С тех пор в день твоего рождения у дверей появлялся подарок. В этом году был двадцатый, последний дар Ориан. И, Валери, — Гай развернулся и посмотрел на меня. — Я хочу, чтобы ты знала, чтобы не произошло, я люблю тебя. Совсем не потому, что обязан, а потому, что ты моя дочь.
— Она мертва? — тихо спросила я.
— Все в руках Малха, дитя. Но мы будем надеяться на лучшее.
Я не знала той женщины, которая была моей матерью, но смерти ей не желала.
— Отец! — прошептала, едва сдерживая слезы, и укрылась на его груди.
— Это все? — спросил Сеттар. Его голос был напряжен и холоден.
— Клянусь, это все, что я знаю, — ответил ему Снарк.
— Хотите сказать, что не знаете, кто настоящий отец Валери? — теперь ко льду примешивались ядовитые нотки сарказма.
— Не имею ни малейшего понятия, но у меня есть что сказать этому безответственному парню!
И как он это сказал! У меня от гордости даже слезы высохли, я подняла голову и посмотрела на Сеттара, дескать, знай наших. Но он не обратил никакого внимания, сейчас его занимал лишь отец. Тем неожиданнее прозвучали его следующие слова:
— О, поверьте, мне тоже есть что сказать этому парню! — и в его глазах заплясали всполохи огня.
— Вам-то какое до него дело? — скептически хмыкнул Снарк.
— Хотел ему сказать, что сделал Валери предложение и намерен в скором будущем на ней жениться.
И вот теперь гадский лорд изволил улыбнуться, а Гай помрачнел.
— О, нет! — произнес он.
— О, да-а! — возразил ему демон, и столько предвкушения в голосе, что даже мне стало бы любопытно, чему он так радуется. Да, определенно, было бы, если бы невестой не оказалась я.
— Я сказал — НЕТ! — отрезал Снарк.
— На каком основании? — невозмутимости демона можно было позавидовать.
— Я отец Валери, и я говорю вам «нет», лорд дарк Сеттар!
— Вам, Гай, как отцу Валери, можно называть меня просто Эммерс, не так ли дорогая? — и он все же соизволил посмотреть на меня.
Признаться, я абсолютно не понимала, какие цели преследует демон, и почему так категорично отказывает ему отец. Поэтому вопрос «жениха» и его фривольное ко мне обращение я проигнорировала. Впрочем, этого никто не заметил.
— Я могу получить ответ на свой вопрос? — не унимался Сеттар.
— Разумеется. У меня есть как минимум две причины для отказа. Во-первых, я поклялся, что Валери сама выберет себе жениха по душе!
Снарк замолчал, а я удивленно взглянула на Гая. Ничего подобного он никогда мне не говорил. Значит, кое-какая свобода выбора у меня все же есть? Робкая надежда несмело подняла голову.
— А какова же вторая причина?
— Вы демон!
— В целом, да, — усмехнулся Сеттар. — А что это меняет?
— Абсолютно все.
— Ну, вот, Гай. А утверждали, что рассказали все. Итак, почему вы считаете, что демон не пара для огненного элементаля?
— Я не лукавил, когда говорил, что об Ориан более не имею сведений. Об элементалях я знаю совсем не много. Сведения, которыми располагаю, это, скорее, семейные предания. Голые, ничем не подтвержденные факты, передаваемые от отца к сыну, а свои тайны Воеллоны не доверяли никому.
— И все же я бы хотел услышать эти предания.
— Элементали лишившись своего дома, оказались в нашем мире. По какой-то случайности в живых остались лишь женщины. Условно в живых, ибо надежды продлить свой род у них не было. И тогда вмешались демоны. Доподлинно неизвестно, к чему они прибегли, но Малх их услышал, и мир принял новых жительниц, даровав им способность размножаться. Вот только элементалями рождались лишь девочки, в сынах текла кровь отцов.
— Доподлинно неизвестно к чему прибегали для размножения? — хохотнул Сеттар. — Это я сейчас в двух словах вам обрисую.
— Молчать! — гаркнул Снарк, но увидев округлившиеся глаза высшего демона, на секунду впечатлился своей собственной смелостью и уже тише добавил: — Не при ребенке.
Это кто здесь ребенок? Я? Какой стыд! Мне, собственно, и не нужна их лекция по основам размножения, я это еще в десять лет из книг знала, а вот тема отношений элементалей и демонов волновала. Животрепещущая для меня оказалась тема!
— Кто… ребенок? — в первую секунду искренне не понял Эммерс.
Потом понимающе хмыкнул и очень обидно покосился в мою сторону. Захотелось скривить рожу и показать ему язык, но сдержалась, дабы доказать им всю абсурдность их предположения. Нашли ребенка!
— Пока неубедительно. Я бы сказал, что ваш рассказ, скорее, подтверждает, что демоны оказались весьма полезны элементалям, — перевел тему в нужное русло Сеттар.
— Да-да, оказались полезны… — погрузился в свои мысли Снарк. — Последняя война, в которой погибли все элементали, разгорелась тоже из-за демона.
— Ну, знаете ли, тут я бы поспорил. На элементалей напали не только демоны, там участвовали несколько рас!
— Они не нападали.
— Что? — в глазах Эммерса снова полыхнуло.
— Они не нападали, а пытались защитить, но опоздали. Когда объединенное войско добралось до золотого дворца, все элементали были уже мертвы.
— Да, я читал хроники. Они, если не ошибаюсь, покончили собой.
— Ошибаетесь. Мой предок был среди тех, кто вошел тогда в город. Элементалей отравили. Всех. Хотя, их и было немного. Девочки у этой расы рождались крайне редко.
— Вот как? И почему вы решили, что виноват демон?
— Именно с демоном королева изменила своему жениху. А вскоре и вовсе расторгла помолвку. Спустя несколько месяцев, на остров Вулканов напали. Отправили гонцов за помощью, но выбраться удалось лишь моему предку.
— Раса! Вы забыли назвать расу жениха.
— Расу? Ах, да. Кажется, он был драконом. Большего, я, к сожалению, не знаю, — ответил Гай.
— Кое-что проясняется, и я благодарен вам, — кивнул Сеттар.
— Это ничего не меняет. Дочь я вам не отдам!
Ох, я совсем забыла, что мы обсуждали нашу с Эммерсом помолвку. Конечно, замуж мне бы хотелось выйти по любви, но все осложнялось тем, что мы с демоном не могли далеко отойти друг от друга. Кроме того, с ним я чувствовала себя защищенной. А еще Эммерс мне нравился. К моему прискорбию, очень.
— Знаете, Снарк, у меня есть множество причин для того, чтобы жениться на вашей дочери, но я назову вам две. Первая, я хочу восстановить справедливость, реабилитировать благородную расу демонов и спасти последнего элементаля нашего мира.
— А вторая?
— Я скомпрометировал Валери, и, как порядочный мужчина, обязан пройти с девицей ритуал.
— Что-о-о-о-о? — взревел Гай и, сжав кулаки, подскочил с дивана.
— Ничего не было, отец! Ничего не было! — завопила я, чувствуя, что моя судьба висит на волоске.
— Разумеется, ничего не было. Мы просто спали в одной кровати, и об этом стало известно многим в этой Малхом забытой академии.
— Спали? — прорычал Снарк.
— Спали — это значит спали. Поверьте, бесчувственных девиц я не имею привычки тра…
— Молчать! Как Валери оказалась в вашей постели?
— У нее проснулся дар, и девочке стало дурно. Полагаете, я должен был дать ей умереть?
— Нет! Конечно, нет! — выпалил Гай, но уже менее грозно. — Где, позвольте спросить, находился, этот Малхов хран, которого оставила Ориан?
— Храна в тот момент не было рядом. Так вы и про него знаете? — удивился демон.
— Знаю, теоретически, но никогда его не видел.
— Может, тогда вы в курсе и про вторую стихию у элементаля? — Сеттар тоже поднялся со своего кресла.
— Две стихии? — Гай взглянул на меня. — Девочка всегда наследует стихию матери — огонь, и стихию отца, но владеет ею чуть слабее. В последние века до войны избранниками элементалей становились демоны, поэтому и дети имели лишь одну огненную стихию. И чем владеет Валери?
— Вряд ли слово «владеет» здесь уместно, дорогой тесть. В моей невесте проснулись две стихии: огонь от матери, воздух от отца. Но для того, чтобы ими овладеть, ей придется многому научиться и, как вы понимаете, очень быстро. Есть еще возражения против нашей помолвки?
Мужчины сверлили друг друга взглядом, а я… я раздражалась, но понимала, что промолчать сейчас в моих же интересах. Наконец, Гай усмехнулся и хлопнул Эммерса по плечу.
— А ты совсем неплох… для демона!
Сеттар в долгу не остался:
— Да и ты совсем неплох… для человека!
Наверное, я все же радовалась тому, что Гай поладил с Эммерсом, хотя где-то внутри все же сидело недовольство. Пришлось затолкать его поглубже, и улыбаться отцу, чтобы он отбыл с легким сердцем.
Ужинали в компании ректора и Салмелдира. На этот раз мне даже позволили самой выбрать блюда. А вечером мы вышли проводить Гая Снарка.
— Береги ее, — хрипло произнес он, обнимая меня за плечи.
— Сделаю все, что в моих силах.
— А свадьбу сыграем летом в нашем поместье!
Помолчали. Обнялись. И лишь когда отряд Гая скрылся за поворотом, Эммерс тихо сказал:
— Сыграем, если доживем…
Глава 15
Двоякое ощущение. С одной стороны, я понимала, что сейчас несу угрозу и смерть всем, кто находится рядом, и поэтому радовалась, что отец будет далеко от меня. С другой же… В груди разливалась щемящая тоска. Отчего-то точно знала, что увидимся мы очень нескоро. Я смотрела на дорогу и молила Малха, чтобы уберег отца, помог ему в трудную минуту и указал правильный путь.
Тяжелая рука опустилась на плечо, притягивая меня к горячему телу демона. Только сейчас поняла, как же замерзла. Даже зубы отстукивали один из военных маршей древности.
— Идем. Тебе нужно отдохнуть, — бросил Сеттар и направился в замок.
Утерянного тепла отчаянно не хватало, и я поплелась за его удаляющимся источником. Догнала его только в холле. Ну, как догнала… Врезалась прямо носом в мощную спину, ибо защитник притормозил и решил меня дождаться.
— Ой… — потерла ушибленную о перевязь демона переносицу.
Он резко обернулся и зло уставился на меня.
— Ты невнимательна и беспечна, Лери! Это большой промах для боевого мага! Фатальный, который мог стоить тебе жизни! Ты поняла?
И так Сеттар говорил, вроде не кричал, не ругался, а разволновалась не на шутку. Мгновенно захотелось извиниться за свою оплошность, но я только закивала головой, полностью признавая его правоту. И тем неожиданнее прозвучали его следующие слова, мягкие и наполненные искренней заботой:
— Береги себя всегда, даже когда меня не будет рядом. И, пожалуйста, всегда будь начеку.
И пока я удивленно хлопала глазами, он зачем-то склонился и коснулся моих губ своими. Быстро. Мимолетно. И ни капельки не противно.
— Идем!
Теперь мы шли рядом. Молча. Только звук наших шагов нарушал тишину вечернего замка. В башнях адептов сейчас царило веселье, но мы направлялись совсем в другую сторону. Туда, где располагались комнаты преподавателей.
Миновали знакомую лестницу, а в знакомом коридоре у знакомой двери ждал Салмелдир. И чем я Малха прогневала?
— А я вас тут уже и заждался, — радостно улыбнулся эльф. — Принимайте свои комнаты. Эта, посредине, между нашими, комната адепта Снарк, ну а дальняя — твоя Эммерс.
Ощущение, что я под колпаком, стало еще ощутимее. Словно тисками сдавило грудь, лишая возможности нормально дышать. Безнадега. Хотелось хоть ненадолго остаться одной, но едва сделала шаг в сторону указанной комнаты, как демон остановил и вошел туда первым. Он убедился в безопасности и кивнул мне.
Определенно, небольшие плюсы в моем новом положении были. Например, размером помещение нисколько не уступало покоям Салмелдира. Кровать была большой, а еще за небольшой дверью находилась самая настоящая ванная, а не куцый душ, как в комнатах адептов. У кровати стояли мои вещи, кем-то собранные и принесенные в новую обитель. С ними разберусь позже, сейчас я наблюдала за созданием купола.
Защиту магистры ставили быстро и слаженно. Привыкли. Я понимала, что им тоже несладко нянчиться с несмышленой девчонкой, у которой к тому же внезапно проснулось аж две стихии, но они терпели. Значит, и я смогу все вытерпеть. Кроме того, выбора-то особого не было. Победить всех врагов в одиночку мне точно не удастся. Но, даже если бы случилось чудо, и они бы сами испарились, то отвязаться от демона все равно не удастся. Странная печать помешает уйти далеко.
— Готово! Можешь отдыхать, — позволили мне, и оба куратора вышли, закрыв за собой дверь.
Тишина оглушила. Я села на кровать и прислушалась. Надо же, насколько быстро привыкаешь к суете и шуму вокруг. Протянув руки ладонями вверх, создала на одной из них огненный шар, а на другой крошечный смерч. Красиво. Непривычно и волнительно. Еще немного усилий, и вот вместо стихий стоят два крошечных магистра: эльф из воздуха, подрагивающий, словно от порывов легкого ветерка, и демон из огня, полыхающий маленькими язычками пламени.
— Что-то вы мне не договариваете, господа магистры! Чувствую, а доказать не могу.
Фигурки виновато склонили головы. Уж не знаю, передали ли стихии мои мысли или дали понять, что права, но вдруг стало так смешно и забавно, что я, развеяв магию, повалилась на кровать и расхохоталась. Нет, Снарки не плачут, они смеются в лицо неприятностям.
Пока рядом со мной находятся такие сильные маги, серьезно опасаться мне нечего. Плюс выпал шанс поучиться у лучших из лучших. Единственное, что беспокоило серьезно, это отсутствие храна.
— Вас! — позвала я. Потом еще раз, и еще, и еще… Но отклика не было.
Чтобы хоть как-то себя занять, отправилась в ванну. Долго лежала в теплой воде, прокручивая в голове все события. Итон. Да, за ним определенно стоит понаблюдать. И если меня снова не запрут в четырех стенах, завтра этим обязательно займусь.
Я закрыла глаза и вдруг вспомнила, как бережно и осторожно Эммерс поцеловал меня в холле. Пальцы сами потянулись к губам. Сама не знаю, зачем я до них дотронулась. Наверное, чтобы поверить, что поцелуй был реален.
Уже забравшись под одеяло, снова звала храна. Чуда не произошло, и рогатик не появился. Думала ни за что не смогу уснуть, но ошиблась. Стоило лишь прикрыть глаза, как уютная тьма окутала, отключая уставший разум и расслабляя мышцы.
А утро началось с привычного рева рога сиэкла. Праздник окончился, начались учебные будни.
Я застонала и попыталась зарыться головой в подушки, но голос Салмелдира достал меня и там.
— Снарк, подъем! — вопил он. — Кто рано встает, тот теперь от полигона далеко живет!
— Кто рано встает, тот всех достает! — зло прошептала я, тщетно пытаясь разлепить глаза, но вслух крикнула: — Говорите громче, я вас все равно не слушаю!
В коридоре хохотнули, и куратор меня заверил:
— Лучше кросс и зарядка, чем гранит и оградка, но выбирать тебе.
Против таких аргументов у меня не нашлось возражений. Пришлось вставать.
Шутки из-за двери продолжали сыпаться, пока я натягивала форму, чистила зубы и обувала мягкие сапожки. Не по уставу, конечно, но в них легче давались физические нагрузки. Тем более, по цвету они не отличались от форменных. Дело в том, что если одежду мне смогли подобрать по размеру, то обувь на складе боевого отделения была только мужская.
— На цыплят сапожек не завезли, — добродушно хмыкнул рыжеусый кастелян.
И тогда официально, ректорским приказом мне и позволили носить свои сапоги, что не раз выручало в самых тяжелых ситуациях.
— Сна-а-арк! — в сотый раз завопил Салмелдир.
И я… Нет, коварной я не была, но душа требовала хоть какого-то возмездия. Пусть крошечного. Поэтому к двери кралась, ступая на цыпочках. Старалась не дышать. Зато распахнула ее резко и…
И ничего. Ухмыляющийся эльф стоял в паре метров, сложив руки на мощной груди. Скажите, откуда у него мышцам взяться? Он же, как полевой кроль, одной травой питается! Но самое обидное, рядом с ним точно в такой, же позе стоял гадский лорд. И вот он не улыбался, нет. Он откровенно ржал над моим досадным промахом. В том, что оба куратора просекли мои намерения, даже не сомневалась.
Тоже мне, близнецы-братья!