За время моего отсутствия шум стих, но спустя некоторое время раздался нервный стук в дверь.
– Войдите, – откликнулась я.
В комнату впорхнуло нежно-хрупкое создание в голубом облаке юбок и кружев. Я выжидающе взглянула на это чудо.
– Я ваша соседка. Меня зовут Эвери Хноукс. Рэя Эвери Хноукс. Я с севера.
– Очень приятно, рэя Эвери. Я Илиния эр Корин, столичная жительница, – и улыбнувшись, пригласила жестом садиться.
Девушка, не смущаясь, расположилась на софе и совершенно другим тоном спросила:
– Ну, и как вам организация конкурса?
Оп-па! Я аж опешила. Ничего себе маскировка! Это она прикидывается глупенькой куколкой для чего? Не замедлила этим поинтересоваться.
– Рэя, ну это же просто. Таких куколок не берут в расчёт. А после второго- третьего тура у меня уже будут баллы. Так просто не выгонишь.
– Интересная тактика, – заметила я.
– Обычная, – она пожала плечами. – Другие, например, тандемы и трио создают. А по мне это невыгодно.
– Чем? – не удержалась я.
– Тем, что придётся делиться успехом, и в результате ссориться.
– Да, возможно такое, – я согласилась. – Тем более, что каждый может думать, что именно он сделал для победы больше.
Мы помолчали и затем Эвери предложила:
– А давайте на «ты» и просто по имени?
– Я согласна, Эвери, – заверила я соседку.
– Тогда, Илиния, пойдёмте сейчас в библиотеку. Пока народ прибывает, мы можем посмотреть список участников и оценить шансы.
– Сама сейчас хотела это сделать, только боялась, что списки не дадут.
– Почему? Это же открытая информация. Просто здесь ещё можно взять справочники аристократических домов, и мы будем хотя бы иметь представление кто есть, кто. А не рассматривать впустую снимки участников.
И мы, вызвав сопровождение, (уже выяснили, что передвижение по дворцу в первое время будет проходить в сопровождении адептов академии, для которых участие в конкурсе засчитывается как практика), отправились в библиотеку.
Здесь нас встретили тишина и прохлада. Взяв у архивариуса списки и справочники, мы устроились за столом. И тут я подумала о Бренне. Ведь вдвоём, то есть втроём, мы это сделаем быстрее. Переговорные артефакты у нас пока не отняли, но предупредили, что с началом испытаний их заберут. А пока я вызвала Бренна и предложила ему присоединиться к нам. Тот согласился и обещал быть через несколько минут.
Молчавшая до этого Эвери вдруг спросила:
– Бренн – это Бреннон Девонги?
– Да, а что?
– Да нет, ничего. Серьёзная семья. Правда, в последнее время отошли от двора из-за старшего сына. Они с наследником не поделили девицу. Теперь семья живёт в имении и их сделки срываются. Никто не хочет иметь дело с полуопальным семейством.
– А чем они занимаются?
– Илиния! Ты общаешься с Бренном и не знаешь, что это за семья?!
– Да, как-то мне всё равно было.
– Они известные конезаводчики. И не только у нас в королевстве. У них партнёры на всём материке. Кони на самом деле, знатные.
– Да я видела…
Понятно теперь, как Бренну нужны участие и победа. И старается он не столько для себя, сколько для семьи. Занятно. Обычно младшие дети доставляют проблемы, а них похоже – старший.
Пока мы так переговаривались, подошёл Бренн. Я познакомила их с Эвери и мы взялись за работу. Изредка я поглядывала на Бренна и Эвери, и пришла к выводу, что, хотя бы зрительно, они были знакомы раньше и почему-то не жаловали друг друга.
Конечно, просмотреть списки всех 165 участников, мы за раз не смогли и оставили часть на вечер. Договорились, что встретимся в библиотеке после ужина. Бренн пригласил меня в сад, и я согласилась. Мне тоже нужно было с ним кое-что обсудить.
Но на выходе из дворца, мы опять столкнулись с верховным магом. На этот раз он внимательно осматривал клумбы под окнами. За каким надом только неясно.
Заметив нас, маг выпрямился и поздоровался с Бренном вполне дружески. Они даже пожали друг другу руки. После чего поинтересовался нашими планами и услышав о прогулке завистливо протянул:
– О-о, а мне до прогулок ещё долго…
После чего, посмотрел на меня и произнёс:
– А я помню вас, рэя. Вы прибыли одной из первых. Как вас зовут?
– Илиния эр Корин, лорд Бреус.
– Иномирянка?
– Да, лорд.
Оглядев меня, как неведомую зверушку и непонятно хмыкнув, маг пробурчал что-то типа – «Ну-ну», – и, отвернувшись от нас, продолжил изучение клумбы.
А мне стало почему-то обидно. Так небрежно, так поверхностно ко мне тут ещё никто не относился. И мне так засвербило утереть ему нос. Что-то показать… Что-то доказать…
Стоп. Остановила я себя. Твоё дело – конкурс, Илиния. А всякие там верховные маги нас не касаются.
Я тоже отвернулась и, ухватив Бренна под локоть, направилась по дорожке сада к дальней беседке. Несколько минут мы с Бренном молчали, а потом я осторожно спросила:
–Бренн, а ничего, что я так неприветливо с верховным магом?
– Неприветливо? А мне показалось вполне нормально.
– Да, он и сам такой. Ты же видела. Слишком-то не разговориться. Не переживай. Скажи лучше, как ты с Эвери познакомилась?
– Она соседка моя. У нас представляешь, комнаты смежные. В двери, правда, ключ есть, но мне всё равно не нравится. Она мне на первый взгляд показалась капризной куколкой, а потом оказалось – серьёзная такая девушка.
– Серьёзная, – проговорил Бренн с непонятной интонацией.
Я вопросительно взглянула на него.
– Понимаешь, не люблю передавать сплетни, а лично с ней знаком не был, чтобы говорить точно. Но сейчас мы на конкурсе и, пожалуй, тебе надо знать. Говорят, что Эвери пыталась скомпрометировать старшего принца. Для каких целей неясно. Ведь жениться он на ней не может, так как давно помолвлен, да и она не находка для короны. Кроме того, в то время они с моим братом одновременно начали ухаживать за одной актрисой, и с Эвери у принца никак ничего не могло быть. Ту историю замяли и в газеты она не попала. И что сейчас Эвери делает на конкурсе, я даже не представляю. Хотя, я не знаю её магических способностей. Может она сильный маг?
– А брат?
– А что брат. Они с наследником тогда обиделись друг на друга, но от актрисы отстали оба. До сих пор не разговаривают. А в мире аристократии ветер перемен очень чуток. К нам сразу все охладели. Ну, да это неважно. Ты, главное, будь с Эвери осторожнее.
Я согласно кивнула и сказала:
– Давай лучше конкурсные задания обсудим. А то я как с утра их получила, так и не могу успокоиться.
– Согласен. Тоже хотел вместе с тобой их посмотреть.
Мы направились к беседке, и я начала доставать из сумочки сегодняшнее извещение конкурса, которое разослали всем участникам. Бренн достал своё из кармана, и мы склонились над листками, чтобы через мгновенье вновь встретиться глазами.
– Первые два ожидаемы. Повторяют задания прошлого конкурса. – заметил Бренн.
– Да, вижу уже. Но не совсем. Смотри, нет состязаний с оружием. И объясняют это тем, что не у всех равные возможности по овладению им. Обещают, что победители будут иметь возможность учиться у лучших мастеров при желании и необходимости. И смотри, задания идут так, чтобы отсеивались на каждом этапе те, кто окажется слабее. А потом уже стоят навыки владения магией.
– Ну, правильно, зачем это проверять у тех, кто не прошёл в финал. – прокомментировал Бренн
– И всего восемь этапов. Что делать будем?
– Давай, сначала ещё раз перечислим:
1.Определение силы мага. Минимальный порог – 8 единиц из 10.
2.Определение уровня физической подготовки.
3.Знание этикета.
4.Уровень знания теории магии, не менее 80 баллов из 100.
5.Навыки защиты себя и подзащитного.
6.Навыки атаки и магического боя.
7-8 Практические навыки владения магией стихий.
– И никаких неожиданностей и заморочек, – задумчиво протянула я. – Больше пугали этим верховным магом. Слушай, а как так получилось, что такой молодой маг и уже верховный? И с королём дружен? – спросила я у Бренна.
– Молод-то, он молод, но успел уже много. Он из древнего аристократического рода. Их земли на границе со степью на юге империи. Там долго не было единого государства, а только кочевые племена. Но лет двадцать назад появился среди орков вождь, который подмял всех под себя и начал набеги на наши земли. Не ожидали мы тогда такого. Налетели, как саранча, деревни и городки пожгли, народ увели. Замок герцога разрушили, сам герцог и жена погибли. А Реджинальд тогда в столице был. Ему всего около шестнадцати было. И он только что поступил в академию. Так он в четыре года академию закончил лучшим во всём был. В двадцать лет выпросил у короля отряд и вернувшись в свои земли за десять лет очистил их от орков и восстановил. И воевал, и работал как проклятый. Король ему доверяет как никому. Долго уговаривал на верховного мага. Вот пять лет назад и уговорил. Так что, лет ему может и мало, но опыта побольше, чем у моего глупого брата, который его в два раза старше. В академии до сих пор им гордятся и вспоминают.
– Да, ж… Занимательную историю ты мне рассказал… Ладно, пойдём, а то уже поздно. А насчёт нас: предлагаю быть вместе четыре этапа. Потом каждый за себя. – предложила я.
– Согласен, – сказал Бренн, поднимаясь и подавая мне руку.
У моей комнаты мы простились до завтра. Завтра – первый день конкурса.
ГЛАВА 4.
Утром я встала рано. Вызывать служанку, которая была одна на несколько комнат, не стала. Умыться и одеться я могла вполне самостоятельно. Ещё дома я подумала об одежде для конкурса. Вначале хотела взять платья, но подумав, выбрала брюки и брючные костюмы. В конце концов, это состязания. Состязания на профессиональную пригодность. Значит, одежда как минимум должна быть удобной, а то мало ли что может случиться. Но поскольку, я всё же женщина, костюмы вполне могут быть нарядными. Я улыбнулась, вспомнив, как Урсина настырно пыталась уложить мне платья, ворча, что женщина должна быть женщиной. А на состязаниях есть только 3-4 дня для брюк.
После завтрака, который как обычно, провела в комнате, я прошла в большой зал приёмов, где должны были собраться все участники. Заняв место у окна для себя и Бренна, стала наблюдать за конкурсантами. Вначале подходили по одному. И этих первых я успела рассмотреть. В основном молодые мужчины. Но за возраст ручаться не буду. Маги долго выглядят молодо. Но был и мужчина явно зрелого возраста. Он спокойно прошёл к соседнему окну, и также как я принялся изучать публику.
Между тем, участники начали подходить уже группами, послышались разговоры, образовалась небольшая толкучка. Бренн появился именно в этот момент, весь какой-то взъерошенный и возбуждённый.
– Что случилось? – поинтересовалась я.
– Сейчас скажут. – таинственно шепнул он.
Я заинтересованно обратилась к подиуму, на котором появились несколько магов во главе с лордом Бреусом.
– Господа конкурсанты, – обратился к нам один из них. – Займите, пожалуйста, места и прослушайте несколько объявлений.
Все сели и в зале установилась тишина.
– Позвольте представить вам жюри нашего конкурса:
Лорд Реджинальд Бреус, верховный маг королевства, архимаг – председатель жюри
Лорд Инеграм Роддел, архимаг, глава магической безопасности королевства
Лорд Каседи Морен, архимаг, глава департамента внутреннего порядка королевства
Леди Акейнора Истери, архимаг, глава департамента целительства
Лорд Сандрон Керлимити, архимаг, глава департамента образования.
И я, лорд Ронер Фейзер. Архимаг, глава гильдии артефакторов и распорядитель этого конкурса. А сейчас некоторые уточнения.
1 Испытания по физической подготовке будут проходить в сельве реки Баренги. Желающие отказаться от испытания, предупредите меня лично.
2 Испытания по этикету пройдут на праздничном вечере по случаю дня рождения принца Эдвина.
3 Испытания защитной и атакующей магии будут проходить в боевых условиях на южной границе.
4 О других условиях будет сообщено дополнительно.
В зале установилась напряжённая тишина. И даже блеск украшений на дамах, казалось, померк. Кстати, дам-то немало, подумала мельком. Интересно, как им такие испытания? Тишина всё длилась и наконец, распорядитель произнёс:
– А теперь, господа конкурсанты, прошу приготовиться к определению уровня вашей силы. Учтите, что уровень ниже восьмого считается низким и не позволит участвовать в дальнейших испытаниях. Вызывать будем по алфавиту, – и он вернулся к столу своего помощника.
Тот поднял глаза от списка и глядя в зал громко произнёс первую фамилию. Я тут же обернулась к Бренну и прошептала:
– Если по алфавиту, то я где-то в середине, а ты пройдёшь вперёд. Ты хоть точно знаешь свой уровень?
– Да, надеюсь никаких неожиданностей не предвидится. У меня десятый уровень.
– У меня тоже. Мне его измеряли, когда я сюда попала.
Мы замолчали и стали наблюдать за процедурой. Само действие было знакомо. Нужно положить руки на шар, и он покажет уровень силы. Но, оказалось, что у этого шара функции немного шире. Он показывал какими стихиями владеет маг, долю этих стихий относительно друг друга (это выражалось в делении внутреннего содержания шара на части) и силу мага в цифрах.
Сейчас перед шаром стоял мужчина и внимательно следил за перемещением цветных потоков магии в шаре. Наконец они успокоились и, когда мужчина убрал руки, стало видно, что его основная стихия – вода, занимает большую часть шара, а воздух – меньшую. Цифра девять на их фоне позволяла ему пройти дальше. Мужчина отошёл от шара, но уходить не спешил, а остался наблюдать за происходящим. И я только что заметила, что над шаром висит магвизор, значит, какой-то газете разрешили съёмку.
Следующей к шару вызвали женщину. Не знаю, сколько ей лет, но хотя она и выглядит молодо, таковой не является точно. Это видно по сдержанной манере поведения, по жестам, походке, а особенно по глазам, полным холодного знания и спокойствия. Ей шар показал землю и воду (а что ещё с таким темпераментом) почти в равных пропорциях и силу в десять единиц. Она тоже не пожелала уйти и осталась в зале.
А вот следующее создание, порхнувшее к шару, было чем-то похоже на Эвери, когда она притворяется. Легкомысленные кудряшки, огромные глаза с восторгом взирающие на окружающих и радостный щебет приветствия. Однако стихии – огонь и воздух, а также сила – 10 единиц, заставили всех стереть улыбки, возникшие при её появлении.
А через несколько человек вызвали Бренна. Он спокойно подошёл к шару и положил на него руки. Через мгновенье мы увидели его стихии- яркий мощный огонь и такой же мощный воздух. Цифра 10 подтвердила его притязания. Члены жюри склонились к своим спискам, а Бренн, не торопясь вернулся ко мне.
Тут мы с Бренном немного отвлеклись на обсуждение второго конкурса. Я, конечно, сдавала историю и географию этого мира, но ясно, что у Бренна в этом вопросе знаний было больше. И я интересовалась, что это за место – сельва Баренги. На это вопрос Бренн закатил глаза и сказал, что в здравом уме никогда бы туда добровольно не поехал. Сельва раскинулась на территории нескольких стран и представляла собой уголок абсолютно дикой природы этого мира. Люди там не селились, так как условия для жизни были невозможными. Сильная жара, высокая влажность, небольшие островки суши среди болот и озёр. Огромное количество хищников. Мы увлечённо обсуждали предстоящие испытания, как вдруг резкие визгливые крики прервали нашу беседу.
Мы подняли головы. Возле шара стояла негодующая девица, одетая несколько не к месту (почти вечернее платье и огромное количество украшений) и что-то требовала от жюри. Поскольку начало конфликта мы пропустили, я повернулась к мужчине у соседнего окна и спросила, что случилось. Он улыбнулся и ответил, что уважаемая рэя не согласна с показаниями шара.
Мы с интересом обратились к происходящему. Девица, видимо исчерпав все аргументы, топнула ногой и заявила, что она требует провести испытание повторно на другом шаре. Жюри изумлённо воззрились на неё.