– Ты не мышка, – улыбнулась я, почесывая белое ухо. – Ты красивая белая кошка, которую уж точно никто не ожидает увидеть рядом со своим отражением.
Фан тихо фыркнула и, взмахнув полосатым хвостом, исчезла в зеркале.
А я отправилась приводить себя в порядок – все же лететь в платье было не самой лучшей идеей. Зато слуга, встретивший меня на станции, сразу понял, что перед ним не просто чудаковатая ведьма, а леди.
Пока мелкая вредина не вернется, зеркало лучше не использовать для других целей. Иначе я бы уже выясняла у Сильвии, как поднять метелку в воздух и, главное, что делать, дабы не свалиться к драконьим лапам во время показательного полета.
Фан гуляла по замку до ужина. Я даже начала беспокоиться, не поймали ли мою пушистую помощницу. Или того хуже – не сдали ли алхимику. Импы считались в алхимии весьма полезными созданиями. Живодеры от магической науки почти уничтожили этих шкодливых и забавных существ. Оставшиеся в живых скрывались и любыми способами искали хозяев, чтобы остановить изменения формы и стать почти обычным животным. Многие действовали как Фан – обманом. Принимали наиболее приятный будущему владельцу облик и вынуждали помочь, вызволить из «беды». После «спасения» имп уже не менялся, кардинально по крайней мере. Его аура становилась максимально похожей на животную.
Пока есть хозяин, имп в безопасности, он практически невидим для ловцов за вознаграждением. Ловцом мог стать любой, ведь алхимики щедро платили. Поэтому маленькие бесы выбирали хозяев особо тщательно.
В основном ими становились женщины. Если у ведьмы кроме фамильяра есть несколько питомцев – ищи импа, возможно, не одного. Но об этом владельцы волшебных созданий молчали. Импы ведь не только заботливые друзья, но и магические существа. У каждого – свои способности. Фан, например, может пройти по зеркалам, не оставляя на них следов.
Если я рискну сделать подобное, появится трещина. А в замке обязательно найдется суеверный слуга, который начнет искать зло. Что тут скажешь, не только импы вынуждены скрываться.
Фан выпрыгнула из зеркала, когда в дверь гостиной постучали и девичий голосок радостно сообщил:
– Леди ведьма, я пришла сопроводить вас к ужину.
С каких пор горничные приходят? Обычно их присылают.
Фан показала мне грезу: высокая шатенка с серыми глазами, нескладная и милая, как подросший жеребенок пегаса.
– Леди Хлоя?
Имп мурлыкнула и запрыгнула ко мне на руки. Я открыла дверь и приветливо улыбнулась оригиналу. Не такой я представляла юную драконицу, способную отстоять свой брак с человеком, да еще и вдовцом. Видимо, лорд Эзраа души в ней не чает, раз согласился на помолвку. Правда, с условием, что помолвка состоится не раньше чем через полгода, после окончания траура лорда Уорнера по жене. А свадьба – минимум через год. Но меня сейчас интересовали не математические подсчеты.
На ожерелье, украшавшем шею драконицы, я знала каждый камень. Каждую царапину, включая несколько помятых звеньев. Аметисты, хрусталь и серебро. Не слишком дорогое украшение. Но мастер, подаривший это чудо моей бабушке, умудрился выполнить его настолько виртуозно, что глаз не отвести. Тонкая нить, аккуратные серебряные листики с крапинками росы из хрусталя. Изящные подвески в виде бабочек. Лавандовые камушки на их спинках и крыльях переливались, меняя цвет, создавая ощущение, что ожерелье живое.
Весь комплект: серьги, кольцо и колье, смотрелся восхитительно. Однако сегодня леди надела лишь ожерелье и перстень. Отлично, а то я боялась, что она никогда не расстается с украшениями.
Дольше разглядывать колье гостьи не могла – слишком подозрительно. Фан тоже заметила ожерелье и перстень и хотела что-то показать. Я почесала ее за ухом, успокаивая.
«Потом, моя хорошая, потом».
Имп прекрасно меня поняла и повисла на руках.
– Добрый вечер, леди?.. – посмотрела вопросительно на девушку, изучающую меня со столь довольным видом, словно перед ней не ведьма, а праздничный подарок, перевязанный ленточкой.
– Простите! – спохватилась гостья и, разгладив юбку легкого зеленого платья, представилась: – Хлоя ль Ачарм. Но зовите меня просто Хлоя. Не обращайте внимания, что я так на вас смотрю! Я так рада, что вы приехали!
С чего вдруг столько восторга?
Фан продемонстрировала Хлою.
В грезе она бегала по комнате, следом горничная. Драконица выбирала платье, параллельно что-то спрашивая у служанки. Та улыбалась, грозила ей пальцем. Девушки выглядели счастливыми. О чем речь, неизвестно – умница Фан не стала подходить к раме, наблюдала за ними из глубины зеркала.
Сдается мне, часть пунктов в заявке для агентства появились с легкой лапки одной чешуйчатой леди. Лорду Эзраа смело можно давать приз за лучшую актерскую игру всех времен и народов. Он даже бровью не повел, когда я читала про отсутствие обязательств, возраст до тридцати и принадлежность к аристократии. Очевидно, Хлоя решила устроить личную жизнь дяди. Посчитала, что счастливый дракон пойдет на уступки и ей не придется ждать собственной свадьбы так долго. Не учла только, что у юной ведьмы могут быть свои тайны и свои причины попасть в Алфорд. И замужество в эти планы не входит.
Фан потянулась, привлекая внимание девушки.
– Это ваш фамильяр? А как его зовут? – Хлоя просительно посмотрела на меня. – Можно взять?
Я была не против, а вот Фан не хотела работать игрушкой для тисканья.
– Извините, но Фан к вам не пойдет. И да, она мой питомец.
Имп, подтверждая сказанное, перебралась на плечо, улеглась пушистой горжеткой. Теплой горжеткой. А на улице лето.
Пока шли в столовую, я узнала, что принимать пищу придется в обществе Хлои. Лорд Эзраа улетел по неотложным делам, а бедный-несчастный жених девушки занят. Невероятно, жутко, просто ужас как занят несчастный лорд Освальд Уорнер. Нехороший дядя загрузил его работой.
Проще говоря, дракон воспользовался тем, что является губернатором Лаэрта, а это далеко не самая маленькая провинция в Брейдене. Расположенная далеко от столицы, уединенная по причине отсутствия крупных торговых трактов, она отнюдь не такая крохотная, как кажется на карте. А жених племянницы находится у дракона в подчинении. Личный помощник, однако! И лорд Эзраа не ограничился напоминанием, что высокая должность подразумевает большие заботы. Освальда постоянно куда-то командировали и требовали результат.
– Он его совсем замучил! – вздохнула Хлоя, когда мы устроились за столом на террасе, с которой открывался потрясающий вид на раскинувшийся внизу городок.
– Он заботится о вас, – возразила я.
Мысленно возблагодарила дракона. Его забота поможет отсрочить встречу с Освальдом. Возможно, к тому времени у меня будет бабушкин комплект и я получу ответы на свои вопросы.
– Я знаю… – Хлоя бросила сердитый взгляд исподлобья, потом скомкала салфетку. – Почему он так? Освальд хороший, заботливый, и, если бы не работа, он бы проводил больше времени со мной.
Время идет, ничего не меняется. Снова хвалят Освальда, и снова я понимаю, что от моих слов не будет толку. Однако в этот раз промолчу, потому что я всего лишь новая ведьма лорда Эзраа и не могу быть знакома с женихом его племянницы.
Фан предупреждающе выпустила когти. Не оцарапала, но легкие уколы пришлись кстати, иначе я могла бы выдать себя гримасой отвращения.
– Родители! – Я беззаботно пожала плечами, улыбнулась. – Они всегда так. Мой папа занят, но его с успехом заменяет мачеха!
– Он не мой отец, – отрезала Хлоя, потом спохватилась: – Нет, не подумайте! Он мне как отец, но сейчас такой… вредный.
Воистину, назвать вредным губернатора Лаэрта могла только любимая племянница. В газетах его величали справедливым, неподкупным, грозным.
– А хотите – полетаем? – Хлоя перехватила мой взгляд, блуждающий по черепичным крышам внизу. – Дядя не разрешает мне вылетать одной из замка, только с сопровождением.
Правильно делает, я бы такую егозу лишь под конвоем выпускала. Глядишь, и не появился бы в ее жизни Освальд.
– Вы бы на метле, я на крыльях, – закончила Хлоя, потеребила подвеску в ожерелье, самую крупную из бабочек, камень на ее спинке был больше, чем у других. – Я бы вас покатала, но дядя не одобрит.
О, не все потеряно, дядю она слушается. Иногда. У меня есть шанс.
– Мы же не простолюдины, у нас носить на себе можно только близких или тех, кто нам равен… – Драконица тоскливо посмотрела на плывущие по небу пушистые облака.
Да, сложно у драконов с традициями. Высшие аристократы абы кого на себе покатать не могут.
Хотелось пойти Хлое навстречу, но с метлой я до сих пор не разобралась.
– К сожалению, не выйдет. Моя метла плохо перенесла полет на пегасе. Она вообще у меня капризная, – пояснила я, откладывая салфетку. – Простите, но я устала с дороги.
Фан потянулась у меня на плечах и соскочила на пол. Обратный путь в комнату я проделала под чутким руководством пушистого навигатора, успевшего пройтись по зеркалам и осмотреть замок.
Закрыв дверь гостиной на ключ, я отправилась в спальню. Метла по-прежнему не подавала признаков жизни. Может, подруга перепутала и дала мне обычную вместо магической?
Я прошлась по спальне, включила бра в форме белых роз на гнутом стебле. Громоздкую хрустальную люстру зажигать не стала. Задернув тяжелые синие бархатные портьеры на окнах, принесла кофр со шляпой.
Мы с мачехой вполне разумно решили, что минимальный набор ведьмы, который вручила Сильвия, вполне поместится под шляпой и не вызовет никаких вопросов. Запасливая ведьма, и только. Вместе с мешочком, защищенным от порчи и промокания, лежала маленькая записная книга, туда я тщательно законспектировала рецепты приготовления зелий, которые согласно заявке Эзраа я умею готовить. Тайник в кофре скрывал другой, не менее важный предмет – небольшую коробочку с комплектом украшений, аналогичным тем, что я видела у Хлои.
Вытащив увесистый мешочек из серой ткани, я достала шарик холодного огня, переставила котелок и метлу к зеркалу. И, положив в ведьминскую посудину набор начинающей колдуньи, занялась связью.
В Брейдене в ходу были зеркала и шкатулки. Первые – сложные артефакты, дорогое и громоздкое удовольствие. Их обыватели не оценили. Все пользовались шкатулками, через которые отправлялись специальные свитки.
В моем случае нужна острая булавка и любое зеркало. Первую я носила с собой, второе несложно найти. Особенно если учесть, что в сумочке каждой девушки есть пудреница, и я не исключение. Но сегодня мне требовалось видеть детали, ибо промах будет равносилен провалу. Поэтому мне понадобится большое зеркало, напольное вполне подойдет.
Оцарапав булавкой палец, я старательно растерла кровь по центру зеркала. Тонко, чтобы разводы не мешали видеть подругу. Прикрыв глаза, вызвала в памяти другое зеркало, что висело на стене лаборатории Сильвии. Капля крови, оставленная на стекле, отозвалась.
Поверхность пошла кругами. Наше с Фан отражение пропало. Теперь можно позвать Сильвию.
Я мысленно потянулась к зеркальцу в ее пудренице, которую красавица-ведьма носила с собой постоянно. Пальцем подманила Фан ближе, опустила ладонь на голову импа, погладила мягкую шерсть. Кошка тихо зашипела, потом громко мяукнула.
Кошек в доме Сильвии три. Плюс два импа, выбравших кошачий облик, и котята. В последний визит к подруге я насчитала пятнадцать пушистиков. Поэтому мы решили использовать такой экзотический способ вызова. Никто не удивится кошачьей песне, а хозяйка поймет, что стоит заглянуть в пудреницу и идти в лабораторию.
Для мага отражений, коим мне не повезло родиться, конспирация не блажь, а способ существования. Когда-то на подобных мне устраивали облавы. Охотились как на зверей. Сейчас все хорошо. Официально. Способности магов зеркал признаны и внесены в общемагический реестр, однако рискнувших открыться, объявить о себе во всеуслышание можно по пальцам перечесть.
Это клеймо. Негласно, естественно. И не только у меня диплом по другому виду магии – самому простому и в общем-то в чистом виде бесполезному. Это наша защита на случай, если кто-то заметит, что мы ворожим. Какая магия зеркал? Откуда? Всего лишь обычное заклинание чистки.
На то есть причины. В деревнях до сих пор ищут зеркальщиков, – так нас называют в простонародье, – если вдруг у кого-то трескается зеркало. Если, упаси древние силы и все боги, туда случайно заедет открывшийся маг отражений, то… «Демонов» сжигают на кострах, забивают камнями, просто убивают из-за угла. И никого не волнует, что мы не имеем к рогатым никакого отношения, и никогда не волновало.
Сейчас закон на нашей стороне. Однако кому будет легче от осознания, что суеверных крестьян накажут? Тебя уже не станет, к вящей радости фанатика. Тут даже высокий титул не всегда спасает. Суеверия очень сильны, увы.
– Иду! – в отражении зеркальца пудреницы промелькнуло смазанное изображение черноволосой красавицы.
Я отпустила дамскую игрушку, полностью переключилась на большое зеркало – картинка изменилась, снова появилось отражение лаборатории Сильвии.
Спустя пару минут туда влетела запыхавшаяся подруга. Судя по фривольному белью и тонкому пеньюару, готовилась к приходу мужа. На бегу зажигая светильник, она приветливо помахала нам рукой:
– Как добрались?
– Хорошо.
Подруга прислушалась, нервно оглядела невероятно чистую лабораторию, которой не пользовалась уже несколько лет. Вытащила из шкафа склянку с сушеными кореньями и разложила их на столе под зеркалом.
– Скажешь мужу, что решила перебрать запасы? – усмехнулась я, следя, как одетая в соблазнительный наряд подруга усаживается в придвинутое кресло.
– Поверил же он, что мне приспичило в три часа ночи отужинать селедкой на балконе, – пожала плечами Лия, – когда вы со мной связались в прошлый раз.
Да. Женская дружба порой может и посреди ночи выдернуть из постели, особенно когда у одной из подруг дар мага отражений. Но ближе к делу, пока супруг не застал Сильвию за сортировкой кореньев.
– Как заставить метлу летать?
– Ты с ума сошла?
– Нет. Но мне нужно обязательно устроить демонстрационный полет на метле в ближайшие дни, а лучше – часы.
– Ты же убьешься!
– Не преувеличивай, я отлично держусь в седле. И без седла могу ездить тоже.
Сильвия потерла зажатым в пальцах корешком бровь, спохватилась, отложила его и предупредила:
– Искалечишься – я тебе ни одного ингредиента не назову для исцеляющих зелий!
– Не волнуйся. – Я взяла в руку метлу. – Говори, что делать?
– Ох, Никки… – Подруга с сомнением покосилась на предмет спора. – Я забыла сказать, что перепутала метлы… – Лия виновато закусила губу. – Та, что я хотела тебе отдать, завалилась в дальний угол. Наверное, когда я котенка искала, то переставила ее и забыла. А эта… Эту метлу не хотели покупать из-за отвратительного характера.
– Да неужели? Непохоже.
Я покрутила обладательницу буйного нрава, попробовала пару раз провести помелом по мраморным плитам, обработанным особым образом, отчего они казались сверкающим паркетом.
Нормально метет. И даже не сопротивляется.
– Никки…
– Хватит причитать, говори уже, что делать?
Сильвия шумно вздохнула, обреченно махнула рукой. Незаметно покосилась в сторону шкафа, где у нее хранились заготовки для целебных зелий.
– Ладно, слушай. Сначала омой ее… – отодвинув в сторону корешки, подруга показала на метлу, – …магией, это настроит метлу на тебя. Обычно это навсегда, – неуверенно добавила она.
– Не страшно, метлу я как-нибудь переживу. Попрошу Вирту прикрыть, чтобы не было вопросов, откуда у мага бытовых заклинаний метла. У тебя вон три метлы было, почему бы и ей не обзавестись второй? А то, что она за мной будет летать, так понравилась я ей, и все.
Одной из причин того, что на магов отражений когда-то устраивали охоту, являлась наша способность забирать чужую магию. Считалось, что зеркальщики могут отнять не только магию, но и жизнь, посмотрев из отражения. А трещина на зеркале означает, что злодей готовится убить.