- Ах, вот вы о чем. Есть - четыре месяца с Прокуратом в провинциях и один на Склочных болотах (19).
- Тогда вы мне объясните, как с ним бороться, - решительно кивнула я и продолжила путь. - Начинайте, я слушаю.
- Ну, так послушайте меня внимательно, - перегородил мне дорогу мужчина. - Вы туда пойдете. Только не сейчас и не одна, а завтра утром и со мной. Это понятно?
- Понятно... - протянула я от неожиданности и уже совсем по-другому посмотрела на худощавого студента. - А что тогда за просьба у вас ко мне была?
- Анастэйс, просьба у меня к вам совсем простая - расскажите мне и очень подробно, как все было на самом деле... Да, и, если можно, давайте перейдем на 'ты'...
Первые несколько секунд, Зеня и Глеб очень внимательно друг друга изучали. Потом, почти одновременно, хмыкнули и 'пошли на сближение':
- Мужиков в дом водить начала? - шеркнулся рыжим боком об мою ногу ответственный за мораль (одиннадцать месяцев в году) кот.
- Глеб Анчаров, практикующий студент и... почти дипломированный некромант, - совершенно серьезно представился умнику теперь уже наш столичный гость.
- Зигмунд, практикующий врачеватель и дипломированный философ, - таким же тоном отрекомендовался скромник.
- А хорошо тут у вас. Спокойно, - оглядевшись по сторонам, бросил свою сумку у двери мужчина.
- Интересно-интересно, - запрыгнул на свой любимый диван Зеня. - Впервые слышу, чтобы некроманту нравился дом, в котором 'спокойно'. Ведь маги вашего профиля, наоборот должны любить негативные зоны, полные страха, ненависти, гнева. Они же вас...
- Вы весьма просвещены в некромантской специфике, - отвесил Глеб умнику шуточный поклон. - Но, скажите-ка мне, Зигмунд, как философ: вы едите и спите в разных местах?
- О-о! Браво, коллега. Вы меня, выражаясь народным языком 'пришпилили вилами к забору'... В карты играешь? - первым закончил Зигмунд процедуру знакомства.
- Я вот сейчас не поняла, - свесилась я к ним через перила верхнего этажа. - Какая связь между едой, вилами, сном и игрой в карты?.. Что вы притихли?.. Глеб, твоя кровать наверху, сразу у правой лестницы. Если захочешь поспать после обеда, не стесняйся.
- Поспать? - удивленно воззрился на меня мужчина. - Зачем, когда есть столько интересных дел? - и подмигнул коту. - Но, сначала, Анастэйс, я хочу, чтобы ты кое на что взглянула, - в три шага вернулся он к своей ноше и залез в нее по локоть.
- Что это? - не заставила я себя долго ждать.
- Эфирное масло аниса - проверенное средство против близкого контакта с нечистью и персонами из низших уровней, - протянул он мне маленький пузатый флакончик с янтарной жидкостью внутри.
- Глеб... - прижала я к себе стекляшку. - Не сочти за наглость, но, я тебе его верну часа через... И вообще, меня здесь больше нет... И делайте, что хотите! - прокричала уже из распахнутой задней двери дома, а потом, не теряя ни минуты, поскакала прямо в свою 'лабораторную' избушку...
Вернулась я обратно, когда сверчки в моем 'престарелом' саду уже вовсю отмечали наступление ночи. Но, появления моего, никто, как будто даже и не заметил. Потому что некогда было:
- Сорок пять... сорок шесть... сорок семь... - трень-де-брень-де-брень. - И все сначала, Ваше просвещенство.
- Да так не честно! - истошно завопил кот, отскочив в противоположную от слетевших с его хвоста тетушкиных пялец сторону. - Ты не честно тасуешь, нечистая сила! Не буду я их больше крутить. Я тебе не акробат балаганный, а серьезный... Серьезный я и все.
- Хи-хи... Хи-хи, - сдавленно донеслось из района погреба.
- А ты, Грундильда, просто играть не умеешь! - огрызнулся в ту же сторону Зеня и демонстративно задергал своим 'акробатическим' хвостом. - Стася! Меня окружают одни завистники и проходимцы! - наконец, заметил он мое скромное появление. - Ты знала, что твой столичный гость не чист на руку?
- Что, чашек своих обеденных опять не досчитался? - без всякого сочувствия (и из женской с Грушей солидарности), уточнила я. - Зачем ты вообще с магом сел в карты играть?
- А почему я не могу себе позволить такой отдых для уставшего ума?
- А почему ты со мной никогда в карты не играешь? Ты ж у нас философ, мог бы и догадаться, - уела я умника. И поделом ему. Подумаешь, карты все его насквозь видят. А как самому по наивной домовихиной физиономии ее козыри 'с лица считывать' и потом этим хвастаться? - Знаете, что... Вы ужинать то собираетесь? - решила я закрыть тему.
- Да! - слаженно ответили мне недавние соперники. Тема закрыта...
Правда, другая открылась сразу же за ужином, плавно перетекшем в ночное чаепитие. Участвовали в ней все, кроме домовихи, которая постеснялась явиться пред фиолетовые очи нашего гостя. Слыханное ли дело - ночь на дворе, а в доме посторонний мужчина? Как же она, бедняжка, завтра меня будить будет? Но, вообще-то, это я уже отвлеклась...
- ... и потому, я думаю, что в вашем мельнике засела, никто иная, как витха. Телесные наслаждения как раз ее профиль... Анастэйс, ты меня слышишь? - нетерпеливо почесал за ухом Глеб.
- Слышу... Витха, значит. И как ее оттуда выкурить?
- Что она, пчела что ли, чтоб ее выкуривать? - оторвался от вылизывания конечностей, восседающий тут же за столом кот. Стульчик ему, для такого дела еще тетушка заказывала - высокий, как для дитя. Вот он и чувствует себя на нем, как...
- Это образное выражение, такое же, например, как 'рыжая ехидна'. И вообще, не встревай, когда специалисты разговаривают.
- Послушайте, вы всегда так между собой общаетесь? - решил, в конце концов, выяснить для себя наш гость.
- К сожалению, культурный уровень этой девушки оставляет желать лучшего. А мне лишь приходится ему соответствовать, чтобы быть понятым.
- Вот так и общаемся, - беспечно пожала я плечами. - Так что там с витхой то?
- Выку... изгнать витху, к сожалению, в силах лишь тот, кто ее вызвал. А сделать он это сможет, только подавив свое желание, которое этот демон исполняет, беря взамен выплескивающуюся от получения нужного энергию. Причем в случае витхи, теряют обе стороны - и сам ее 'носитель' и его...партнер. Но, вот как вашего мельника в этом убедить, ведь демон полностью его контролирует, и вмешательства извне просто не пропустит?
- Получается, Наум сам должен срочно одуматься и стать воздержанным на 'телесные наслаждения'?
- Срочно, это ты очень правильно подметила, Анастэйс, - утвердительно скривился мужчина. - Потому что еще месяц, максимум, и уже некого будет спасать. Судя по тому, что эта сущность до такой степени обнаглела, что являет себя почти в неприкрытом виде, да еще перед магом.
- Видимо и она меня в этой деревне всерьез не воспринимает, - сделала я из услышанного неутешительный для себя вывод.
И дело здесь совсем не в моих личных умственных амбициях, а гораздо серьезнее - кто ж рискнет прибегнуть к услугам специалиста с характеристикой 'баламутная девчонка'? Это человеческие девушки могут себе такое позволить. Им такие отзывы еще и за 'изюминку' сойдут, но, никак не маг-травница, которой клиенты должны безоглядно доверять свое здоровье, а порой и жизнь. Так что с витхой этой у нас будет принципиальный поединок.
- На мельницу пойдем не слишком рано, - продолжил тем временем некромант. - Чтобы не вызвать лишних подозрений. К тому же мне с утра надо будет в столицу по подвалу смотаться, за консультацией к своему научному руководителю. Он, насколько я помню, с одной такой 'подселенкой' в свое время лично был знаком. И еще... Анастэйс, надо будет обязательно принять меры первичной безопасности. Где тот флакон с эфиром, что я тебе показывал?
- Вот, - достала я из кармана платья пахучую жидкость. - Будем этим обмазываться?
- Нет. Сильный анисовый запах может сработать против нас, сразу выдав цель визита, а вот мазнуть пару раз в местах пульсации стоит... Ну, а теперь, если вы не возражаете, я - спать. Где, ты говоришь, моя постель? - потягиваясь, поднялся из-за стола мужчина...
- Хозяйка, просыпайся... Хозяйка...
- А, если... Погоди, с чего, вдруг, такая смелость?
- С кем поведешься, оттого и огребешься, - выпустила домовиха из лапок не пригодившийся сегодня угол одеяла.
- Наберешься, Груша... Правильно говорить - наберешься. Гость наш уже проснулся?
- Еще на рассвете. Побрякал крышками на кастрюлях и за порог. Мне только подмигнул напоследок, - смущенно поправила домовиха свою каштановую шевелюру.
'И она туда же. Прямо не студент-дипломник, а идол для поклонения. Интересно, чем он приношения принимает?.. Сильно надеюсь, что не душами. Кстати, о душе', - зевнула я и встала с кровати:
- Груш, я в баньку. У меня там эксперимент. Если что, то скоро вернусь...
Но, зря я так торопилась. Глеб не появился ни через час, ни через два. А когда тетушкины ходики ткнулись кривой стрелкой в цифру девять, уже всерьез обеспокоилась отсутствием некроманта. 'Масла в очаг' подлил и с утра недовольный кот, после вчерашних акробатических упражнений, таскающий по полу свой пушистый хвост:
- Я ж говорил, что он обманщик. Наверное, один пошел на мельницу. Тебя с собой не взял.
- Думаешь? - озадаченно постучала я ногтями по столу. - Тогда, Зеня, это с его стороны не обман, а самопожертвование. А мне таких жертв не надо... Так. Жду еще четверть часа и иду туда сама.
- Ага. Со стороны практикующего некроманта это самопожертвование, а для деревенской травницы - романтическое свидание, - уперся он передними лапами мне в колени и заглянул в глаза. - Ты вообще, соображаешь, что говоришь?
- Ну да, - не очень уверенно протянула я.
- А где ты сейчас находишься?
- В Мэзонруже, господин врачеватель.
- А какой сейчас год? - не унимался умник.
- 2561-ый от начала мира... И вообще, что ты ко мне пристал? Некогда мне, - и, сбросив лапы кота, подорвалась вон из дома...
Сразу к самой мельнице я из подвала выпрыгивать не стала, обозначив своей итоговой точкой развесистый лопушинный куст у края оврага, подмеченный мной еще в прошлое свое здесь прохождение. Вспугнув из него парочку соек, постояла немного, собираясь с духом на 'принципиальный поединок' и двинула прямо к достопамятной тропинке. И хоть была в этой стороне деревни всего-то третий или четвертый раз, в глаза бросилась разительная перемена, явно противоестественная для обозримой картинки. - 'Точно. Не крутятся...', - действительно, мельничные крылья, вращающие еще позавчера валы и каменные жернова, сегодня замерли на месте, как привязанный веревкой флюгер на нашей центральной трубе, который своим скрипом (чем мы его с Грушей только не смазывали), мешал по ночам спать. - 'Неужели, работа у мельника закончилась? Или... у него на сегодня другие заботы', - еще быстрее зашагала я к высоким воротам.
Наум сегодня с гостеприимством явно не спешил. Пришлось самой проскальзывать туда, откуда еще совсем недавно так стремительно драпала. Ага, а вот и травка моя, уже подвявшая до рыжины, раскидана у забора. И тишина вокруг, как на погосте. Фу ты, нашла сравнение... Внутри же самой мельницы, в 'личных покоях' хозяина было пусто и пахло отсыревшей мукой. Стол с двумя лавками, ободранный снизу не то кошкой, не то собакой шкаф да кровать под ситцевым пологом - вот и все здешнее убранство. А где же сам Наум? Может, еще спит? Скривившись собственной наивности (точнее, глупости), я на цыпочках подошла по ближе к 'ложу любви' значительной части женского населения Мэзонружа... На той стороне, скрытой полумраком, ни одной живой души не обнаружилось. Мое же сердце колотилось так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из ушей. И именно поэтому, я...
- Да, неужели сама пришла? - голос этот заставил меня резко отпрыгнуть в сторону. Впрочем, на этом моя прыть и закончилась:
- Пр-риглашал ведь, - сглотнула я слюну. - Вот и пришла... А ты здесь один?
Мужик постоял какое-то время, обдумывая мой вопрос и, тряхнув головой, ответил:
- А какая разница-то? Ведь сказал же, что ничего себе не возьму, - пошел он навстречу, широко раскинув руки, прямо как тетка Тиристина, когда на суп себе курицу ловит...Еще одно 'удачное' сравнение. Вот оно-то меня и взбодрило:
- Не-ет, - как можно увереннее протянула я. - Раз такое дело, то сначала надо поговорить.
- На кой это хоб? - удивленно замер мужик.
- А на такой, что, я хоть и люблю разные эксперименты, но, опасно нам с тобой вон туда, - ткнув пальцем в замусоленный полог, решила я пойти с козырей.
- Да в чем же опасность? - промелькнул в глазах Наума знакомый зеленый огонек. - Не было еще... недовольных. Или ты у нас сахарная? Боишься растаять в жарких то руках?
- Ну, надо же, какое самомнение... у вас обоих. И вы оба, наверное, забыли, что я в этой деревне травница. И ко мне с разными болячками женщины бегают. Так что-то слишком много их стало в последнее время... И все на тебя ссылаются, - наблюдая за реакцией мужика, решила я развить тему и дальше. - А представь, что будет, когда они, от мужей своих и дружков люлей наполучают, и про тебя покаются. Спалят ведь вас вместе с мельницей.
- Врешь, магичка, - уже другим, шипящим и высоким голосом ответил мне мельник. - Я б заметила, если бы с ним что-то не так было.
- Вру? - совершенно искренне возмутилась я. - Так сама вспомни, поройся в своей обширной практике - есть такие болезни, которые мужчины только 'переносят', как пчелы пыльцу (вот это уже хорошее сравнение), а женщины потом страдают?
- Ну, предположим, такие есть, - после непродолжительной паузы, прошипела витха. - Тебе тогда зачем меня предупреждать?
- А я не тебя предупреждаю, а его. Слишком много для тебя чести. Слышишь, Наум! - что есть мочи, заорала я. - Тебе лечиться надо! Причем, не меньше полугода, и подальше отсюда! Иначе - смерть! Ты меня понял?!
- Замолчи! - не менее внушительно завизжала демоница. - От мельника вашего уже давно ничего не осталось, а у меня слух прекрасный... И не только слух, - резко прыгнул Наум в мою сторону и попытался ухватить за горло.
Мужская пятерня черпнула воздух в дюйме [20] от моей шеи и только тогда я вскинула вверх руку, рисуя в воздухе магический знак. Мельника отнесло на несколько ярдов и сильно приложило спиной об потолочную опору. Он медленно сполз вдоль нее, будто раздваиваясь в моих распахнутых от изумления глазах, и лишь несколькими мгновениями позже я поняла, что означал этот зрительный обман на самом деле. Предо мной предстала витха - коричнево-грязное, как жижа в дорожной осенней колее существо с горящими изумрудным пламенем глазными провалами и непропорционально длинными руками... 'Да, своими бы она точно до меня дотянулась', - брезгливо скривилась я и снова подняла руку:
- Вот и умничка, что решила лично познакомиться. Может, по доброй воле и вернешься к себе, вниз?
- Соплячка! - скосила свой рот демоница. - Ты еще не знаешь, с кем связалась, - и в ответ вскинула свои.
Наши энергетические заряды столкнулись прямо перед моей физиономией и, наплевав на магию, уже падая, я лишь успела прикрыть от взорвавшегося горячего воздуха вперемешку с серным угаром лицо. За что в следующий миг и поплатилась. Витха, прижав меня к полу, навалилась всем своим рыхлым телом и медленно провела шершавым языком по моей вывернутой в сторону шее... А потом, вдруг взвизгнула, перекатываясь уже под стол:
- Опять эта мерзкая вонь?! - даже с обидой выкрикнула она, громко чихая из своего убежища.
- Не нравится? - опершись на одно колено, сразу с двух рук запустила я в нее огненные шары. - Огнем занюхай!