— …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… — Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.
Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.
Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», — такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.
…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.
Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.
— Спасибо, мисс Айнир, — вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.
— Веселишься? — рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.
— Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! — изумлённо выпалила и осушила половину бокала.
Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.
— Бубенчик на шее? Серьёзно?
— Ваше Высочество, — терпеливо выдохнула. — Почему именно «отбор»? — спросила внезапно. — Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… — Мне казалось, я могу до него достучаться…
Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.
— Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину — в порядке вещей. Что не она выбирает, а её. — Принц был серьёзен.
Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…
— Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, — ровно произнесла и сделала ещё глоток. — Ведь вы-то вправе выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?
— Неужели сарказм? — насмешливо утончил венценосный. — Что-то вы слишком дерзкая после отравления. Настолько полегчало?
— А вы мне угрожаете? — равнодушно поинтересовалась в ответ.
Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.
Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить — и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…
Принц хмыкнул и допил своё вино.
— На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, — объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.
— Лучше вам вернуться на своё место, — осторожно заметила я.
— Мне и тут хорошо, — иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. — Или я вам мешаю?
Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.
— Не меша-а-е-те, — язвительно протянула и отошла на шаг.
Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.
— Откройте ротик, мисс Рамис, — насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.
— Не слишком ли это пошло? — невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. — Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?
— Гм… — принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал. — Ну… жевать можно по-разному, — произнёс он и откусил сам. — Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.
— Не надейтесь, — произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.
— Я буду танцевать, — раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…
— У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, — не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. — Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? — На безупречном лице дрогнули желваки. — Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы знали вы: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.
Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке.
— Да кто за вас пойдёт в здравом уме? — слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина.
Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно…
Что он собрался делать?
Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось.
Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену.
— Хорошо танцует, — спокойно заметила я. — Ради вас, кстати. Уделите внимание.
Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу.
Вот пусть там и сидит.
Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене — попытка пустить пыль в глаза.
— Благодарю, мисс Эльвуд, — распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка.
Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви.
Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать?
Неужели всё настолько плохо, и любовь — единственное развлечение?
Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София.
Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции.
Наконец все участницы выступили, и я каждой громко аплодировала.
— Ваше Высочество. — Господин Канаи низко поклонился. — Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания?
Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим.
— Не нужно, господин Канаи.
Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами.
— Мне довольно непросто было определиться… — вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. — Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две.
Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо…
— Мисс Эльвуд и мисс Рамис, — многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. — Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада.
Мои брови медленно поползли вверх.
Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь…
— Вам что-то не нравится, мисс Рамис? — Колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл.
— Нет-нет, — притворно улыбаясь, заверила его. — Я очень счастлива провести с вами время… — Надеюсь, не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна?
— Вот и отлично, — не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом.
— Ваше Высочество, — принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал.
— Следующее испытание будет объявлено завтра, — громко произнёс распорядитель. — Все свободны. Желаю приятно провести время.
«Ну наконец!..» — радостно вздохнула я и поспешила на выход. Скорее бы переодеться и осмотреть замок. Узнать всё о законах этого мира и… что самое главное, узнать, кто родители Элены и какие у неё с ними отношения. Дабы знать, стоит рассчитывать на их поддержку и помощь, если что…
— Элена! — внезапно окликнули меня.
Обернулась и приветливо улыбнулась спешащей ко мне Элли Айнир. Что же она хочет с таким серьёзным выражением лица?
Глава 6
Айнир остановилась в метре от меня, сжимая тонкие пальцы в кулачки.
Я невозмутимо выгнула бровь и улыбнулась:
— Вы что-то хотели, мисс Айнир? — вежливо обратилась, с интересом ожидая ответа.
Девушка судорожно выдохнула.
— Не притворяйся милой, — плохо скрывая злость, процедила она. — Я вижу тебя насквозь. Всё твоё притворство… Сначала изображала из себя наивную и глупенькую простачку, а теперь демонстрируешь уверенность…
— Мисс Айнир, — осторожно перебила я, всё так же улыбаясь. — Не могли бы вы ближе к делу: что вам нужно? Я немного спешу.
Девушка изумлённо моргнула, а её ноздри гневно раздулись.
— Да ты… Держись от Алексана подальше, если не хочешь вылететь с отбора раньше времени!
— О-о… — притворно удивилась в ответ. — А я рада покинуть отбор хоть сейчас, — непринуждённо заверила и похлопала девушку по плечу. — Не волнуйтесь так. Дышите глубже. Воздух насыщает мозг кислородом и помогает ясно мыслить. — Подмигнула и направилась дальше, ощущая на спине прожигающий взгляд.
Я не соврала. Если выбирать между мелочной местью принцу и возможностью покинуть этот цирк, я бы выбрала второе. Только… я не знаю этого мира, не знаю, кто мои родители и смогут ли они мне чем-то помочь. Не знаю, смогу ли найти работу и можно ли девушкам в этом мире работать. Я понятия не имею, куда попала и чем мне всё это грозит.
Принц, похоже, очень снисходительно ко мне относится, но я понятия не имею, какой у него настоящий характер и что творится в голове. Не могу же я его терпение вечно испытывать на прочность! Или могу?..
Усмехнулась собственным мыслям и резко остановилась, вдруг осознав, что не знаю, куда идти.
Эм… Пойдёшь налево — коня потеряешь. Пойдёшь направо — богатым станешь. Пойдёшь назад…
Обернулась и тут же поморщилась.
— Чёрт… — тихо выдохнула и натянула на лицо самую обворожительную улыбку из всех доступных. — Ваше Высочество.
— Заблудились, мисс Рамис? — иронично поинтересовался наследник. А смотрит так… до костей пробирает.
— Нет, я… решила прогуляться, — натянуто улыбнулась, ожидая, что меня отпустят.
— Прогуляться? — он подставил руку и показал, чтобы цеплялась. — И куда? — насмешки в низком, раскатистом голосе ему скрыть не удалось.
— В библиотеку, — отозвалась кисло. — После испытания воспылала тягой к знаниям.
На самом деле я тупо хочу есть. Голод разыгрался не на шутку, узлом стягивая внутренности.
— Могу я вас проводить? — И вроде спрашивает, а сам смотрит так… с вызовом. Мол, сможешь отказать или будешь хорошей девочкой?
А я очень хорошая девочка. И прилежная.
— С удовольствием приму ваше предложение, — благосклонно кивнула и, замирая, вцепилась в локоть принца.
— Полегче, вы сломаете мне руку, — усмехнулся он и медленно повёл по коридору. — Кстати, хотел узнать, где вы научились делать такой мощный бросок через себя?
— Эм… — растеряно отозвалась я. Где-где? В Ленинградской области! — Не знаю, Ваше Высочество, непроизвольно вышло. Испугалась, наверное.
Венценосный хмыкнул, давая понять, что не верит. Видимо, я выглядела в тот момент не очень-то испуганной.
— Вы так смущённо краснели, признаваясь в своих чувствах… — провокационно начал он. Гад. Как есть гад. — Но сейчас ведёте себя, словно ничего подобного не было. Словно…
— Зачем же ворошить прошлое, Ваше Высочество? — невинно поинтересовалась, хлопая ресницами. — Я свою ошибку осознала, вину признала…
— Ошибку? — принц остановился, непонимающе вскинув брови. — Хотите сказать, ваши чувства ко мне были ошибкой? — Склонил голову набок, хитро улыбаясь.
И как мне выкрутиться? Скажу «нет», значит признаю то, что чувства к нему есть. Скажу «да», оскорблю высочество, признав, что мои чувства — досадное недоразумение, что он попросту их недостоин.
— А знаете, я бы хотела увидеться со своим родителями, — произнесла я, скрывая ликующую улыбку. Шах и мат, Ваше Высочество.
— Сейчас? — принц выглядел обескураженно. — Чем вызвано такое внезапное желание? — настороженно спросил он, совершенно меняясь в лице. Теперь это властный и осторожный правитель, а не заигрывающий минуту назад мужчина.
— Соскучилась, — соврала, глазом не моргнув. — Я едва не простилась с жизнью… — даже всхлипнула для убедительности. Надеюсь, принц не выносит женских слёз так же сильно, как я.
Он едва заметно поморщился и кивнул.
— Завтра им будет отправлено письмо с приглашением навестить дочь. Но вы же понимаете, что, если лорд Рамис пришлёт отказ, я не смогу его заставить?
Слова принца озадачили.
— Понимаю, — согласилась на всякий случай. — В библиотеку?
Кажется, принц был не меньше меня рад сменить тему.
— Скажите, мисс Рамис, вы бывали на Радужных водопадах? — спросил он, продолжая меня вести по запутанным коридорам замка.
Подавила вздох, устав уже выкручиваться, и произнесла:
— Не помню, всё может быть. — Вот так, буду отвечать уклончиво и давать расплывчатые формулировки. Тогда меня, возможно, не сразу разоблачат. Да и как докажут, что моя душа заняла тело Элены, хоть и ненарочно…
— Там очень красиво… — мечтательно-задумчиво протянул принц, и я даже залюбовалась им. Всего на секунду, но гранёные черты лица приобрели естественность, словно… Словно Алексан сбросил маску, оказался где-то в прошлом, на берегу Радужного водопада, и это воспоминание принесло немного грустные, но приятные чувства.
— С удовольствием посещу это место, — без тени иронии произнесла я. В данный момент мне не хотелось язвить и насмехаться…
— Я… — Принц взъерошил волосы, пытаясь спрятать за улыбкой неловкость. — У меня не так много мест, которые по-настоящему нравятся.
— Просто у вас с водопадами связаны особенные воспоминания, верно? — осторожно спросила в ответ. — У меня тоже есть такие места… — Улыбка сама коснулась губ.
Как бы я хотела рассказать о своём любимом дубе в парке у пруда, под которым мы все вместе устраивали пикники. Как я играла с братьями в футбол там же… у самого берега. Как мяч часто улетал в воду, а мы его потом все вместе вылавливали, как я съедала из бутербродов зелень и сыр, а булку с колбасой оставляла. Как…
…Но я не могу. Не могу об этом рассказать, не вызвав подозрений.
Вдруг меня сочтут ведьмой и сожгут на костре?
— Вас что-то опечалило? — проницательно спросил принц, вглядываясь в моё лицо.
— А? Нет… ничего, — с деланой беззаботностью улыбнулась и огляделась. — Ну? Где там ваша библиотека? Не терпится начать поглощать знания.
…В животе заурчало.
Принц попытался спрятать усмешку, но его выдали смеющиеся глаза.
— Всё, что вам нужно сейчас поглотить, мисс Рамис, это хороший ужин. Составите мне компанию?
Ну вот, опять начинается…
— Только не говорите, что не хотите? — провокационно произнёс несносный принц и снова подставил локоть.
— Хочу. О-очень хочу! — фальшиво улыбнулась, подавив тяжкий вздох.
Ну что ты будешь делать? Я смогу ли сегодня в одиночестве подумать где-то?
Глава 7
Стол накрыли в слишком просторной зале. Огромная люстра под куполом сводчатого потолка больше пугала, чем впечатляла. Что, если она свалится?
— Как-то здесь… — Поёжилась, растирая плечи руками. — Неуютно… — растерянно произнесла я, забывая, что в другом мире следует держать свои мысли при себе.
Принц внимательно смотрел на меня, пытаясь что-то понять.
— Почему вы шепчете, леди Рамис? Разве в своём поместье вы не привыкли обедать в такой же зале?
Сглотнула, озираясь. Кажется, я попала. Кажется, меня банально проверяют, а не флиртуют со мной. Его Высочество чересчур проницательный, чересчур…
— Признаться… я плохо помню свой дом и своих родителей. Свою жизнь… кажется, я сильно ударилась головой…
Принц раздражённо выдохнул и резко отодвинул стул. Обхватил моё запястье своими холодными пальцами и насильно усадил за стол. Придвинул стул и наклонился к моему уху:
— Леди Рамис… вы не ударялись, когда себя отравили… — вкрадчиво прошептал он, вызывая по телу мурашки, и отстранился. — Благородная леди из очень влиятельной и обеспеченной семьи не позволила бы себе покалечиться и умереть в неприглядной позе.
…Шаги принца эхом отразились от каменных стен.
Он занял место напротив и сцепил руки в замок, пока я покрывалась ледяным потом.
— Вы приняли ванну, надели чистое кружевное бельё, сорочку… Написали красивое, душещипательное прощальное письмо… — Глаза принца полыхали тьмой. Я не могла отвести взгляд, ощущая, как с каждой секундой погружаюсь в эту тьму с головой.