Меня вместе с другими, купленными на рынке, рабами, пригоняют к Базе, на которой проходит подготовка рабов к Играм. Один из "погонщиков" снимает массивный замок с решетки, закрывающей яму, отодвигает ее, и отдает нам приказ:
-Вниз, по одному, быстро.
Как только мои пятки соприкасаются с полом, мой мозг тут же фиксирует, что эта яма представляет собой каменный колодец, глубиной примерно в пять - шесть метров. Раб, который прыгал до меня, судя по всему, повредил себе ногу. Я подхожу к нему, чтобы посмотреть, насколько серьезна его травма.
Из-за моей спины раздается взрыв хохота, я никак не реагирую на это, и продолжаю осматривать его ногу. Слышу какие-то сальные фразочки, и вслед за ними уже более связный комментарий:
-А ведь к нам сюда "голубцы" пожаловали.
Притворяюсь глухонемым (у меня же был хороший учитель), и резко дергаю ступню пострадавшего парня на себя. Он вскрикивает от неожиданной боли, но, почувствовав резкое облегчение, кивает мне с благодарным выражением лица. Я невозмутимо выпрямляюсь, и поворачиваюсь к зубоскалам. Осматриваю их с высоты своего роста, и делаю несколько шагов к ним навстречу. Молча жду их дальнейших слов или действий. Самая наглая морда кривит свой рот, и с презрением обращается ко мне:
-Что уставился? Тебе не сюда смотреть положено, тебе вот сюда смотреть положено.
И с этими словами поворачивается ко мне спиной, нагибается корпусом вперед, и хлопает себя по жопе.
Он не успевает поменять позу, как моя нога со всей силы бьет в подставленное ей, как на заказ, место, и от этого удара, его наглая морда здоровается с полом.
Пока прочувствовавший (на собственной жопе) силу моего удара ногой, пытается встать, я, все также молча, осматриваю те два лица, которые принадлежат его товарищам. Они явно ждут чего-то, и не заступаются за главного остряка. Ага, вот и оно:
-Как тебя зовут, парень?
Я не оборачиваю голову на голос, но отвечаю:
-Мрак.
-Что ж, Мрак, ты заслужил право выносить наше помойное ведро.
Детский лепет... Да я же в свое время пересмотрел столько фильмов про тюрьму, что тебе и не снилось... так неужели ты, козел, думаешь, что я не знаю, что мне надо ответить:
-Согласен, но только вторую половину, и только после того, как твоя харя выжрет первую...
Я сказал это, не оборачиваясь на своего собеседника. Он уже обращается ко мне деланно примирительным тоном:
-Ты здесь еще и пяти минут не находишься, а уже нарываешься на неприятности.
-Не-а, это неприятности нарываются на меня...
Слышу приближающиеся ко мне шаги, и вижу... харю. Вот это я молодец, вот это я в точку к нему обратился. Но он представляется мне по-другому:
-Омар.
Да мне как-то до одного места, как тебя зовут, потому что для меня ты уже навсегда останешься "Харей".
Мы долго смотрим в глаза друг друга. Он пытается своим взглядом донести до меня какое-то, одному ему известное, предупреждение. Я же, во-первых, срать хотел на все его потаенные намеки, а, во-вторых, ничего ему сказать не хочу ни глазами, ни мимикой. Я просто смотрю, и потому что так надо, и потому что мне прекрасно известно то, что мой холодный равнодушный взгляд нервирует людей гораздо больше, чем взгляд, таящий мою открытую угрозу.
Что и требовалось доказать... Харя отводит свои глаза первым, и говорит пострадавшей, морде и жопе, в одном лице:
-Лэш, твой матрас - его матрас.
Не ощущая особой радости от того, что мне теперь есть где кинуть свои кости, следую к тому месту, на которое мне указывает (надеюсь, что бывший) остряк.
Месяц изнурительных тренировок, месяц скотского существования, месяц полного отупения... Человека от животного отделяет один шаг, и этот шаг я не делаю только потому, что знаю, ради чего терплю все это...
Хм, но ведь не я один здесь остаюсь человеком. Что же удерживает других?
-Мрак, тебе помочь?
Это меня спрашивает Голд, один из других - тот парень, который когда-то неудачно приземлился в наш колодец. Я смотрю на свою окровавленную повязку, и отрицательно мотаю головой:
-Не надо - я сам.
У нас сегодня первый день без тренировок. Завтра начинается Игра, и Главный Гражданин сказал всем отдыхать и набираться сил. Нам даже выдали двойную пайку похлебки...
-Мрак, можно спросить?
-Ну...
-А почему ты записался в рабы?
Вот бы посмотреть на его рожу, если бы я ответил ему правду. Но мой язык, естественно, выдает ему официальную версию:
-Взял деньги в долг, и вовремя не рассчитался. Мой кредитор отказался ждать и пожаловался Исполнителям. Когда те отдали меня Справедливым, мне пришлось срочно искать того, кто был готов погасить за меня этот долг.
-А из какого ты Королевства?
-Из Оливкового.
-А где такое?
-А тебе не по хер? Теперь ты...
-Я - из Единого.
Чего? Надеюсь, что он не заметил на моем лице мимолетное удивление. Голд продолжает, как ни в чем не бывало:
-Гражданин сословия ремесленников застукал меня в постели с его дочкой, и, когда я отказался на ней жениться, он потребовал с меня Виру за ее девственность. Я пытался доказать Справедливым, что был у нее не первым, но моим словам, естественно, никто не поверил. Вот так... Цена Виры оказалась для меня непосильной, и мне пришлось записаться в рабы.
Рабовладельческий строй этого века имеет существенные отличия от того, который был в мое время курсом истории в школе.
В Едином Королевстве в рабы записываются на строго оговоренных условиях, и только на определенное время.
К примеру, Голд, чтобы не попасть к палачу, был вынужден выбирать себе на специальном рынке хозяина, готового погасить за него Виру.
На рынке Труда всегда найдутся те, которые ищут себе рабов для выполнения каких-то обязанностей, и те, которые обмениваются своими рабами либо перепродают их. Гражданин, вынужденный стать рабом из-за своих непогашенных финансовых обязательств, приходит на этот рынок, и сначала рассматривает все предложения потенциальных хозяев, заинтересованных взять его в рабство взамен на погашение его долгов или Справедливых Вир (штрафов). И только после этого он делает СВОЙ выбор - либо записаться на выполнение легкой домашней работы на длительный срок, либо опасной и/или изнурительной, но на короткий. Это все оговаривается в Трудовом Соглашении, там же оговариваются меры наказания раба, и их зависимость от его проступков. В дальнейшем, тебя могут продать или обменять, но исключительно на этих условиях. Каждый раб, на протяжении всего срока рабства, обязан выполнять свои обязанности за КЕЗО (Крышу Еду Здоровье Одежду). Рабы - не бесправны. Если Справедливые, рассматривая заявление раба против своего хозяина, находят его обоснованным, то раб автоматически получает освобождение от своих обязательств. Каждый смертельный исход каждого раба расследуется с той же тщательностью, что и гражданина. Есть еще одна категория, желающих попасть в рабство - мелкие хулиганы и воришки, которые были приговорены Справедливыми. Они являются самыми дешевыми потенциальными рабами. Если, впоследствии, во время службы у хозяина, подобный раб еще раз будет признан виновным в каком-то преступлении, то его казнят без права выкупа.
Фактически, в Едином нет тюрем - есть только темницы, в которых содержатся подозреваемые до вынесения Справедливых решений. Все (кроме смертоубийц, взяточников и насильников) могут попытаться стать рабами, но, если ты, в течение оговоренного решением срока, не находишь желающего дать тебе КЕЗО, то тебя попросту казнят. Вот таким образом, мы с Вилом сократили расходы на исправительно-трудовую Систему в Королевстве.
Если ты невиновен - идешь домой.
Если ты виновен, и тебе дали такое право по Решению, то иди искать себе хозяина, если не находишь - идешь к палачу.
Если ты виновен в убийстве, взяточничестве или изнасиловании, тогда у тебя нет права - и ты бегом идешь к Палачу...
-И на сколько лет ты подписался?
-На три года.
Я осматриваю его симпатичное, почти девичье лицо, и неатлетическую фигуру:
-И какого ты пошел в бойцы?
-Я и не пошел...
-Не понял.
-Дело в том, что я... э-э... у моих родителей не было денег, чтобы заплатить духовникам за мое обучение грамоте, да и сами они у меня тоже безграмотные, потому что у их родителей...
-Понял, и что с того? Ведь по закону Единого Королевства, насколько мне известно, - фух, хорошо, что додумался вставить это "насколько", а то бы..., - Трудовое Соглашение обязательно зачитывается вслух именно на этот случай.
-Мой хозяин дал взятку Администратору Рынка, и тот зачитал мне не все Соглашение.
Вот вернусь домой с Бэмби, и прикажу казнить негодяя... нет, сначала разберусь с рукой Вилена.
Голд ловит мой взгляд и говорит:
-Спасибо, Мрак и... я буду молиться за тебя.
Я киваю, и отвожу от него свои глаза... Ненавижу выслушивать благодарности в свой адрес, потому что всегда теряюсь в подобных ситуациях. Не за что, Голд...
Вчера его хотели изнасиловать. Я проснулся среди ночи сразу, как только услышал какую-то возню. Один козел уже пристроился сзади Голда, которого удерживали другие двое. Я только встал... я не сказал ни слова, и не сделал ни одного шага в их сторону. Но и этого оказалось для них вполне достаточным для того, чтобы тут же отпустить парня...
Задача для ученика первого класса: в Играх в этом году участвуют сорок восемь рабов и столько же Свободных бойцов. Одни - за КЕЗО, другие - за деньги. Когда в последний раз в Играх побеждал раб? Ну, для первого класса - это я загнул, но любой ребенок постарше вам сразу ответит - никогда.
Игра проводится в два этапа: Предварительная и, через неделю, Финальная.
Этапы длятся по два дня.
День первый Предварительных игр - "Общий" состоит из состязаний в беге, стрельбе из лука и метания копья, день второй - "Бои без правил" своим названием говорит сам за себя. В Финал Игр выходят по шесть человек из сборных Свободных и рабов, набравших наибольшее количество очков.
Когда нас вели к нашим ямам после первого дня состязаний, один из "погонщиков" отделил меня от остальной группы, и приказал мне следовать за ним.
Наш путь растянулся на десять минут, каждую секунду из которых, я задавался вопросом: куда и зачем меня ведут.
Мы подходим к, типичному для Базы, деревянному дому. Бывалые рабы уже давно мне объяснили то, что эти дома предназначены для проживания в них Свободных бойцов и Граждан Игр.
Тот дом, в который меня привели, состоит из спартанской, по минимальному убранству, комнаты и душа (удобства во дворе?).
Когда мой сопровождающий показал мне принять душ, я сначала подумал, что это шутка... сейчас же стою под струями ледяной воды и с наслаждением смываю с себя мыльную пену. Мое удовольствие не омрачает даже тот факт, что с меня перед этим не сняли кандалы и наручники, и что из-за этого мои, спущенные до щиколоток, штаны моются вместе со мной.
Итак, на вопрос "куда", я уже знаю ответ, а на вопрос "зачем", я не отвечаю себе, но предполагаю, что мне дают возможность принять душ и выспаться на кровати в качестве привилегии за полученное мной сегодня третье место.
Я выключаю воду, натягиваю (не без труда) свои мокрые штаны, и открываю дверь... Упс... Фак... Нет, фак - это она хочет, так что лучше - упс...
На кровати лежит абсолютно голая жена Главного Гражданина Игр. Ее зазывная улыбка кривит ей рот, но не украшает его, а ее голос окончательно уродует впечатление от остатков ее былой привлекательности:
-Мрак, что же ты стоишь? Подойди ко мне - я не кусаюсь. Хотя, если попросишь, могу и укусить... Куда тебя укусить, сладенький?
-Никуда - я не съедобный.
Может, все-таки вжарить ей с закрытыми глазами?... Нет, что-то не хочется...
-Ты что боишься, что мой муж об этом узнает? Не бойся, он знает, что ты здесь.
-Я не боюсь, а не хочу.
И чего так огорчаться? Тебе что, в первый раз мужик дает от ворот поворот? Ее, еще секунду назад, похотливая физиономия превращается в, не менее отвратительную (как на мой вкус) злобную гримасу...
-Да как ты, раб, смеешь мне... мне... отказывать?
Ее "мне" звучат с таким пафосом, как будто она и в самом деле мнит себя Первой Красавицей.
-Дело не в тебе, а во мне. Дело в том, что я всегда сам выбираю, кого и когда иметь.
Бэмби, прости... я сейчас не о тебе...
Она не скрывает свое чувство унижения моим отказом:
-Или ты сию секунду подойдешь и сделаешь меня, или ты об этом пожалеешь.
-Секунда прошла.
Второй день Предварительных Игр - и я выхожу в финал. По количеству очков среди рабов, я - на первом месте, а это значит, что именно я буду Лидером нашей команды во время Финальных Игр.
По дороге к яме, меня удивляет отсутствие Голда. Но я успокаиваю себя мыслью о том, что он сейчас, возможно, удовлетворяет, неудовлетворенную мной, жену Главного.
Ко мне подходит Харя:
-Мрак, твоего друга сдали.
-У меня нет друзей.
Мне понятно, о ком он говорит, но Голд действительно не является моим другом. Он для меня - всего лишь временный попутчик данного отрезка моей жизни. Рэд, не строй из себя то, чем ты не являешься на самом деле и спроси, что значит "сдали":
-Сдали...
-Появились желающие поиметь Голда, и Главный Гражданин решил, что все равно от него проку чуть, и что...