Райвен и сам не понимал, зачем так стремится взвалить на свои плечи бремя заботы о собственных владениях. Знал ведь, что не просто будет управлять большим хозяйством, даже имея в подчинении верных и знающих людей, которых ещё нужно найти. И всё-таки он чувствовал, что справится с любыми трудностями, лишь бы иметь возможность ступать по своей земле и чувствовать себя хозяином положения.
Каролина Блайос встретила его ослепительной улыбкой. Вот уже год эта женщина искала себе мужа. Дом, доставшийся ей в наследство от почившего супруга был велик, и расходы на его содержание съедали значительную часть тех денег, что выплачивал тер Эттан вдовам погибших загонщиков. Молодая женщина с трудом сводила концы с концами, но упрямо отказывалась становиться чьей-либо содержанкой. Вместо этого она решила сдавать часть дома в аренду, пока не найдёт для себя подходящего мужа, способного решить её финансовые проблемы.
В свои двадцать три года Каролина уже успела выйти замуж за человека вдвое старше себя. Правда, её брак продлился недолго. Через два года она овдовела и теперь жила одна, втайне мечтая однажды встретить мужчину, способного подарить ей не только чувственные удовольствия, но и своё доброе имя. Впервые она могла выбирать, с кем прожить свою жизнь и не собиралась упускать шанс, дарованный ей судьбой.
Райвен был одним из немногих, кто ей нравился, как мужчина. Он был молод, красив и свободен. Но до сегодняшнего дня Каролине никак не удавалось привлечь его внимание к собственной персоне. В отличие от других мужчин, он ни разу не посмотрел в её сторону, не делал попытки сблизиться, не дарил цветы и подарки в надежде на взаимность. Тем более было странно увидеть его возле своей двери. Особенно после того, как весть о его неожиданном богатстве разнеслась по посёлку со скоростью лесного пожара. А может быть, он так долго ждал, потому что слишком горд? И лишь теперь, получив небольшое состояние после поимки аглы, он осмелился прийти к ней с предложением руки и сердца?
Все эти мысли ураганом пронеслись в хорошенькой головке Каролины, и она почувствовала, как её сердце забилось вдвое быстрей. Молодая вдова глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться, но так и не смогла сдержать радостной улыбки - пришёл, сам. Женщина не верила собственному счастью.
А Райвен, погружённый в свои мысли, и не догадывался о том, какие планы вынашивает на его счёт молодая вдова. Мужчина не заметил, как глаза красавицы подёрнулись томной поволокой, а улыбка из радушной превратилась в обольстительную. Всё, о чём он мог думать в этот момент - это с чего начать разговор. Как объяснить вдове, что он хочет не просто поселить в её доме Лотту, но и попросить женщину позаботиться о ней? Разумеется, за дополнительную плату.
Райвен остро нуждался в небольшой передышке. Позже он перевезёт Лотту в дом матери, но не раньше, чем переговорит с ней об изменениях, произошедших в его личной жизни. Мать уже не молода и такое сильное потрясение может пагубно сказаться на состоянии её здоровья. Определённо, сначала нужно её подготовить и только после этого знакомить с невесткой.
Каролина не стала выпытывать у Райвена причину его неожиданного визита, стоя на пороге, у всех на виду. Она заметила, как в доме напротив дёрнулась занавеска. Это тера Элодия - всеми уважаемая, но чрезвычайно словоохотливая женщина, не смогла сдержать любопытства и теперь наблюдала за ними, совершенно не заботясь о том, что Каролина видит её жадный интерес.
Сплетен было не избежать, но молодую вдову это мало волновало. Её жизнь протекала у всех на виду, и никто из соседей не мог сказать о ней ни одного дурного слова. Напротив, все искренне удивлялись тому, как долго несчастная женщина носит траур по погибшему мужу. Другая бы уже давно нашла утешение в объятиях любовника, предоставив соседям прекрасный повод для пересудов. Но Каролина вела себя так пристойно, что и придраться то было не к чему.
Она помахала рукой соседке, а потом слегка посторонилась и предложила мужчине войти внутрь. Справа по коридору находилась уютная гостиная. Там они и расположились для приватной беседы. Хозяйка, следуя правилам хорошего тона, предложила гостю выпить чаю. Отказаться было неудобно, хоть Райвен и не желал задерживаться в доме вдовы дольше, чем нужно. Его снедало беспокойство за жену, которую он оставил совершенно одну в незнакомом ей месте.
И всё же ему пришлось смиренно усесться за накрытый белоснежной скатертью стол и приготовиться к неспешному разговору. Из личного опыта общения с женщинами, Райвен знал, что с ними невозможно начать говорить о деле сразу, как это принято у мужчин, без долгой предварительной беседы о природе, погоде и прочей ерунде. К тому же, глупо было отказываться от предложенного угощения, рискуя тем самым вызвать недовольство женщины, на помощь которой Райвен возлагал большие надежды.
- Благодарю, тера Каролина, не откажусь, - ответил он вежливым согласием на гостеприимство хозяйки дома.
Она тут же принялась хлопотать у буфета, повернувшись к гостю вполоборота. Чтобы избежать неловкого молчания, Каролина задала мучавший её вопрос:
- Что привело вас в мой дом, тер Райвен?
Спросила и затаила дыхание в ожидании ответа. На мужчину старалась не смотреть. Каролина так сильно волновалась, что у неё подрагивали пальцы, когда она насыпала травяную смесь в заварочный чайник. Несмотря на внешнюю невозмутимость, ей никак не удавалось унять внутренний трепет, охвативший всё её существо. Как будто Райвен был первым мужчиной, делающим ей предложение руки и сердца. Тем сильнее было постигшее её разочарование, когда вместо заветных слов, она услышала:
- Поговаривают, тера Каролина, что вы решили сдать в наём половину дома, и, если это правда, я хотел бы обсудить с вами условия аренды.
Сжав плотно губы, Каролина постаралась сдержаться и ни чем не выдать своего разочарования. Вдова порадовалась, что мужчина не видит выражения её лица, а значит, не поймёт, что она рассчитывала совсем на другой ответ. Быстро взяв себя в руки, женщина решила, что ещё не всё потеряно. Он собирается жить с ней в одном доме. Они будут видеться так часто, что, в конце концов, всё закончится свадьбой. Каролина была уверена, что сумеет привязать мужчину к себе, если только у неё появится шанс сделать это.
- Я действительно ищу постояльца и думаю, вы вполне отвечаете всем моим требованиям, - ответила она, не поворачиваясь к гостю. А затем, усилием воли вернув лицу приветливое выражение, она прошла к столу и начала расставлять чашки с блюдцами и вазочки с вареньем. В центре стола красовалось большое блюдо с ароматной выпечкой, при взгляде на которую, у Райвена засосало под ложечкой. Он вдруг понял, что сильно проголодался. И даже проникся чувством благодарности к гостеприимной хозяйке. Он впервые с интересом посмотрел на неё: мила, приветлива и не болтлива. Подумал вдруг, что Блайос наверняка был с ней счастлив. И даже пожалел беднягу, что так глупо погиб, а ведь мог бы ещё жить да жить.
Каролина заметила оценивающий взгляд Райвена, направленный в её сторону, и приободрилась. Села напротив гостя и принялась ухаживать за ним, не забывая при этом использовать небольшие женские уловки, чтобы пробудить в нём мужской интерес. Глубокий вздох, загадочная улыбка, короткий взгляд из-под опущенных ресниц и капелька варенья на губах, как обещание долгого сладкого поцелуя.
Но Райвен и не думал поддаваться чарам соблазнительницы. Его голова была забита другими проблемами, и ещё одна женщина только осложнила бы его и без того не простую жизнь.
Каролина сразу поняла, что её уловки не подействовали. Любая женщина способна распознать страсть и вожделение во взгляде мужчины. Глаза Райвена выражали лишь лёгкий интерес и ничего более.
Действовать более открыто Каролина не решилась, внутри у неё всё кипело от злости и негодования. Да как он посмел не воспылать к ней страстью в ту же минуту, как она обратила на него свой взор? Почему сразу же не упал к её ногам, умоляя о взаимности, как это делали другие? Но отступать она не собиралась, просто решила немного повременить. И когда-нибудь, она обязательно припомнит ему сегодняшнее унижение.
Райвен сделал глоток чая и не сдержал удовлетворённого вздоха - такой же ароматный напиток готовила его матушка. А потом он снова заговорил, вернувшись к интересующей его теме:
- Тера Каролина, должен признаться, мне неловко говорить об этом с женщиной, но, боюсь, придётся. Думаю, нам следует обсудить стоимость аренды.
Финансовый вопрос занимал Каролину не меньше, чем поиски подходящего мужа. А потому она тут же отбросила в сторону кокетство и заговорила по-деловому, чем очень удивила Райвена, настроившегося на долгое хождение вокруг да около.
- Уверяю вас, тер Райвен, - ответила хозяйка дома, глядя ему прямо в глаза, - я не попрошу слишком много. Ровно половину от того, что трачу сама. Думаю, это будет справедливо.
- Вполне, - согласился мужчина. Он точно знал, о какой сумме идёт речь, потому что покойный Блайос не редко жаловался на немалые расходы по содержанию дома.
Вдова мило улыбнулась и уточнила:
- 10 золотых монет и можете переезжать хоть сегодня.
Райвен едва не поперхнулся горячим чаем, потому что означенная сумма значительно превышала ту, на которую он рассчитывал. Взглянув на безмятежно улыбающуюся женщину, он усомнился в том, что не ослышался.
- Сколько, простите? - спросил он слегка осипшим голосом.
Каролина свела бровки к переносице и посмотрела на него так, будто он - негодяй, бессовестно обирающий вдов и сирот.
- А сколько вы думали? - спросила она с вызовом. - Аренда дома, ежедневные завтрак, обед и ужин, а также поддержание порядка на вашей половине. И за всё это я прошу жалкие десять монет.
И действительно, учитывая всё это, цена не казалась такой уж завышенной. Райвен подумал и принёс вдове свои извинения:
- Прошу меня простить, тера Каролина, я и представить не мог, что вы станете готовить для меня еду или наводить порядок в моих комнатах. Вы так великодушны, а я оскорбил вас своим недоверием.
Вид кающегося мужчины произвёл на Каролину должное впечатление и она, не подумав, произнесла:
- Разумеется, я вас прощаю, тер Райвен, и надеюсь, когда-нибудь, мы станем очень близкими друзьями.
И тут же пожалела о сказанном, потому что услышала в ответ совершенно невозможные слова:
- Я буду рад стать вашим другом, дорогая Каролина, и не сомневаюсь, что моя жена будет прекрасно чувствовать себя рядом с такой доброй и отзывчивой женщиной, как вы, - и, не давая ей опомниться, продолжил: - Так значит, мы договорились, через два часа я представлю вам Лотту, она и будет здесь жить.
Мужчина поднялся из-за стола, вежливо откланялся и вышел прочь. А Каролина ещё долго сидела, приоткрыв от удивления рот, не в силах понять смысл того, что она только что услышала. Райвен женат? Да не может такого быть. Когда он успел?
Глава 5
Райвен, весьма довольный проведёнными переговорами, спешил вернуться к жене. Единственное, что слегка омрачало его радость, так это то, что он не сможет поделиться с ней хорошей новостью. Вряд ли глупышка поймёт, как им повезло. Тера Каролина оказалась такой милой, доброй и отзывчивой особой, что выглядела просто нереальной. Он и представить не мог, что такие женщины существуют. Пришло запоздалое сожаление, что не обратил на неё внимание раньше, но теперь уж ничего не поделаешь. Сам виноват в том, что ему так не повезло с женой.
Хмурая складка прорезала лоб мужчины, когда пришло понимание, что теперь он будет вынужден до конца своих дней расплачиваться за минутную слабость. Первый раз в жизни напился и сразу угодил в неприятности. А ведь его все считали везучим парнем. Знали бы друзья-приятели, в какую глубокую ловушку он угодил по собственной глупости. Но рассказывать всем о своей неудаче в личной жизни Райвен не собирался. Толку от этого не будет никакого. Никто ему не поможет. Что сделано, то сделано и ничего уже не исправить.
Райвен тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. Он не привык придаваться унынию. В его жизни было немало проблем, и если бы он каждый раз начинал жаловаться на жестокость судьбы, вместо того, чтобы искать выход из очередной непростой ситуации, то давно бы сгинул со света. И что бы стало тогда с его семьёй? Страшно подумать. Что ни говори, а женщинам гораздо труднее устроиться в жизни, чем мужчинам. Возможно, именно страх за мать и сестёр придал твёрдости и решительности его характеру. Он знал, что должен позаботиться о них, как это когда-то делал отец. И до сегодняшнего дня всё у него складывалось хорошо. И в тот момент, когда Райвену стало казаться, что все трудности остались позади, судьба преподнесла ему новое испытание.
Мужчина распрямил плечи, теперь его взгляд был полон решимости преодолеть возникшие трудности. Он был уверен, что и на этот раз не сломается, не позволит случайным обстоятельствам разрушить все его планы. Кто бы что ни говорил, но Райвен и впрямь верил в свою удачу. Сколько раз она помогала ему выбраться на поверхность, когда он оказывался на самом дне. И если отбросить в сторону эмоции, то выяснится, что всё не так уж и плохо. Ну, в самом деле, какая беда в том, что у него появится ещё одна подопечная? Неужели он не сможет позаботиться ещё об одной женщине? Без сомнения, он сможет содержать целый пансион девиц, пусть даже ради этого придётся отказаться от своей мечты. К счастью, подобной жертвы от него и не требовалось. А значит, жизнь продолжается, как и прежде.
К тому моменту, как Райвен добрался до двери своей комнаты, к нему вернулось привычное спокойствие. Правда, пришлось довольно долго убеждать себя в том, что всё рано или поздно наладится. Как ни странно, этот нехитрый самообман довольно часто помогал ему справляться с проблемами. Мысли в голове принимали некую упорядоченность, и вместо того, чтобы тупо придаваться отчаянию, Райвен начинал действовать и, в конце концов, добивался своей цели.
А сейчас его целью было устроить как можно лучше то беззащитное создание, которое по досадному недоразумению с сегодняшнего дня считается его женой.
Открыв дверь, Райвен с облегчением выдохнул. Девушка не металась по комнате, как он ожидал, не кричала и не плакала. Вместо этого Лотта мирно спала на его кровати, подложив ладошки под щёку, совсем, как его младшая сестрёнка. Чепец съехал набок, прикрывая половину её лица. Во сне она выглядела ещё более беззащитной. Даже стало жалко её будить.
Райвен оглядел девушку с ног до головы. Обратил внимание на добротную одежду. Конечно, его сёстры при виде простого кроя и невзрачного серого цвета её платья презрительно скривили бы свои хорошенькие носики, но ткань определённо была не из дешёвых. Мужчина перевёл взгляд на ботиночки, оставленные девушкой возле кровати, и одобрительно присвистнул: приют не поскупился на одежду и обувь для своей воспитанницы. Причём, стоило заметить, что приодели её не перед самым отъездом. Ботиночки имели небольшие следы износа. Видно владельцы приюта считали, что гораздо выгоднее изредка покупать своим подопечным дорогие вещи, чем постоянно тратиться на дешёвые одежду и обувь, которые быстро приходили в негодность. Он и сам придерживался того же мнения.
Алина проснулась от тихого свиста и тут же заметила мужчину, который рассматривал её с явным интересом. Девушка рывком села на кровати, машинально поправляя съехавший набок чепец. От резкого движения у неё немедленно закружилась голова. Прикрыв глаза, она старалась успокоить головокружение. А когда ей это удалось, постаралась вспомнить, где находится. И тут же застонала, потому что поняла, что всё ещё пребывает в своём странном сне.
Мужчина тем временем опустился перед ней на одно колено и принялся её обувать. Его действия так поразили Алину, что она не нашлась, что сказать. А потом вспомнила, что он всё равно её не поймёт, и решила молча наблюдать за тем, что он будет делать дальше. Беспокойства девушка не испытывала. В конце концов, её ведь не раздевают, а совсем наоборот помогают одеться и обуться. Новый знакомый оказался чрезвычайно заботливым. Даже накидку на плечи накинул и старательно завязал бантик на ленточках.