Если бы она хоть на секунду задумалась, то непременно бы вспомнила, что он в суде и пробудет там до конца дня. Значит, он хотел сделать ей приятный сюрприз, не откладывая еще на день. Замечательный парень! Ей чертовски повезло с партнером по бизнесу.
Вернувшись в свой кабинет, она занялась почтой, и ее внимание привлек официальный конвертик, где лежало изящно оформленное приглашение на благотворительный бал в пользу бездомных.
Вот тебе и великолепный шанс, Каролина Хиллиард. На бал придет много народа, и, зная хозяина, Кларка Мэннинга, можно не сомневаться, что после торжественного открытия возникнет непринужденная атмосфера. Бал как нельзя лучше соответствовал ее планам, словно судьба устроила его специально ради нее.
Теперь главное – решить, насколько ей позволено расслабиться. Хватит наконец подавлять в себе женское начало!
А значит, надо поскорее разобраться с уймой деловых бумаг и пораньше уйти с работы. Она сделала передышку, лишь когда Дотти потребовалась ее подпись. Что-то подтолкнуло ее спросить, получила ли та приглашение на бал.
– Знаете, – всплеснула руками впечатлительная секретарша, – я ведь сама хотела вам рассказать. Я очень удивилась, но Линнет объяснила, что это благотворительный бал с добрыми целями. А на такое дело не жалко ни времени, ни денег. Кроме того, Мэннинг наверняка пригласил главным образом юристов, поэтому будут одни знакомые лица.
– Линнет тоже пойдет?
– Обязательно. Мы все решили, что это стоящее мероприятие и его надо поддержать.
– Я рада, что все так единодушно выступили в пользу доброго дела. Но бал – это все же выход в свет, и я хотела попросить вашего совета, Дотти. У вас отменный вкус, вы разбираетесь в моде, а мне как раз нужно бы изменить свой имидж.
– Я польщена, – довольно улыбнулась Дотти. – Но вы и так истинная леди.
– В том-то и загвоздка. Для разнообразия… надеюсь, вы меня поймете, Дотти… я бы хотела выглядеть… чуточку… менее… – Каролина искала подходящее слово, – чопорно.
Позабыв о хороших манерах, Дотти открыла рот от изумления.
– Это вполне реально, – усмехнулась Кара. – Нужно только распустить волосы, и я стану весьма привлекательной женщиной. Мне ужасно надоел пучок, я созрела для чего-нибудь… экзотического. Вы помните мое светло-голубое платье, которое я надевала на званый ужин у Бренсонов? Или желтый ансамбль для официальных приемов?
– Длинный такой? Вы еще появились тогда с дивным жемчугом на шее…
– Именно он.
Жемчужное ожерелье, принадлежавшее лично ей, пропало вместе с украшениями бабушки.
– Как вы думаете, эти вещи будут смотреться, если я распущу волосы?
– Нет, миссис Хиллиард, – покачала головой секретарша. – Если уж вы такое задумали, то любая вещь в прежнем стиле исключается. Вам требуется нечто совершенно другое.
– Что-нибудь этакое, чтобы сменить надоевший имидж? Или, еще лучше, послать его ко всем чертям?
– Ну… если это именно то, чего вы хотите…
– Тогда, Дотти, я сегодня уйду пораньше, отправлюсь по магазинам и не успокоюсь, пока не отыщу что-нибудь сногсшибательное для бала.
Даже горячая ванна не успокоила взвинченные нервы, ибо сегодняшний вечер должен был стать испытанием. Но Кара долгие годы не одевалась «для охоты», как это называл ее брат, поэтому совсем отвыкла и в решающий момент вдруг засомневалась, так ли уж ей хочется следовать надуманному и скорее всего глупому плану.
Еще не поздно все переиграть. Никто не знает о ее планах, только Дотти, которая наверняка умирает сейчас от любопытства, но ей и в голову не придет сплетничать.
Кара тщательно расчесала еще не просохшие волосы и на миг замерла.
– Думай о том, чего ты хочешь от жизни, – тихо сказала она себе. – Приоритеты, Кара! Думай о возможности иметь собственного ребенка, и все будет хорошо. Если струсишь и не попытаешься, то никогда и не узнаешь, насколько близка была к тому, чтобы твоя мечта сбылась. Закрой глаза и представь себя с ребенком на руках. Ты можешь. С твоим-то воображением.
Кара надела белье, попудрила тело любимой пудрой с запахом сирени и распахнула дверцу шкафа. Новое платье висело на особой вешалке. Она критически осмотрела его, пытаясь решить, не слишком ли нарушила приличия, сделав эту покупку. Услужливая продавщица убеждала ее, что платье будто специально сшито для женщины с ее фигурой и цветом волос.
– Ты и уши развесила, – хмыкнула Кара. – То же самое она промурлыкала бы даже полулысой старухе в полтонны весом. Ее задача – продать, а что ты будешь потом делать с таким платьем и как в нем выглядеть – это уже твоя головная боль.
Она надела платье и радостно засмеялась – платье действительно ей шло, ее тело вдруг наполнилось счастьем, и образ старухи с избыточным весом моментально вылетел из головы.
Глава 3
Кара появилась в изумительном переливающемся красном платье. Непривычно короткое, соблазнительно обтекающее женственные формы, оно прикрывало тело лишь настолько, чтобы это не казалось неприличным, хотя обнажало гораздо больше, чем скрывало. Взгляд Таннера приковали тысячи крошечных блестящих огоньков, танцующих на платье. Так, наверное, капитан не отрывается от путеводной звезды, внезапно появившейся на пасмурном небе. Он упивался каждым дюймом блестящей ткани и гладкой кожи, запоминая сводящие с ума изгибы ее тела.
А волосы! Он ни у кого еще не видел таких великолепных волос, доходящих до талии, которая оказалась удивительно тонкой.
Каролина была сегодня прекрасной, как сказочное видение. И столь же привлекательной и опасной, как Лорелея, но более милой сердцу, чем любая воображаемая колдунья.
Все это явно неспроста. И вела она себя уверенно и совсем не походила на ту испуганную, ранимую, нуждающуюся в поддержке и утешении Кару. Однако на привычную Кару, строгую, деловую женщину, она тоже мало походила.
Нечто в ее новом облике поразило его и произвело чисто физический эффект. Таннер стиснул пальцами монету в кармане, стараясь побороть волну желания, грозившую причинить массу неприятностей. Было бы грубейшей ошибкой переспать с Карой, им хорошо работается вместе, они прекрасно ладят. Он уважает ее как адвоката, она умница, специалист в своей области, интеллигентна. У них ровные, дружеские отношения, которые слишком ценны, чтобы рисковать ими, поддавшись неразумному вожделению. Нет, он решительно отказывается все усложнять из-за какого-то идиотского желания.
Грег Хатчисон, сосед хозяина бала, придержал Кару за локоть. Таннер молча наблюдал, как она спокойно отказала ему, а когда это не подействовало, с невероятной грацией выскользнула из его рук.
Когда она шла к нему, Таннер гадал, всегда ли Кара столь чувственна или в нем самом открылась некая неудовлетворенная сексуальность.
– Почему ты уставился на меня, как на привидение? – спросила она после краткого приветствия. – Не очень вежливо с твоей стороны.
Вместо ответа Таннер демонстративно оглядел ее с головы до ног, что дало ему время более или менее прийти в себя. Он вытащил руку из кармана и прикоснулся к чудным блестящим прядям.
– Роскошные волосы.
– А главное, те же самые, что были у меня и вчера, и позавчера, – усмехнулась Кара.
Таннер намотал на палец шелковистую прядь.
– Может, и те же, только не спрятаны, как обычно. – Он доставил себе удовольствие и еще раз окинул взглядом ее обворожительные формы. – Почему-то у меня напрашивается сравнение с леди Годивой. Она тоже прикрывала наготу длинными волосами…
– Ну уж и наготу. Сегодня все-таки бал, у меня хорошее настроение.
Ее бойкий ответ почему-то рассердил его.
– А вот этого я как раз и не заметил. По-моему, ты решила просто свести всех гостей с ума.
– Буду считать и твой рык, и голодный блеск в твоих невинных синих глазах комплиментом. Обычно тебе даже не приходит в голову замечать мою внешность.
– Но в конторе ты совсем другая. У тебя всегда безупречные строгие костюмы, эта же куцая тряпка с блестками навевает ассоциации с иной профессией.
Темно-карие глаза с вызовом уставились на него.
– Значит, прекрасные волосы, но безвкусное платье, да? – В ее глазах мелькнуло странное выражение… То ли обида, то ли гнев.
– Кара, – сказал он извиняющимся тоном, – я уже привык к твоим консервативным костюмам. Поэтому разница убийственная. Профессионал миссис Каролина Хиллиард никогда не делала намека на существование у нее более раскрепощенной стороны характера. Сейчас ты выглядишь так, будто сорвалась с цепи. «Берегитесь, мужчины!» – вот как это называется и не имеет ничего общего с респектабельным адвокатом.
Она шагнула вперед.
– Не желаешь познакомиться со мной поближе?
– Весьма соблазнительная перспектива. – Таннер нехотя выпустил ее прядь и отступил, как бы устанавливая наиболее удобную дистанцию для общения. – Но меня вполне устраивают сложившиеся у нас отношения, Кара. Такими я бы хотел их сохранить. Чисто деловыми.
– Узнаю Таннера. Как всегда, слишком чувствителен. – Она коснулась его шеи, пригладила стильный галстук.
Он сделал жалкую попытку улыбнуться, но ее пальцы продолжали теребить галстук, и, хотя прикосновения были легкими, почти не ощутимыми, они снова вызвали реакцию, которую он так упорно старался побороть. Кара искоса бросила на него лукавый взгляд, и Таннер подумал, что сегодня в нее явно вселился дьявол.
– Потанцуешь со мной? Или это выходит за рамки отношений, которые ты установил для коллег?
– Почту за честь. – Он подхватил ее под локоть и направился в сторону зала, откуда слышалась музыка.
Ее кожа была такой же шелковистой, как и роскошные волосы. Интересно, сколько времени у него ушло бы, чтобы разогреть ее, учитывая его теперешнее состояние. Он тут же приказал себе отбросить похотливые мыслишки о коллеге.
– Ты нашел данные, которые так рьяно искал, когда я вчера уходила домой? – спросила Кара, слегка тряхнув головой.
Они начали танец, и он сразу ощутил дразнящий запах ее духов. Чтобы сосредоточиться на беседе, Таннер ответил самым деловым своим тоном:
– Они были на столе у Линнет.
– Но она же говорила, что не видела их.
– А я спросил еще раз. Она долго искала и наконец обнаружила под какими-то бумагами.
Кара усмехнулась, отчего сердце Таннера словно провалилось. Странно он сегодня реагирует на любой ее жест. Хотя в последние недели они столько времени провели вместе, он никогда такого за собой не замечал.
– Разве ты ничего не теряешь? – поддразнил он.
– Никогда. Я весьма болезненно отношусь к любому беспорядку. Уж ты-то должен был заметить. И долго Линнет прокопалась?
– До семи часов.
– Ты проторчал в конторе целых два часа.
– Главное – бумаги нашлись.
– Она впервые так подвела тебя? – В голосе Кары послышалось легкое нетерпение.
Он кивнул, ему совершенно не хотелось говорить о работе.
– Таннер, – сказала она, постучав длинным ногтем по его галстуку, словно желала удостовериться, что он внимательно слушает ее, – Линнет уже несколько раз путала файлы и папки.
– Она влюблена, Кара.
– И потому ты собираешься простить ей эту безалаберность? Смотри, как бы она не потеряла что-нибудь такое, из-за чего тебе захочется ее придушить.
– Кажется, ты забыла, что такое влюбленность.
Она уставилась на него так, словно он произнес страшную глупость.
– Разве ты не была влюблена в своего мужа? Неужели ты не помнишь, насколько глупеешь, когда чувства переполняют тебя и затмевают все на свете?
– Да, я точно потеряла голову. – Кара стряхнула воображаемую пылинку с его воротничка. – Мне бы не хотелось обсуждать свой брак.
– Извини, просто я хотел объяснить, что под влиянием чувства мы совершаем довольно странные поступки. Линнет не исключение. Я и сам творил глупости, потому что мной владела страсть или, если хочешь, похоть. Если ты перестанешь лукавить, то согласишься, что тоже нередко грешила против установленных в обществе норм. – Он легонько дернул ее за локон.
– Ну, хорошо, я обычный человек. Любовь действительно вытворяет с нами, что ей вздумается. Тем не менее ты обязан сделать выговор нашей влюбленной красотке, ибо ее отношение к работе недопустимо.
– Напомнить, что не нужно смешивать личную жизнь с бизнесом? – спросил Таннер.
– Это было бы и тактично, и полезно для дела.
– Возможно, дорогая коллега… – Его рука скользнула под водопад черных волос, и он прижал ладонь к ее обнаженной коже. Теплой, манящей. Ему захотелось продолжить увлекательное исследование. – …нам тоже не мешает воспользоваться этим мудрым советом.
Кара склонила голову ему на грудь.
– С завтрашнего дня так и сделаю. Но сейчас буду наслаждаться танцем с партнером. Ты великолепно танцуешь. Впрочем, удивляться нечему, у тебя на лбу написано: «Я все делаю только отлично!»
– А ты представь себя занимающей место в суде. Вызовешь ли ты доверие без такого ярлыка? Я имел счастье наблюдать, как ты сегодня вошла в зал, и сразу вспомнил сказку о короле и его новом платье.
– Ты несправедлив. Я не обнажила и десятой части того, что можно.
Таннер воспользовался моментом и медленно провел рукой по обнаженной ниже талии спине. И тут же пожалел о своей несдержанности, ибо Кара буквально слилась с ним, как это сделала бы любовница. Он пережил несколько трудных мгновений, борясь с примитивным желанием повалить ее на пол. Пришлось категорически напомнить себе, где он и с кем.
– Кара, вряд ли разумно танцевать в столь шокирующей манере, – пробормотал он и строго добавил, когда она легонько погладила его по подбородку: – Прекрати свой дурацкий флирт.
– И тут двойные стандарты? Да, ты подвергаешь себя колоссальному риску. – Ее глаза лучились озорством. – Значит, ты можешь гладить меня, а я тебя нет?
Таннер застыл посреди зала, потом сделал мощный выдох.
– Мы слишком бросаемся в глаза, – прошептала Кара. – Продолжай танцевать.
Он автоматически подчинился, не задумываясь о причинах повиновения, но уже через секунду понял, что думало за него тело, ибо любое движение Кары в его объятиях было сверх меры эротичным.
– Почему тебе взбрело в голову надеть такое платье?
– Я влюбилась в него с первого взгляда. Кажется, тебе оно тоже понравилось, но ты слишком чопорный и старомодный, чтобы признаться в этом.
– Значит, ты считаешь меня занудой?
– Разве не этот имидж ты упорно навязываешь своим коллегам?
– А как насчет многоуважаемой Каролины Хиллиард? Она разве не пытается иметь собственный имидж? И не подорвала ли она свой авторитет сегодняшней вольностью поведения?
– Расслабься, Таннер, мы же не на работе. Это бал. Ве-че-рин-ка, понимаешь? Мы среди коллег, все пришли отдохнуть и повеселиться. Никто не придает значения подобным глупостям. Лишь ты. Хотя даже ты сойдешь за завсегдатая вечеринок, если продолжишь танцевать в том же духе.
– Ты, случайно, не выпила для храбрости?
– Боюсь разочаровать тебя, но я абсолютно трезва. Никаких воздействующих на сознание веществ ни внутри, ни при себе! – Кара засмеялась и опять погладила его подбородок.
На долю секунды он почувствовал желание впиться в ее смеющиеся губы, ощутить их вкус.
– Неплохо бы перекусить, – сделал он неуклюжую попытку сменить тему.
– Во рту пересохло? – шепотом поинтересовалась она.
Если бы тот же вопрос и таким же интригующим тоном задала другая женщина, он бы нашелся что ей ответить. Но с Карой он привык вести честную игру.
– Да, медленно закипаю. И ты сама знаешь, почему это происходит. – Он демонстративно обнял ее за талию. – Сейчас поглядим, сможем ли мы оторваться друг от друга, чтобы вести себя как цивилизованные люди и респектабельные адвокаты. Пока мы напоминаем животных, готовых совокупиться на танцевальной площадке.
– Ого! Все перышки взъерошились. Может, ты на самом деле один из диких петушков?
– Где ты научилась так очаровательно флиртовать? – невольно засмеялся Таннер. – Или виной тому заколдованное платье? Стоило только надеть его – и ты другой человек. Эта возмутительная тряпица с блестящими штучками абсолютно не дает простора воображению. Все и так открыто дальше некуда. Но ты в ней решительна и уверенна, как обычно.