словно пытаясь отогнать прошлое. — Я действительно ценю то, что ты спас меня, — на её лице вновь засияла улыбка. — Ты — настоящий образец рыцарства. Я бы сказала, рыцарь в сияющих доспехах, но твой образ больше подходит под описание галантного пирата, как в старых фильмах Эррола Флинна или… или даже Ужасного Пирата Робертса.
— М-м-м, — хорошее воображение. — Похоже, пират должен получить награду за спасение прекрасной леди. Разве в морском кодексе не прописано, что за спасением следует наслаждение?
Ее смех был великолепным: лёгкий и открытый, звучал так чувственно, словно исходил из самый глубины ее груди. И он бы с удовольствием трахнул эту женщину.
— Я думала, там скорее рекомендации, чем правила, — сказала она серьёзно, хотя блеск в её глазах выдавал веселье.
Придвинувшись ближе, он провел пальцем по нежному изгибу ее щеки.
— Ты знаешь, в таких играх добычу не спрашивают… ее просто присваивают себе.
Она покраснела еще сильнее, и то, как расширились ее зрачки, говорило о том, что она не будет против грубого секса, полного наслаждения.
Затем она моргнула и покачала головой.
— Нет. Нет, я так не думаю, — она прижала ладонь к его груди и отступила.
— Хорошо, — он не будет давить, она получила достаточно стресса для одной ночи. Он дразняще дернул ее за волосы, взял ключи из ее рук и отпер дверь.
Из темноты на нее выскочил пушистый черно-белый вихрь, который счастливо подпрыгивал и громко лаял.
Она вскрикнула и отшатнулась назад, прижавшись к Джейку.
Черт, она была мягкой. Он удержал её и неохотно отпустил.
— О, Боже, ты до смерти напугал меня, малыш, — игнорируя свою упавшую сумку, она присела на корточки, чтобы обнять и почесать его, пока пес не отошел, сделав два счастливых круга, и не вернулся за большей порцией ласки.
— Боюсь, он может быть немного сумасшедшим, — она засмеялась, пока щенок побежал на очередной круг. Её взгляд поднялся к Джейку. — Это нормально, что он так себя ведет?
— Абсолютно нормально, — усмехнулся Джейк. — Это твоя первая маленькая собачка?
— Первый питомец за всю жизнь, — ответила она приглушённо, уткнувшись лицом в собачью шерсть. Подняв голову, Рейни лучилась такой радостью, что могла расплавить ледники. — Я никогда не знала, как… какими… чудесными могут быть собаки. — Она улыбнулась щенку. — Конечно, ты самый лучший песик, и другие собаки не сравнятся с тобой.
У нее никогда не было домашних животных? Джейк провёл рукой по волосам. Что же это за родители, которые не завели своему ребенку… хоть какую-нибудь живность? Он и его сестра уговаривали родителей на кошек, собак, кроликов, птичек, у них были даже мыши, хомяки и песчаные крысы, пока они не стали разбегаться, и мама ввела запрет на грызунов.
— Почему у тебя не было питомцев?
— Моя мать не любила животных. И позже, когда… Ну. Я никогда не заводила домашних животных, — она сосредоточилась на том, чтобы поднять упавшую сумку, ее лицо омрачилось от этих мыслей.
Когда она покачнулась, пытаясь встать, он взял ее под руку и помог подняться.
— Спасибо, — она неуверенно посмотрела на него. — Спасибо, что довез меня до дома. Так что…
— Пока я здесь, хочу осмотреть собаку. Еще раз, как его зовут? Резкий? Резвый?
Её улыбка вернулась.
— Это Рейдж. С буквой «Ж».
Точно. Что, черт возьми, означает это имя? Покачав головой, он поднял щенка и прошёл в гостиную.
Симпатичное местечко. Квартира Рейни была отделана в светлых тонах, стены были выкрашены в белый цвет, на полу лежал бежевый ковёр, а на покрытых белой джинсовой тканью диване и кресле были раскиданы яркие подушки с цветочным принтом. На стенах развешаны картины с видами океана, а кофейный столик и тумбочки были выполнены из стекла и дерева. Комната была пронизана атмосферой рассвета на пляже.
Джейк сел на диван и пригладил мягкую шерсть Рейджа. Собака уже начала немного набирать в весе. Глаза были чистыми. А собачий оскал — счастливым.
— Полегче, мальчик. Дай мне осмотреть тебя, — он прощупал его живот. Мягкий, без вздутий. Не болезненный.
Рейни села рядом с ним, поглаживая Рейджа, пока прослушивала голосовые сообщения. Спам. Подруга надеется встретиться за ланчем. Закрытие телефонной учётной записи для некой Лили. Она рассеянно потёрла лоб.
Алкоголь, вероятно, уже выветрился. Джейк опустил пса и похлопал её по бедру.
— Где у тебя аспирин?
— В ванной комнате. У тебя болит голова? Я принесу тебе что-нибудь.
— Оставайся на месте, детка. Я сам справлюсь, — бросив пиджак на спинку стула, он пересек комнату и взглянул на полки под телевизором.
У неё была тонна книг, в основном исторические и современные любовные романы. Даже детективы, судя по обложкам, были романтическими. На DVD были преимущественно девчачьи фильмы. «Принцессу-невесту» смотрели так часто, что треснула крышка. «Ужасный Пират Робертс», хм?
Кто-то был романтиком.
В ванной он огляделся в поисках аспирина и, наконец, нашёл его под раковиной. Отсыпав две таблетки, он вышел в пустую гостиную.
Громкие голоса привели его к порогу квартиры, где Рейни стояла в дверях, с кем-то разговаривая.
Он остановился, не желая мешать, хотя… не слишком ли поздно для посетителей?
На него нахлынуло печальное осознание. Насколько он знал, у нее был парень. Или даже два. И у того было запланировало свидание.
Но, судя по голосу, гость ей явно не нравился. Когда её спина напряглась, и она выпрямилась, замерев, Джейк решил вмешаться.
Стоящий перед входом мужчина был сосредоточен на Рейни и не видел Джейка позади нее в темном коридоре. Блондин был довольно хорош собой, хотя его пижонский образ не выдерживал насмешки на губах, напоминающую ухмылку профессора Снейпа из «Гарри Поттера». Тем временем этот парень говорил Рейни:
— Я тебе это уже говорил. Ты делаешь меня счастливым — я сделаю счастливой тебя.
Джейк нахмурился. Какого хрена?
На случай, если женская аудитория упустила смысл, парень похлопал себя по паху. Джейк заметил его стояк. Иисусе, что за козёл. Если Рейни хотела этого парня, то, как Мастер «Царства теней», Джейк обрушит всю свою силу Дома на её задницу.
— И я тебе уже говорила, Кори, я — офис-менеджер, — сказала Рейни. — Не шлюха.
— По-моему, ты похожа на шлюху. Попробуй вести себя также. Ты, на хрен, отсосёшь у меня, — Кори расстегнул ремень. — Или единственные деньги, которые сможешь заработать, будешь получать где-нибудь на улице. Потому что не будешь на меня работать.
— Серьёзно? — её голос стал выше от шока. — Кори, ты с ума сошел? Ты не сможешь управлять фирмой без меня.
— Я могу делать всё, что захочу. И это включает в себя трах персонала.
Она издала рык чистого гнева, но придурок схватил ее за запястья и выдернул за дверь.
Джейк удивлённо покачал головой. Алкоголь, должно быть, ослабил ее реакцию, иначе она бы кастрировала парня. Ох, ладно. Он вышел из-за Рейни и врезал этому засранцу по морде. Хрящ под его кулаком хрустнул, принося чувство удовлетворения.
— Черт, черт! — Кори закрыл лицо руками и отшатнулся. — Господи!
Мягко, но решительно Джейк толкнул Рейни за спину, поймав взгляд ее широко раскрытых глаз.
— Полегче, милая. Просто дай мне закончить с этим.
И он уверенно двинулся на мудака.
— Какого хрена! — Кори восстановил равновесие и обнаружил, что его нос сломан. — Я убью тебя, ты…
Конечно. От удара в солнечное сплетение идиот сложился пополам. Джейк быстро увернулся, чтобы избежать брызг крови, и ударил локтем парня по спине, прямо над почкой.
Кори с приятным стуком шлепнулся на тротуар. Хныча и ругаясь, он свернулся калачиком.
Джейк подумал, не ударить ли ублюдка в горло. Нет, Шеффилд, это будет лишним. Он повернулся посмотреть, как там Рейни.
Прижав руки ко рту, она стояла в дверях. Глаза были широко раскрыты и полны ужаса.
Чёрт. Она, наверное, никогда раньше не видела драк. Возможно, ей даже нравится этот козёл. Ну, если так, у него состоится с ней долгий, долгий разговор.
Джейк прочистил горло, чтобы привлечь её внимание.
— Пожалуйста, скажи мне, что вы двое не друзья.
Она отрицательно покачала головой, а затем крикнула: — Эй, Кори.
Козёл сумел подняться на колени.
— Ты, ты хренов…
— Я увольняюсь.
— И это отличный ответ на мои опасения.
Джейк завёл её в квартиру, подталкивая обратно рычащего Рейджа, и закрыл дверь. С бегущим по пятам щенком он прошёл в гостиную и усадил Рейни на диван.
Опустившись рядом с ней, он притянул её ближе к себе.
— Милая, твой бывший босс — козёл.
— Да. Он действительно такой, — когда её нижняя губа задрожала, она сжала рот в тонкую линию. — Похоже, я теперь безработная.
— Мне жаль, детка. Знаешь, ты можешь подать жалобу на него.
Она покачала головой.
— Компания принадлежит отцу Кори. И Барт… он очень много для меня значит.
Опять сострадание. Он начинал понимать, насколько всеобъемлющей была ее забота о людях.
— Как долго ты там работала?
Она уставилась на стену, выглядя маленькой потерянной девочкой.