- Я всё понимаю, Райвен, и полностью поддерживаю твоё решение.
Вот теперь он вздохнул с облегчением и сам удивился, как мог сомневаться в её выборе, настолько твёрдым был её ответ, а во взгляде не промелькнуло и тени сомнения.
Когда супруги вернулись в дом, там их уже ожидал накрытый к обеду стол. Совместный приём пищи окончательно всех примирил. Больше не было ни слёз, ни истерик. В доме воцарилась тишина, но продлилась она недолго. Мать Райвена принялась расспрашивать сына о его дальнейших планах в отношении Вирены. И он ответил ей вполне уверенно:
- Мне придётся купить землю чуть раньше, чем я планировал, а пока Вирена поживёт вместе с Лоттой в поместье тера Эттана. Там её никто не знает, так что и обидеть не смогут.
Все посмотрели на Лотту, она восприняла это известие совершенно спокойно. Присутствие Вирены её не смущало, да и переезд на новое место был неизбежен. Рано или поздно это должно было случиться. Муж давно посвятил её в свои планы, так что для неё это не стало полной неожиданностью. Она поняла и приняла решение Райвена и не собиралась напрасно переживать по этому поводу. Все живы, здоровы и слава богу, а дело по душе она всегда найдёт, где бы они не жили. И пусть ей придётся пожертвовать всем, чего она добилась за прошедшее время, да и терять завоёванные позиции будет жаль, но с другой стороны, гораздо интереснее заниматься собственным делом, тратить все силы на благо своей семьи. Что ни говори, а для тера Эттана она так и останется всего лишь винтиком в хорошо отлаженном механизме, который будет не трудно заменить на другой, в случае необходимости.
Мать Райвена и не догадывалась, что её сын, прежде чем озвучить своё решение, обсудил его с женой. Это бы её сильно удивило. Но Вирена не преминула выразить свою признательность Лотте благодарной улыбкой. Девушка стала свидетельницей разговора брата с женой, когда они вместе возвращались домой, и слышала, как та смело отчитывала мужа за излишнюю порывистость. Страшно представить, что стало бы с ними всеми, случись что с Райвеном - их единственной надеждой и опорой. Удивительно, но брат прислушался к словам жены и даже признал её правоту. Безобразная драка наверняка не осталась бы без последствий и только ещё больше ухудшила и без того непростую ситуацию. Лотта вовремя вмешалась, это невозможно не признать. И Вирена была ей за это благодарна.
Наконец пришла пора прощаться. Вирена покидала Сангроссо с тягостным чувством в душе. Будущее страшило её своей неопределённостью, ведь Райвен не всегда будет рядом, а его жену она едва знала. Трудно предположить, как сложатся их отношения с Лоттой. Но и оставаться здесь Вирена не могла. Слишком хорошо знала себя, понимала, что не сможет совладать с болью и обидой, обязательно пойдёт к изменнику, чтобы выразить ему всё своё презрение. А что потом? А потом в душе останется лишь безнадёжная пустота, с которой она вряд ли сумеет справиться. Жизнь будет кончена.
Вирена тряхнула тёмными кудрями, прогоняя невесёлые мыли, и улыбнулась на прощание матери и сёстрам. Теперь они не скоро увидятся. Неожиданно её коснулась чья-то рука, девушка вздрогнула, оглянулась назад и наткнулась на сочувствующий взгляд Лотты. Сразу стало легче дышать. Будущее уже не выглядело таким беспросветным. Сквозь пелену сгустившихся туч робко проглядывал тоненький лучик надежды.
Всю дорогу Вирена проспала. Последние дни совершенно её вымотали. Так что время в пути пролетело для неё незаметно. К дому Каролины путники добрались уже под вечер. Райвен старался ехать медленно, чтобы не тревожить сестру, а Лотту вполне устраивало такое неспешное путешествие. Пригревшись рядом с мужем, она обдумывала свои дальнейшие действия.
С работы придётся уволиться, это даже не обсуждается. Вирену нельзя оставлять одну, а у Райвена и без того будет много дел. Какое-то время они ещё поживут у Каролины, но потом придётся расстаться с подругой. И это было тем единственным, что по-настоящему огорчало Лотту. Можно, конечно, предложить Каролине поехать с ними, но вряд ли она согласится бросить свою налаженную жизнь, ей не свойственна склонность к авантюрам. К тому же не стоит сбрасывать со счетов тера Эттана. Этот мужчина сумел пробить брешь в обороне неприступной вдовы. А вдруг у него это серьёзно? Не хотелось бы вмешиваться в чужую жизнь. Каролина как никто другой достойна любви и семейного счастья.
Лотта сразу отметила странное поведение подруги, стоило только переступить порог дома. С Каролиной творилось что-то неладное. Впрочем, тут и без объяснений всё ясно - все нравоучения Лотты были позабыты в тот же миг, как только Ревмир Эттан посмотрел на молодую вдовушку своим гипнотическим взглядом. Сегодня просто день такой, сплошь состоящий из разбитых сердец.
После ужина, устроив Вирену в своей комнате и выпросив у мужа полчаса на разговор с подругой, Лотта без стука вошла в спальню Каролины. Примостилась у той на кровати и сказала:
- Рассказывай, что ты тут натворила, пока меня не было.
Ответом ей стало молчание и нервное покусывание губ. Каролина и хотела бы поделиться с подругой своими переживаниями, но не знала, с чего начать.
Может быть, с громкого стука в дверь, возвестившего о приходе раннего гостя? Ревмир Эттан, вопреки обыкновению, именно сегодня решил лично заехать за девушками. Возможно, он хотел о чём-то переговорить с Райвеном? Или у него были другие дела в посёлке? Теперь это не важно. Вернее, это стало неважным в тот момент, когда он понял, что кроме них в доме больше никого нет.
В два шага преодолев разделяющее их расстояние, Ревмир замер перед Каролиной, не сводя с неё горящих глаз. Никогда прежде она не плавилась от одного только взгляда, а тут вдруг почувствовала, что её тело совершенно лишено костей. Ноги отказывались её держать, пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть. Кто же знал, что нежданный гость воспримет её слабость, как сигнал к действию? На Каролину обрушилась оглушительная волна страсти. Их взаимное притяжение оказалось слишком велико, чтобы ему можно было противостоять.
Ревмир сжал её плечи руками и припал к губам в долгом обжигающем поцелуе. От неожиданности Каролина растерялась и не прервала поцелуй сразу, а потом было уже поздно. Её тело изнывало от желания и жадно впитывало жар от его прикосновений. Как давно у неё не было мужчины? Казалось, с тех пор прошла уже целая вечность.
Сознание Каролины помутилось, она и не заметила, как оказалась у себя в спальне, лежащей на кровати. Только позже её настигло понимание, что Ревмир открыл первую попавшуюся дверь на втором этаже, не заботясь о том, кому принадлежит эта комната.
Он довольно быстро избавил её от одежды. Замер лишь на миг в восхищении, любуясь совершенными пропорциями её тела - плавными изгибами и женственными формами, а потом начал исступлённо ласкать и целовать желанную женщину, одними прикосновениями доводя её до экстаза.
Каролина не успела перевести дыхание после яркой вспышки удовольствия, как он согнул её ноги в коленях и вошёл в неё одним резким движением, а потом глухо застонал, прикрывая глаза от наслаждения. Его тело дрожало от напряжения, дыхание стало прерывистым. Ревмир едва сдерживался, чтобы не излиться в неё сразу же, после проникновения. Наконец, он слегка успокоился и начал упоительно медленно двигаться, снова доводя её до безумия.
Каролина поняла, что пропала безвозвратно. Она и представить не могла, что в состоянии испытывать такие сильные чувства, и не понимала, как жила раньше. Да и жила ли она, в самом деле? Однообразные дни и безликие ночи. Разве можно назвать её существование жизнью? Оказалось, что всё это время ей недоставало рядом мужчины. Даже первый муж, с которым она не испытывала и десятой доли того наслаждения, которое сегодня ей подарил Ревмир Эттан, наполнял её жизнь смыслом. Возможно, она не любила супруга достаточно сильно, или всё дело в том, что теперь она повзрослела и созрела для чувственных отношений? Ведь замуж Каролина выходила совсем юной девушкой - робкой и неопытной. И сейчас, нежась в мужских объятиях, она вдруг поняла, что тоскует по семейной жизни. По совместным прогулкам, шутливым перебранкам, крепким объятиям любимого мужчины, ставшего в одночасье самым родным и близким человеком на свете.
В одном Каролина была уверена - к прошлой жизни возврата нет, для неё наступило время перемен. В мыслях она уже рисовала картинки их с Ревмиром совместного будущего: они - счастливые и влюблённые друг в друга до беспамятства и рядом с ними двое чудесных ребятишек, соединивших воедино черты обоих родителей.
Из сладких грёз Каролину выдернули слова Ревмира, который успел встать с кровати и начал поспешно собирать разбросанные по комнате вещи. Мужчина старался не смотреть в её сторону, когда натягивал на себя одежду, резкими движениями расправляя складки и застёгивая пуговицы. Казалось, он обращается в пустоту:
- Я очень рад, что из всех претендентов на твоё внимание ты выбрала именно меня. Клянусь, ты об этом не пожалеешь. Я покажу тебе мир. Столичное общество будет у твоих ног. Лучшие портные и ювелиры столицы будут к твоим услугам. Такая красавица не должна прозябать в безвестности.
Ревмир всё говорил и говорил. А Каролина старалась уловить в этом бессмысленном потоке слов единственно важные для неё слова, но предложения руки и сердца так и не последовало. Всё, что она получила - это лишь долгий поцелуй на прощанье, и вот уже стук каблуков по ступеням лестницы возвестил об уходе гостя.
Ещё какое-то время Каролина лежала, прислушиваясь к тишине дома. В глубине души она надеялась, что Ревмир вернётся, но всё напрасно. Надо было вставать, приводить себя в порядок и постараться не думать о случившемся. Хотелось плакать, но слёз не было, осталась только звенящая пустота внутри. Пришлось признать, что утреннее происшествие было ошибкой, которую уже не исправить. Ревмир не желал видеть её своей женой, а роль любовницы её не устраивала. Каролина не теряла надежду стать матерью, а значит ей всё ещё нужно найти достойного мужчину, который захочет создать с ней семью. Не может быть, чтобы в целом мире не нашлось для неё одного верного и надёжного человека.
Каролина закончила свой рассказ. За всё время она не проронила ни слезинки, и Лотта даже прониклась уважением к этой хрупкой на вид, но неожиданно сильной духом женщине.
Пожалеть её сейчас было бы ошибкой. Сильным не нужна жалость. Поэтому Лотта сказала просто, словно это было давно решено:
- Райвен собирается купить поместье в скором времени. Я очень хочу, чтобы ты поехала вместе с нами. Поможешь мне освоиться на первых порах. Ты же знаешь, мне без тебя не справиться.
Лотта молитвенно сложила ладошки и посмотрела на подругу умоляющим взглядом. И Каролина согласилась. В другое время она бы расстроилась, услышав новость об отъезде Лотты, но сейчас была рада, что всё так сложилось. Не придётся отбиваться от ухаживаний Ревмира Эттана. Нет никаких сомнений в том, что он не смирится с её отказом. Жаль покидать ставший родным дом, но и желания оставаться тут одной тоже не было.
- А ты уверена, что Райвен обрадуется моему обществу? - спросила Каролина на всякий случай, вдруг Лотта ещё не рассказала мужу о своём желании пригласить подругу пожить вместе с ними в их доме.
Лотта только отмахнулась:
- Не переживай, он и не подумает возражать, понимает, что на новом месте мне будет не просто освоиться. И если говорить откровенно, то меня действительно пугают предстоящие перемены. Только Райвену об этом знать не стоит. Мой муж и так сильно переживает из-за всего случившегося. Ты же знаешь, какой он ответственный.
- А что случилось то? - перебила Каролина подругу, которая впервые показала свою слабость, а потому немного стеснялась и говорила без умолку.
- Понимаешь, - замялась Лотта, - Вирена попала в очень неприятную ситуацию, и нам пришлось увезти сестру Райвена из Сангроссо, пока не проявились последствия её наивности и легковерности.
Каролина зажала рот ладошкой и распахнула глаза от потрясения. А Лотта поспешила предупредить подругу о необходимости хранить всё в тайне:
- Прошу тебя, никому не говори о том, что я тебе рассказала. Иначе жизнь Вирены и её будущего ребёнка будет загублена. Ты же знаешь, как общество относится к девушкам, посмевшим забеременеть вне брака. Как будто во всём случившемся виноваты только женщины, а мужчины тут совершенно не при чём.
Лотта была возмущена подобной несправедливостью, но посвящать подругу ещё и в планы собственной мести, не собиралась. Хватит с Каролины и того, что она узнала.
- Но разве удастся скрыть ото всех незаконнорожденного ребёнка? Вы же не собираетесь избавляться от младенца?
Теперь глаза Каролины были наполнены ужасом.
- Ну что за глупости лезут тебе в голову? - возмутилась Лотта. - Как ты вообще могла подумать о нас такое? - в приступе негодования девушка даже соскочила с кровати и уперла руки в бока.
- А что тогда? - спросила Каролина примирительным тоном, притягивая подругу обратно на кровать.
- Да мало ли что может произойти за семь или восемь месяцев, что остались до рождения ребёнка? Вот увидишь, я обязательно что-нибудь придумаю. Может быть, мне даже удастся прижать хвост тому молодчику, что соблазнил бедную девочку, - Лотта не удержалась от упоминания о несостоявшемся муже Вирены - настоящем виновнике всех её бед.
- Ты думаешь, он на ней женится? - поинтересовалась Каролина. Собственные проблемы вдовы отошли на второй план, когда она услышала печальную историю Вирены. Девушке пришлось пережить настоящее потрясение - предательство любимого мужчины и ожидание скорого разоблачения, за которым последует неминуемое презрение окружающих.
- Женится, не женится, с этим мы ещё успеем разобраться, - Лотта прервала размышления подруги, в которых женщина успела додуматься до того, что и сама может оказаться в подобной ситуации. Но потом вдова вспомнила, что за семь лет брака ей так и не удалось забеременеть, и вряд ли это произойдёт после одного единственного раза с Ревмиром Эттаном.
Успокоенная Каролина вновь прислушалась к словам Лотты. А та уже перешла к насущным вопросам:
- Ты лучше подумай о том, что из вещей возьмёшь с собой в дорогу. Может так случится, что домой ты вернёшься не скоро. Вдруг тебе так сильно у нас понравится, что ты и вовсе захочешь переселиться на новое место?
Лотта весело подмигнула Каролине, затем привычно поцеловала её в щёку и поспешила удалиться, чувствуя, что и так задержалась дольше обещанного. Райвен, наверное, уже уснул, так и не дождавшись её возвращения.
По дороге в их общую с мужем спальню, Лотта остановилась перед дверью комнаты, в которой разместили Вирену. Оттуда доносился тонкий звук, похожий на мышиный писк. Пройти мимо девушка не могла. Бросив виноватый взгляд на дверь, за которой её ждал муж, она вошла в комнату Вирены.
Сестра Райвена при звуках чужих шагов затаилась и притворилась спящей. Однако слабый свет ночника выдал её с головой. Красный нос, влажные от слёз щёки и припухшие губы - всё свидетельствовало о том, что девушка давно и безутешно предавалась своему горю.
Лотта прилегла с ней рядом и, ни слова не говоря, притянула голову Вирены себе на плечо. Потом заговорила тихо и ласково, поглаживая тёмные густые пряди волос:
- Ну, чего ты так расстраиваешься? Смотри, нос распух и глаза затекли. Завтра будешь смотреть на окружающий мир сквозь узкие щёлки и удивляться тому, что за ночь он стал совершенно плоским. Вот сама подумай, тебе ведь и плакать то не из-за чего. Брат тебя любит и не бросит, от подлого обманщика Керро ты вовремя избавилась, а ведь могла промучиться с ним всю оставшуюся жизнь. А если ты переживаешь за своего малыша, так мы с Райвеном можем дать ему своё имя, и тогда он не будет считаться незаконнорождённым.
Лотта и сама удивилась, как такая замечательная мысль не пришла ей в голову раньше? Вирена была настолько поражена услышанным, что даже перестала шмыгать носом, приподнялась на локтях и посмотрела на Лотту, ожидая увидеть в её глазах подтверждение всему сказанному.
- А что? - Лотта явно вдохновилась новой идеей. - Это ведь довольно легко устроить. Жить мы всё равно будем все вместе, так что не волнуйся, никто не собирается отнимать у тебя ребёнка. А теперь спи, завтра будет новый день, и у нас начнётся новая замечательная жизнь.