Алли, наконец, поняла, чего добивалась Рейчел. Вовсе не изгнания. Ни наказания или смерти — по крайней мере, пока. Нет, Рейчел пыталась изолировать Алли. Отобрать всё, что ей важно. Рейчел хотела, чтобы она стала несчастной и одинокой, а самой сидеть в первом ряду и смотреть на это всё.
— Тебе лишь нужно извиниться, — повторил Зик.
Мрачно рассмеявшись, Алли подалась вперёд.
— Извиниться? Перед ней? Я лучше отшелушу кожу металлической губкой, а затем нырну в лужу хлора. — И Рейчел об этом прекрасно знала. — Кроме того, я не извиняюсь за то, чего не делала.
Зик выругался себе под нос.
— Алли, она пытается помочь.
Алли покачала головой.
— Никогда бы не подумала, что тебя так легко одурачить. — Если их с Рейчел брачная связь полностью сформировалась, Зик должен почувствовать, что его пара лжёт, а Алли не виновата. Он должен понять, что даже если бы Алли напала на Рейчел в момент ярости, не стала бы лгать, так как своего дерьма хватает. Но нет. — Итак, если меня не изгоняют и если Рейчел не собирается бросать мне вызов, какое наказание меня ждёт за вымышленное преступление?
— Если не извинишься, мы будем вынуждены лишить тебя статуса.
Прозвучавшие слова стали ударом. Для перевёртыша статус — всё, он ставил цель и давал стабильность. Так что лишить волка статуса серьёзное дело, которое может нанести глубокую рану, как внутреннему животному, так и человеку.
— Понятно. — Голос Алли был ровным, лишённым всяких эмоций и не выдавал праведного гнева волчицы.
— Алли, посмотри на меня. — Чтобы Зик не увидел в выражении её лица, напрягся, словно готовясь к удару. — Я не хотел, чтобы всё так вышло. Чёрт бы побрал, они не должны были так поступать.
— Ты прав, не должны. Но поступили, потому что твоя пара — грёбаная сказочница. — Видя, что Зик готов возразить, Алли тут же добавила: — Хорошо, тогда объясни, зачем мне делать то, в чём она меня обвиняет.
— Ревность и зависть толкают людей на необдуманные поступки, — пробормотал он, отводя взгляд. Слова звучали отрепетировано. Алли знала, это слова Рейчел.
— Ты ведь знаешь меня, Зик. Знаешь. И как можешь верить в эту чушь? С чего решил, что я завидую твоему спариванию? Мы оба знали, что будем вместе до тех пор, пока один не найдёт свою пару. Это постоянно происходит с перевёртышами, которые встречаются, — небрежно пожав плечами, добавила она.
Смесь раздражения и боли промелькнуло на его лице.
— Не преуменьшай то, что было между нами, Алли. Мы были близки к запечатлению. Не отрицай этого. — Зик провёл рукой по волосам. — Слушай, я могу понять, если наше резкое расставание и присутствие Рейчел причиняют тебе боль. Но уверен, что, если бы ситуация была обратной, мне бы это тоже не понравилось, но я уважал бы твой выбор.
— Я уважаю твоё спаривание.
— Тогда зачем напала на неё?
— О, да ради всего святого, я и пальцем её не трогала.
— Тогда, как объяснишь её травмы?
— Она, должно быть, сама все это сделала! — Да, Алли понимала, как это звучит, и съёжилась. Такое ощущение, что чем больше она отрицала обвинения, тем хуже выглядела. — Я знаю, что она твоя пара, но думала, что мы друзья. Ты даже не слушаешь меня и не допускаешь мысли о моей невиновности!
— Да потому что есть доказательства! У Рейчел следы когтей на спине, ушиб и опухшая челюсть, а молодняк утверждает, что ты преследовала её. А ещё те сообщения и разве ты не орала на неё, а ещё ты все время злая…
— А ты бы не злился, если бы тебя обвиняли в том, что ты не делал и никто при этом не верил ни единому твоему слову?
Зик зажал двумя пальцами переносицу.
— Зачем ей тогда клеветать на тебя?
— Лично я думаю, чтобы ты и стая возненавидели, изолировали меня, и я бы стала несчастна. Но у меня есть ещё одно объяснение — она выросла на диете из чипсов и клея.
— Я никогда не смогу ненавидеть тебя. — Зик устало вздохнул. — Я забочусь о тебе, Алли и всегда буду заботиться. Но Рейчел моя пара, и я не могу позволить тебе вот так нацелиться на неё. Независимо от того, что ты думаешь, я действительно не хочу лишать тебя занимаемого статуса. Но сейчас стая не может доверять тебе.
А значит, они не верили ни единому слову, и любые её видения для них не достоверны. Для Алли в стае, буквально, не было места.
— Переведи меня.
— Перевести? — Зик выглядел искренне потрясённым. А что такого?
— Да. Найди мне место в другой стае. — Уйти из стаи похоже на бегство и гордость Алли отказывалась это принимать. Но лучше уйти, чем продолжать страдать и веселить Рейчел. Конечно, Алли могла вернуться в стаю, в которой выросла. Её приёмные дяди примут Алли с распростёртыми объятиями. Но там было небезопасно, жизнь Алли стала бы сложной и опасной, даже больше, чем сейчас.
Зик, казалось, старался подобрать слова.
— В этом нет необходимости. Знаю, что все сейчас расстроены из-за тебя, но их гнев утихнет. В течение месяца всё вернётся на круги своя.
— Мы оба знаем, что этого не будет. Я хочу перевод.
Зик стиснул зубы.
— Нет.
— Почему, чёрт возьми, нет?
Опять, казалось, что он подбирает выражения.
— Как я уже сказал, в этом нет необходимости.
— Для меня это важно. Я хочу уйти.
— Это будет нелегко сделать. — Зик выглядел почти довольным. — Любая стая будет мешкать, чтобы взять волка, которого обвиняют в попытке убийства собственной бета-самки.
Он прав, а это значит, что Алли застряла тут, конечно если она не готова выбрать жизнь одинокой волчицы, что сделает из неё лёгкую мишень для экстремистов, не говоря уже о других перевёртышах. И Зик не собирался помогать ей. Она понимала, что Рейчел — его пара, и поэтому в первую очередь он будет верен ей; меньшего Алли и не ожидала. Но он также был бетой стаи и поклялся защищать своих альф и каждого волка в стае. Сейчас он нарушал эту клятву.
— Ты только что потерял моё к тебе уважение. — И теперь ей нужно было выбраться отсюда.
— Алли, не упрямься.
Дойдя до двери, она оглянулась на него через плечо.
— Если бы ты действительно верил, что я напала на твою пару, сжал бы мне горло и тряс, как тряпичную куклу. Но ты этого не сделал, потому что в глубине души, как и твой волк, знаешь, что я не нападала на неё. — Алли распахнула дверь. — Во всяком случае, я не завидую тому, что она предъявила на тебя права — я всегда отдаю старые вещи нуждающимся и ущемлённым персонам.
С этими словами Алли развернулась и захлопнула за собой дверь. Затем, проклиная себя за словесный понос, выбежала из дома во влажную ночь. Это был самый дерьмовый день в её жизни. С другой стороны, хуже уже быть не может, так ведь?
Но когда она зашла в свой разгромленный домик, поняла, что всё же может. Причина всех её бед сейчас сидела на порезанном кожаном диване и осушала одну из бутылок колы Алли.
Всё в теле Алли желало провести эту тварь через мир нескончаемой боли… этого же Рейчел хотела и для Алли. Но ведь тогда у сучки будет ещё один повод жаловаться стае.
— Ну, здравствуй, — поздоровалась Рейчел, улыбаясь незаурядной и уродливой улыбкой. Ненависть Рейчел отзывалась в Алли острыми осколками льда в груди. — Надеюсь, ты не возражаешь, я залезла в твой холодильник.
И было бы прекрасно, если бы она теперь подавилась этой колой. Или, может быть, если бы просто вернулась в ту нору, из которой вылезла.
— Отвратительный синяк. Кто же тебя так приложил?
Рейчел медленно провела пальцем по опухшей челюсти.
— Один из молодняка, который отлично поработал в оформлении твоего дома. Итак, как прошла встреча с Зиком? — По тому, как улыбнулась Рейчел, Алли поняла, что та точно знала, как прошла встреча.
— Ты имеешь в виду до или после того, как мы пустились во все тяжкие?
Её улыбка дрогнула, а щеки покраснели и стали практически такими же, как пряди в её светлых волосах.
— Должно быть, тяжело потерять своё место в стае. Да и стыдно. И знать, что твои товарищи по стае больше не доверяют тебе… Вау. Вот что действительно причиняет боль.
Да, и она, чертовски, обжигала. Но Алли не позволит Рейчел это увидеть. Как не позволит увидеть и то, как сильно Алли расстроена. Почему эта женщина не может просто оставить её в покое? У неё был Зик, стая, которая ела с её рук, и теперь она ещё забрала статус Алли. Больше отбирать нечего. За исключением жизни, конечно. Но Алли сильно сомневалась, что Рейчел хотела её смерти. Не сейчас.
— Хочешь посмотреть, что у меня есть? — Рейчел поднялась и подошла к ней.
— А это не заразно? — сухо спросила Алли. Шлюха полезла за шиворот футболки и достала цепочку с подвеской в виде волка, при виде которой у Алли свело живот.
— Я до сих пор не могу поверить, что он дал мне эту подвеску.
И Алли тоже. Она купила подвеску Зику на прошлое Рождество, потратив уйму времени, чтобы найти этот идеальный подарок. И теперь он оказался у Рейчел.
— Почему ты хочешь носить, то, что я ему подарила? Если здесь есть логика, то я её не вижу.
— Отдав эту подвеску мне, Зик показал, что ты для него больше не важна. Что эта цепочка больше ничего для него не значит. Это доказательство его преданности мне.
Нет, Алли по-прежнему не видела логики. Было очевидно, что антенна этой женщины ловит не все каналы.
— Меня мучает один вопрос, было бы всё по-другому, если бы при рождении твой мозг получил достаточно кислорода. Просто мысли вслух.
Рейчел уперла руки в бедра.
— Ты завидуешь. Признайся.
О, это становилось похоже на заезженную пластинку.
— Аккуратнее. Ты путаешь ненависть с завистью.
— Ты завидуешь!
— И чему же? Твоей склонности манипулировать? Или тому насколько ты далека от реальности? Или к голосу в твоей голове, который твердит, что ты прекрасна? — Алли покачала головой, заканчивая с этой сукой. — Сейчас у меня нет ни желания, ни терпения препираться с тобой. — Алли открыла дверь и указала Рейчел на выход.
— Ты не можешь выгнать меня! Я бета-самка в этой стае! И выше рангом!
— А также ты неврастеник с разлагающейся от рака душой. И у меня есть дела важнее, чем выслушивать твоё дерьмо.
— Отлично. — Надув губы, Рейчел практически промаршировала к двери. — Мне всё равно нужно встретиться с Зиком.
Наблюдая за тем, как блондинка шла прочь, Алли крикнула:
— Прежде чем уйдёшь, хочу спросить… понравилось тебе слизывать меня с члена Зика?
В глазах Рейчел появился огонь злости, а щеки стали багровыми.
— Ах ты, сука!
Смеясь так, как уже давно не смеялась, Алли захлопнула дверь.
Глава 2
«Ты у меня в долгу». — Всё, что было написано в сообщении.
Чем скорее Деррен Хадсон узнает, что имел в виду его друг, тем лучше. Потому что, несмотря на то, что он был по другую сторону стекла и в качестве посетителя, Деррен не хотел ничего, кроме как быстрее выбраться оттуда. Находясь в этом месте, окружённый охраной, голыми стенами, мрачной атмосферой, и ароматами страха, угнетения и уныния… все это навеяло воспоминания, о которых он не хотел думать. Воспоминания, которые вгоняют его волка в тоску.
Дверь за стеклом открылась, и несколько перевёртышей в оранжевых комбинезонах начали выходить, каждый направлялся к своим посетителям. Деррен выпрямился, когда волк, которого он не видел вот уже пять лет, шагнул к нему с кривой усмешкой. Быть обязанным социопату ничего хорошего не сулит, и безо всяких сомнений, Кейн Холт был одним из таких. Принимая во внимание, что давным-давно Кейном в колонии для несовершеннолетних пострадал от рук жестоких людей-охранников, совсем неудивительно, что парень эмоционально отстранился от всего мира.
Деррен и Кейн прикрывали друг другу спины в той дыре, поэтому Деррен всегда считал его своим другом… даже если у парня не осталось никаких моральных принципов.
Из-за ненависти и отвращения к предвзятым людям Кейн присоединился к «Движению» — группе перевёртышей, которые защищали свой вид от экстремистов, пытающихся ввести для них законы, например изоляция на собственной территории, запрет перевёртышам спариваться с людьми, и по закону каждый перевёртыш должен вноситься в реестр, а пары ограничивались рождением лишь одного ребёнка. Эти экстремисты утверждали, что перевёртыши слишком опасны, жестоки, и звероподобны, чтобы жить среди людей. Некоторые из этих законов могли принять — таким образом, начав войну — если бы экстремисты не были разоблачены за управление охотничьим заповедником, где им позволялось охотиться, жестоко обращаться и в конечном итоге убивать перевёртышей, включая детёнышей. Эта жестокость потрясла страну, и правительство дискредитировало аргументы экстремистов.
Однако это не помешало тем продолжать настаивать на ограничительных законах и совершать случайные акты насилия, поэтому и сформировалось «Движение» и с каждым днём оно росло. «Тактичным» это не назовёшь, им нравилось публично выступать с заявлениями о том, что с предрассудками и насилием не стоит мириться. В целом, перевёртыши делали именно то, что свойственно всем хищникам: когда подвергались нападению — они отбивались. Если экстремисты ожидали, что перевёртыши станут жертвами, сильно ошибались.
Правоохранительные органы людей думали, что определили ключевых участников «Движения». По правде говоря, они понятия не имели о них. Перевёртыши, как Кейн — лицо их народа перед людьми, и из-за этого он и ему подобные, оказались под пристальным вниманием правоохранительных органов… Отчего настоящие ключевые фигуры оставались за пределами радара правительства.
Хотя Кейн и другие действовали от лица «Движения», никогда не совершали ничего такого, за что люди могли бы повесить на них серьёзное обвинение. Таким образом, люди арестовали Кейна и нескольких других перевёртышей по обвинению в совершении менее тяжких преступлений, решив, что им не помешает провести некоторое время в заключении.
Деррен честно не знал, как Кейн справлялся с тем, чтобы снова сидеть взаперти, но должен отдать парню должное.
Когда Кейн занял место за стеклом и поднёс телефонную трубку к уху, охранник, с явным страхом в глазах, отступил назад. Да, репутация Кейна внушала людям страх. Взяв свою трубку, Деррен просто поприветствовал его:
— Кейн.
Волк кивнул.
— Сколько лет, сколько зим. — Несмотря на то, что они оставались на связи в течение последних пяти лет, лично не разговаривали. — Мы можем свободно говорить. Мой охранник любезно удалил жучок с этого телефона.
«Скорее всего, из-за слепящего ужаса», — подумал Деррен.
Кейн оглянулся.
— Навевает много воспоминаний, да? — Слишком много. — Слышал, тебя назначили бетой в стае Меркурий. Поздравил бы, но думаю, ты не слишком рад.
Кейн прав. Деррен не любил ответственность. Почему? Да потому что ответственность означает приверженность чему-то, а приверженность чему-то означает потерю свободы и выбора. Если и было то, с чем Деррен не мог справиться — благодаря тому, что провёл большую часть своей юности в колонии для несовершеннолетних — это оказаться пойманным в ловушку. И сейчас у него именно такое положение. В статусе беты появлялось неимоверное количество обязанностей, включая консультирование Альфы по важным вопросам и ведение переговоров с другими стаями. Среднестатистический день Деррена включал патрулирование границы территории стаи, помощь в обучении и руководстве силовиками, время, проведённое в офисе за бумажной волокитой и разбор жалоб, поступающих от членов стаи. В двух словах, его работа состояла в том, чтобы поддерживать эмоциональную и физическую защиту каждого из его двенадцати товарищей по стае.
Это было чересчур много для того, кто испытывал особенное отвращение к ответственности. Деррен отказался бы от этой работы, если бы его Альфа, Ник Акстон, не был одним из тех, кто прикрывал его в колонии для несовершеннолетних. Деррен ему должен, и полагал, стоит благодарить, что стая относительно мала. Многие из его товарищей по стае говорили, насколько хорошо он «подходит» на роль беты, учитывая личность и темперамент.