Я вновь взглянула на драката.
— Но не убил же.
— Поразительная беспечность, алари. Раньше вы подобным не страдали.
— Это было раньше. Как его зовут?! — громко спросила у погонщика, который как раз направлялся к нам.
Не дошел. Споткнулся по дороге, нелепо взмахнув руками. И непременно бы упал, если бы магия не помогла. Именно она удержала его в воздухе и аккуратно поставила на место.
Я моргнула, пытаясь ничем не вызвать легкое удивление.
«Как же трудно привыкнуть к использованию магии!»
— Что? — переспросил он растерянно.
Ясное дело, что Катриэль себя такими мелочами не утруждала, но я должна была узнать имя этого дракона. Единственного, кто узнал меня настоящую.
— Грахтогор.
Благодарить погонщика я не стала, хватит с его потрясений на сегодня. Лишь величественно кивнула и повернулась к Эшфорту.
Декан молчал, но смотрел так, что хотелось спрятаться под землю.
— Мы можем отправляться.
— Конечно.
Я не стала размышлять о том, как именно эта карета держится в воздухе. Тут явно замешана магия.
Внутри было тепло и очень уютно.
Я села на сиденье, расправила юбку и вздохнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши, как маленький ребенок. Это же самое настоящее волшебство.
Хорошо хоть, Эшфорт, сев напротив, немного убавил мое воодушевление. A один-единственный вопрос, который он задал, вообще испугал:
— Кто вы такая?
«Он знает!»
«Конечно, знает! Только идиот бы не догадался, что Катриэль Орэйо стала другой. Совсем другой. А Эшфорт идиотом точно не был».
Мне очень хотелось во всем ему признаться, рассказать, но...
Всегда есть это пресловутое но.
Где гарантия, что Эшфорт не сдаст меня властям или не отправит на опыты? Или сам не препарирует в своем кабинете на огромном столе? С чего вдруг я должна была ему доверять? Катриэль он ненавидел и вполне может отыграться на мне.
Или сдать отцу, наслаждаясь его горем.
Кроме того, зачем мне признаваться?
В этом мире надо продержаться всего десять дней, найти подходящего элва, уговорить его поцеловать меня на балу. И всё. Я дома.
Так что откровения совершенно ни к чему и могут лишь навредить. Вдруг Эшфорт решит мне помешать и навсегда оставит в этом мире?
Нет, буду отпираться до последнего.
— Что с вами, дан Эшфорт? — насмешливо поинтересовалась у него, откинувшись на спинку сиденья. — Неужели зрение начало вас подводить? Или, может быть, память?
— Ни то, ни другое меня не подводит. И я отлично помню, кто такая алари Орэйо. Вот только вы на неё совершенно не похожи.
— Только недавно вы говорили, что узнаёте прежнюю меня, — напомнила ему.
— Единичный случай. Вы стали другой, алари.
— Неужели это из-за новой прически? — поправляя косу, осведомилась я.
Вроде пошутить хотела, а вышло наоборот.
— Высшие элвы никогда не собирают волосы в косу, — вдруг заявил Эшфорт. — И Катриэль Орэйо это точно знала.
«Это надо было проколоться на такой мелочи?»
Нашу карету едва заметно тряхнуло.
Раздался легкий шум, это Грахтогор расправил крылья, и мы поднялись в воздух.
Я с трудом удержалась, чтобы не броситься к небольшому окошку, скрытому за бордовыми занавесками.
Посмотрю потом. У нас есть делa поважнее.
— Я Катрэль Орэйо! И мне это известно. А вы просто отказываетесь признавать, что я стала другой, изменилась.
— Никто не может так измениться!
— Может, и у меня на это были веские причины.
— И какие же?
— Меня хотели убить!
Эшфорт сморщился.
— Опять вы об этом.
— Опять и снова. Вы же мне не верите!
— Разумеется, нет. Вы все это придумали, чтобы спасти свою хорошенькую мордашку от наказания.
— Вы считаете меня хорошенькой?
Я совсем не собиралась у него это спрашивать. Ни капли не хотела. Да и ответ, если честно, мне был не нужен.
Но вопрос сам сорвался с губ. И совершенно неожиданно сбил Эшфорта с мысли.
Мужчина замер на несколько секунд, а потом сдавленно спросил:
— Что?
— Вы сказали, что у меня хорошенькая мордашка. Вы действительно так думаете или просто к слову пришлось?
Декан хмыкнул и сдержанно отозвался:
— К слову.
— Ясно, — обиженно ответила я, скрестив руки на груди.
Мой ответ ему явно не понравился.
— Алари, вы можете говорить серьезно!
— Могу и говорю. Покушение было. И яд в конфетах тоже! Кроме того, Нэнна так и не вернулась. Вам не кажется это подозрительным?
— Может, она от вас просто сбежала.
— Когда поняла, что дело запахло жареным, — пробурчала я.
— Чем запахло? — нахмурился Эшфорт и даже носом повел.
Наверное, испугался, что нашу кабинку дракон подпалил.
«Или эти белые драконы не огнем пуляют, а холодом. Интересно было бы посмотреть. Но с земли и на безопасном расстоянии».
— Неприятностями. Неужели вы не понимаете, что это не просто так. Нэнна поняла, что я выжила, и решила сбежать. Её надо найти.
— Надо же, как всё быстро исчезает рядом с вами. Конфеты, служанки. Что дальше? Студенты начнут пропадать? — издевательским тоном поинтересовался Эшфорт.
«Это уже начинает бесить!»
— Знаете, дан Эшфорт, вы показались мне умным и честным… мужчиной. Тем, кто всегда смотрит фактам в лицо, а не идет на поводу у своих эмоций, — отозвалась я, глядя ему прямо в глаза. — Вам всего лишь надо проверить мои слова. И если за прошедшие сутки в стенах академии было совершено два покушения, то это совершенно меняет дело. Вы так не думаете?
Синеглазка ответил не сразу.
Около минуты гипнотизировал меня взглядом, а потом кивнул.
— Хорошо. Не знаю, что вы задумали, но я выясню.
— Про конфеты и Нэнну? — уточнила я.
— И про это тоже.
— Договорились.
Я широко улыбнулась мужчине, отчего он внезапно нахмурился и чуть склонил голову набок, будто раздумывая над чем-то очень важным.
К счастью или к сожалению, я так и не узнала, о чем он думал.
Кабинку снова тряхнуло.
Я схватилась за ручку и судорожно выдохнула:
— Что это?
— Идем на посадку.
— Уже?
— Конечно.
Дракон начал снижаться, а я зажмурилась, мысленно прошептав молитву. Не знаю, какие у них тут боги, я молилась своему родному.
Нас тряхнуло, и все стихло на мгновение.
А потом послушался смех, людские разговоры и радостные вопли.
— Добро пожаловать в Оркрам, — с усмешкой произнёс Эшфорт, первым выбравшись из кабинки.
У меня было всего несколько секунд, чтобы глубоко вздохнуть и последовать за ним.
Шаг на улицу, и я…
Я оказалась в сказке!
Глава одиннадцатая
Как-то по-другому назвать то, что открылось моему взору, язык не поворачивался.
Каюсь. Я всегда обожала новогодние и рождественские фильмы — и преимущественно иностранные. Надо бы поддерживать отечественного производителя, но именно иностранные фильмы с их яркими красками, огоньками и рождественским чудом вызывали улыбку, которая потом не сходила несколько часов.
Но именно старые фильмы, новые таких чувств не пробуждали.
Я могла просидеть весь вечер в обнимку с подушкой и упаковкой мороженного и тихо вздыхать над историей Люси и Джека из «Пока ты спал», смеяться над проделками Кевина из «Один дома» или переживать за Джонатана и Сару из «Интуиции».
Ох, эти фильмы можно перечислять до бесконечности.
И вот сейчас я оказалась в такой сказке.
Большая площадь перед нами выглядела как заснеженный Диснейленд, который по прихоти мороза сковало вечным холодом. Настоящий ледяной замок с башнями и яркими флажками. Он был щедро украшен разноцветными огоньками неизвестного мне происхождения, которые пёстрой нитью опутывали множество самых разнообразных горок, больших и маленьких.
Вокруг крохотные деревянные домики с лотками, доверху заставленные горячей ароматной едой, диковинными игрушками, поделками и всякий другой новогодней атрибутикой.
Чуть дальше двух-трехэтажные дома из светлого кирпича, с яркими вывесками и покатыми крышами, укутанными пушистым снегом.
Везде шум, гам и радостный смех.
А сколько народу!
Дети, взрослые, люди и разные существа. Все веселились, не обращая на нас внимания. И кто где — понять было просто невозможно.
— Я так понимаю, вы передумали, алари? — раздался рядом голос Эшфорта, про которого я совершенно забыла. — Что ж, готов сопроводить вас назад в академию. На драконе.
— Это еще почему?
Я повернулась к мужчине, нехотя отводя взгляд от веселящегося народа, который был так похож на земной.
Как же мне хотелось к ним присоединиться! Подняться по ледяным ступенькам на самую верхнюю башню, над которой гордо реял зеленый флаг с белым змеем, и посмотреть оттуда на заснеженный городок.
А потом скатиться с высокой горки с изображением головы дракона, из которой периодически вылетали разноцветные пузырьки. Пролететь со свистом и упасть в огромный сугроб, разразившись громким смехом.
Вроде не маленькая и давно выросла из этих игр, а желание никуда не делось.
А еще хотелось попробовать горячий напиток и румяные булочки. Я чувствовала их пьянящие ароматы даже с такого расстояния. Желудок, который за этот день попробовал только салатик с лепешкой, болезненно сжался.
— Вы же ненавидите шум, новогодние праздники, радость.
Последнее слово Эшфорт особо выделил тоном.
— Вас послушать, так я ненавижу все и всех, — фыркнула я, поправляя пушистый воротник. — Разве что кроме себя.
— Заметьте, не я это сказал.
— Эшфорт, не узнаю вас. Вы что, сейчас сострили?
Я не удержалась от колкой шутки и теперь наслаждалась потемневшим взглядом синих глаз.
«Вот же… декан. И не поймёшь по лицу, злится он или доволен».
— Вы готовы? — сдержанно спросил мужчина, проигнорировав мой вопрос.
— Да.
Я кивнула, но идти не спешила. Вместо этого беспомощно на него уставилась, закусив губу.
— Что еще? — тяжело вздохнул синеглазка.
— Можно я возьму вас под руку?
— Что?!
«И чего так орать? Такое ощущение, что я у него почку попросила!»
— Под руку можно взять? — терпеливо повторила я.
— Зачем?!
«Хорошо хоть, заикаться не начал».
— Народу многу, скользко, могу упасть, ногу подвернуть, — принялась пояснять ему. — И вам придется нести меня на руках.
Зачем последний пункт добавила — сама не знаю. Наверное, просто хотелось его позлить.
Мужчина не остался в долгу, тут же ответив:
— Если я вас и понесу, то только волоком.
— Есть шанс потеряться в толпе, — выдвинула я следующий довод.
— Мне?!
— Мне, — буркнула я. — Ну так что?
— Не стоит, уверен, мы не потеряемся.
«Подумаешь!»
— Хорошо.
Мы зашагали по очищенной от снега дорожке вперед, мимо волшебного парка развлечений к торговой улице.
Надо сказать, что наше появление не осталось незамеченным.
На нас не таращились, но смотрели, провожая удивленными и заинтересованными взглядами.
Эшфорт всех игнорировал.
«Значит, и мне стоит следовать его примеру. Я же высокородная стерва… ой, альва. Но это, в принципе, одно и то же».
Мы не спеша шли по тротуару, а я внимательно читала яркие вывески и рассматривала прозрачные витрины.
«Книги и учебная литература».
На вывеске были изображены толстые тома и фолианты. А сама лавка была темной и сумрачной. Никто даже не украсил её флажками и огоньками. Да и рассмотреть что-то за мутным стеклом с красивым морозным узором было сложно.
«Письменные принадлежности».
А вот эта лавка была яркой и солнечной. На чистом стекле огромными красными буквами было выведено: «Зачарованное письмо. Новогодние скидки».
«Надо же. И тут скидки есть. Совсем как и у нас».
«Мантии и магическая атрибутика».
У стекла, украшенного снежинками, которые сами собой ползали туда-сюда, стояли четыре манекена, облаченные в мантии черного цвета с разными нашивками. Два костюма для мальчиков, которые состояли из брюк, светлой рубашки, вязаного жилета и самой мантии. И два костюма для девочек. Тут было немного разнообразнее. Можно было выбрать между юбкой с жилетом и платьем.
Вся одежда скучного темно-синего цвета.
Зато были штаны. Жаль, только мужские.
«Нет, мне нужна другая лавка!»
«Травы и наборы для зельеваренья».
Наверное, я ожидала, что тело хоть как-нибудь отреагирует на вывеску, но ничего не произошло.
«Как там сказала Фея? Прими новую себя и память откроется? Легко ей говорить. Попробовала бы сама жить в теле той, которую все ненавидят, а потом советы давала бы!»
Мне удалось разглядеть за стеклом котелки, верёвку с сушеными растениями и шкаф, доверху забитый склянками и баночками.
«А ведь завтра мне надо проводить уроки», — пронеслась в голове запоздалая мысль.
Я и раньше об этом думала, но сейчас как-то особенно прониклась.
И как я буду учить тому, о чем сама не имею ни малейшего представления?
Оставалась слабая надежда на то, что записи Катриэль помогут выпутаться… или её тело.
«Может, проснусь завтра и сразу все вспомню. Ну должно же мне хоть как-то повезти!»
— Вы что-то ищете? — раздался рядом с ухом издевательский тон Эшфорта, которому явно доставляло удовольствие моё замешательство.
— Ищу, — отозвалась я и нервно оглянулась.
«Что такое? Откуда это странное ощущение, что за мной наблюдают?!»
Я скользнула взглядом по противоположной улице, пытаясь найти виновника своего странного состояния. Но никого. Точнее, кто-то был. Степенная парочка неопределённого возраста чинно прогуливалась, глядя перед собой.
Мимо них со смехом пробежала стайка мальчишек с красными от мороза щеками и сияющими глазами.
Навстречу три молодых человека, о чем-то увлеченно болтающие и размахивающие руками. Они шли быстрым шагом и ни на что не обращали внимания, едва не налетев на бородатого мужчину в котелке, который смешно сморщился, постукивая тростью.
Никого из тех, кто подходил под описание «подозрительная личность». Но ведь я точно чувствовала, что на меня кто-то смотрит! Это не могло показаться!
— Может, я подсказать могу? Или вас сразу проводить до кареты? — спросил Эшфорт, отвлекая от изучения улицы.
«Достал! Ну ладно! Сам напросился!»
— Непременно! Помогите! Где здесь лавка с нижним бельем?
Эшфорт всё-таки споткнулся, едва слышно выругался на странном языке и только потом взглянул на меня.
Вид у него был донельзя смешной.
— Что?
— Вы же прекрасно слышали. Лав-ка ниж-не-го бе-лья, — охотно повторила я.
Синеглазка медленно скользнул по мне взглядом, задержавшись на мгновение на груди, моргнул и опять посмотрел в глаза.
— Вы издеваетесь?
— Даже не пыталась.
— Что за игра?
«Ну вот, опять злиться начал. Никакой выдержки. Вспыхивает по поводу и без повода, словно спичка, а еще с детьми занимается».
— Если не знаете, так и скажите, — ехидно отозвалась я и снова принялась рассматривать витрины магазинов.
На этот раз удачно.
«Штаны!»
Я подобрала подол юбки и решительно шагнула на дорогу. В ту же секунду сильная рука схватила меня за руку и потянула назад.
— Что? — только и успела прошептать я, утыкаясь спиной в сильную мужскую грудь.
В ту же секунду мимо нас пронесся экипаж, в который были запряжены самые обычные, но весьма опасные лошади.
— Осторожнее, алари, — сухо произнёс Эшфорт, — в следующий раз я могу замешкаться.
— Угу.
А пахло от него вкусно. Не пойму чем, но чем-то терпким, с легкой ноткой горечи и хвои. Мне определённо понравилось.
«Кхм, может, тело Катриэль заговорило? Она же по травкам специалист».