— А дальше? — эльф с интересом подался вперед.
— А дальше, — Лима шелестнула картами, — новый раунд. И задавать вопросы буду я!
Идрис хмыкнул и ехидно бросил:
— Как это по-человечески — верить в свои силы, даже перед лицом превосходящего противника!
Этой фразой эльф подписал себе смертный приговор. Лисица гневно фыркнула, вновь подхватила колоду и, грозно сверкнув желтоватыми глазами, перемешала карты. В ее движениях было столько экспрессии, что Лота невольно посочувствовала Идрису, который явно не понимал, во что вляпался.
Лима была очень азартна. Очень. Было ли это присуще только ей, или весь лесной народ охоч до карт — Лота не знала. Она знала одно — они не были биты только потому, что у студентов не поднималась рука на принцессу. Ну. Не всегда поднималась, если по правде. Иногда им не слабо перепадало на орехи, от тех, кто понимал — Лотанари не из тех принцесс, что жалуются отцам, а из тех, кто по-тихому мстит позднее. Правда, к четвертому курсу с ними перестали связываться, репутация у двух подруг была ужасной. Или прекрасной? В общем, с начала четвертого курса и до конца пятого не нашлось таких дураков, кто рискнул бы разнообразить их с Лимой жизнь. Из-за чего подруги несколько заскучали.
— Я хожу, — сверкнул синими глазами Идрис.
— Ходи-ходи, — проворчала Лима. — Посмотрим, куда дойдешь.
Борьба была напряженной, эльф хмурился, что-то подсчитывал и никак не хотел проигрывать. Лота кусала губы, гневалась и припоминала все известные ей ругательства. И только Лима была спокойна и уверена в своей победе. Откуда в ней взялась эта уверенность, не знала даже Лотанари. Тем не менее, лисица вышла первой.
— Не может быть, — горестно вздохнул Идрис. — Не может быть. Что ж, я еще не полностью проиграл.
Принцесса прикусила губу и прищурилась:
— Я не проигрываю. Даже ради политических процессов.
Лима выразительно фыркнула — откуда политические интересы в карете посреди леса?
— Я тоже, — эльф подался вперед. — Я не проигрывал уже лет десять. Ни в… Ни в чем.
— Так может тебе просто поддавались? — вскинула бровь Лотанари.
На это эльф ничего не ответил, только прищурился и стиснул зубы. Да так, что желваки на скулах заходили. Лота посочувствовала обиженному ушастику, но не стала уточнять, что это была просто шутка. В конце концов, она не виновата, что он ее слова так серьезно воспринял.
«Или у него настолько высокий статус при Повелителе?», принцесса с подозрением покосилась на сосредоточенного Идриса. «Повелителем он быть не может — самые чистокровные эльфы белого цвета. В смысле, волосы там, брови и все такое. Может, брат? Хотя два Идриса в одной семье…»
Как бы эльф ни старался, а выйти победителем не смог. Но и проигравших не оказалось — ничья!
— Результативная ничья, — промурлыкала Лима.
— Но отвечать буду я? — с улыбкой спросил эльф.
— Я, конечно, хочу знать, куда делась моя губная гармошка, — Лима выразительно покосилась на подругу, — но это я как-нибудь потом вызнаю.
Принцесса сделала вид, что к гибели губной гармошки не имеет ни малейшего отношения. Правда, не удержалась и вставила небольшую ремарку:
— У тебя не очень хорошо получалось. Звук был слишком пронзителен, особенно по ночам.
— Учту, — прицокнула Лима и, потирая руки, повернулась к эльфу, — ух, сколько всего я хочу спросить. Но выбрать надо что-то одно. Что-то интересное и жгучее.
Лота поспешно вклинилась:
— У эльфов, как и у людей, разговоры о плотской любви в разнополой компании считаются недостойными.
Лисица вздохнула:
— Вот-вот, вечная цензура. Тогда так, Идрис, расскажи-ка нам о том моменте, когда тебе хотелось сгинуть и рассыпаться от стыда за содеянное.
Тяжело вздохнув, эльф шутливо произнес:
— И я вновь радуюсь тому, что не способен покраснеть. Во дворце живет ревнительница и хранительница традиций, высокороднейшая из высокороднейших, прекраснейшая из прекраснейших (и это официальный титул) леди Дьердре Глейрио. Н-да. Мне было лет пятнадцать или шестнадцать и в тот день мне удалось исполнить свою мечту. Сами догадываетесь, о чем мечтают мальчишки в этом возрасте.
Лотанари мгновенно покрылась румянцем, а Лима одобрительно хмыкнула — лисица уважала чужую откровенность подобного рода.
— В общем, мы, а я был вместе с надежным другом, пробрались в винный погреб Повелителя и там основательно напробовались различных вин, — Идрис прикрыл глаза и даже головой покачал, показывая, как ему было вкусно. — Так напробовались, что лежали и не могли встать. Но могли ползти!
Принцесса захихикала, а Лима поскучнела — ее народ не одобрял алкоголь. К чему травить организм всякой гадостью, если в лесу растут замечательные грибы? Организм их легко усваивает, да и особой подготовки для потребления не требуется. И с людьми делиться не надо — для людей этот сорт грибов верная смерть.
— Надо же было так случиться, что наши побежденные вином тела выползли прямо в главный коридор, где как раз шла леди Глейрио, — Идрис смущенно улыбнулся. — На самом деле, леди Дьердре замечательная и заботливая. Увидев наши слабо блеющие тела, она не допустила и тени мысли, что два юных благородных эльфа могли упиться вином. Нет. Она решила, что нас отравили. Весь дворец был поднят по тревоге, мой друг довольно высокого рода, да и я не совсем прост. Прибыли лекари из центрального дома исцеления, примчался по тревоге личный врач Повелителя, три его помощника и вся смена придворных магов.
Лотанари смеялась так, что ей перестало хватать воздуха. Да и Лима заинтересовалась историей.
— В общем, спустя пару часов мы были спасены от тлетворного влияния алкоголя. Отчитывали нас долго и нудно, но стыдно было не это, — тут Идрис погрустнел. — Леди Глейрио смотрела прямо на меня и в ее глазах была такая обида, такое разочарование… Да, именно в тот момент я больше всего на свете хотел рассыпаться пеплом и чтобы ветер сдул его куда-нибудь подальше. Но не вышло. Зато ближайшие полгода я был тих и благостен, учтив и почтителен, и очень, очень усерден в учебе. Особенно я налегал на колдовское искусство, поскольку на погреб навесили дополнительные заклятья. Но больше нас там никто поймать не смог.
Лота подозрительно посмотрела на Идриса и строго уточнила:
— У тебя проблемы с вином? Злоупотребляешь? Люди научились это лечить.
Эльф несколько секунд неверяще смотрел на принцессу, после чего со смехом ответил:
— Нет-нет, я очень осторожен в этом вопросе. Не больше бокала за обедом. Ну, если не считать каких-то особенных случаев.
Принцесса пожала плечами и решила не допрашивать Идриса. Во-первых, не ее дело, а во-вторых, она в этом ничего не понимает. Лима никогда не пила, других друзей-подруг у Лоты не было, а пить в одиночестве… Ну, настолько особенных случаев у принцессы не бывало.
Спустя пару часов игра наскучила что Лиме, что Лоте. И только довольный Идрис потирал руки — он больше не проиграл ни единого раза и подруги крупно ему задолжали. Причем задолжали не в финансовом смысле — эльф потребовал семь сказочных историй от принцессы и две от Лимы.
— Надежда только на то, что ему больше трех сотен, — вздохнула принцесса, когда эльф выбрался из кареты и пересел на коня.
— Согласна, — кивнула лисица. — Если он наш ровесник — очень обидно.
Оставшиеся часы до Ллиноса Лотанари изнывала от скуки, а Лима просто дремала. Ей-то что? Перекинулась и спи. Лоте даже порой казалось, что ее подруга способна неделями спать не просыпаясь, и при этом прекрасно себя чувствовать.
Сама принцесса изо всех сил боролась со сном. Отодвинув шторку, она рассматривала лес, изредка встречаясь взглядом то с Идрисом, то с Лавандовым эльфом. Она решила звать его именно так, поскольку никто из сопровождающих не представился.
Деревья сливались в одну сплошную монотонно-зеленую полосу и первый эльфийский домик, маленький и небогатый, был воспринят принцессой как обещание скорой остановки. Но после него вновь пошел лес. И еще только через час они въехали на окраину Ллиноса. Карета загрохотала по мостовой и Лима, встряхнувшись, вновь превратилась в человека. Лота только хмыкнула и отвернулась к окну.
Карета остановилась перед трехэтажным изящным зданием. Лота давно заметила, что все эльфийские дома как будто стремятся ввысь, как будто их создатели мечтали жить в башне, но не сложилось. Тонкий, исчезающий и вновь проявляющийся растительный узор, теплые золотисто-коричневые тона и темно-зеленая черепичная крыша — вот типичный эльфийский дом. Но при всей типичности, каждое строение было индивидуально. Маленькая Лота обожала рассматривать картинки с изображением эльфийских городов. И больше всего на свете она мечтала побывать в Замке-на-воде, дворце Повелителя.
"Детская мечта сбылась странным образом", хмыкнула про себя принцесса.
Так или иначе, а остановку кареты Лота восприняла как праздник и сразу же выскочила наружу. Лисица последовала за ней.
— А тут мило, — позевывая поделилась Лима и поежилась, — прохладный воздух.
— Да нет, — удивилась Лотанари. — Теплая ночь. Где же наши сопровождающие?
— Знамо где, вон, тащат что-то. Или спорят — по ним не очень-то легко понять, знаешь ли.
Лота повернулась и, смирив пораженный возглас, поправила подругу:
— Левитируют. Обсуждают и левитируют.
— Без разницы.
Эльфы, увидев, что на них направлен взгляд Лотанари, резко остановились и опустили свою ношу на пол.
— Пахнет вкусно, — принцесса принюхалась и закрыла глаза, — как в детстве. Помнишь, когда в Ните был эльфийский квартал?
— Прости, но нет, — с сожалением отозвалась Лима. — Я появилась в Ните за полгода до поступления в Академию. Зато я знаю, что раньше в вашей столице было наше посольство. И посол. Он знаешь как отзывался о людях?
— Ты с ним знакома?
— Нет, но у меня есть несколько его очерков. Так вот, о людях мне понравилась вот такая ремарка: "Веселые, любвеобильные, но не все. Женщин поить вином и кормить конфетами, грибы не давать — умирают. Мужчин не кормить, только поить. Грибы тоже не давать — умирают не все, но кто выжил… Лучше бы умер". Я ее даже запомнила, забавно, да?
— Да уж, — вздохнула Лотанари. — Иногда мне кажется, что ты немного высокомерна.
— Высоко-что? Я выше тебя, определенно, — фыркнула лиса. — Или ты про благородные замашки? Я из простой семьи.
— Из простой семьи, которая может позволить себе книги? Ты уж если не хочешь ничего рассказывать, то просто молчи. Я-то не обижаюсь, серьезно, а вот кто-то другой может подумать, что его держат за идиота.
Лима привычно отмолчалась, а через мгновение, хихикнула:
— Кажется они планировали расстелить ковер от кареты до трактира, а длины не хватает. И как раз перед ковром грязевое месиво.
Присмотревшись, Лотанари поняла, что подруга права. И поразилась, откуда эта зловонная лужа, если город поразительно чист, а мостовая суше пустыни?
"Нет, меня определенно пытаются вывести из себя. Хм, быть может Повелитель умен и хочет узнать о своих невестах как можно больше?", подумала Лота и хитро прищурилась — уж теперь ее точно никто не сможет вывести из себя. Она, безусловно, не фаворитка. Но она принцесса и манипулировать собой не позволит!
Но вообще он прав, рассуждала принцесса, вот так вот женится, а дражайшая супруга имеет дурную привычку бить посуду. И, кто знает, быть может посуду она бьет не об пол, а об голову благоверного. Всякое ж бывает. Или, к примеру, обладает тонкой и ранимой душой. Такая не сможет принять делегацию из Лесного Королевства. Ведь сколько бы нот протеста ни посылали в лес, а двуипостасные все равно во дворец входят как звери, а в людей превращаются уже перед троном. Маленькой Лоте никогда не разрешали присутствовать. А взрослая Лота сама бы рада не ходить, да никак не откажешься — старшая принцесса должна подать воду и хлеб. Никто другой, согласно традиции, делать это не имеет права.
"Хм, скоро осень, в этот раз воду и хлеб вручать будет Рина", припомнила Лотанари. "Интересно, споткнется? Я-то чуть воду не расплескала, так старалась не смотреть".
— Может, просто магией уберем грязь? — проворчала Лима, — я чую прекрасное печеное мясо. И я его хочу.
— Мясо? — встрепенулась Лотанари. — Это совсем другое дело.
Принцесса выдохнула короткое заклятье и грязь мгновенно высохла. Лима сделала резкий, агрессивный жест и мостовая была очищена.
Эльфы же, увидев, что происходит, быстро разложили златотканый ковер.
— Прошу, Ваше Высочество, — подошедший Идрис склонился перед Лотой и подал ей руку, предлагая шагнуть на ковер.
Принцессе искренне и от души было жаль топтать обувью златотканый ковер, но что она могла возразить? У всех свои игрушки, и после отпевания ни Лота, ни Лима не могут критиковать традиции эльфов.
— Здесь принимают нейрисские монеты? — спросила принцесса у Идриса. — Или придется искать менялу?
— Все оплачивает Повелитель.
— Ваш Повелитель слишком любит, — тут принцесса замялась, пытаясь подыскать емкое, но приличное слово, — в общем, мы хотим мяса. Жаренного, печеного и соленого.
— Сырого, — добавила Лима, — любого.
— А овощи и травы? — удивился Идрис.
И лисица жестом показала, куда эльф может пихнуть и овощи, и, особенно, травы. Жест эльф оценил, обиделся и ушел.
— Я думаю, что он обладает высоким статусом при дворе, — Лота поняла, что ее предупреждение серьезно запоздало.
— Главное, что он не Повелитель. Уж слишком черняв, — припечатала Лима. — А заставлять лесную красавицу питаться травой — оскорбление, унижение, издевательство и вообще так поступать нельзя.
— Прошу вас к столу, — к подругам подошел незнакомый эльф в сером наряде.
Рядом с ним находился Лавандовый эльф, но он, как и всегда, в разговор вступать не спешил. Впрочем, ему пришлось…
Жизнь не готовила принцессу Нейриса к тому, что однажды ей придется сражаться за мясо. Точнее, за свое право оплатить и съесть то, что она хочет. Лавандовый эльф, когда разговор пошел на четвертый круг, поклонился, извинился и ретировался, попросив принцессу располагаться за подготовленным специально для нее столом.
Стол был прекрасен — молочно-белая скатерть с серебристым узором. Свечи, декор из живых цветов и яблоки. Только яблоки, зато самых разных видов — маленькие красные, большие красные, мелкие зеленые, крупные зеленые. В полосочку, желтовато-розовые и странно-фиолетовые.
— Они издеваются, — вздохнула Лота и сдула со лба выбившийся из прически локон.
— Определенная логика есть — некрасиво, что ты будешь платить сама за себя, — честно признала Лима. — Это если принимать во внимание все те книги по этике и этикету, которые ты меня заставила прочесть.
— Не думала, что ты читаешь, — удивилась Лота и добавила, — мы с тобой будем кушать за одним столом, Лима. Ты точно уверена, что видишь в яблоках логику?
Лисица размышляла не дольше секунды:
— Странно, вот только отвернулась — и бац! Логика исчезла. В конце концов, ты же еще не во дворце Повелителя? Значит, отвечаешь сама за себя. Мы, так-то, и за комнаты заплатить можем.
— Вот и я о том же. Я еще не невеста, а только приглашенная, — кивнула Лота. — Смотри, к нам идет миротворец.
Лима, повертев головой, увидела спускающегося по лестнице Идриса и ехидно фыркнула — эльф явно собирался завалиться спать безо всяких ночных перекусов.
— Я была готова поспорить, что не видела лестницу, — проворчала принцесса и лисица, с легким смешком, пояснила:
— Ушастые обожают иллюзии. Они пихают их везде, где только можно.
— Сейчас уже нет, — Идрис подошел к Ее Высочеству. — Что случилось? Гилрин не смог толком объяснить.
«Ага, значит Лавандового зовут Гилрин», отметила про себя принцесса, а вслух сказала:
— Мы не хотим яблок.
— Почему? — искренне удивился эльф.
— Мы хотим яблок после мяса, — с хищной улыбкой пояснила Лима. — Сочного, вкусного мяса. И я чую его.
— Да, теперь я понимаю что случилось, — хмыкнул Идрис. — Эльфийки существа возвышенные и нежные и не оскверняют свое тело грубой пищей.
Эльф помолчал, насладился ошарашенными лицами девушек и добавил: