Он умерил свой пыл. Она не звучала надменно. Она говорила, как будто на самом деле рассматривала такую возможность, сто ему могут нравиться уроки – он может делать еще что-то хорошо, помимо фехтования.
Профессора Анастасию ждал сюрприз.
-Если ты спрашиваешь, то должно быть ты не просматривала мои успехи по урокам чарам и колдовства,– сказал он спокойно, надеясь, что его голос заставит ее поверить, что она найдет там хорошие оценки.
Молодая преподавательница тяжело вздохнула. –Нет, я не делала этого.
-Итак, все, что ты знаешь обо мне, это как сильно я притягиваю недолеток к себе.
Глаза встретились с его глазами, и снова, он увидел эмоции, которые не смог понять. –Я знаю, что однажды ты станешь Воином, но это не означает, что ты можешь творить заклинания.
-Все, что я могу сделать, так это дать тебе мое слово, что я сделаю все, что от меня зависит сегодня,– сказал он, удивляясь, почему ему было важно то, что она о нем думает.
Анастасия замолчала, как будто старательно выбирала свой ответ. Когда она наконец заговорила, это были простые слова, –Спасибо, Брайан. И она слегка и уважительно склонила голову.
-Называй меня Дракон,– сказал он, пытаясь не показывать, как много значил для него этот знак уважения.
-Дракон,– повторила она. –Извини. Я все время забываю. Просто, мне кажется, что Брайан подходит тебе.
-Ты бы узнала, что ‘Дракон’ подходит мне, если бы ты очутилась по другую сторону моего меча,– сказал он. И затем, поняв как надменно это прозвучало, он спешно добавил, –Не то чтобы я когда-нибудь нападу на жрицу. Я просто имею в виду, что если бы ты увидела меня во время боя, ты бы поняла мое прозвище. Когда я сражаюсь, я становлюсь драконом.
-Возможно, это не произойдет в скором времени,– сказала она.
-Я по правде не нравлюсь тебе.
-Нет! Дело не в тебе. Я не люблю насилие. Меня воспитали…,-Анастасия замолчала, покачав головой. –Это не имеет ничего общего с приворотным заклинанием, и нам нужно сфокусироваться. Давай начнем. Сделай три глубоких медленных вдоха со мной, и очистить свой разум, пожалуйста.
Дракон не хотел делать этого. Он хотел спросить ее, как ее воспитали – как так случилось, что она настолько сильно не любит жестокость – но три года чар и заклинаний научили его автоматически следовать заданиям, и он задышал вместе с ней.
-Круг уже создан; нам не нужно делать этого вновь,– сказала она, беря в руки толстый пучок полусожженой травы с алтаря. Анастасия посмотрела на него. –Ты знаешь, что это?
-Зубровка,-сказал он.
-Хорошо,-сказала она, –Ты знаешь, для чего ее используют в заклинаниях?
Он ненадолго засомневался, как будто с трудом вспоминал ответ. –Избавиться от негативной энергии?– Брайан намеренно сделал ответ вопросом.
-Да. Правильно. Очень хорошо.– Анастасия разговаривала с ним, как будто он был пятилетним недолеткой. Он спрятал свою улыбку от нее, в то время как она поднесла пучок травы к зеленой свече. Он с легкостью задымился. Затем, размахивая им по часовой стрелке вокруг них, она повернулась в нему и сказала, –Я начинаю с зубровки, чтобы очистить это место…– Она остановилась, выжидающе смотря на него.
-Любая отрицательная энергия должна уйти из этого места.– Не задумываясь, он произнес оставшуюся часть заклинания, завершающую очищение места.
Она улыбнулась ему, показывая свое удовольствие его ответом, и эта улыбка заставила его задержать дыхание, и Дракон внезапно стал очень счастливым от того, что показывал большие успехи в чарах и колдовстве.
Анастасия положила дымящийся пучок на алтарь, потом взяла щепотку травы из первого вельветового мешочка. Она подошла к нему, он вытянул свою руку вверх, сжав ладонь, как она показывала ему. Анастасия высыпала ему на ладонь кусочки сухих листьев, чей запах показался ему знакомым не только потому, что эти листья были брошены ему в лицо недавно, а также потому, что он на самом деле проявлял интерес к урокам последние три года. Поэтому когда жрица сказала:
-Сознание и ясность придут с этими листьями лавра…,-она замолчала, смотря на него в то время как он с легкостью продолжил, –Через землю я вызываю их силу сегодня.
Она наградила его еще одной милой улыбкой, перед тем как перейти ко второму вельветовому мешочку. Она подбросила сухие иголки к лавровым листьям.
-Кедр, у тебя я ищу храбрость, защиту и самоконтроль.
– Дай нам свои силы, чтобы мое заклинание не было слабым,– проговорил он быстро, не дожидаясь, когда она остановится.
В этот раз улыбка Анастасия, казалось, стала задумчивой, что наполнило Дракона самодовольством. И кроме того, он сидел там, улыбаясь и зная, что последним компонентом этого заклинания станет соль, которая свяжет заклинание, но жрица полностью шокировала его, нагнувшись вперед и протянув свою гладкую руку к его голове. Разряд электрического тока словно прошел по нему, когда она коснулась его, и он посмотрел на нее. Ее глаза расширились, и ей определённо не хватало воздуха, когда она произнесла:
-Часть заклинания должно быть от тебя…
Она остановилась и в этот раз все, что он мог сделать, так это сидеть там, молча, чувствую как убыстряется его пульс, в то время как ее рука спускалась у него по лицу к щеке.
-Чтобы оно было точным, сильным и правдивым.– Ее тонкие белые пальцы схватили несколько прядок волос, выпавших из кусочка кожи, сдерживающего остальные. Затем она потянула. Сильно. И выдернула несколько волосков, которые тут же кинула ему в ладони.
Дракон подавил в себе желание закричать и потереть голову.
Только после этого она взяла третий вельветовый мешочек и вернулась с кристалликом соли, но она не добавила его в смесь в его ладонях. Вместо этого она взяла его другую руку и подняла его с камня, на котором он сидел. Медленно, все еще держа свою руку в его, они вдвоем начали двигаться против часовой стрелки вокруг мерцающих свеч. Голос Анастасии изменился, как будто она вкладывала сердце в заклинание. Дракон не завершил за нее строчки, потому что он никогда не слышал такого заклинания, но когда она говорила, и они двигались вокруг камня, он ощущал силу заклинания, собирающуюся рядом с ними. Он был заворожен ее словами, его тянуло к ним, как будто они были осязаемыми.
Сегодня мы открыть свой взор желаем,
И зелье приворотное создать взываем.
Лист лавра должен правду нам раскрыть.
А сила кедра сможет от обиды защитить.
Любовь, что в сердце молодом пылает,
Пусть вызов разуму, сейчас бросает.
Дракон настолько был заворожен звуком ее голоса, что ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она на самом деле говорила. Когда он уже понял, что она скорее всего назвала его самодовольным негодяем, они остановились перед свечей с красным пламенем и она повернулась к нему лицом. Взяв его руку, в которой были зажаты травы, она добавила соль к смеси, произнеся: –Соль – ключ, соединяющий меня с этим заклинанием.
Затем она направила их соединенные руки к красной свече, бросая смесь в пламя и говоря,
И пламя,что бушует словно меч,
Всю правду о Лэнкфорде рубит с плеч.
С жадностью пламя поглотила смесь, взмыв так высоко, что Дракону пришлось отдернуть руку, чтобы избежать ожога.
В это время в Доме Ночи Тауэр Гроув пятнадцать молодых недолеток замерли. Приближался рассвет, и поэтому семеро из них уже спали, и в их сон ворвалось убеждение с запахом лавра и кедра.
И будущее, что готовится для тебя
Никак не коснется Дракона бытия…
* * *
Салли Маккензи хихикала со своей соседкой по комнате, Изис, и болтала о том, насколько привлекателен Дракон, когда она внезапно запрокинула голову и сказала Изис, –Я – я думаю, мы должны изменить наше мнение.
Пусть он и храбр и силен,
Между нами и ним стоит заслон.
Изис прекратила смеяться, пожала плечами и кивнула в знак согласия. Девочку задули лампы и уснули, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.
* * *
Два увлеченных мальчика внезапно подумали:
Желания Ланкфорда таковы,
Его прикосновений не узнаешь ты.
Один недолетка тихо плакал, уткнувшись в подушку. Второй смотрел на полную луну и думал, полюбит ли его кто-нибудь когда-нибудь.
* * *
Четыре из шести недолеток доделывали свои дела на кухне, когда внезапно на секунду застыли на месте. Камелия посмотрела на Анну, Аню и Беатрис и сказала:
Мой разум все твердит о том,
Не быть с Драконом мне вдвоем.
Анна глубоко вздохнула и уронила фарфоровую кружку, которую держала в руках. Она разбилась в полной тишине.
Любовь искала я в его объятиях,
Но поняла, что обманусь в своих исканиях.
Затем заговорила Аня, наклонившись, чтобы помочь Анне собрать осколки кружки.
Я участи такой себе не пожелаю,
Его же связана с огнем и сталью.
Лицо Беатрисы побледнело, когда она прошептала:
Среди вампиров мне любви своей не взять,
Могу лишь человека я в супруги пожелать.
* * *
В роскошном жилом корпусе Дома Ночи Тауэр Гроув Верховная Жрица Пандея ложилась в кровать со своей супругой, когда красивое лицо Дианы отобразило удивление и она сказала:
Скрыта от наших глаз с тобой судьба,
Что недолетке Ланкфорду дана.
-Диана? С тобой все в порядке?– Пандея коснулась щеки своей супруги и посмотрела в ее глаза.
Диана покачала головой, словно кошка, избавляющаяся от воды. –Все хорошо. Я – это просто странно. Эти слова не были моими.
-О чем ты думала, перед тем как сказала их?
Она пожала плечами. –Полагаю, я думала, вернулись ли все Воины уже с Игр, и я думала, что Дракон заставил всех гордиться нашим Домом.
Верховная Жрица кивнула, внезапно все поняв. –Это заклинание Анастасии. Оно показало правду о Драконе всем тем, кто думал о нем, когда оно совершалось.
Диана ухмыльнулась. –Я едва ли похожа на озабоченную недолетку.
Пандея улыбнулась. –Конечно, нет, любовь моя. Это показывает силу заклинания молодой Анастасии. Мы можем быть уверены, что завтра за ним не будет бегать толпа озабоченных недолеток.
-Мне почти жалко этого юношу.
-Не надо. Если кому либо из недолеток и суждено было любить его, немного реальности не должно было стереть эту любовь. И кроме того, то что нам было открыто сегодня, показывает, что у Дракона воистину великое будущее.
Диана обняла свою супругу и сказала, –Или, в крайней случае, очень интересное.
* * *
В Чикагском Доме Ночи, где недавно закончились Вампирские Игры, Аврора, красивая молодая вампирша, остановилась на середине письма, которое она писала недолетке, согревшему ее постель и сердце, после того как он победил каждого фехтовальщика, выступавшего против него. Дракон Ланкфорд завоевал титул Мастера Меча вместе с признанием Авроры. Теперь она отложила перо, подняла тонкий лист бумаги к пламени ближайшей свечи, понимаю всю правдивость слов, которые она прошептала:
Увлечена была я только им,
Другой вампир мне сможет показать весь мир.
И о чем она думала? Дракон был всего лишь лёгким увлечением и не более того.
* * *
И, наконец, внутри грозного кирпичного здания, служившего тюрьмой города Сент Луис, Миссури, порывы ветра проникали все ниже…ниже…и ниже…в тайную комнату, по которой Шериф Джессе Биддл ходил взад вперед перед существом, которого он держал пленником в серебряной клетке. Он не сколько разговаривал с ним, сколько разговаривал при нем.
-Мне нужно узнать, как использовать твою силу. Мне нужно выступить против вампиров. Они слишком вульгарные. Как будто они думают, что они нормальные – как будто у них есть право быть здесь!– кричал он. –Я ненавижу их. Я ненавижу их всех. Особенного этого смазливого крысеныша. Ты только бы видел, как он сегодня сходил с лодки. Весь такой важный после победы. Ты знаешь, как он зовет себя? Дракон Ланкфорд! Он не дракон. Он все тот же ублюдок, который бродил здесь, размахивая своим ярким сверкающим мечом, как будто он лучше все – всех людей. Какой надменный сукин…
Вопль существа был ужасающим. От него у Биддла мурашки забегали по спине.
-Заткнись или я снова оболью тебя соленой водой. И ты сгоришь, как и полагает нормальному цыпленку!
Глаза, очень сильно похожие на человеческие, на лице огромного ворона, посмотрели на него. Хотя существо и было всего лишь наполовину голодным, его глаза засияли красным цветом.
Сквозь призму твоего Драконом уввввввлеченья,
Судьбы его я видеть лишь могу сввввввеченье.
Биддл с отвращением посмотрел на создание.
-И что тебе от того?
Таких как ты и я сражает,
Ключ его любви, что ярко так пылает.
-Что ты несешь отвратительное чудовище?”
И если вдруг Дракон захочет ярко возгареть,
Ему это поможет темноту твою стереть.
Биддл остановился. Он схватил существо, когда то высасывало последние силы умирающего Индийского Шамана. Старый краснокожий сумел набросить на существо странную серебряную клетку, но Шаман был слишком слаб – уже почти умирал – чтобы оправиться от нападения существа, когда Биддл пришел ему на помощь. Последними словами старика стали: –Зажги зубровку, чтобы изгнать его. Обложи клетку бирюзой. Брось его в емкость с соленой водой, чтобы он уже не смог никогда забрать чужую силу…
Биддл быстро решил, что он будет сам не сам, если потратить свое время, выполняя инструкции старого индейца. Он начал уходить, оставляя тело и существо в клетке для следующего прохожего.
Затем создание посмотрело на него своими красными глазами.Человеческими глазами.
Испытывая отвращение вперемешку с удивлением, Биддл поближе подошел к существу, чтобы лучше разглядеть его.
И затем Биддл увидел их. Движущуюся темноту внутри теней, окружающих существо.
Он подошел ближе к клетке.
И затем Биддл почувствовал это. Сила, исходившая от существа через клетку и по полу к мертвому человеку, и затем она остановилась, растворившись в крови, вытекавшей на землю из его рта.
Что-то в этой пульсирующей темноте заставила Биддла двигаться, подойти ближе, коснуться. Повинуясь импульсу, Биддл встал между клеткой и мертвым человеком, вставая на пути нитям темноты.
Поддавшись воспоминаниям, Биддл закрыл глаза в экстазе. Боль была холодной и острой и мгновенной, но также были сила и наслаждение, которые наполнили его, в то время как темнота проникала в его кожу и его душу.
Биддл не уничтожил существо.
Он поместил его в клетку и кормил кровью, но только изредка. Потому что осле кормления он становился сльнее – также как и Биддл. А что если он сможет вырваться из серебряной клетки?
Теперь же Биддл уставился на полутень существа и пытался убедить себя, что он не держал в заточении себя самого.
Затем существо, забив крыльями, заговорило странным голосом, вкладывая в него больше выразительности, чем за последние две недели, и повторило:
Дано нам правду ночи в разуме иметь:
И если вдруг Дракон захочет ярко возгареть,
Ему это поможет темноту твою стереть.
Биддл ближе пододвинулся к клетке. –Темноту. Ты имеешь в виду то, из чего ты сделан – то, что окружает тебя.-То, что я иногда вытягиваю из тебя, подумал он, но не сказал.
Красный взгляд существа встретил его, и Биддл понял, что неважно сказал он это или нет. Оно знало.
Да и чтобы власть свою тебе не затерять,
Надо Анастасию свою, Дракону потерять.
Дракон все еще стоял и смотрел на яркие точки пламени, исчезающие из его вида, затем он улыбнулся Анастасии и сказал, –Кажется, твое заклинание сработало.