Демон поморщился и потер грудь, где под кафтаном и кожей так жгло и давило, словно сердце хотело выскочить и броситься за гордячкой Валери Снарк. Скольких женщин они с Салмелдиром делили? Не счесть. А сейчас… Возможно, дело не в женщине, а в том, что Эммерс подсознательно принял ее. А принял — это далеко не взял. Хотя и для этого придет время.
— Ну-с, дружище, и что привело тебя в эти Малхом забытые места? — эльф, как всегда незаметно, оказался рядом. Эммерс ненавидел способность ушастого возникать, словно из ниоткуда, хотя она не раз спасала им жизни.
— Магистр Одайл просил взглянуть на одну полукровку с огненной магией и дать ей пару уроков, — нехотя ответил Эммерс, вспомнив о том, как не хотел сюда ехать. Сейчас, после встречи с Валери, идея задержаться здесь и обучить какую-то там человечку азам магии огня казалась ему весьма привлекательной. Ведь совсем рядом будет леди Снарк — объект его желания, а демон всегда добивается своего.
Эльф хохотнул и хлопнул Сеттара по плечу.
— А ты, смотрю, вместо разговора с магистром решил приударить за местными адептками. Хотя, для хорошего кота и в феврале март, не так ли, дружище?
Шутки Салмелдира всегда веселили Эммерса, но сейчас не вызвали ничего, кроме неприязни. И он осознал почему — ему просто не хотелось сравнивать Валери с другими женщинами. Ее он не собирался делить ни с кем.
— Держись от нее подальше, друг мой, — отчеканил он, глядя в небесной чистоты глаза эльфа.
Светлые брови удивленно приподнялись, Салмелдир хмыкнул:
— Занятно. Полагаю, речь сейчас идет об адепте Снарк?
— О ней, — хмуро бросил Эммерс.
— Огорчу тебя, дружище. Адепт Снарк — маг-боевик и проходит учебу на факультете, который я и возглавляю. Так что, даже ради нашей дружбы, прости, но не смогу держаться дальше, чем того требуют мои обязанности куратора.
— Я предупредил.
— И потом… — Эльф его словно и не слышал, разумеется, его словам не внял и продолжил: — Сыр всегда получает вторая мышка. Кроме того…
Друлаван сейчас заявил, что не собирается отказываться от борьбы за сердце дамы? Как это напоминало прежние времена, их веселые споры и пари, юношеское соперничество. Но сейчас Эммерс не шутил, а от того, что далее сообщил друг, совсем впал в ступор.
— Кроме того, Валери Снарк и есть та полукровка, ради которой тебя и пригласили в академию.
— Что-о-о-о-о? — взревел Сеттар. — Полукровка? Кто ее родители?
— Отец, кажется, имперский вояка в отставке, а с матерью совсем какая-то мутная история вышла. Она толи умерла в родах, толи бросила мужа, оставив с младенцем на руках. Навести справки?
— Ты хочешь сказать, что ее отец человек?
— Ну, да, — пожал плечами эльф. — А в чем, собственно, дело?
— Не в чем, друг, а в ком. — Эммерс потер грудь, где под кафтаном жгло все сильнее. — Дело в Валери Снарк. В ней совершенно точно присутствует демоническая кровь.
— И? — все еще не мог понять Салмелдир, и вдруг он удивленно вскинул глаза на Сеттара. — Демоническая?
— У нее не может быть человеческих родственников. Демоны рождаются только от демонов. Полукровок с демонической кровью не бывает, и ты это знаешь не хуже меня!
— Знаю. И все же была раса, совместимая с демоническим огнем, — склонил голову эльф, внимательно посмотрев на друга.
Эммерс замер. Действительно, была. Была, Малх ее побери! Вечное наваждение и проклятье всего рода демонов. Была, но исчезла, не без вмешательства его предков. Слишком уж эгоистичные, жадные собственники представители его расы. А огню свобода нужна, пространство, воздух, только так он горит, а не тлеет.
Сеттар поморщился. Нестерпимое жжение причиняло поистине физические страдания. Пожалуй, последний раз он испытывал нечто подобное лишь в юности, когда только подчинял свой огонь. Нет, тогда это переносилось куда легче. Кроме того, интуиция вопила об опасности, ощущение тревоги усиливалось с каждым мгновением, а огонь полыхал уже не только в сердце. Казалось, он охватил все тело.
— Что случилось? — эльф плавно перетек ближе, и поддержал пошатнувшегося друга.
— Ничего не понимаю. Ощущение опасности… — И вдруг пришло понимание. Беда угрожала не ему, а ей. — Валери!
Эммерс ринулся к тем дверям, за которыми исчезла девушка. Демон не знал, куда она направилась, но был уверен, что отыщет ее. И эльф… Малхов эльф ни на шаг не отставал от него.
Коридоры, по которым ходила каждый день все три года, почему-то казались незнакомыми. Я шла все, ускоряя и ускоряя шаг. Внутри все горело, а силы почти покинули меня. Никогда не чувствовала себя такой слабой, а прикосновения демона все еще ощущала, словно он был рядом и дотрагивался до меня. Что за наваждение?
Воды! Мне нужно воды, много, чтобы затушить жар.
Мелькали лица, доносились обрывки разговоров, чей-то смех, но я ни на что не обращала внимания в стремлении поскорее добраться до дамской комнаты. Свернув за угол, испытала чувство очень похожее на удовольствие или, как минимум, на тихую радость. Дело в том, что голоса резко стихли, гул почти прекратился и в голове почти прояснилось. Кроме того, здесь было гораздо прохладнее, чем в общем зале и примыкающих к нему коридорах. Легкий сквознячок забирался под волосы и платье, приятно холодил, освежая пылающую кожу.
— Снарк! — резкий окрик заставил остановиться.
Поворачивалась я медленно, пытаясь сфокусировать зрение на собеседнице, а окликнула меня именно женщина. Причем, молодая и, как оказалось, весьма привлекательная. Сесиль Дантро — звезда факультета общей магии и первая красавица академии. Разумеется, две ее подружки Варна и Мишель, словно верные телохранители, стояли рядом.
Лица были узнаваемы, но вот их выражений рассмотреть, никак не удавалось. При малейшей попытке пошевелить головой картинка мутнела и изображение смазывалось.
— Чего тебе? — буркнула я, не имея намерений задерживаться. Мое состояние не располагало к длительным беседам.
— Это мне чего? — в голосе четко обозначилась злость. Странно, вроде я никому дорогу не переходила. — Мало мне этих наседок с артефакторского, так теперь еще ты — красотка вдруг возникшая! Предупреждаю тебя, Снарк, держи от него подальше свои прелести! А еще лучше, пореже ими свети, ты меня поняла?
— От кого? — немного опешила я. Все же подобные разговоры для меня были в новинку. — Клери? Да забирай! Могу тебе завтра его ленточкой повязать и лично доставить, как подарок на окончание года.
— Клери? — усмехнулась Дантро. — Пусть этим молокососом другие довольствуются!
В голове снова зашумело, а жар внутри полыхнул так сильно, что я скривилась от боли. Гадать или спорить с озабоченными влюбленными адептками…
— Катись к демону, Сесиль! — бросила я, никак не ожидая последовавшей бурной реакции.
— Да я бы покатилась, Снарк! С превеликим удовольствием бы покатилась! Но тут вдруг ты со своим шоколадом подвернулась! — Дантро наступала. За ней, как две гончие за вожаком, шествовали подруги.
— Да, держи подальше руки от Сеттара! — взвизгнула Мишель.
— И от Салмелдира! — вторила ей Варна.
О, и эльфы в ход пошли. Тошнило сильно, внутренности просто скручивало спазмом. Какие демоны? Какие эльфы? Адепток в бездну!
— Стоять! — из последних сил рявкнула я. Движение прекратилось. Рукавом шикарного платья смахнула со лба липкую испарину. — Думайте, кому угрожаете! Я вам не артефактор!
— Что-то она плохо выглядит! — громко прошептала Варна.
— Ага… — закивала Мишель. — Смотрите, у нее волосы горят!
— Чего испугались? Огонь ее стихия, она же огневичка! — грубо оборвала их Сесиль. — А проучить ее придется, потому что с людьми договариваться надо.
И тройка вновь двинулась в мою сторону. Так. Боевая стойка, магический щит или атака. По обстоятельствам. Сейчас мне подходила глухая оборона, потому что любое проявление магии во вред друг другу наказывалось очень строго, вплоть до исключения. За историю академии бывали даже случаи насильственного лишения дара.
Щит… Щит… Щит… Да как же выставить этот малхов щит? Отработанное до автоматизма заклятье сейчас никак не хотело проявляться. И вроде я делала все так, как обычно, но огненное мерцание, способное меня защитить от любого магического воздействия, и не думало возникать. А вот силы уходили, словно вода в песок. Глаза все труднее становилось держать открытыми, вмиг окаменевшие веки так и норовили опуститься, закрыв обзор. Гул в ушах сменился противным протяжным писком, и я пошатнулась. Последнее, что увидела, прежде чем позорно свалиться, были три магических пульсара, летевшие ко мне. Разноцветные, переливающиеся шары… Красиво. А потом…
— Валери! — кричал мужчина. И голос какой-то знакомый… Приятный такой голос… На более глубокие мысли сил просто не осталось. Да, я все слышала, но осознавала как-то вяло, а уж действовать сама совсем не могла. — Валери, девочка, посмотри на меня! Не отключайся, слышишь?
Кажется, мне не дали упасть. Я чувствовала опаляющие даже через плотную ткань прикосновения. Кто-то дул в лицо. Кто-то, от кого пахло мятой и еще чем-то горьковатым, но не противным.
— Открой глаза, Валери! Открой! — приказывал голос. А я бы и рада, но отчего-то никак не выходило, даже приоткрыть.
— Вон отсюда! Кроме чужих неприятностей в жизни есть и другие радости! — а вот эльфа я узнала. Его шуточки ни с чьими перепутать невозможно. Заранее сочувствовала тем, на кого куратор направил свой гнев. — Вон я сказал! А вы трое — марш к ректору! В ваших интересах рассказать ему правду, иначе ее расскажу я.
— Простите, магистр! — раздались голоса Сесиль, Мишель и, кажется, Варны.
— Малх простит! — процедил Салмелдир. — Нарушение правил академии, групповое нападение на учащегося, применение боевой магии — это неполный список ваших грехов! И ведь можете, когда не надо! Так бы на занятиях старались! Вон с моих глаз!
Кто-то всхлипнул, и раздались спешные удаляющиеся шаги.
Глава 5
— Это то, что я думаю? — спросил Друлаван.
— Да, — нехотя признал я. Скрывать от друга не имело смысла, Салмелдир всегда мог сложить несколько фактов и сделать правильные выводы, а мне пришлось рассказать ему слишком многое, в попытке раздобыть нужную информацию.
— Но этого не может быть! Она еще ребенок, по вашим меркам!
— И, тем не менее, ее дар активировался. Времени нет.
— Вижу! — как-то истерично взвизгнул эльф. — И где, позволь тебя спросить, ваши хваленые храны?
— Да кабы я знал! — буркнул я, потому что Валери Снарк была не просто загадкой, она была ходячей проблемой, Малх бы побрал эту девчонку!
Потоки стихии уже срывались с кончиков волос, свисали до самого пола и лизали каменные плиты. Хрупкое тело было настолько горячим, что обжигало даже его, пробуждая собственный огонь Сеттара. Да, его огонь, словно ласковый кот, терся об девушку, облизывал, стремился слиться с ее стихией. Ни о чем подобном Эммерсу даже слышать не приходилось. Потом. Разбираться с этим он будет потом, сейчас же главное, чтобы Валери выжила!
— Она… Она горит… — прошептал эльф.
— Она сгорает, друг! Срочно, уединенное место! — рыкнул я, и Друлаван отмер.
— Моя спальня! За мной!
По коридорам древнего замка мы бежали так быстро, как только могли. Я чувствовал поток холодного ветра, который обдувал девушку, хоть немного облегчая ее страдания. Салмелдир старался, но разве воздух в силах загасить пламя такой силы? Нет, этой стихии нужен был выход, иначе она просто погубит девчонку.
— Сюда! — эльф распахнул передо мной двери, и я вошел.
— Что здесь?
— Мои покои.
— Выйди!
— Но… — Салмелдир уже развернулся.
— Стой! — окликнул его я. — Помоги ослабить шнуровку платья!
— Эммерс! — предупреждающе зашипел эльф.
— Быстрее! Времени в обрез!
Больше никаких вопросов он не задавал, выполнил мой приказ и ретировался за дверь.
Валери казалась такой маленькой, такой хрупкой и беззащитной. Лицо бледное, под глазами залегли тени, а под тонкой кожей уже различимы всполохи демонического пламени.
— Потерпи, маленькая, — шепнул я, укладывая девушку на атласное покрывало. — Потерпи. Одну минуту.
Излишки спонтанно вспыхнувшего дара мог впитать либо специально выведенный и генетически совместимый, чаще семейный, хран — низшее демоноподобное, условно разумное существо, либо более сильный носитель родственной стихии. В том, что моя магия сильнее, сомнений не было. Но для лучшего эффекта нужен максимальный тактильный контакт, кожа к коже.
Валери выгнулась и застонала. Малх! Я стал судорожно срывать с себя кафтан, затем рубашку, полностью оголяя торс. Боги, дайте мне силы! Девчонка и без того действовала на меня слишком остро, слишком сильно и, учитывая ее молодость и неопытность, неправильно, а тут… Да я с ума сойду, ощущая, как юная грудь прижмется ко мне! Силы! И разума! И терпения еще! Много-много терпения!
Девчонка захныкала, а я зарычал, спуская с плеч рубашку, и бросился к ней. Забравшись на кровать, встал на колени и рванул Валери на себя, спуская лиф платья, обнажая точеные ключицы, плечи, идеальные холмики грудей. Малх, за что ты так со мной?!
— Что… Что в-вы делаете? — прошептала Валери и попыталась оттолкнуть меня, но сил в ней осталось не больше, чем у котенка.
— Тише… Тише… — только и мог шептать я, прижимая к себе разгоряченное, измученное тело.
— Больно, как же больно! — всхлипнула девчонка, но больше не пыталась отстраниться.
Я же прикрыл глаза и выдохнул. Хрипло. Рвано. Каждой своей частицей ощущая ее всю от пылающей макушки до крошечных пальчиков на маленьких ступнях.
— Отпускай, — шепнул я, практически впечатывая в себя Валери. Платье почти сползло, а шелк ее кожи ласкал, искушал, манил, заставляя вожделеть это создание так, как никого. — Отпусти огонь! Не держи его в себе!
— Не могу… Я не могу… Горю… — Вспышки на теле Валери стали ярче, а волосы превратились в бесконечную реку пламени.
— Выпускай! — и я легонько тряхнул ее.
Малх! Она совсем не владела собой, но веки дрогнули и прекрасные глаза распахнулись. Сколько же боли и страданья в них плескалось! Даже высшему демону не под силу столько выдержать. В зрачках плясало пламя, ее хриплое дыхание опаляло. И в тот самый момент я осознал, еще немного и Валери Снарк погибнет, так и не справившись со своим даром, оказавшимся слишком мощным для такой хрупкой девочки.
Нет! Пусть даже не мечтает избавиться от меня так быстро! Не хочет отдавать сама, придется забрать! Серые глаза с раскаленной точкой вместо зрачка смотрели настороженно и… обреченно! Нет, Лери, нет! Не смей сдаваться! Борись!
И я склонился к чуть раскрытым губам девушки.
«Я лишь приму часть ее огня! Это необходимо! Это нужно ей!» — твердил я, словно мантру.
Глупец! Кого пытался обмануть в ту минуту? Едва мои губы коснулись Валери, я полностью позабыл о всех благих намерениях. Целовал жадно, практически теряя разум. Мой внутренний огонь взбесился, с рычанием вырываясь наружу. В какой-то момент я даже испугался за Валери, попытавшись отстраниться от нее, но она распахнула глазищи, обвила шею руками и сама припала к моим губам. А потом… Потом освободилось и ее пламя. Мы горели в двойном огненном коконе, но сгорали лишь от собственной страсти. Я ласкал девчонку, впитывая ее нежность и податливость, пил ее дыхание и отчаянно желал, чтобы эта странная агония никогда не заканчивалась.
То, что произошло следом, вообще не поддается никакому объяснению. Ни в одной книге мира я не читал о подобном явлении. Наши стихии смешались, став чем-то иным, более мощным, необузданным. Струя огня взметнулась к потолку, но с хлопком исчезла, так его и не достигнув.
Валери выгнулась в моих руках и закричала, выплескивая в пространство свою боль. На груди девушки, словно диковинный огненный цветок, горел знак Малха. Точно такой же знак тлел и на моей груди, с каждой секундой становясь все незаметнее и незаметнее.
Ерундовина какая-то! Нужно спешно выяснить, что только что с нами произошло. Одно я знал точно, теперь мы с Лери связаны, надежно, прочно и, похоже, навсегда. Жалел ли я? Ни единого мгновения.