возникшая между ними симпатия имела одинаковые шансы, как перерасти в нечто большее, так и развеяться в одночасье, как дым на ветру.
Всего за одни сутки подруги успели поменяться ролями. Лотта находила это очень забавным. Каролина, напротив, не знала, куда деваться от смущения. Вот ведь как вышло: учила молодую подопечную уму разуму, а сама не смогла устоять перед обаянием Ревмира Эттана. Было стыдно и радостно одновременно. Странная смесь чувств будоражила кровь. В памяти то и дело всплывали самые волнующие моменты прошедшего дня: то, как уверенно Ревмир держал её за руку; как злился, когда градоначальник одаривал её своим вниманием; как оберегал от неосторожных толчков в суете торгового квартала.
Каролина провела пальчиком по украшениям, рассыпанным на столе в гостиной: не слишком дорогие, хоть и выполнены искусным мастером. Она понимала, что ей не следовало принимать подарки из рук постороннего мужчины, но отказаться попросту не хватило сил, да и желания такого не возникло. И ещё одно чувство смущало молодую вдову, она с трудом нашла ему определение и поморщилась от отвращения к самой себе. Это была жадность, замешанная на ревности. Хотелось оставить все эти безделицы себе одной, не делиться ими с подругой. Не потому, что они представляли какую-то материальную ценность, а потому, что они были подарены ИМ.
Лотта долго смотрела на подругу, перебирающую серьги, браслеты и подвески, купленные сегодня для них Ревмиром Эттаном. Каролина была слишком погружена в себя и не подумала о том, что надо бы спрятать свои мысли и чувства под маской безразличия. Она так ласково гладила каждый огранённый камушек, каждый серебряный завиток, что только слепой не догадался бы, о чём она думает в этот момент.
Решительным движением Лотта передвинула украшения от центра стола ближе к Каролине:
- К сожалению, я не смогу оставить себе ни одной вещички, - сказала она с грустью в голосе, которую вовсе не испытывала. На удивлённый взгляд подруги лишь пожала плечами: - Я ведь замужем и не могу принимать подарки от другого мужчины. Райвен этого не поймёт, да и я сама буду чувствовать себя виноватой перед ним.
Вспыхнувшие искорки радости в глазах Каролины показали Лотте, что она поступила правильно. Осталось предостеречь подругу от опрометчивых решений, как это делала она совсем недавно. Но прислушается ли Каролина к своим же доводам, прозвучавшим из уст другого человека?
- Надеюсь, ты не забыла, чему учила меня ещё вчера? - спросила Лотта осторожно. - Ты ведь помнишь, что мужчины ценят только то, что даётся им с трудом? Несколько ласковых слов и милых подарков ещё ничего не значат. Они мало что могут сказать нам об истинных намерениях мужчины.
Розовый туман в голове Каролины начал потихоньку развеиваться. Она взглянула на себя со стороны и пришла в ужас. Руки сами отпрянули от украшений, пальцы сцепились в замок, чтобы уж точно удержаться от соблазна снова прикоснуться к милым сердцу вещицам. Как быстро она предала свои идеалы, готова была безоглядно подчиниться своим чувствам, отдать всю себя мужчине, ничего не требуя взамен. А что потом? Оказаться очередной брошенной любовницей, вызывающей лишь жалость и презрение окружающих?
Лотта хлопнула ладошкой по столешнице:
- Прекрати немедленно! - прикрикнула она на подругу, сил не было смотреть на её душевные терзания. Каролина вздрогнула и подняла на неё измученные глаза. - Да что ж такое? - Лотта даже руками всплеснула от негодования. - Почему ты бросаешься из крайности в крайность? Откуда столько неуверенности в себе? Ты же красавица, каких мало, превосходная хозяйка, а ещё добрая и милая. О такой жене можно только мечтать. Может быть, Ревмир Эттан этого ещё и не понял, но это пока. Дай ему время во всём разобраться. Я же видела, как он на тебя смотрел - с нежностью и заботой.
- Так же, как смотрит на тебя твой Райвен? - спросила Каролина с надеждой, а Лотта даже воздухом подавилась от неожиданности и закашлялась. Лишь спустя минуту она смогла говорить и задала встречный вопрос:
- А он на меня так смотрит? - голос от волнения слегка дрожал, переход на личное совершенно выбил её из колеи.
- Всегда, - Каролина подтвердила свои слова кивком головы. Обе девушки расплылись в счастливых улыбках. Дело оставалось за малым - убедить Ревмира Эттана в том, что лучшей жены, чем Каролина, ему не найти. А для этого нужен был план. Его составлением они и занялись, совершенно забыв об усталости.
Следующие две недели были похожи на калейдоскоп - яркие картинки из жизни складывались в самые причудливые узоры. Лотта наконец встретилась с мастером Кнеттом - изобретателем самодвижущегося экипажа. Они долго обсуждали необходимые усовершенствования автомобиля и остались чрезвычайно довольны друг другом. Каким то чудом Лотте удалось стать обладательницей своего первого патента на щётки для очистки лобового стекла автомобиля. Правда, в соавторстве с мастером Кнеттом, без него ей вряд ли удалось воплотить эту идею в жизнь. И пусть о прибыли речи пока не шло, но это только пока. А документ с гербовой печатью, перевитый шёлковой ленточкой, уже грел душу и рождал в её душе надежду на будущее. Впрочем, чудо объяснялось довольно просто - Ревмир Эттан хотел проводить больше времени с Каролиной наедине, а Лотту удавалось отвлечь, только переключив её внимание на что-то другое. Да и то она старалась не выпускать подругу из виду. Каролина же делала вид, что не понимает тонких намёков на близкие отношения, и никак не поощряла его ухаживания. Мужчина терялся в догадках. Он чувствовал, что не безразличен ей, но за две недели у них даже до поцелуев не дошло.
Не помогли и дорогие подарки. Каролина отказывалась их принимать, оставляя себе только цветочные букеты и возвращая драгоценности с виноватой улыбкой, от которой у него замирало сердце и появлялось совершенно иррациональное желание бросить к её ногам весь мир. Немного успокаивало то, что Каролина не стала отказываться от тех дешёвых украшений, что он купил ей в самый первый день. Она носила их с видимым удовольствием, постоянно касаясь кончиками пальчиков то витого браслета, то длинной, позвякивающей при ходьбе серёжки.
Несколько дней назад, наконец, были установлены четыре фонаря перед зданием городской управы. Собралось немало горожан, чтобы посмотреть на это чудо. Лотта предложила раздавать всем пришедшим рекламные листы - как она это назвала. Разумеется, они были напечатаны заранее. Несколько строк довольно крупного текста вкратце знакомили обывателей с новыми светильниками, способными давать яркий ровный свет не только на улице, но и в жилых домах. Все желающие могли сделать заказ на установку нового освещения, обратившись в мастерские тера Эттана. Первым пяти заказчикам предоставлялась 50% скидка.
Заманчивое предложение заинтересовало многих. Тем более, что наглядная демонстрация убедила всех в явном преимуществе ламп накаливания над газовыми фонарями.
Лотта долго и убедительно доказывала теру Эттану, что на начальном этапе не стоит завышать цены. Сегодняшние потери окупятся с лихвой в будущем. Таким образом, установка нового освещения обходилась заказчику довольно дёшево, а за обслуживание аккумуляторов нужно было платить не дороже, чем за газ.
Первыми, как и ожидалось подсуетились крупные торговцы и владельцы мастерских. За ними подтянулись богатые горожане. Очередь была расписана на месяц вперёд, а количество желающих всё увеличивалось. Лотта оказалась права. То, что сначала выглядело, как убыточное предприятие, неожиданно быстро начало приносить прибыль. Пришлось нанять дополнительных рабочих и задуматься о расширении производства и постройке электростанции. Ведь именно для этих целей и был приобретён тот участок земли недалеко от города. Правда, оставалось ещё много нерешённых вопросов, но Ревмир Эттан не зря собирал вокруг себя команду из грамотных специалистов и талантливых изобретателей. Он и сам обладал весьма ценным даром - умением находить нужных людей, отыскивать в куче булыжников настоящие бриллианты. Вот и с Лоттой он не ошибся. Девушка оказалась почти такой же жадной до жизни, как и он сам. Откуда только брались в её головке все эти странные идеи? Он не понимал, но принимал всё, как есть.
С каким затаённым предвкушением он повёз своих спутниц осматривать участок под будущее строительство. Каролина уже воспринималась им, как часть самого себя, он так и не выпускал её ладошку из своих рук, но всё внимание на этот раз уделил Лотте. Наблюдал за ней из-под опущенных ресниц. Это оказалось довольно увлекательным занятием - следить за течением её мыслей. А ещё он почувствовал, как начала нервничать Каролина, ей было неприятно его внимание к другой женщине. Наконец-то она хоть как-то проявила свои чувства, а то он уже начал опасаться, что никогда не сможет достучаться до её сердца.
- И вы хотите установить тут что-то вроде той штуковины, что заряжает аккумуляторы, только во много раз больше? - спросила Лотта, когда достаточно насмотрелась по сторонам и сделала для себя какие-то выводы. Он это точно видел, но пока не знал, чего от неё ожидать.
- Совершенно верно. Скоро мы будем вынуждены отказаться от аккумуляторов, их использование оправдывало себя только на первых порах, когда количество наших клиентов было невелико, но теперь пришла пора подумать о будущем.
- И какой вид топлива вы предполагаете использовать для этих целей? - вопрос был неожиданным.
- Какое это имеет значение? - мужчина пожал плечами. Я владею несколькими угольными рудниками, да и древесины у меня в избытке.
- Грязно и дорого, - личико Лотты слегка скривилось. - Вы накроете город угольной пылью и гарью. Вряд ли горожане скажут вам за это спасибо.
С этой точкой зрения нельзя было не согласиться. Превалирующие ветра тут были северо-восточные, а потому весь дым потянется в сторону Сангроссо. Он об этом не подумал, но живо представил волну негодования, которая накроет его с головой.
- Вижу, у вас уже появилась идея, как избежать этой проблемы, - осторожно осведомился тер Эттан, а Лотта широко улыбнулась ему в ответ.
- Совершенно верно. Думаю, пришла пора нам с вами поговорить обо всём серьёзно, - заявила она самоуверенно и направилась к карете, не сомневаясь, что смогла заинтересовать своего будущего партнёра в достаточной степени, чтобы он без промедления пошёл вслед за ней.
Все трое снова разместились на мягких сиденьях кареты. В замкнутом пространстве было проще сосредоточиться на важном разговоре. Ничто не отвлекало от слов собеседника.
- И о чём же вы хотели со мной поговорить? - Ревмир Эттан впервые проявил нетерпение. Лотта его заинтриговала. Девушка и раньше вела себя не совсем обычно, но сегодня перешла все границы дозволенного. Держалась с ним, как с равным, что, по его мнению, совершенно недопустимо для столь юной особы. Появилось желание щёлкнуть её по носу за дерзость и немедленно уволить с работы, но сначала всё же стоило выслушать то, что она собиралась сказать, хотя бы ради того, чтобы потом не мучиться от любопытства.
Лотта ещё в кабинете градоначальника заметила на карте местности довольно жирную синюю линию, пересекающую обсуждаемый земельный участок с севера на юг. Река плюс обширные площади, непригодные для сельскохозяйственной деятельности, которые будет не жалко пустить под затопление - да это же идеальные условия для строительства гидроэлектростанции. Тогда она решила, что участок приобретается для этих целей. И только сейчас поняла, что тер Эттан планирует строить тепловую электростанцию. По её мнению, было глупо упускать имеющуюся возможность производить более дешёвую и чистую электроэнергию.
И Лотта решилась, хоть и понимала, что в случае неудачи потеряет всё, чего добилась за прошедшие месяцы. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:
- Я хочу стать вашим акционером. Меня вполне устроит 25% акций будущего предприятия. В свою очередь обещаю вам, что благодаря моему предложению, стоимость получаемой электроэнергии снизится в два раза, а главное, удастся избежать неприятностей с жителями Сангроссо.
Каролина тихо охнула и зажала рот ладошкой. Она и представить не могла подругу такой решительной и дерзкой. Женщина перевела взгляд на тера Эттана, ожидая от него вспышки гнева, но он замер от неожиданности, не в силах вымолвить ни слова. Сначала Ревмир подумал, что ослышался, а потом, когда понял, что Лотта не шутит - громко, безудержно расхохотался.
- Кем вы хотите стать? - спросил он, вытирая тыльной стороной ладони, выступившие от смеха слёзы. - Я не ослышался, вы придумали очередное слово на букву «А»?
Лотта скрестила руки на груди и ждала, когда у мужчины пройдёт приступ веселья. Она и не ожидала, что он сразу воспримет серьёзно всё, что она скажет, но отступать было поздно.
- Вы не ослышались, тер Эттан. И я не собираюсь вас обманывать. Договор мы заключим после того, как мои слова получат подтверждение. Сейчас же я готова поверить вашему устному обещанию. Этого будет достаточно. Если вы согласны принять мои условия, нам стоит обговорить все детали с мастером Гизом.
Ревмир Эттан наконец успокоился и теперь смотрел на Лотту с уважением. Девушка обладала сильным характером. Он в который раз пожалел, что она не родилась мужчиной.
- Ну что же, я ведь ничего не теряю. Даю вам своё слово. Если всё окажется так, как вы говорите, вы станете моим партнёром. Будет любопытно услышать мнение мастера Гиза на этот счёт.
Они вернулись в мастерские, и Лотта надолго завладела вниманием талантливого изобретателя. После долгих споров и пререканий мастер вынес свой вердикт - идея определённо заслуживает внимания, но для начала стоит провести точные расчёты. Только после этого можно будет сказать, будет ли выгодным строительство электростанции на воде. Он прикинул, сколько потребуется времени для детальной проработки проекта и предложил встретиться через две недели.
Домой опять возвращались затемно. В последние дни это стало для всех обычным явлением и уже не вызывало нездорового интереса у местной общественности. Сплетни и пересуды обошли подруг стороной. Лотта и Каролина почти не видели своих соседей и работников поместья, домой они возвращались только затем, чтобы выспаться, привести себя в порядок, да сменить одежду.
Однако сегодня дом встречал их светящимися в темноте окнами. Лотта сразу поняла, что вернулся Райвен. Она первая выскочила из кареты и побежала к открывшейся двери, в проёме которой уже стоял её муж. Девушка легко взбежала по ступеням крыльца и бросилась в объятия любимого. Только вдохнув его ставший родным запах, она поняла, как сильно соскучилась.
Райвен успел смыть дорожную пыль и даже немного отдохнуть. Однако было заметно, что настроение у мужчины довольно безрадостное. Оказывается, до него дошли противоречивые слухи о неподобающем поведении жены, но он не торопился делать выводы, предпочитая выслушать объяснения от неё лично. Прибытие Лотты в хозяйской карете заставило его сильнее стиснуть зубы и сжать кулаки. И всё же он принял тёплое тело жены в свои объятия, когда она бросилась к нему навстречу. Невозможно было усомниться в её радости от его приезда. А потом всё стало совсем хорошо, потому что из кареты вышел тер Эттан и подхватил Каролину на руки. Женщина неловко оступилась, запутавшись в пышном подоле платья. Только слепой не заметил бы, с какой нежностью Ревмир Эттан прижимает к себе свою ношу. Да и Каролина, кажется, была совсем не против подобного внимания с его стороны.
Всё встало на свои места, без лишних слов и объяснений. Мужчины чинно раскланялись и некоторое время обсуждали дела, стоя на крыльце. Ревмир Эттан отказался проходить в дом, понимая, что женщинам нужен отдых. Вскоре он уехал, а Райвен ещё долго выслушивал рассказы Лотты и Каролины о чудесно проведённом времени. Наконец, покончив с ужином, молодые супруги отправились спать. И тут Райвен огорошил Лотту неожиданным известием - завтра они едут в гости к его матери и сёстрам.
- Мать прислала мне письмо, в котором просит срочно приехать. Представить не могу, с чего вдруг такая спешка. Но, может быть, это и к лучшему, вам давно пора познакомиться.
Лотта поняла, что муж сильно встревожен, и потому не стала возражать. Наверняка, Ревмир Эттан только обрадуется её отсутствию. Вот только с Каролиной не мешает поговорить перед отъездом, но этот разговор можно отложить до утра, ещё успеется.