Готова поклясться, он поцеловал меня в макушку. Демон!
Происходило нечто странное, не поддающееся логике. И где-то на дне души, признаться, очень-очень глубоко мне начинало это нравиться. Нет, совсем не то, что у меня вдруг появились враги, а вот такое нежное и даже отчасти трепетное отношение мужчины к женщине.
— Но я не одна, у меня есть папа, — попыталась возразить я. — Знаю-знаю, вы сейчас снова скажете, что он мне не родной, но я так не считаю. Не может быть не родным человек, который тебя вырастил, обучил, помогал, заботился и любил всю твою жизнь. Надеюсь, вы меня понимаете. Что бы ни произошло в моей жизни дальше, Гай Снарк навсегда останется моим папой, а я навсегда останусь его дочерью — Валери Снарк.
— Ты Воеллон — последняя из могущественных огненных элементалей правящего дома. Знаешь что-нибудь об этой расе?
Задумалась. Элементалей мы проходили. Кажется, это какие-то духи или вроде того, о чем, разумеется, поспешила сообщить. Вот, например, в академическом замке всю работу прислуги выполняют три вида элементалей: воздуха, воды и земли. Может, и огня тоже, вот только видеть их мне не приходилось.
— Духи, которых люди называют элементалями, не имеют никакого отношения к расе твоей матери. Высшие огненные элементали — это властители стихии огня, это сила огня, его мощь. Как они попали в наш мир, история умалчивает, но их всегда было мало. Они владели островом Вулканов недалеко от Ишаилума — материка демонов и огненных драконов. В какой-то момент вдруг стало известно, что владеющий огненным элементалем стихийник становится во много раз сильнее. И тогда началась война. Страшная, беспощадная. Все твои предки предпочли погибнуть, чем покориться, став фактически рабами.
— Но вы говорили, что элементали — это мощь огня…
— Ты внимательно меня слушала, ничего не упустила. Да, на их стороне была сила, но на стороне огненных рас, объединившихся в то время в союз, было превосходство в численности. Плюс внезапность. И, разумеется, не обошлось без предательства. Только вот победители не получили ничего и никого.
— Как это?
— Когда объединенные войска демонов, саламандр, фениксов и огненных драконов, прорвав заслон, вошли в Золотой город, они увидели лишь руины Асмааля — величественного дворца, где правила царица Ноелла. Все малочисленные элементали были мертвы. Защитники отдали последние силы, защищая город и свои жизни. А когда поняли, что им не выстоять, предпочли умереть.
Голос демона обволакивал, пробуждая сладостное томление. Его хотелось слушать и слушать, но разве у меня было на это право? Нет. Даже если верить его рассказу, он один из тех, чьи предки когда-то погубили мой род.
— Откуда же тогда взялась я? — Понемногу приходила в себя, ноги и руки уже вполне слушались, но вот покидать столь теплое и уютное местечко совсем не хотелось. Правда, в этом я бы даже себе под пыткой не призналась.
— Незадолго до поражения царица огненных элементалей родила дочь и не смогла лишить жизни существо, которому сама же ее подарила. Мать и малышку нашел демон. Не повелитель и не рядовой воин. Он взял ребенка себе, но перед смертью Ноелла ему кое-что сказала. Ее слова так подействовали на демона, что он хранил ото всех в тайне происхождение девочки и вырастил ее как свою собственную дочь.
— А что сказала царица демону?
— Об этом история умалчивает. Но, думаю, это были очень сильные слова, идущие от самого материнского сердца. Они никого не могли оставить равнодушным.
— Значит, я потомок той спасшейся девочки, которую воспитали демоны?
— Да. Ты ее дочь, Лери.
Но… Но как такое возможно? Если бы война была недавно, о ней написали бы в учебниках, но ничего подобного мне слышать не приходилось. Хотелось очень многое узнать, а вопросы просто роились в голове. Демон, словно прочитав мои мысли, продолжил:
— Это произошло пять столетий назад. Элементали всегда жили крайне уединенно, об их существовании мало кто знал. А победителям тоже немного чести рассказывать об этом. Горька победа в войне, где нет проигравших. По сути, элементали победили, нарушив планы неприятеля. Пусть даже такой страшной ценой.
Однако. Пятьсот лет весьма почтенный возраст.
— Скажите, лорд дарк Сеттар…
— Я бы предпочел, чтобы ты называла меня Эммерс, — поправил демон.
— Вряд ли это уместно, — качнула головой я. — Скажите, вы ведь знакомы с ней?..
— С кем?
— С моей мамой.
— Да, я хорошо знаю Ориан. И, поверь, она чудесная, хотя и глубоко несчастная женщина.
— Почему? — Как бы я ни пыталась выкинуть из мыслей женщину, которая произвела меня на свет, все равно не вышло. Каждый раз возникал вопрос, почему она меня бросила? Но ответа не было. И вот сейчас забрезжила надежда.
— Не забывай, она — огненный элементаль. Существо столь необходимое для обретения величия одним, сколь и ненавистное другим, которые всеми силами пытаются предотвратить это. Находясь между двух огней, нужно искать защитника. Мощного и сильного. Способного оградить от всех бед. Ориан выбрала не силу, она выбрала любовь, и в этом ее ошибка.
Любовь… Мать оставила меня ради любви? Вряд ли я плод неразделенной страсти. Значит, она любила меня, но оставила в безопасном месте, а сама вернулась туда, где была опасность и ее любовь. Ох!
— А моего отца вы знали? — я даже обернулась, чтобы посмотреть на демона.
— Нет! — ответил лорд Сеттар, и взгляд его стал непроницаем.
Ладно, сделаю вид, что поверила. Хотя чувствую, здесь что-то нечисто. Я уже вполне пришла в себя и, как бы мне ни хотелось остаться на месте, все же поерзала, чтобы сползти с лорда дарк Сеттара. Отпустил. Правда, при этом с силой вдохнул в себя воздух и пробормотал нечто непонятное. Вряд ли он возносил хвалу Малху.
— Полагаю, мы подошли к самому главному? — спросила я, чуть отойдя от кровати. Теперь у меня была возможность смотреть ему прямо в глаза.
— Полагаю, да, — совершенно спокойно ответил Эммерс. — Основная проблема огненных элементалей (впрочем, как и демонов) состоит в их физиологии. Младенец рождается почти пустым, к двадцати годам у него могут проявляться незначительные проблески стихийного дара, но сила приходит лишь с его обретением. Обычно, и у нас, и у них, это происходит годам к семидесяти. Согласись, учитывая нашу продолжительность жизни, срок небольшой, но по человеческим меркам чудовищный. Так вот, в момент обретения дара огненные элементали практически беспомощны. В них бурлит магия, но она бесполезна, ибо не подчиняется носителю. Молодой элементаль в период обретения дара — легкая мишень для любого врага. А врагами для вас считаются и те, кто хотят заполучить в собственность, и те, кто хотят убить.
— Возможно, но причем здесь я? Уверяю вас, мне до семидесяти лет далековато.
— Вполне допускаю, — снова очень обидно усмехнулся демон. — Но не далее, как вчера вечером, что-то спровоцировало активацию твоего дара.
Кое-что прояснялось. Значит, у меня, как у огненного элементаля, пробудился дар. И пока он нестабилен, я уязвима, но…
— Когда я первый раз проснулась, здесь был такой маленький, с рожками, ехидный очень.
— Это твой хран, — ответил лорд и скривился. — Обычно храны молчаливы. Это вообще неразумные сущности, способные впитывать излишки выплескиваемой в пространство стихии.
— Про неразумного это вы точно подметили, но вот с разговорчивостью промашка вышла. Моего Васа не заткнуть.
— Кого? — нахмурился демон.
— Васесуария, моего храна, приставленного, я так понимаю, матушкой, — любезно подсказала ему.
Лорд отчего-то закашлялся и судорожно расстегнул пару пуговиц на рубашке, словно ему совершенно нечем было дышать.
— У него еще и имя есть… — сдавленно прохрипел он.
А я поняла одно, мой Вас особенный и весьма отличается от всех демонических хранов вместе взятых. Значит… Значит нужно с ним себя вести еще осторожнее, еще осмотрительнее. По большому счету, рогатик выглядел довольно подозрительно, а уж его поведение совсем ставило в тупик.
— Имя есть, с его слов, конечно, — кивнула я.
— Разумеется. — Демон уже взял себя в руки.
— Хорошо, с храном в комнате выяснили, тогда, может быть, вы мне объясните, как попали в кровать, где я спала? — не думала, что осмелюсь задать подобный вопрос мужчине.
Щеки опалило жаром, а Сеттар взглянул на меня с… интересом. Мужским таким интересом. А вот слова его никак не сочетались с взглядом.
— Полагаешь, у меня есть склонность совращать невинных наивных девиц с неустойчивым даром?
Что? Да, как он смеет разговаривать со мной так, словно это не он, а я к нему в кровать залезла? Хам!
— Полагаю, что у вас, как у мага-огневика, вполне может быть свой интерес! И уж тем более не собираюсь доверять первому встречному демону! — гордо вскинула подбородок.
Лорд Сеттар перетек в вертикальное положение и ленивой походкой хищника, очень-очень разъяренного хищника, которого какая-то ненормальная только что зачем-то дернула за хвост, медленно приблизился ко мне. Мужчина был высок, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть в полыхающие пламенем глаза.
— Первому встречному демону? — вкрадчиво, и как-то очень пугающе, прошептал он. — Запомни, девочка, я не играю в игры с элементалями, но так уж вышло, что сюда я прибыл к тебе, правда, по приглашению магистра Одайла. Он всего лишь попросил посмотреть адептку с огненным даром. И поверь, я успел вовремя! Только за вчерашний вечер тебя пытались сначала убить, а потом подчинить. Если не веришь мне, то это вполне могут подтвердить те, кому ты доверяешь. Например, ректор или магистр Салмелдир.
Я вздрогнула. На счет честности ректора можно было бы поспорить, нельзя управлять такой огромной академией и оставаться при этом кристально честным человеком, а вот эльф… Это удар под дых. Куратор не врал никогда. Ехидничал, шутил грубо, издевался, но не врал, не подводил и не предавал.
— Допустим! — выпалила я, не отводя глаз. — Но это не объясняет вашего присутствия в моей кровати!
— Твой хран сам меня позвал. Дар нестабилен, бывают вспышки. Ту, что произошла ночью, он не сумел погасить сам и обратился ко мне за помощью. — Сеттар перешел на повышенный тон. Нет, орал он, если честно. — И знаешь что?
— Что? — не осталась в долгу я.
— Ты не возражала против моего присутствия, когда прижималась ко мне!
Гадский лорд! Хам! Мерзавец! Внутри все клокотало от злости, но произнесла я довольно спокойно, даже голос не дрогнул:
— Возможно, от того, что я была без сознания? — тут позволила себе улыбнуться. Любая уважающая себя девушка просто обязана поставить наглеца на место. — Думаете, если девушка промолчала, то она на все дала согласие? Огорчу вас, лорд дарк Сеттар, существует множество причин промолчать: немота, сон, кома или даже смерть! Выбирайте!
Демон заскрипел зубами, кожа на скулах натянулась, руки сжались в кулаки, а дышал он так, словно готов был сейчас выдохнуть прямо в меня струю огня. Но, признаться, быстро же пришел в себя. Пламя в глазах потухло.
— А знаешь что, Лери? — произнес он.
— Что?
— Можешь катиться отсюда куда пожелаешь! — демон махнул рукой, и сияние защитного кокона исчезло. Надо же, одним махом! Силен! — Только запомни, выйдешь в коридор одна, и я не дам за твою жизнь и ломаного гроша!
Малх бы его побрал со всеми его угрозами! И без угроз тоже пусть катится в бездну! Больше я не могла поддерживать даже видимость спокойствия. Гнев, ярость, злость слились в один пылающий, жгущий меня изнутри, комок, который неудержимо рвался наружу.
— А знаете что, лорд дарк Сеттар? — гневно выпалила я.
— Что? — демон тоже отнюдь не был спокоен.
А я… Я заорала так, что зазвенели стекла в оконных рамах:
— Я не доверяю ни вам, ни вашему рогатому храну! А если вдруг ко мне постучится смерть, я встречу ее лицом к лицу, как истинная Снарк, а не стану добровольно лишать себя жизни, как это сделали Воеллоны! — Пришлось сделать короткую паузу, чтобы перевести сбившееся дыхание. Но потом… Потом я все же добавила, вложив в одну фразу все накопившееся во мне ехидство: — Всего вам доброго!
Сердце колотилось так бешено, что я чувствовала каждый его удар. В ушах звенело, но душа… душа пела, потому что это маленькое сражение я выиграла. А вот жизнь, возможно, и проиграла.
Ярость выплеснулась частично. Ее остатки все еще притаились где-то внутри меня. Да что со мной такое? Никогда я еще не вела себя столь несдержанно и иррационально. Чего, спрашивается, завелась? Да Малх с ним, с этим демоном. Что сделано, назад не воротишь.
Дверь открыла пинком, а, оказавшись в коридоре, хлопнула ею со всей силы. Замерла, прислушалась. Да, стало капельку легче.
Огонь! Чистый огонь! Валери уже не могла видеть Эммерса, а он улыбался, несмотря на то, что ее поведение возмутило его до крайности.
Подумать только! Девчонка! Почти младенец, по меркам демона, смогла его вывести из себя! Его — высшего ашшерона демонов! Дуреха. Собралась на смерть. Гордая, отважная и такая еще в сущности глупая.
Что ж, не удалось явно, будет тайно, только бы вспомнить заклинание невидимости. Не часто Эммерсу приходилось его использовать. Плетение вышло вполне пригодным. Демон растворился в воздухе и шагнул за дверь, за которой только что скрылась Лери. Ее красная юбка мелькнула в конце коридора.
«Можешь попробовать скрыться от всего мира, можешь рискнуть убежать от себя, а вот от меня вряд ли получится!» — подумал Сеттар, почти нагнав беглянку.
Глава 9
В ранние часы коридоры академии были пустынны и тихи. К лучшему. Не дай, Малх, кто-нибудь увидит меня в таком виде. Последний глупец поймет, что на мне мужская рубашка. И, судя по всему, одежда принадлежала кому-то из преподавателей. Крыло, минуя которое, я вышла к парадной лестнице, отводилось под личные комнаты магистров.
По центральным залам проходить не стала. Там существовала большая вероятность напороться на какую-нибудь раннюю пташку. Свернув в узкий проход, направилась к башне, где жили все маги-боевики нашего отделения. Правда, пришлось остановиться и удивленно моргнуть.
Воздух впереди меня замерцал всеми оттенками красного и оранжевого, вспыхнул, и прямо передо мной появился рогатый чудик собственной персоной. А не пошел бы он к Малху в задницу, предатель! И я демонстративно прошла мимо.
Настырности храну огненных элементалей, очевидно, не занимать. Не прошла я и пяти шагов, как он возник снова. Теперь уже не впереди, а сбоку. Чудик просто поплыл рядом, потому что мне и в голову не пришло сбавить шаг. Разговаривать с ним не собиралась. Он без видимых усилий нагонял, с какой бы скоростью я не двигалась. Еще и ручки с когтистыми пальцами на хлипкой своей груди сложил, паршивец! В отличие от меня, поговорить он хотел. Даже жаждал. Поэтому начал так, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось:
— Послала, значит, демона? Правильно! Не нужен он нам. Мы и сами со всем справимся.
Я не ответила. Хран моим молчанием не впечатлился и продолжил:
— Ты главное меня слушай. Без моего совета — никуда, поняла?
— Сгинь! — выдохнула я, сворачивая в знакомый коридор, выходящий прямиком к нашей башне.
— То есть, как сгинь? Э-э-э! Ты погоди волну гнать! Да у тебя, если хочешь знать, ближе помощника, чем я, во всем мире нет! — почти обиделся рогатик, но продолжил лететь с прежней скоростью, не отставая, но и не залетая вперед.
— Исчезни! — рыкнула я и потянула на себя дубовую дверь, обитую кованым железом.
— Ты, что сдурела совсем? Тебе дар еще принимать и принимать, а ты все нужный локоть укусить норовишь.
— Этот локоть ко мне в кровать незнакомого мужчину подложил! — зло выпалила я, резко разворачиваясь к опешившему храну.
— Это с каких пор он тебе незнакомым стал? Ты с ним танцевала! На руках демон тебя через весь замок тащил, а ты, между прочим, не пушинка! Вон какую корму отъела на человеческих харчах! А потом он еще губы твои лизал, а ты стонала противно так… Аа-а-а-ах! Аа-а-а-а-ах! С незнакомцами приличные леди так себя не ведут! — выдохнул хам, мерзавец и трижды предатель.