— А ваши люди согласятся принять его? — Улл не мог в это поверить.
— Может быть, и смогут. Если мы, — Триша указала на них обоих, — сумеем найти способ, как землянам и торнианцам поладить.
— Ты не думаешь, что у тебя будут проблемы с кализианцами? — Уллу эта мысль не понравилась.
— Нет, поскольку все, о чем они просят, — это торговое соглашение, а кроме того, они возвращают всех похищенных, которых нашли.
— Пока нет, — тихо произнес Улл.
В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом Улл тихо произнес:
— Мне все еще трудно поверить, что кто-то может избегать тебя. Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.
Глаза Триши расширились, и она почувствовала, как у нее перехватило дыхание от тихого признания Улла.
— Спасибо, — сказала она, когда наконец обрела дар речи.
— Ты никогда никого не должна благодарить за правду, — сказал он ей.
— Ну, говорят — красота в глазах смотрящего, — она мягко улыбнулась ему.
— Я не понимаю, что это значит.
— Это значит, что у разных людей разные представления о том, что такое красота, — сказала она ему.
— Это не может быть правдой. Красота — это красота, — произнес он.
— Ты веришь, что твой брат находит Эбби красивой? — спросила она.
— Да, — ответил Улл, но ему, казалось, пришлось буквально выдавливать слова изо рта.
— А ты сам так считаешь? — спросила Триша, потому что хотела что-то сказать, но обнаружила, что хочет знать его ответ. Она понятия не имела, как выглядит Эбби, но он сказал, что завидует брату в том, что она у него есть, и по какой-то причине это ее беспокоило. Когда Улл не сразу ответил, она подумала, что ее вопрос вызвал обратный эффект.
— Нет, но я вовсе не из-за этого испытываю зависть, — наконец признался он.
— Это потому, что она действительно любит его и отказывается оставить, — наконец-то она поняла, что скрывалось за словами и действиями Улла. Он хотел, чтобы его любили также, как любили его брата, и хотя мать не бросила его, он чувствовал себя покинутым ею.
— Да, — тихо признался он.
— Точно так же, как Лиза любит Короля Грима, как Императрица любит Императора, и, судя по тому, что рассказал мне Якоб, Мак и Джен любят своих кализианских воинов, — она немного помолчала, а потом добавила: — Точно так же, как твоя мать любит твоего манно и отказывается оставить его.
— Я… Это правда.
— Все хотят быть любимыми, Улл, — она нежно положила руку ему на плечо. — Это не значит, что ты недостоин или негоден желать этого для себя, и мне жаль, что я так сказала.
Когда-то во время их разговора они придвинулись ближе друг к другу.
— Должно быть… — произнес он, глядя на ее узкую ладошку, которая так резко контрастировала с розовой бледной кожей его твердого бицепса. Это успокаивало его, даже тогда, когда обнаруживало их многочисленные различия.
Мужчина. Женщина. Торнианец. Землянка. Воин. Воительница.
Он с удивлением понял это, потому что она и была воительницей. Она сражалась за свой народ так же, как и он. Именно это Верон и пытался заставить его понять.
— Если это так, то я тоже негодна и недостойна, — тихо сказала она ему, не зная, где его мысли.
— Что?! — глаза Улла метнулись к ней, полные недоверия.
— Лиза когда-нибудь рассказывала тебе, как мы познакомились? — спросила она.
— Нет, — признался он, — и я никогда не спрашивал, — теперь он сожалел об этом. Он обнаружил, что есть много вещей, о которых он начинает сожалеть.
— Потому что она — женщина, — Триша кивнула и слегка понимающе улыбнулась ему. Хотя она не была согласна с отношением Улла к женщинам, ее мама учила, что, когда имеешь дело с людьми, нужно уметь отбросить свои собственные убеждения и смотреть на мир сквозь призму их собственных. Это был единственный способ понять их, и она начинала понимать не только Улла, но и всех торнианских мужчин.
— Мы с Лизой познакомились в больнице, — начала она.
— В больнице? — спросил он.
Триша задумалась, как бы это объяснить.
— Это место, куда попадают люди, которые либо ранены, либо больны, там они получают лечение.
— Лечение?
— Там они выздоравливают, — она попыталась еще раз. Лиза не включила ничего из этого в программу, но торнианцы наверняка заболели. — Исцеляются. У вас нет такого места?
— Нет, у нас есть целители и регенераторы.
— Те капсулы, которые заживают раны, не оставляя шрамов? — она вдруг вспомнила, что он говорил о них. — Если только это не торнианская сталь.
— Да.
— Ну, на Земле такого нет, поэтому, когда нам действительно больно или плохо, мы едем в больницу.
— И ты встретила там Королеву Лизу, — подтвердил он, теперь понимая, о чем она говорит.
— Да, моя мама была больна, и муж Триши, Марк, тоже. У них обоих был рак, но разных видов.
— А что такое рак? — теперь он снова был сбит с толку.
Триша почувствовала, как у нее перехватило горло, но заставила себя объяснить:
— Рак — это болезнь, которая может поражать любого человека в любом возрасте. Разные его виды атакуют разные части тела. Иногда это излечимо. А иногда и нет.
— Под «нет» ты подразумеваешь, что люди умирают от этого «рака»? — он никогда о таком не слышал. Да, воины умирали, но это было либо в бою, либо от старости. То же самое было и с их самками, только вместо битвы они подвергались наибольшему риску именно во время представления потомства.
— Да, — тихо ответила она.
— И именно от этого умерла твоя мать? — видя печаль в ее глазах, он понял, что прав.
— Да, она боролась с этим почти пять лет, но в конце концов сдалась. Мы с Лизой познакомились в последние два года жизни мамы. Лиза только что родила Мики, и моя мама любила держать этот маленький комочек радости, пока лечилась. Она сказала, что это наполняет ее надеждой иметь возможность видеть, как идет жизнь.
— Мики. Она ведь та, что поменьше, верно? — спросил он.
— Да, но не позволяй ее размерам обмануть тебя. Она не по годам развита и не боится говорить то, что думает.
Улл вспомнил, как малышка разговаривала с ним перед тем, как он покинул Люду.
«Берегись тьмы, которая говорит с тобой, — так она сказала. — Она знает, где ты наиболее уязвим и когда ты наиболее слаб. Она подменяет истину ложью, заставляя тебя верить и делать то, что ты никогда не сделал бы. Ужасные вещи. Берегись тьмы, воин Улл».
Тогда он не обратил на нее внимания, но теперь задумался.
— Улл? — голос Триши вернул его в настоящее.
— Думаю, что ты права. В будущем у Короля Грима с ней будет полно проблем.
— В этом я не сомневаюсь, — усмехнулась Триша, соглашаясь. — Итак, вернемся к моей истории. Во время этих процедур мы с Лизой сблизились, — увидев его растерянный взгляд, она продолжила объяснения. — Стали очень близки. Если у кого-то из нас был плохой день или нам что-то было нужно, мы знали, что можем позвонить друг другу, можем положиться друг на друга.
— Как это делают братья по оружию после битвы, — понимающе кивнул он.
— Да, и это была настоящая битва для нас обеих. Смотреть, как кто-то, кого ты любишь, страдает, и знать, что ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить это… Поверь, это разрывает сердце, — она замолчала, потому что слезы встали у нее в горле. — Мама умерла почти за год до Марка, и хотя Лиза разрывалась между двумя маленькими детьми, больным мужем и знала, что скоро Марк тоже умрет, она все равно пришла на мамины похороны.
— Это был благородный поступок, — Улл хотел сказать больше, хотел облегчить боль, которая, как он видел, все еще терзает ее, но знал, что не может этого сделать. Богиня, эти женщины были сильнее любого воина, которого он когда-либо встречал, включая его самого.
— После этого мы с Лизой виделись уже не так часто, но все равно разговаривали по телефону, и я приходила посидеть с девочками, когда она возила Марка на лечение, или водила их в парк, чтобы Марк и Лиза могли побыть наедине.
— Ты была хорошим другом, — это не должно его удивлять, хотя торнианские самки были совсем не такими. Он видел, как взаимодействуют земные женщины, как они поддерживают и защищают друг друга.
— Я? — спросила она, бросив на него виноватый взгляд. — Это я оставила девочек наедине с братом Марка в ту ночь, когда Грим забрал их.
— Ты не могла этого предотвратить, Триша, — сказал он ей. — Королева Лиза по собственной воле осталась с Королем Гримом в обмен на то, что он вернет ей потомство. Это было записано.
— И все же этого могло не произойти…
— Нет, единственное, что могло бы случиться, — это то, что Король Грим забрал бы и тебя, — Улл не мог поверить, как сильно это его беспокоит. Триша не должна была участвовать в Церемонии Соединения. Ее место было там, где она сейчас была — на «Искателе», рядом с ним.
— И тогда я не была бы здесь в состоянии помочь вам и вашим людям.
— Да, — согласился он. — Все так, как задумала Богиня.
— Ну, насчет этого я не совсем уверена. Во всяком случае, причина, по которой я заговорила обо всем этом, заключается в том, что в то время я испытывала столько боли и страданий, и даже зная, что Лиза будет убита горем, когда потеряет любимого человека, я ревновала ее, — она позволила ему увидеть всю боль и чувство вины, которые она носила глубоко в себе из-за этого. — Насколько же недостойным другом это делает меня?
— Почему ты так думаешь? — спросил Улл, глядя в ее печальные глаза. — Как ты и сказала, мужчина, которого она любила, умирал.
— Потому что, хотя Марк постоянно страдал от боли и знал, что умирает, он всегда дарил Лизе нежные прикосновения и поцелуи. Он всегда говорил ей, как сильно любит ее и девочек. Как даже после того, как он уйдет, он сделает все, чтобы о них позаботились. Однажды он даже отвел меня в сторону и заставил пообещать, что я не позволю Лизе слишком долго горевать, что заставлю ее выйти снова в свет и познакомиться с другими мужчинами.
Улл недоверчиво откинул голову назад. Какой самец может требовать такого? В то время как торнианские мужчины никогда не ожидали, что женщина будет только с ними, земные мужчины так и поступали.
— А почему он попросил тебя об этом?
— Потому что Марк действительно любил Лизу и не хотел, чтобы она провела остаток своей жизни в одиночестве. Он любил ее достаточно сильно, чтобы поставить ее счастье выше своего.
— Это то, что мог бы сделать только по-настоящему пригодный и достойный мужчина, — тихо произнес Улл, сомневаясь, что когда-нибудь сможет совершить столь благородный поступок.
— Согласна, — пробормотала она.
— И ты хочешь такого для себя? — он посмотрел туда, где она все еще касалась его.
— Какая женщина не захочет, чтобы ее так любили? — тут же сказала она ему. — Без смерти, конечно, — быстро добавила она с легкой грустной улыбкой.
— Конечно, — тут же согласился он.
— Так что ты видишь, Улл, желание того, что твой брат имеет с Эбби, не делает тебя ни непригодным, ни недостойным. Это просто делает тебя человеком.
— Но я — не человек, — возмущенно прорычал он, и Триша не смогла удержаться от смеха.
— Нет, определенно точно нет.
Глава 7
— Разве это плохо? Что я — не человек? — спросил Улл, и Триша удивилась той уязвимости, которую увидела в его глазах.
— Нет, это не так уж плохо, — мягко произнесла она. — Человек никогда не должен менять свою сущность, чтобы его любили.
— Именно поэтому меня и не выбрали, — теперь он все понял.
— Никто не выбрал тебя, Улл, потому что вы похитили этих женщин и заставили их выбирать кого-то из вас, вместо того чтобы предоставить им право выбора, — поправила она. — Ни одна женщина не найдет мужчину таким способом для себя.
— Но так поступила Королева Лиза, — возразил он. — И леди Эбби тоже.
— Я не могу объяснить это иначе, как потому что знаю, что Лиза сделает все, что угодно, если это сохранит ее девочек в безопасности. Но из того, что она вложила в программу и как она выглядела на видео, я поняла, что она действительно любит этого Короля Грима. Что же касается Эбби, то из того, что ты рассказал мне, я могу только догадываться, что это была любовь с первого взгляда. Но это очень редкая вещь.
— Они никогда прежде до Церемонии Соединения не видели друг друга, — невольно пробормотал Улл.
— Ну и что? — спросила она, наклоняясь ближе, чтобы лучше слышать его.
Улл не мог поверить, что он только что открыл это для себя, но теперь, когда он это сделал, он не станет лгать, только не Трише.
— Насколько я знаю, пока самки ждали Церемонии Соединения, однажды Янир проходил мимо изгороди и услышал плач Эбби с другой стороны.
— Она была напугана и расстроена, — понимающе кивнула Триша.
— Да, — признался Улл, стыдясь того, что раньше он отказывался это принять. — И тогда Янир заговорил с ней, попытался утешить через забор. Он никогда не видел ее и не знал, как ее зовут.
— А почему именно на этом ты делаешь акцент? — спросила она, нахмурившись.
— Потому что Янир мог быть наказан, если кто-нибудь узнал бы об этом, — ответил он ей.
— За то, что утешил кого-то? — она не могла в это поверить. Что же было не так с этими торнианцами?
— Император запретил любому мужчине разговаривать с женщинами. То, что сделал Янир, нарушало законы Торниана.
Триша понимала необходимость следовать законам. В конце концов, она же юрист. Но она знала, что для каждого правила есть исключение, и в данном случае это случилось с Яниром и Эбби.
— Я бы сказала, что если они счастливы вместе, то это никого не касается. Любовь достаточно трудно найти, не накладывая ограничений на то, как люди находят ее. Если бы ваш Император позволил нашим женщинам встретиться с вашими мужчинами, прежде чем доставить их на Церемонию Соединения, они, возможно, были бы более готовы присоединиться к одному из них. Но опять же, есть вся эта история с «похищением».
— И все же, пока мы говорим, ваши женщины должны встретиться с теми торнианскими мужчинами, которых они выбрали, — сказал он ей.
— Что ты имеешь в виду?! — спросила Триша, усаживаясь прямо.
— Королева Лиза не включила это в программу Обучателя? — он даже не пытался скрыть своего удивления.
— Нет, я что-то не припомню ничего такого, так что расскажи мне.
— Королева Лиза решила, — подчеркнул он, — что, поскольку ваши женщины не вернутся на Землю, они сами должны выбрать себе мужчину, с которым пожелают соединиться.
— Лиза вынудила их соединиться? — Триша не могла в это поверить. Та Лиза, которую она знала, никогда бы так не поступила.
— Нет, — честь Улла не позволяла бы ему солгать, особенно Трише, — она потребовала, чтобы самкам дали два лунных цикла, чтобы те адаптировались к тому, что с ними случилось. В течение этого времени самцы, заинтересованные в соединении с одной из них, должны были бы послать письменный запрос. В эту просьбу они должны были включить визуальное описание своего положения в Доме, где они будут жить, и, что более важно, почему они хотят женщину. Затем самки рассмотрят эти просьбы, а затем решат, кого из самцов они хотели бы пригласить на Люду для встречи.
— О Боже, — прошептала Триша. — Это интернет-знакомства на галактическом уровне.
— Я не знаю этого интернет-знакомства, — проговорил он.
Триша покачала головой, пытаясь примириться с тем, что только что узнала.
— Это в принципе то, что ты только что сказал, за исключением более глубоких сведений, когда и мужчины, и женщины представляют свои предпочтения. Затем они либо принимают, либо отвергают то, что им предлагают.
— Это обычное явление на вашей планете? — он не мог поверить, что земные мужчины и женщины встречаются таким образом.
— Я бы не сказала, что это обычное явление. Но да, такое случается. Как правило, с молодыми людьми.
— Молодыми людьми? — взгляд Улла скользнул по ней. Она казалась ему очень юной. — Разве ты не принадлежишь к этим «молодым людям»?