- А я так надеялся, что ты меня не дождешься! – вместо приветствия сказал он, остановившись около стола.
- Зря надеялся! – улыбнулся Гелиот. – Добрый день, Ефрем, Глава Совета Вампиров!
Вампир пренебрег правилами приличия и лишь оскалил белоснежные клыки.
- Ну что стоишь? Присаживайся! Прошу! – нагло произнес Гелиот.
Ефрем фыркнул и сел в мягкое кресло.
- Какую весть мне шлет твоя Правительница Вера? – сделал акцент на последних словах Ефрем, надеясь посильнее задеть самолюбие Гелиота.
- А кто тебе сказал, что меня прислала Вера? – надменно спросил Крон. - Я пришел по личному вопросу!
Ефрем с интересом уставился на юношу.
- И какое это личное дело привело Старшего Крона к Главе Совета Вампиров? – официальным тоном спросил Ефрем.
В этот момент к столику подошла девушка и предложила Ефрему меню.
- Спасибо, не надо. Я ничего не хочу.
- Совсем ничего не хочешь? – стал издеваться юноша. Вампир никак не отреагировал. – А мне кофе повторите.
Девушка кивнула и быстро удалилась.
- Так что за дело? – напомнил вампир, ловя взгляд Гелиота, блуждающий по соседнему столику. Крону улыбалась все та же очаровательная шатенка, и он стал нагло рассматривать ее. – Гелиот.
- Да! – весело отозвался он. - Хочу, чтобы меня записали в вампиры, хочу собрать совет по этому поводу и обсудить мои, нарушенные вами, права! – без тени сомнения произнес он скороговоркой, продолжая наблюдать за девушкой.
Ефрем глупо уставился на Крона. Безумный взгляд вампира заставил Гелиота оторваться от шатенки и посмотреть на него.
- Хочешь стать вампиром? С чего бы это? – не скрывая своего ужаса, спросил Ефрем.
Главу Совета вампиров было сложно удивить, а то, что он чувствовал сейчас, и удивлением было сложно назвать. Вампир откинулся на спинку и молча ждал продолжения.
- Я разве сказал, что хочу стать вампиром? – видя беспомощность Ефрема, продолжил издеваться Гелиот, его это только забавляло.
- Гелиот, я не понимаю какую игру ты снова начал, - сурово сказал Ефрем. – Вампиром быть значит, не хочешь?
Гелиот молча, кивнул головой и добавил
- Не судьба мне быть вампиром!
- А записать тебя, как вампира, надо?
Гелиот снова кивнул.
- Спрашиваю, зачем? – Ефрем сделал паузу. – Да и вообще, зачем я тебя спрашиваю? Никуда я тебя записывать не буду! Хватит с меня твоих переворотов.
- Ты меня запишешь! – прошипел Крон, немного наклонившись вперед.
Мужчины разом замолчали: официанта принесла кофе и поставила его рядом с Гелиотом.
- Спасибо, – вежливо поблагодарил ее юноша.
Стоило девушке отойти на пару шагов, как вампир, склонившись над столом к Крону, спросил:
- С чего такая уверенность? Мало вам диктовать нам правила поведения в мире! Мало вам проклятия вампиров, так вы еще начали совать нос в наши внутренние дела!
- Я же сказал, мой приход не связан с Кронами. Я больше на них не работаю! – спокойно сказал Гелиот.
- Ты больше не Крон? – тихим голосом спросил Ефрем. В нем зародилась надежда. Ведь если так, ничто не помешает ему свернуть Гелиоту шею, прямо здесь и сейчас. Он окинул зал взглядом: бармен, официантка, администратор, пара девиц за соседнем столом, мужчина в углу и эта наглая шатенка. В общем, без Гелиота, семь человек, они даже не успеют понять, что произошло, как головы слетят с их плеч.
Гелиот усмехнулся, хорошо поняв план вампира.
- К твоему сожалению, - сочувственно произнес юноша, - пусть я на них и не работаю и ушел от них, я продолжаю быть Кроном!
Ефрем было открыл рот, но Гелиот прервал его:
- Не задавай следующий вопрос, сам отвечу. Сила при мне, и убить меня у тебя вряд ли получится!
- Понятно, - прошипел Ефрем, - что ничего не понятно. А совет тебе зачем? Ты знаешь, что созвать его может только его член, истинный вампир, а ты, как сам только что заметил, Крон.
- Мне кажется, у меня есть право созвать совет!
Гелиот залез во внутренний карман пальто и достал оттуда небольшой сверток. Он ловко подбросил его прямо в руки Ефрема. Тот поймал сверток и, уложив на стол, стал разворачивать. Внутри оказалось два золотых кольца. Одно тонкое женское с аккуратной квадратной печатью наверху. На печати красовались два огромных брильянта, окруженные английской буквой «S». Второе кольцо было массивным перстнем с тем же символом, только вместо брильянтов - рубины.
- Откуда у тебя эти кольца? – с ужасом протянул Ефрем.
Он поднял свои голубые глаза на Гелиота и стал с интересом его рассматривать. Статный, словно принц, высокий, не сильно мускулистый, но в его теле чувствуется мощь. Черные смоляные волосы, небрежно зачесанные назад. Глаза темные, настолько темные, что кажутся черными, в них та же смешинка. Смешинка, доводящая многих до озверения... да, такая же была у Марты. Эта манера держать себя, извечная царская манера поведения, будто весь мир вокруг него - грязь. Но это просто невозможно, остановил себя Ефрем.
- Откуда? – повторил свой вопрос Ефрем.
- Вот на совете и обсудим! – озорно произнес Гелиот.
Лицо Гелиота в секунду превратилось в бесчувственную маску. Он невидимым для человека движением перехватил кольца из рук вампира. Ефрем лишь удивленно проследил за исчезающими украшениями. Гелиот задумчиво крутанул кольца в руках. Помедлив минуту, он надел рубиновый перстень на указательный палец правой руки, а второе кольцо вернул в карман. «Мне больше нечего скрывать!» - решил он.
- Мой телефон ты знаешь, – вставая из-за стола, бесцветным голосом произнес Крон. – Как все устроишь, звони! Только не тяни. Я хочу все побыстрее оформить!
По пути к барной стойке Гелиот остановился около шатенки. Он что-то тихо прошептал ей на ухо, от чего девушка стала быстро собираться. Гелиот подхватил пальто, поданное молоденькой официанткой, рассчитался с ней за себя и девушку. Взяв поданную ему руку шатенки, он вышел с ней из кафе, смеясь.
Ефрем проводил Крона взглядом, запустил пальцы в волосы и облокотился на стол. Все говорило о том, что… но это невозможно, пресек себя вампир.
Глава 2 Попытка
С обряда «Ринуации», проведенного над Вампирессой прошло уже две недели. Все это время Вера ничем особенным не занималась. Она приходила в себя.
Сильно болела шея. Синяки на ней, следы рук Гелиота, постепенно сходили. Они перестали быть ярко синими и теперь пожелтели, что говорило о скором исчезновении.
На северной границе владений Вера устроила себе уголок тишины и покоя. Она перенесла сюда любимое кресло, пуфик для ног и, забравшись под плед, читала книгу Перемен. Изредка отрывая глаза от страниц, Правительница задерживала взгляд на летящих с неба снежинках по ту сторону границы.
Над Долиной властвовало вечное лето. Волшебство Кронов вырвало из недр земли горячую магму. Поднявшись ближе к ее поверхности, она нагрела воду, растопила лед и согрела почву. Сильные послушные ветра разгоняли тучи над Долиной и по необходимости пригоняли грозовые облака.
Все в этом месте было подвластно гармонии, кроме резкого перехода двух миров, зимы и лета, мира людей и Кронов. Делила их незримая стена, преодолеть которую без приглашения невозможно, она, словно стекло, не пускала внутрь ничего и никого извне.
Правительница Кронов пыталась сосредоточиться на чтение, но мысли возвращали ее в день первого февраля, в день обряда «Ринуации», когда Вампиресса отказалась от силы Крона.
Вампиресса, в прошлом Настя, была рождена их сестрой, Кроном, но по роковому стечению обстоятельств, стала вампиром, не дожив до обращения в Кроны несколько месяцев. Дальше с ней случилось невозможное, то, что ни с кем никогда не случалось.
Сила Крона не покинула невинную жертву вампира, а осталась в ее крови, в ее теле, она обратила вампирку, сделав повелительницей Воды. Вампир, наделенный силой Крона - давняя мечта ее врагов, и как она могла оставить ее в живых? От опасной девушки надо было срочно избавиться. Вампиру среди Кронов не место. Вера отдала приказ: убить!
Но изловить юркую вампирку оказалось неожиданно сложно.
Сила вампира и магия Крона хорошо прятали свою повелительницу. Гелиот тянул с ее убийством, постоянно находя причины, чтобы якобы случайно упустить девушку. Он все-таки нашел бескровный способ лишить ее силы и смог уговорить добровольно прийти к ним в Долину. Его тянуло к девушке, а Веру, пусть и сложно было себе в этом признаться, это сильно злило. Она сама не могла найти ответа на вопрос, почему?
Тысячи эмоции перекрутились в невообразимый узел, и Вера, подозревающая о силе стиха, умолчала о том, что Вампиресса может погибнуть при обряде. Правительница, ослепленная желанием лишить вампирку силы и покончить с своими терзаниями, не учла одного. Гелиот успел привязаться к девушке. Увидев ее бездыханное тело, он тут же принялся мстить той, что виновата была в ее смерти. Он стал мстить Вере.
Сейчас, по прошествии времени Вера перестала его винить. Учини он что-то подобное с Матвеем, она бы его раздавила, попыталась уничтожить, убить всеми доступными способами. Впервые Гелиот был в одном шаге от настоящего убийства Правительницы Кронов. Он и раньше пытался ее убить, но так близко подобрался впервые. Снова вмешались Судьба или случай. Вампиресса пришла в себя и остановила Гелиота.
Повелитель Ветра навсегда покидал свой народ, он устал быть вторым и решил стать единственным. Его прощальными словами была правда, что не давала ей покоя.
Она вновь и вновь прокручивала их в голове.
«Я последний из рода Марты Старлайт».
Это был удар ниже пояса. Гелиот, оказывается, родился и вырос в семье истинных вампиров. Он родился человеком, такое иногда случается у древнего рода. Ребенок появляется на свет с иммунитетом к вирусу, но он так же, как его родители силен, ловок, и так же бессмертен. Его единственное отличие в том, что кровь для жизни не нужна, ведь он человек. Он может выбирать свою судьбу. Кем быть? Выберет смертную, станет смертным и продолжит свой род среди людей. Выберет вампирку, будет вечно рядом с ней. Гелиот был воистину особенным, он мог выбрать третий вариант, быть Кроном.
Вера тряхнула головой и попыталась выбросить Гелиота из головы. Она оторвала глаза от книги и пустым взглядом посмотрела за черту. Там шел снег, большие хлопья неспешно опускались на землю, наметая глубокие сугробы.
- Вера, – позвал ее голос.
Хранительница Кронов вздрогнула от неожиданности. По ту сторону границы возникла девушка. Она стояла по колено в снегу, такая юная в светлом пальто, которое практически сливалось с сугробами. Ее тонкие белые волосы слиплись от влаги, глаза неестественно небесного цвета в упор смотрели на Веру.
Вера присмотрелась и узнала девушку.
- Почему без приглашения, Элиз? – холодно спросила она.
Элиз не спеша подошла к границе. Она положила обе руки на незримую преграду.
- Пустишь? – спросила Элиз. - Здесь противно и холодно!
Вампирка поежилась.
- Вампирам не страшен мороз! – стальным тоном ответила Вера.
- Зато нам бывает и холодно, и больно! Мы все чувствуем как люди! – горячо произнесла девушка-вампир.
При этом клыки, что она так усердно скрывала, на секунду показались. У нее они были аккуратные, в отличие других вампиров. Два тонких зуба опускались до нижней губы. Только это выдавало в ней вампира, да и в обществе людей даже это могло сойти за шутку природы.
- От холода ты не умрешь, так что стой там, – раздраженно ответила Вера. – Что тебе надо?
Элиз прекрасно понимала, что ее дальше никто не пропустит, поэтому была готова к отказу.
- Я посылала тебе письмо двадцать лет назад с просьбой снять Запрет. Ты получала его? – спросила вампирка.
Вера кивнула.
- И каков твой ответ? Ты тогда так и не ответила! – напомнила девушка.
Правительница Кронов уже и позабыла о просьбе Элиз, о наложенном на ее род Запрете. Она старалась не вспоминать. Решение Вера приняла еще тогда, но не оповестила о нем. Страшась возрождения сильного рода вампиров в век малой силы, она решила отложить снятие Запрета до тех пор, пока ее собственный народ не восстановит поредевшие ряды. Их сейчас особенно мало и новые члены появляются на свет крайне редко. Валага еще при жизни однажды высказал мнение, что после наложения им запрета Кронов стало рождаться меньше, и всему виною может быть его попытка стать богом. Он слишком много на себя взял, и оттого Кроны тоже несут бремя Запрета. Но это была только версия.
- Отрицательно! – покачала головой Правительница. – Еще не время.
Глаза Элиз гневно сверкнули, ей стоило больших усилий сдержать себя и спокойно продолжить:
- И сколько еще продлится Запрет? Пока мы все не вымрем, как мамонты?!
- Вы не вымрете, вы бессмертны! – Вера отложила книгу перемен в сторону и слегка подалась вперед.
- Мы смертны! – прошипела Элиз. – Мы просто живем дольше, намного дольше!
- Я бы сказала, бесконечно долго!
Элиз беспомощно подняла руки и стала их рассматривать.
- Да тело молодо, на лице ни одной морщинки, но душа! – с надрывом простонала она. - Ее не обманешь! Она бесконечно стара и одинока. Я осталась одна. Мой муж умер, пытаясь свергнуть вас, Кронов, с престола правителей мира. Мой сын умер, пытаясь отомстить вам, Кронам, за смерть отца и мое разбитое сердце.
Она замолчала.
- Кто виноват, что вы всю свою жизнь только и делаете, что мстите нам? – зло сказала Вера.
- И теперь я одна, – продолжила Элиз, пропустив мимо ушей злую тираду. - Умереть смелости не хватает! Ведь мне по вере нет места в раю, и душе гореть в аду! А ведь я не виновата, что родилась такой!
- Интересно! – засмеялась Вера. – Веришь в бога и душу?
Элиз снова просто продолжила мысль, не обращая внимания на фразы Правительницы.
- Мой род! Я последняя, понимаешь? Мне необходимо снятие запрета. Мне нужен ребенок! – стала молить вампирка.
- Элиз, у тебя даже мужа нет! – напомнила Правительница Кронов.
- Я рожу от любого! – воскликнула она. - Мой ребенок будет только мой! Я понимаю, ты боишься, что мы снова станем сильны, снова будем пытаться вас свергнуть! Я клянусь тебе, что принесу все двенадцать подписей старейшин Вампиров. На бумаге будет узаконено ваше право на власть и ни один вампир никогда больше не посягнет на нее. За нарушение договора мы будем карать.
Горячая речь Элиз тронула сердце Веры. Она внимательно стала всматриваться в лицо вампирки. На вид ей не больше двадцати: хрупкая фигура, тонкие черты лица, образ очень трогательный и ранимый. Но глаза… Глаза задумчивые, болезненные, старые.
«Да, душу не обманешь! Когда же она родилась?» - стала подсчитывать Вера в голове. Хроники упрямо твердили, чуть ли не о тысяче лет.
- Элиз, сколько тебе лет? – не сумев смириться с цифрой в голове, спросила Вера.
- Много, - лишь ответила она.
Вера не стала настаивать на ответе, она его и без нее все равно узнает. Наступила тишина, было слышно лишь завывание ветра за спиной Элиз, он беспощадно поднимал снежинки и бил по вампирке, а на территории Долины пели птицы, радуясь теплу и солнцу. Девушка-вампир опустилась на снег около границы. Она стала медленно водить, замерзшими пальцами по сугробу.
- Я хочу, чтобы ты пересмотрела свое решение. Я не уйду на этот раз без ответа! Я буду ходить вокруг и ждать, пусть целую вечность, но я не отступлю! – твердым голосом произнесла вампирка.
Их взгляды пересеклись.
- Хорошо! – согласилась Вера. – Я, так уж и быть, подумаю. Ответ пришлю письмом!
- Прошлый ответ я ждала двадцать лет! – не уступала Элиз.
- Дай мне месяц! – промолвила Правительница. - Даю слово, ты получишь ответ в течение месяца! А теперь уходи!
Элиз прищурилась, провела бледными руками по пушистому сугробу, и с силой смела его верхушку. Вихрь снежинок разлетелся в разные стороны. После чего девушка вампир молча встала и растворилась среди деревьев.
Хранительница Кронов подняла с земли, отложенную книгу Перемен и продолжила читать. Текст не усваивался в голове. Предложения приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы их смысл, наконец, стал ясен.