— Но каким образом?
— В основном, пользуясь слухами, — сказал Квейн. — Мы слышали о детях, которые были исцелены в различных городах во всех Пятнадцати Королевствах. Но к тому времени, как мы добирались до того или иного города, тебя уже там не было. Пару раз мы догадывались в каком направление ты продвигаешься и шли за тобой. Порой нам приходилось только гадать, куда ты направишься.
— Нам просто повезло, что когда тебя арестовали, мы были в Якстоне, — сказал Блоха.
— Ну, не совсем так, — сказал Лорен. — Керрик напал на твой след несколько месяцев назад.
— На мой след?
— Ты шла преимущественно на северо-запад, останавливаясь только в крупных поселениях. Ты проводила там примерно по шесть, может восемь недель, затем исцеляла чье-нибудь дитя и покидала это место. — Лорен устроился поудобней в своем спальном мешке возле костра.
Когда я подумала об этом, то поняла, что он был прав. Меня передернуло от страха. Если я переживу эту миссию, в дальнейшем мне нужно быть еще более бдительной.
— Нас очень удивило, что местные жители тебя раньше не схватили, — сказал Квейн, разворачивая одеяла.
— Почему это? — Я повернулась к пламени спиной, надеясь просушить свою отсыревшую одежду.
— У нас был список целителей, — сказал Лорен. — К тому времени, как мы добирались до них, все они были уже казнены. Мы всегда слышали одни и те же сплетни. Что они попадались, совершив какую-нибудь глупость.
— Например исцеление ребенка, — сказала я. Вот где я дала слабину. Мой очевидный промах. Хотя я очень старалась избежать подобного и ограничивала себя в общение с другими людьми.
— Не только это, — Блоха возился со своим спальным мешком. — Ты была единственной, кому хватило ума, что после исцеления ребенка необходимо покинуть поселение. Другие целители считали, что благодарный пациент или родитель не выдаст их. Они не утруждали себя маскировкой так же как ты.
Я заправила короткую прядь светлых волос за ухо. Небольшое изменение внешности. Я постригла и перекрасила волосы. Но я все еще пользовалась своим именем. Просто невероятно, что меня не поймали раньше. Но тут я вспомнила, что сказал Лорен.
— Как вы достали список целителей?
Он пожал плечами.
— Список был у Керрика. Он наверно выкрал записи в одной из старых городских ратуш. У целителей же была гильдия до этого?
«До этого» всегда означало до начала чумы.
— Да. — Но моего имени не должно было быть в списке ее членов.
Мое ученичество у Тары, началось, как только мне исполнилось шестнадцать — всего за месяц до первой вспышки болезни. После того, как чума охватила уже все Королевства, она прекратила мое обучение. Вместо того, чтобы попытаться стать членом Гильдии, я вернулась обратно в Лекас, мой родной город в Казане. И обнаружила, что моя семья исчезла. Либо они умерли или же ушли. Никто из выживших не мог мне ничего рассказать. А когда слухи о целителях превратились в обвинения, и нависла угроза казни, никто не захотел говорить со мной. День, когда мне исполнилось семнадцать, я провела в сточной канаве, пока мои соседи и бывшие друзья охотились на меня. Прошло уже три года, а я до сих пор ничего не знаю о своей семье. Я уже потеряла всякую надежду разыскать их или хотя бы выяснить, что же с ними случилось.
Я осмотрелась в нашей небольшой пещерке. Пара кожаных рюкзаков, брошенных в углу вот собственно и все, кроме каменных стен и дыры размером с кулак здесь больше ничего и не было.
По крайней мере, в пещере было тепло и сухо. Однако, посмотрев на твердую землю, я ужасно затосковала по своему рюкзаку. В нем были свернутая пастель, деньги, несколько съестных пайков для путешествия и мой плащ.
Блоха закончил стелить свои одеяла. Но вместо того чтобы улечься самому, он махнул рукой.
— Мэм, э… Аври твоя постель ждет.
Я вздрогнула от неожиданности.
— Не нужно уступать мне твою…
— Керрик сказал, чтобы ты устраивалась. Если же ты не последуешь его приказу, он прибьет меня. Кроме того… — он снова одарил меня ухмылкой, — это спальник Керрика.
— А он не взбеситься? — От того, как вели себя его люди, было понятно, что он один из тех людей кого точно не стоит злить.
— Нет, — ответил Квейн. — Один из нас всегда в дозоре. Он разбудит меня, и я сменю его, а Керрик займет мое спальное место.
Лорен указал пальцем на сверток в углу.
— Он может также взять спальник Белена.
Как только прозвучало имя Белена, все мужчины вдруг стали серьезными.
— Это тот, кто отвлек на себя стражу прошлой ночью, — сказала я, догадавшись.
— Ага, — сказал Блоха. Он ссутулился и опустил голову, так что волосы закрыли его глаза. — Он должно быть заблудился или что-то вроде того.
— Белен не заблудился, — сказал Квейн. — Он скорее всего развлекает городскую стражу погоней за ним.
— Сколько мы будем его ждать? — спросила я Квейна.
— Не долго.
— Почему? Почему не долго?
— Потому что ты важнее, чем он. Черт возьми, да для Керрика, ты важнее всех нас вместе взятых, и чем дольше мы будем оставаться здесь, тем больше будем подвергать себя опасности.
Я легла в пастель Керрика и вдохнула его запах. Та же смесь ароматов весеннего солнечного света и зелени. Я почувствовала будто земля обняла меня и согрела своим теплом. Я зарылась поглубже в одеяла, думая о том, что я последний выживший целитель. Шок от понимания этого уже угас. Так же я отодвинула в сторону вопросы, которые у меня имелись и к Керрику и к его людям. По крайней мере, на данный момент.
Меня разбудил крик, вырвал из глубоко сна. Но я чувствовала себя в безопасности, что довольно странно, учитывая все обстоятельства. Огонь погас, остались одни угли, а остальные спальники были пустыми. Разволновавшись не на шутку, я вскочила на ноги. Крики и эхо голосов раздавались только с одной стороны, со стороны выхода, единственного пути для побега. Я была в ловушке.
Шум начал нарастать, и я попятилась назад, пока не уперлась спиною в стену. Нечто огромное и черное преградило мне узкий проход. Если бы я могла, то забралась бы по шершавой стене наверх. Моим первым впечатлением было, будто это разъяренный медведь вернулся к себе в пещеру и его не слишком обрадовало, что она уже кем-то занята. Вторым и более правильным, но не менее страшным, что это великан, который выглядел так, будто может убить вас всего одной рукой.
Когда он меня заметил…не успевшую еще полностью съежиться у дальней стены, то усмехнулся.
— А вот ты где, — сказал он спокойным голосом. Он пересек пещеру в два в два шага и протянул свою руку. — Белен из Алги.
Керрик со своими людьми зашли следом. Все улыбались.
Я пожала габаритную лапищу, э… руку, и поняла, что он из того же королевства, что и Керрик.
— Аври.
— Очень приятно с тобой познакомиться. Здесь. — Он сунул мне в руки рюкзак. — Надеюсь это твой. В противном случае, я напрасно попал в кучу передряг.
— Не нужно было рисковать собой, чтобы вернуть ей рюкзак, — сказал Керрик.
Белен, нахмурившись, посмотрел на него.
— Чепуха. Ей нужны ее вещи. — Он отмахнулся. — Придет зима, а у нее даже нет плаща. Тебе скорее всего не придет на ум поделиться своим.
— Я был несколько занят, спасая ей жизнь.
Лорен с Квейном скрыли свое изумление на раздраженный и немного сварливый тон Керрика.
— Короче, ей понадобиться то немногое, что у нее есть, если мы собираемся путешествовать через Девять Гор еще до первой метели.
Я прижала свой рюкзак к груди.
— Девять Гор? Почему?
Чума уничтожила все формы цивилизованного правления в Пятнадцати Королевствах. Потребовалось несколько лет для того чтобы выжившие собрались вместе и стали жить не большими группами, как сейчас. Закон в Королевствах, как Казан и большинстве других, перестал существовать.
Я была слишком занята, скрываясь от охотников за наградой, и не особо интересовалась существующей политической ситуацией. Но даже я слышала о мародерах, обосновавшихся в предгорьях Девяти Гор. Банды, воюющие друг с другом, и устанавливающие свои правила в этих землях. И если вам все-таки удалось избежать встречи с ними, то вы вероятно станете обедом для стаи псов.
— Он не сказал тебе? — Белен ткнул пальцем в Керрика.
— У нас не было времени прошлой ночью, чтобы побеседовать, так сказать в непринужденной обстановке, — отчеканил Керрик. — Наш больной друг находиться по ту сторону Девяти Гор.
Чтобы добраться до него потребуется около двух месяцев.
— Насколько он болен? Он же может не дожить.
— Он был погружен в состояние магического стазиса.
Интересно. Не так много магов осталось в нашем мире. Я гадала, сколько времени Керрик потратил на то, чтобы найти одного.
— Это сотворил маг Жизни?
— Нет. маг Смерти.
Еще более редкое явление. Я задумалась.
— На сколько плох твой друг? Если он на грани смерти, я не смогу помочь ему.
— Он почти здоров. Зепп смог приостановить его жизненную силу сразу после начала второй стадии.
Вторая стадия? Страх овладел мной. Неужели чума вернулась? Насколько я знаю, за последние два года не было ни одной жертвы. Потом я вспомнила, ведь Керрик долгое время искал меня, практически два года.
— У него чума. Не так ли? — спросила я.
— Да, — ответил Белен. — Мы знаем, что ты можешь исцелить его. Если весь мир умирает, то одной сотне целителей не под силу спасти шесть миллионов, ведь так? Вы бы не за что не справились бы. Гильдия целителей обратилась с посланием, что они могли бы организовать своих целителей, в зависимости от потребностей, но это все в прошлом, Аври. У нас только один больной.
— Но…
Керрик не дал ему договорить.
— Белен, тебе нужен отдых?
— Нет, сэр.
— Господа, готовьтесь к выходу, — сказал Керрик.
Его люди быстро собрались. Я проверила мой рюкзак. Все мои вещи были внутри. Я достала свой плащ и накинула его на плечи.
Следует ли мне рассказать им всю правду о чуме? Они спасли мою голову от гильотины, и я обязана им своей жизнью. Они похожи на людей, которые могут понять это, в отличии от других выживших, которых я встречала. Которые при одном упоминании о целителе плевали на землю и отказывались признавать правду. Пару раз меня чуть не поймали, из-за того что я пыталась оправдать целителей, так что я перестала заниматься этим.
Однако, Белен был прав. Я могу исцелить их друга от чумы, но после этого я не смогу исцелить себя.
То, о чем они меня просили, по сути равносильно смерти, только если бы меня отправили на эшафот, она была бы быстрая, а то что предлагали они — долгая и мучительная.
Я решила подождать и узнать кто же это друг. Возможно он будет как Фаун, стоить того, чтобы отдать за него жизнь. Трудно это представить. Дети заслуживают быть спасенными. Их жизнь только началась, они никому не желают зла и никому не успели навредить. Что нельзя сказать про взрослого человека, но я готова была дать ему презумцию невиновности.
Керрик задал темп. Он быстрым шагом шел через лес, направляясь на север. Лучи вечернего солнца, пронизывали листву, оставляя лужи тени на земле. Морозный воздух был чист и свеж.
Мы шли друг за другом. Я держалась за Беленом, Блоха семенил за мной по пятам, как ретивый щенок. Никто ничего не говорил. Под моими сапогами хрустела листва, заглушая негромкий шум, издаваемый остальными попутчиками. Мужчины несли на изготовке оружие, будто ожидая засады в любой момент. Керрик с Беленом сжимали в руках мечи, Лорен держал стрелу на тетиве лука, Квейн хранил руку на кинжале, и даже Блоха размахивал складным ножом.
Путешествие через Пятнадцать Королевств было сложным, если не невозможным для маленькой группы. Когда я переезжала в новый город, я старалась присоединиться к пилигримам — каравану людей, разыскивающих потерянных друзей или родственников, собирающим необходимые вещи в заброшенных домах и хоронящим любые трупы, остающиеся позади. Даже хорошо вооруженные, пилигримы все еще держались главных дорог между Королевствами.
Поэтому не было большой неожиданностью, что посреди лесной чащи нам никто не встретился. На нашем пути даже не встретились ни Лилия смерти, ни Лилия мира. Странно, что гигантских цветов нигде не было видно. С нехваткой рабочей силы, чтобы выпалывать их, они распространялись повсюду, как сорная трава, вторгаясь на фермерские поля, вдобавок нападая на оставшихся выживших, чтобы прокормить себя.
Не привыкшая к такому темпу ходьбы, я устала через несколько часов. Мы останавливались пару раз, чтобы перекусить, но никто ни с кем особо не разговаривал и длились эти стоянки не долго. Мои ноги очень сильно болели и в итоге, все, на чем я могла сосредоточиться, была спина Белена.
Солнце село, его сменила луна. Она уже была в зените, когда я была на пределе своих возможностей. Еле волоча ноги, я споткнулась и растянулась на ковре пестрых листьев.
Прежде, чем я успела приподняться на локтях, на руки меня подхватил Белен. Он нес меня как ребенка, не обращая внимания на мои протесты, утверждая, что я почти ничего не весила. Обессиленная, я задремала в его объятьях.
На рассвете, я снова почувствовала прилив сил. И тогда я тут же почувствовала травму на руке у Белена. Я вздрогнула, и оттянула его правый рукав до локтя.
— Да ерунда, — сказал он, пытаясь раскатать рукав вниз и прикрыть рану длинной в сантиметров пятнадцать, пока ее не увидели Керрик с остальными.
Я остановила его взглядом и провела пальцем по ране. Магия ожила. Рана была глубокая и грязная — была занесена инфекция. Белен ничем себя не выдал, его лицо было непроницаемым, хотя я прекрасно знала, что мой осмотр был адски болезненным. Впечатляет.
— Белен? — спросил Керрик.
— Это всего лишь порез, который я получил, спасаясь от городской стражи прошлой ночью. Не о чем беспокоиться.
— Через рану можно занести инфекцию, если не позаботиться о ней, — сказала я.
— Это может подождать пока мы не найдем прибежище? — спросил меня Керрик.
— Я могу его вылечить прямо сейчас. Не имеет значения где исцелять.
— Я тебя не про это спрашивал. Время терпит или нет?
— Сколько придется ждать?
— Пару часов.
Не было смысла спорить с ним.
— Это может подождать.
В действительности не было причин ждать. Я не позволила бы Белену нести меня, но оперлась рукой на сгиб его правой руки. Пока мы шли, я позволила магии обернуться вокруг его предплечья, заживляя его рану пока она передалась мне. Рана запульсировала причинив острую боль, вылилась кровью на мой рукав.
К тому времени как мы пришли в другую пещеру во второй половине дня, раны Белена исчезли без следа. Лорен, Квейн и Блоха собрались вокруг него, восклицая над его гладкой кожей.
— Ни осталось даже шрама! — Блоха прыгал вокруг, несмотря на то, что шел не переставая в течение последних двадцати часов. Я подозревала, что именно такое поведение дало ему его имя.
Керрик, однако, подошел ко мне, задрал рукав, обнажив полу исцеленную рану. Я зашипела от боли, когда он ткнул в нее пальцем.
— Почему ты не слушаешь меня? — требовательно спросил он.
— Нет причин…
— Не тебе принимать подобные решения, — сказал он. В его глазах загорелся огонь. — Я решаю!
— Но…
Он сжал мою руку. Я вскрикнула.
— Никаких возражений. Ты беспрекословно выполняешь то, что я говорю. Поняла?
В пещере наступила тишина. Все смотрели на нас.
— Поняла.
Да, я все поняла, но это не значит, что я буду беспрекословно подчиняться его приказам, как присутствующие здесь господа.
— Хорошо. — Он посмотрел на своих людей. — Расписание дозоров стандартное.
После чего Керрик покинул пещеру. Блоха подскочил ко мне.
— Вы только поглядите! Она того же размера и формы как была у Белена.
Вот, что было интересно, как только Керрика не было рядом, окружающие сразу же расслаблялись.
— Как долго это будет заживать? — Белен изучал порез так, словно моя рука могла сломаться от легчайшего прикосновения. В его карих глазах была озабоченность.
— Где-то через два дня, останется только бледный шрамик.
Блоха присвистнул, да и Квейн был под впечатлением.
— Тебе не нужно было исцелять меня, — сказал Белен. — Это была всего лишь царапина.